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王才人想走的，就是这么个路子。
只恨到了宫里，以其容貌，也颇得了一阵宠，还生了儿子。正以为计划得行，元和帝却渐渐地疏远了他，此时再想投叶皇后门下，皇后也不搭理她了。好在还有个太后，王才人知道，韩太后是在利用她，老太后看吴贵妃不顺眼了。利用就利用，人谁不是相互利用的呢？你敢利用我，就得敢承担后果！只要我儿子做了太子，哼哼。
贺敬文守住湘州的事情传到耳朵里，她也很是研究过了一回，最终得出的结论是——贺敬文不曾娶柳氏为妻，一定是女的看不上男的，搞不好问题出在柳氏那一边。无论出在哪里，贺妃不能入宫，她的胜算就又大了好几分，若是让贺妃入宫了，再与皇后联手，那还有她什么戏唱？
在韩太后跟前，听简氏说了要给儿子娶贺妃，她就差没拍巴掌喝彩了。
然后元和帝就来了。再然后，她就被迁怒了。王才人总也想不明白，元和帝怎么就那么的喜怒无常。她说的不是都准了么？她的才艺难道不是比吴贵妃强面倍？跟那个蛮横粗暴的吴贵妃比，她哪点不如啦？百思不得其解，特别想知道当年贺妃是怎么应付这个皇帝的。有时还会特别恶意地想，她是不是也不得善终了？落到这样一个皇帝手里，能有几人得到好下场了？
王才人心里嘀咕着。不当太后就亏本了！白受这许多罪。贺妃必有过人之处，至少对付皇帝的本事是有的。若能将她拉到自己这边，时常进来出个主意……要怎么收服她呢？
然后就被元和帝借机又斥责了一番。韩太后见儿子是真的在动怒，又缩了，王才人便被顶了上来。这个时候，她再不敢使小性儿，以为“有个性敢顶嘴”就能得皇帝青睐了，只能装死听着。
好在叶皇后虽然对王才人不亲近，却也不好让皇帝再多丢脸，救场来了：“圣上说的是，这是前头大臣们该操心的，我们就说说家常便是了。”说完又对简氏一笑，问姑娘家父母答应了没有。
简氏也觉得出味儿不对来了，陪笑道：“已经去问了，那头也没说不答应。”
元和帝心头又是一堵，撂下一句：“本来好好的，又被扫兴，你们慢说，我前头还有事呢。”抽身便走。
简氏见状，也不敢再留，匆匆告辞而去，回来跟丈夫儿子说了一通宫中见闻：“看来圣上是真的不喜欢才人母子。”
姜长焕听了母亲说元和帝还给了他田宅，哭笑不得，再听说什么才人母子之类，对简氏道：“他们家的事情，咱们不要多管。从来宗室、勋贵，都是不大管这些个的，连闲话也不要传。文官们没旁的事情，就是争争争的，咱们与他们不一样。”
姜正清也劝妻子：“自家这两个儿子的事情还不够你忙的？哪有功夫管旁人家的事？”
简氏一想，也开心了：“是啊，管他们呢！”欢欢喜喜去准备放定的事宜，还问，“你们的折子，上头什么时候能批下来啊？我看圣上像很忙的样子。”
姜正清道：“你今天又提了一回，应该很快的，说不定，圣上现在正在看呢。”
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元和帝确实在看那道折子，他一坐下来就命人将折子拿过来一通翻拣。姜正清的字写得很工整，格式也是标准的格式，没有一点儿毛病。元和帝握着朱笔，硬拿着劲儿，很想在上头画个大叉。越看那个“贺”字，越戳肺管子。手一抖，好大一滴朱砂落了下来，鲜红鲜红的，好像元和帝心头滴的血。
匆匆写了一个“准”字，元和帝将笔一掷，怒道：“昨天的折子，怎么没人提醒我？！”寻个由头，将昨天伺候的太监给拖出去打了二十板子——着实打！
还没打完，又有宦官来禀，一共有七处比较合适的宅子：“都在图上标了出来，听凭圣裁……”
元和帝掀桌，桌子木材太好，沉，没掀动，该而捶桌：“一个一个，都不肯让朕安生！”宦官根本不知道皇帝在什么神经，只能猜，大概是在慈宁宫里惹气了。再一猜，一定是因为皇长子的事情，皇帝不好跟太后翻脸，就又来折磨下头的人了。
对于宦官们来说，这宫里就没几个好人，一个比一个难伺候。也就叶皇后，公平厚道些，旁的人，喜怒无常的居多。宫人们对于这些主子们，实难生出什么忠诚之心。谁的儿子做太子，与他们何干？只能让太子的母亲更嚣张，大家的日子更难过。宫女宦官们也乐得私下说说这些人的坏话，瞧他们的热闹。
