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庄嫂咦了一声，接着就摇头：“富家要讨妾，总是挑十五六岁水嫩嫩的女儿，我表妹今年都二十一了，去做填房有些三十出头的人家还嫌年纪大了，去富家做妾，做梦还快些。”
说的也对，众人又议论一番，见秦家的门还是关着，晓得议论不出来什么，也就各自散去。
芳娘和秦秀才一直在葡萄架下，听到门外叽叽喳喳的声音终于散去，秦秀才才展开眉头，摇头叹息，怎么到哪里都离不开是非。芳娘倒一脸不在乎：“别总摇头叹息了，人都是这样。也差不多该吃饭了，还不晓得宋嫂子今儿预备了什么菜呢，她做菜的手艺可比我强多了。”
进沧州城最大的收获竟是宋婆子的好手艺，郑大娘吃过之后也是连连夸赞，顺理成章地由宋婆子掌了厨房。秦秀才也站起身，轻声道：“姐姐，不管怎么样，你要做的事，我不会拦你的。”
芳娘回头一笑，没有说话只是往里走去。
这件事传了几天，不见褚家派人来说亲，也就渐渐没人提起。秦家书坊照样每天开门，春儿那日醒来后就挨了秦秀才的五下手板，这打的春儿眼泪汪汪，但他晓得做错也不敢出声讨饶。
转眼秀才娘子满了月，满月这日也没请什么人，只是秦小妹和郑家来了，围着锦儿说笑，正在欢喜时候，已有人走了进来：“请问这里可是姓秦？”
74上门
透过窗看过去，能看到来人是个四十来岁的妇人，穿着干净，却擦了一脸的胭脂，头上还戴了朵大红绢花。能这样直进人家内宅，除了媒婆再想不起别人，芳娘心里暗忖，那眉不由皱起来，难道真的是褚守成派人来说亲了？
宋婆子已经掀起帘子走出去，笑着道：“这位嫂子贵姓，我家大爷的确姓秦，还请往里面坐。”这妇人笑的极欢：“我男人姓周，常在这附近人家走动，不晓得今儿可有没有福气来见见你们大奶奶？”
宋婆子把她请到客堂里面，倒了茶送上，听了这话明白这人真的是媒婆，迟疑一下方道：“我们大奶奶今儿才出的月子，身子还有些虚，姑娘倒在这，周嫂子可要见见？”周媒婆拿着茶杯只喝了一口，听见这话拍宋婆子手一下：“我是来给你们姑娘说亲的，这种事情姑娘家怎么好听？”
宋婆子笑了一声，那是没见过自家这位大姑娘才会这样说吧？身后已经响起芳娘的声音：“哦？我家侄女今儿才满月，怎么就有人来给她说亲了？”见芳娘走出，宋婆子忙退后一步，周媒婆站了起来，既不上前也不出身，只往芳娘面上细细打量。
芳娘也不似旁的女子一样被瞧就脸红羞涩，只走上前坐下，招呼周媒婆：“先请坐下。”芳娘这样大方，周媒婆原先打点的话就不好说出，跟着坐下开口就是：“给姑娘道喜，我是前面茶庄吴大爷请来的，那日在街上，吴掌柜见了姑娘一面，说像姑娘这样说话爽利大方的人也少，想求姑娘做个续弦。”
说着周媒婆从怀里取出一张帖子：“庚帖在此，吴大爷今年刚满三十，前头娘子丢下一儿一女，家里也有两房下人，姑娘嫁过去就是当家的奶奶。”周媒婆一口气说完，芳娘在听到周媒婆不是褚家遣来的时候，既松了一口气心里又有那么一丝丝很微的失望。
等到周媒婆说完芳娘才笑着道：“多谢您跑这一趟，只是我早有打算，等这家里事了就寻个去处，再不再这红尘之中。”周媒婆啧啧两声就道：“秦姑娘，那日在街上，你拒了褚大爷的求亲，整个沧州城都知道的，只是秦姑娘不怕我说声得罪您的话，您和褚家难免有些门不当户不对，这富家主母岂是一般人能当的？倒不如将高就低，寻个差不多的人家过这一世。吴家虽然不如褚家那么家业大，可是吴大爷是个勤恳做事的人，上头也没婆婆，虽有个兄弟还在隔县。两个孩子一个四岁一个三岁，都还在不懂事年纪，嫁过去养一些时候也就熟了。”
果然媒婆嘴能说，芳娘也没打断她，只是笑着道：“周嫂子，听你这话，这吴大爷也是个好人家，这样人寻那样十七八岁少女都能寻到，我一来年纪已大，二来心意已诀，他的好意也只有推了。”
周媒婆见芳娘全不统口，嘴又张一张想再说什么，芳娘已经对宋婆子道：“宋嫂子，送这位嫂子出去。”说着芳娘又顺手抓了一把钱给周媒婆：“周嫂子，这钱你就拿回去买些点心吃。”
说完芳娘就起身：“今儿是我小侄女的满月之喜，我还要去瞧瞧她。”从芳娘叫宋婆子再到芳娘起身走进屋里，周媒婆竟再找不出说话的机会，想拦住芳娘已经被宋婆子拦住：“周嫂子，先出去吧，你是不晓得我们家姑娘，是个最有主见的人。”
