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“三爷，芷姐儿不会出什么大事吧？”蒋氏心中没有底气，说话间的声调也禁不住变了几变，软绵绵的不着地。
谢三爷深深看她一眼，道：“芷姐儿入宫之前，我让你叮嘱的话，你可都一一叮咛过了？”
蒋氏不悦：“三爷这是拿妾身当什么人，妾身是连这点子小事也办不妥当的人？”该叮咛的该警示的，她是一个字也没少同女儿说过，汲汲营营，可不就都是为了那点子前程，她亦是盼着好事的，哪会不用心。眼下谢三爷这般一问。倒显得像是她故意躲懒未曾好好告诫女儿，才叫女儿在宫中闯了祸一般，着实叫人不快。
何况，如今谁也还不清楚，谢芷若究竟犯了什么事，何至于立刻就来寻她的晦气？
蒋氏愈发觉得不痛快了。
谢三爷也是心烦意乱，听了她的话便不愿再往下追问，只匆匆束紧了腰带推门而出，去询问详情。
来递消息的人。是个眼生的内官。
整个内廷都在汪仁的掌控之下，汪仁又才在他身后下过黑手，虽不明所以，但谢三爷此刻对这群太监心生恐惧，不敢小视，因而立即便让人赐座不提。另上了上等的茶。
可来者不坐不喝，只恭恭敬敬地在那推辞道：“谢大人不必忙，咱家这回来，可不是为了吃茶的。”
谢三爷讪笑，因知此事同谢芷若有关，心头惴惴不安。只得耐着性子小心问道：“不知小女究竟犯了何事，要劳公公亲自跑这一趟。”
若只是小事。也就不必非得等见到他的面，才能说。
由此可见，事情并不大妙。
谢三爷一早就知道谢芷若留在宫中毫无悬念，毕竟是肃方帝亲自同皇贵妃打过招呼的，再不济，也不会被刷出来才是。
皇贵妃就算心中不喜，也不会明目张胆地挑刺。
故而自打谢芷若入宫的那一刻开始。谢三爷就没有担心过这些事。
“谢六小姐冲撞了皇贵妃娘娘。”着太监服的来人捏着嗓子缓缓说道，有意无意地看了谢三爷一眼。
谢三爷一愣。“怎会？”
内监微笑，神色阴柔：“谢大人好生糊涂，六小姐背地里同人嚼舌根，说娘娘跟公主殿下的坏话，甚至于还胆敢污蔑娘娘害了皇后，乃是罪人……”
如此大逆不道的话，谢三爷一听就知是假的。
他的女儿他知道，脾气再大，再不懂事，也没有胆子在宫里同不相干的人说这样的话。
他额上沁出汗珠子来，唇色有些发白：“这里头必定有什么误会。”
“误会？”内监收了笑，摇摇头，“是不是误会咱家不知，但这事已在皇上跟前闹开了，娘娘大度，只赏了六小姐一顿廷杖便算了了此事。”
谢三爷不觉有些腿软，觉得这事十分蹊跷，却又不知到底蹊跷在何处。
“午后，六小姐便会归家，还望谢大人好生教导方是。”
谢三爷浑身一颤，沉下心低低问道：“公公今日来，究竟是奉了谁的旨意？”
内监抬手，以袖掩面哈哈一笑：“自然是娘娘的懿旨。”
“懿旨……”谢三爷的一颗心沉得愈发厉害，“小女可是伤得厉害，所以只能等午后出宫？”
若不然，遇上了这样的事，才是该立即送出宫来才对，为何反而还要拖延一番？
谢三爷百思不得其解。
内监却不答，似笑非笑地瞥他一眼，只道：“主上的心思，咱家可不敢猜，也猜不透，谢大人到时候便知道了。”
话毕，他便告辞走人。
谢三爷阻拦不得，只能眼睁睁地看着他远去，心中乱成了一团断麻。
是哪里出了问题？
明明一切都尽在掌控之中，到底是哪里出了纰漏？