眼看元和帝粗鲁地扯过了地图来，胡乱圈了个离宫城最近的宅子，又将图掷了下来。宦官爬在地上将图拣起，倒退着捧图出去传话。不消半日，宫中上下就传遍了“皇帝很不喜欢王才人母子，一见王才人就生气，连前线大捷都不能令皇上开心”的流言。
元和帝了一通的脾气，心里堵得难受，还得接着批阅奏章。这么大的国家，一天小事无数，交给内阁又或司礼监等处筛选、做节略，最终他还是要看一看的。案头已经堆起了尺半高，好弄权的皇帝，是不会不勤政的。扯过几篇来看看，都是关于前线的，将士的封赏、百姓的安抚、后续的镇守……
元和帝渐渐投入，心情也平复了不少，连对着姜长炀的名字，都能不去想姜长焕了。批完了，揉揉手腕，晃晃脖子。又招了一个小宦官来，对那一撂不要紧的折子扬扬下巴：“念。”
无巧不成书，头一份就是关于姜长炀的。姜长炀被他拖过来进了锦衣卫，元和帝的本意是要这个长得很不错的晚辈过来充个门面，出行带着的。这一份就是锦衣卫指挥使的安排回复，这是皇帝钦点的人，指挥使也比较重视，特意写了个折子告诉元和帝——我把他放您跟前了。一想到他在锦衣卫，要在自己面前晃悠……
皇帝就想抽自己。
“停！拿来！”元和帝的口气又不好了起来，扯过了折子，恶狠狠地批道：着其往北镇抚司历练！
朱红的大字力透纸背，淋漓醒目！
北镇抚司管着诏狱，凶神恶煞之名上下皆知。比起出宫的仪仗队来，名声确实不大够好，然而因为管着诏狱，也算是有些实权，却又承担着皇帝莫大的信任与压力。也不知道元和帝是怎么想的，就这么将姜长焕给放了过去。
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公文行下，很快就传到了姜长焕的面前。姜长焕心知肚明，这大约是元和帝怒气攻心，气糊涂了。他原是应该在御前的，现在被踹去管诏狱，怎么看怎么像是报复。姜长焕比划了一下，北镇抚司就北镇抚司吧，都是姓姜的，想来元和帝也不能再把他怎么样了，顶多就是眼不见为干净呗。跟爹娘说得委婉一点就好。
姜正清惊讶地问：“不是御前？”
简氏咬着手指头道：“这个，都是锦衣卫，可在御前的名声要好些呀。”
姜长焕心道，可不是么，皇帝真是太幼稚了！笑着对简氏说：“御前听起来风光，也能向圣上进言，可在人心里，终究是有些取巧的。不如做些实事，才能得人敬重。”
简氏道：“你休哄我，我虽是内宅妇人，却也不是一窍不通的。锦衣卫有什么好名声？能做什么实事？那哪是敬重啊？放到御前还好，放到那里，你做出实绩来了，名字都要被拿来吓唬不听话的小儿了！”
姜长焕微笑道：“哪会到这般地步？不拘什么地方，都有人能有好名声，做出实事儿来。且过二年再看，就知道了。不过，这是锦衣卫里头的事儿，不好跟您说而已。”
简氏将信将疑：“真的？”
姜长焕认真地道：“真的。不信等哥哥回来了，你问他，他必也是这般说的。这是朝廷上的事儿，不好细讲。”
简氏道：“那你可小心着些。”
姜正清也担心此事，想跟儿子好好谈一谈，先将妻子忽悠开了：“二郎这么大的人了，他有数儿。他定亲的日子就要到了，你再点点定礼。”将简氏支走了，才问姜长焕是不是真的有数，要是敢糊弄父母——“你哥哥可就快回来了，我叫他收拾你。”
姜长焕失笑，对父亲道：“爹也说哥哥要回来了，楚地算是平定了，纵有三二余孽，也于大局无碍了，接下来，才是正经的清算呢。这个时候，正是北镇抚司出头露脸儿的机会。先前问罪的那些，不过是九牛一毛。再有，争储之事，各方恐要借力，排斥异己。连圣上，也会借此难，清一清不随他意的朝臣。”
姜正清惊讶道：“原来是这样么？圣上对你真是寄予厚望，你一定要尽忠王事，不可辜负了圣上。”
姜长焕心里翻了个白眼，面上依旧恭敬地道：“是。”
姜正清是领过实职的人，对小儿子又传授了许多自己的经验：“到任前，你就要将那里的人事弄明白些。你不是与京里好些人家相熟么？还有张家的二小子，也是锦衣卫？请他吃几顿酒，问一问……”
姜长焕都耐心地听了，对以后的工作，也有了一个比较明确的计划。进了北镇抚司，就别想脚不沾土地清白出来，多少要担些名声。姜长焕却没有遗憾，这里很好，煞气重、权柄也不轻，拿到手里的，才是实在的。若能在不久之后的清算里交出一份漂亮的答卷，元和帝也只能捏着鼻子认了。
天子富有四海，纵有些许遗憾，也不该因一妇人心生芥蒂。姜长焕腹诽着长辈。
等父亲训话完毕，便说要去访友，姜正清道：“应该的。手里还有钱么？向你娘要些银钱，以后你要有自己的交际了，少不了花钱的地方。不要乱花就是了。”