肃方帝分明也早已说过，十分欢喜谢芷若，他这才舍了林家又寻了谢元茂，想要拿了谢姝宁顶替作数，可眼下，根本无一处是对劲的！
他深吸了几口气，面上讶色渐渐消失不见，变作了冰冷一片，回房去知会蒋氏立即准备起来，不能叫谢芷若的事再在外头宣扬开去。
蒋氏听了，当下落下泪来，哽咽着连话也说不清，只喃喃问他，“芷姐儿是否不好了？”
廷杖的事，她虽未曾亲历过，却也听说过不少。
宫里头的规矩，她也多少曾有耳闻，这会见谢芷若无法准时回府，非要拖延到午后，便忍不住疑心谢芷若是不是已经丧命了……
谢三爷禁不住斥她：“荒谬！哪怕真的不好了，也是她命该如此！哭什么！”
但他心中也是怕的，掌刑的人必是出自内廷。内廷里的人皆是汪仁的人，只要汪仁点下头，那枣木杖就能生生将人给打死。
兴许，他的次女，真的就这么死了也说不准。
他紧紧握着的拳头一松，无力得紧。
局面已然失控了。
蒋氏哭哭啼啼，攥着帕子方寸大乱。
谢三爷听着她的哭声，蓦地从椅子上跳起来，连声喝问：“这件事。你是不是已经在老六媳妇跟前露陷了？”
宋氏跟皇贵妃交好，人人都知道，若宋氏知晓，气恼之下告诉了皇贵妃也并非全无可能。皇贵妃得知，为了争宠，先将肃方帝看中了的谢姝宁扼死在漫漫征途的开端。实在是极有可能！
“一定是你这个愚妇露了陷，这才毁了我的大计！”谢三爷越想越觉得事情便是如此，不由气红了眼，重重一拍桌子，将上头的茶具震得哐啷作响。
蒋氏自然不会忍受这种污水，当下就抹着眼泪分辩起来：“三爷生气妾身明白。可妾身的嘴牢靠不牢靠，您还不知？既是这样的大事要事。我又如何会去告诉老六媳妇？这些个日子，我连三房的门都不曾踏进过一步，如何能露陷？”
她就差将上下两片嘴皮子用针线给缝合起来了，怎么可能会在宋氏面前嘚瑟？
但事到如今，谢三爷哪里还愿相信她，听到她辩解也不过只冷哼了一声就要拂袖而去。
蒋氏慌忙阻拦：“芷姐儿的事，是不是黄了？”
谢三爷愤愤一甩手：“活着便是万幸。能不黄嘛！”
他满心忧愁，又兼气恼之至。没说上两句，就将蒋氏推到了一旁，走了。
蒋氏在他身后用帕子捂着脸哭个不休，打不起精神来准备迎接谢芷若回来。
与此同时，三房的玉茗院里，谢姝宁正在同宋氏商量着今后的事。
谢元茂的吃喝里头被下了药，一天十二个时辰里多半是昏昏沉沉的，不清楚的便真当他是病了。因而玉茗院里十分安静，来来往往的下人皆不敢大声喧哗，生怕扰了主子休息。
谢姝宁跟宋氏就躲在内室里悄声说着话。
“总这样也不是个事。”宋氏叹口气，幽幽道。
谢姝宁用手拄着下巴，一副疲懒之相，闻言脱口而出：“那便将父亲送得远远的如何？”
正所谓眼不见为净，总是舒坦。
如今出了这样的事，他们也算是彻底撕破了脸皮，将来也无修复的可能，同住一个屋檐下，迟早要再次闹开。
但像如今这样，总锁着谢元茂，也不成样子。
死了倒是一了百了，可弑父这等事，她再如何忤逆，也未想过。
看来，果真只有将人弄得远远的一条路，谢姝宁心里便有了打算。
宋氏很担心：“哪有说的容易。”
谢姝宁就笑，咬了咬唇，并不说话。
***
时至午后，秋风飒飒，天气渐凉，已有了冬意。
北城石井胡同外，多了一架马车。
马车并不起眼，走得很急，不多时便到了谢家角门外。角门外一早就有蒋氏的人候着，见到马车立即便迎了上去。
赶车的人是内廷派来的小太监，眉眼生得都好，眼神却刁钻，上上下下大量一番来接人的婆子，随后将厚厚的帘子一掀，等到里头的人被抱了出来，便扬鞭赶车扭头就走，半句话也不曾搁下。
蒋氏的心腹妈妈见状，惊疑不定，愈发不敢耽搁，匆匆往白着脸睡着，人事不省的谢芷若身上盖了身大氅，便指派人赶紧往里头走。
不过须臾，门外便没了人，重归平静。
三房内院里，宋氏这会正伙同卓妈妈几个商议着过冬的事宜。
江南这时节的天，风是凉的，却远还不到冷。但京都的天，似乎除了冬便是夏，来来回回，一冷一热，分明的很。秋日虽至，转眼即逝，根本没有几日。宋氏在京里呆了这么多年，却还是十分不适，到了这会便忍不住要让人点上火盆取暖。
她提着笔在簿子上记下今年冬上需要购置的东西，一边询问卓妈妈、桂妈妈几个的意思，用以参详。
玉茗院里。也是一派风平浪静，无人知晓，谢芷若悄无声息地已经回到了家中。
潇湘馆里的躲着懒的谢姝宁却是一点不曾错漏，时刻注意着长房的动向。
她低头就着玉紫的手咬了口杏酪，赞了声好吃，却没有继续多用。
“不知道这回都有谁被留在了宫里。”玉紫搁了碗碟，小声感慨了一句。
肃方帝的反常，谢姝宁身边的玉紫跟图兰都曾有耳闻，各自心中都有些讶异。这回的选秀，便也尤为注意些。
“新鲜人，却也新鲜不了多久。”谢姝宁笑了笑，“惠和公主的信上不是才说过，这回的人，她全瞧过。模样拔尖的，不过也就那么三两个罢了。”
玉紫也跟着笑：“兴许皇上就喜欢貌丑的呢。”
这倒也不是全无可能。
谢姝宁就嗔了她一句，让她去把图兰找来，又嘱她取一包银锞子来，赏给先前刘妈妈来时，拦了蒋氏那两个派出去寻谢三爷的小厮的下人。
玉紫应声而去。
外头狂风渐起。吹得枝头残叶哗哗作响。
在长房揉着帕子苦苦等候的蒋氏听得心焦气躁，连忙嘱人将窗子关紧。连一丝缝隙也不留。
正关着窗，谢芷若被两个粗使婆子像抬春卷似的给抬进了屋子。
蒋氏慌忙凑上前去看，只见女儿仍昏沉沉睡着，一点响动也无，心道不好，连忙伸手试探鼻息，见有热气喷在指上。这才微松了一口气。
“将小姐抬到炕上去，仔细些手脚。”她站直了身子。匆匆吩咐。
几人便将谢芷若连同身上盖着的大氅一道放到了热炕上，这才轻手轻脚地退了出去。
蒋氏只留了心腹蒋妈妈一人，打来热水，又将一早就准备妥当的干净衣裳也拿了来，要仔细查验谢芷若身上的伤情。
也不知那顿廷杖究竟打了几下，可曾皮干肉绽，伤得厉害。
她又是担忧又是气恼，俯身亲自去解谢芷若的衣裳。
才解到胸前，她的动作忽然一滞。
窗外有东西被风吹着打到窗子上，发出“嘭”的一声响。
蒋妈妈正站在水盆前拧着帕子，闻声丢下帕子急步向窗边走去。走近了微微打开一道缝，便见外头狂风大作，天上乌云密布，似有骤雨即将降下。
屋子里的光线霎时黯淡了下来，人影黑魆魆的，叫人瞧不真切。
一场大雨迫在眉睫，头顶上已被厚厚的乌云笼罩。
蒋妈妈没得宋氏的吩咐，不敢唤人点灯，“夫人……”
她轻唤了一声，蒋氏却恍若未闻。
片刻间，外头便已是大雨瓢泼，豆大的雨珠“噼里啪啦”地朝着窗棂打下来。
斜风骤雨，也不知何时才会停歇，屋子里却已经黑得厉害。
不过申时，便已黑得像是亥时。
蒋妈妈无法，悄悄自去取了火折子来，将桌上搁着的灯先给点上。
屋子里顿时被温暖的火光笼罩，黄晕之下，蒋氏依旧维持着最初的动作，像僵住了，一动未动。