姜长焕道：“娘已经给了我一些了，我去去就来。”
出了家门儿，并不往老朋友那里去，先去百味斋订了包房，才命跟着出门的长随回家取帖子挨个儿投帖。他自己又往集市里买了一大包的符纸朱砂，路过一家卖珠宝饰的铺子，又去买了几样饰，让店家给他逐个装到匣子里。
长条的匣子里装的是条珠链，贿赂大姨子的。扁方的盒子里一只宽的金镯子，孝敬亲娘。岳母大人、容七娘都得了一副耳坠子。自己的媳妇儿，是一对宝石簪子。出了铺子的门才想起来——媳妇儿还有个祖母啊！
脚步微一停滞，大步去了买符纸的地方，又包了一包上好的檀香，好给老太太念经的时候点。
回家先孝敬简氏，慰其辛劳。
次日便往贺家跑。
恰遇到贺家上下心情都很好——昨晚，赵琪携妻报来好消息，丽芳有了身孕。于是无论赵家贺家，都开心不已。今天一早，韩燕娘就命人将丽芳接到家里来照顾，给赵琪也安排了住处，预备一气照顾到丽芳出月子。女人们正聚在一处说笑呢。
姜长焕来得实在是巧！
本就心情极佳，兼以金弹开路，女人们对姜长焕的评价都很不错。韩燕娘也格外开恩，许他在家里见一见瑶芳——容七娘从旁作陪。
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容七娘见姜长焕的次数并不多，先前看得也不十分仔细，这一回因他要娶小姑子，打量得分外认真。容七娘的心里是遗憾的：二娘恁般好的一个姑娘，不能嫁我哥哥，真是太可惜了。看姜长焕就有些挑剔。
姜长焕心想事成，还坑了皇帝一把，带着隐秘的快…感，人也自信了起来。对容七娘十分礼貌，跟瑶芳也没有说什么不该讲的话——有个牢头在一旁，有话也不能直说。拳头抵在唇边，咳嗽了两声，低声道：“我爹已经具本，圣上也批下来了，就等吉日了。”
嫂子在侧，瑶芳越不好意思了起来，低应了一声：“哦。”
姜长焕又说：“我……圣上将我调到北镇抚司去了。”
容七娘失声道：“啊？”见两人望了过来，忙掩了口，含糊地道，“怎么会调到那里去？”
瑶芳道：“大约是圣上器重吧。楚地平了，后事还多呢。只是……”
姜长焕会意：“放心，我有数儿。我只管看着前辈们办案，轮到我时，我哥哥也快回来了，那里的事儿他也算熟的，哪些能踩，哪些不能踩，总能提醒我一些。”
容七娘略吃一惊，心道，只知道小姑子稳重能持家，现在看来，眼光也是极好的，真是的，要是我七嫂能有这样一半儿，我也满意了。再看姜长焕，居然也换了稳重样子，一点也不像丈夫说的“在湘州很淘气，让人想揍”。清清嗓子，容七娘起身道：“我又不是考官，你们在我面前说什么家国天下？”一甩绢子，走到门边儿，“别叫我难做啊。”
敞着门，她到院子里对着一盆落了花的杂草看得十分仔细
瑶芳与姜长焕相视而笑，笑了一回，瑶芳问道：“伯母还好么？”
姜长焕理直气壮地道：“正忙着呢，嫌我碍事儿，我就过来看看，咳咳，岳父岳母有什么要吩咐的，两边好传个话儿。”
瑶芳空啐了一口：“呸，嘴上又没把门儿的了。”
“哎，我说的是真的啊，你可不能不认账。”姜长焕贫完了一句，也没下面的话了。直直地看着瑶芳，看得她老脸一红：“看什么呢？这会儿又哑了？”
挠挠头，姜长焕憨厚地笑了：“看你。”
“qi”
“看着就说不出话了，可见我在你面前以后都会乖的。”
“我看你现在很会说话。”
“啊？那我多说两句？”
容七娘忍不住笑了：“你们两个，够了啊，好时光都拿来说傻话了。”笑着告诉姜长焕，时间到了。
姜长焕一脸的遗憾，瑶芳的心脏也一缩一胀跳得厉害，轻声说：“路上小心。”
姜长焕“哎”了一声，添了一句：“我哥快回来了，等他回来，我们一道过来，就能呆得久些了。那个……”
瑶芳听说姜长炀要回来，蓦地想起一件事，竟是与姜长焕同时开口：“宁乡渡口遇到他的事情……”
又是异口同声地说：“不要再多讲了。”
言毕，相视一笑。
；。。。 ； ； 问出这句话的时候，姜长焕的心情是忐忑的。人的固有印象是很难改变的，他不确定瑶芳现在是用一种什么样的眼光在看他。他知道自己小时候表现得很熊，也许在旁观者眼里只是“淘气”，在被他“欺负”过的人那里，这种经历无疑是招人厌恶的！心胸再宽广的人，在亲身经历了某些不大好的事情之后，也与旁观者有截然不同的感触。
捏着两把汗，姜长焕等着最后的裁决。
总觉得自己做得