蒋妈妈跟着蒋氏一道从蒋家来的谢家，深知蒋氏的性子，此刻见她如此，心头不由狐疑，飞快拧了帕子走上前去，唤蒋氏：“夫人，外头下大雨了。”
蒋氏仍不动，安安静静地弯腰站在那，手指依旧贴在谢芷若的衣襟上，白玉似的，冷冷的没有血色。
“夫人，怎么了？”蒋妈妈看在眼里，一颗心“怦怦”直跳，似要从胸腔里跳出来。
蒋氏终于动了一动，她微微直起腰，声音低低的，几不可闻：“拿灯过来。”
“……嗳。”蒋妈妈见她总算开了口，很是松了一口气，忙去提灯。
羊角宫灯外头糊的薄纱，清透得很。灯被提到近处，光线陡然明亮起来。
耳畔落雨声不歇，仍然哗哗作响。
蒋氏忽然一把将宫灯从她手中夺了过去，亲自提着，置于谢芷若头顶上方，眼睛一眨不眨地盯着某处看。眼神灼灼，似要在上头看出个洞来。
这样的蒋氏，就连蒋妈妈也是头一回见，她不由慌了神，循着蒋氏的眼神望了过去。
通明的光线下。少女莹白的肌肤泛出淡淡的黄晕，反倒瞧着愈发细腻可人了。
视线沿着谢芷若的眉眼一直往下看，路过高挺的鼻梁，再划过小巧红润的樱唇，过了弧度圆润的下颌，便到了脖颈上。
这样睡着不动的谢芷若，瞧着的确是个姿容上佳的姑娘。
谢家的人，都有张好皮相，小辈里头。尤以谢姝宁跟谢芷若两个最为出众。
平素谢姝宁看着更沉稳，气质更高洁，便瞧着似也更加貌美些。
至于谢芷若，脾气大，爱发火，就显得稍逊一筹。
但此刻。她这样安宁躺着，瞧着一点也不比谢姝宁差。
蒋妈妈在心中暗暗想着，眼神飘忽了下。
忽然，瞳孔一缩，她只觉胸口发闷，差点站立不稳。
那是什么？
蒋妈妈大气也不敢出。眼睛直勾勾地盯着谢芷若锁骨处的那一块红斑看。
边上已有些泛出青紫之色来……可见是用了大力的……
瞧见这样暧。昧的痕迹，蒋妈妈的脸。不禁唰的一声变得惨白。
“擦不掉的……”蒋氏提着灯，伸手按在了那抹痕迹上，擦了几下，亦煞白着脸。
她忽然将灯往炕几上一搁，旋即双手齐用，俯身脱去了谢芷若身上的衣裳。亵。衣被解开，少女莹白的肌肤上青青紫紫。红痕斑斑，也不知是吮出来的还是指痕掐出来的……
蒋氏只觉眼前一阵发黑。在哗哗的雨声里，颓然松了手，身子往后倒去。
蒋妈妈，仓皇间将她给抱住了，连声唤她：“夫人！夫人！”
“怎么会这样……”蒋氏嘴角翕动着，面若金纸。
蒋妈妈哪里答得上话。
好端端送进宫去的姑娘，回来却成了这幅模样，她一个做下人的，怎么可能答得上话。
蒋氏慌透了，她也慌张透了。
屋外的天黑漆漆的，雨珠不停打在窗棂上，那架势似要将窗子打碎了一般。
躺在临窗大炕上的谢芷若，却安然不动，睡意正浓。
蒋氏蜷在那，战战兢兢地打着哆嗦，蓦然开口：“三爷呢？三爷人在哪？”
先前宫中太监前来通禀谢芷若在宫中闯祸了的事，谢三爷可没说还有这么一出，只说是吃了顿廷杖。蒋氏想起谢三爷说过的话，身上终于有了些微力气，从地上爬起来往谢芷若那凑近了仔细查看。
“三爷出门了。”蒋妈妈不敢拦她，只虚虚扶着。
蒋氏闻言一个字也说不出，想立即打发了人去叫谢三爷回来，又被眼前这一幕给弄得晕头转向，六神无主，一时间没了主意，唯有仔细打量起谢芷若来。
可除却那通身的暧。昧痕迹外，谢芷若身上根本就没有什么廷杖过的迹象……
蒋氏惊惧难安，手下一颤，保养得宜，留得长长的水葱似的指甲便划过了谢芷若的肌肤。
因划得重，立时便现了红，还渗出了些微血珠来。
许是疼得厉害，一直