周媒婆不由埋怨几句：“这么上好的一门亲，你家姑娘竟也不要，若说怕那褚家人多口杂，婆婆除外，还有什么叔伯妯娌，底下的下人们也不好指使，拒了褚家也罢了。可这吴家，人口简单不说，吴大爷也是个和气的，上头没有婆婆，旁边没有妯娌。只有两个孩子，可是这两孩子都还小，养上一两年不就养熟了？”
宋婆子由她埋怨，两人已经走出里进，走到葡萄架旁，从店里通向内宅的门突然打开，秦秀才陪着褚守成走出来：“你真想春儿，我进去抱出来就是，何必又进去呢？”褚守成面上也带了笑：“听说今儿是令爱的满月之喜，于情于理我都该送份礼，两个孩子难抱，还是进去吧。”
秦秀才又做一个请的手势，看见站在那的两个人，秦秀才尚未发话，褚守成倒开口了：“周妈妈，你怎么会在这里？”周媒婆在这沧州城里，上上下下人家都出入过，笑嘻嘻上前对褚守成行个礼：“褚大爷好，小的今儿是来给秦家这位姑娘说媒呢。”
说媒，褚守成的心顿时跳了起来，倒是自己疏忽了，芳娘这样的人，哪会没有旁人瞧不出她的好处呢？既瞧出她的好处，来说媒的人定是有的，到时若有人捷足先登，褚守成不敢再想下去，只是盯着周媒婆问道：“那芳娘可曾答应？”
芳娘？周媒婆挑起一边的眉毛往褚守成看了一眼，没想到都直接叫上名字了，还叫的这么顺口，也不晓得这芳娘是哪里来的福气，虽说富家主母难做，可一样有人抢破头想去做富家主母。
秦秀才倒没想到还有人来给芳娘说媒，自从陈家退了亲，芳娘的名声越发不好听，这婚事耽误的就更久，姐姐不满意褚守成，未必不满意别人啊？秦秀才觉得自己实在是太笨了，怎么连这些都想不到呢？
周媒婆已经笑了：“说起来，秦姑娘也是红鸾星没动，并没点头。褚大爷，您今年也快二十了吧，相上哪家的姑娘？小的也不晓得有没有这个福气赚您的谢媒钱。”这话直问到褚守成心窝里去了，相上的姑娘就在这，可是她从来不点头。
想到这，褚守成面上露出的那丝喜悦又变成担忧，里进已经跑出来一个孩子，看见褚守成就欢喜叫声大伯扑了过去，褚守成刚张开双臂想抱住春儿，就听到秦秀才咳嗽一声，这咳嗽声虽小，听在春儿耳朵里可不一样，收了脚规矩站住，瞧自己爹一眼才对褚守成作个揖：“褚大叔好。”
这称呼虽只一字之差，但听在褚守成耳里全不一样，秦秀才摸一摸自己儿子的脑袋，十分满意地说：“春儿很乖，以后就该这么称呼。”春儿的小嘴撅了起来，为什么一进城里，不光大伯的衣着变漂亮了，连称呼都要变了，可他明明是大伯啊。
褚守成内心是百般不甘愿，可还是把春儿抱了起来，秦秀才见旁边的周媒婆一副瞧好戏的样子，对宋婆子点一点头：“你继续送客人出去。”说着秦秀才转而对褚守成：“褚兄，春儿你也见到了，内宅都是妇人，不好进去的。”
果然是姐弟，连说话都一样，没想到芳娘来了沧州城，离自己是近了，但自己想要见她竟变的那样难，如果还在桃花村，直接进去见了就是，哪来什么内宅妇人不好进去？
春儿虽然有些闷闷不乐，在用手玩着褚守成衣衫上的系带，听见自己爹这样说，小胳膊就紧紧抱住褚守成的脖子：“大伯，你还没见妹妹呢，我们进去瞧妹妹去。”褚守成把春儿抱紧一些，果然大伯平常没有白疼你，用手拍一下他的背，褚守成很认真地对秦秀才道：“秦兄，算来我们两家该是通家之好，你新得了千金，我去瞧一眼也没什么吧？”
春儿被褚守成抱着，秦秀才不好拍他，只有瞪春儿一眼，春儿紧紧搂住褚守成的脖子，有大伯在，什么都不怕。
一进里进就听到女子说话的声音，中间还夹杂着孩子依依呀呀的声音，褚守成不由停下脚步，这院子没有褚家院子那么大，修整的更没有褚家院子那么精致，可是一听到芳娘的声音，褚守成就觉得，自己有一种回家的感觉。
秦秀才把褚守成让进客堂，自己进去抱女儿，褚守成也没有心情去瞧客堂里都是什么摆设，只是和春儿说话，两人一问一答，倒十分融洽，不一时秦秀才已经抱了女儿出来，褚守成从没抱过这么小的孩子，不由有些手忙脚乱。
秦秀才在旁虚托着，褚守成瞧过孩子，还是没有见到芳娘，不由对秦秀才道：“我们俩也不用绕什么圈子了，我是来瞧芳娘的。”秦秀才当然晓得他目的何为，可是这进了沧州城，和原先在桃花村那是大不一样，纵然现在芳娘想嫁，也要瞧瞧褚守成的心了。
秦秀才把孩子递给已经回转的宋婆子，让她把孩子抱进去，这才对褚守成道：“我当然知道你是来瞧姐姐的，可是褚大爷，此时和在桃花村时不一样了。”
褚守成听到秦秀才对自己改了称呼，轻声道：“有什么不一样？我依旧喜欢芳娘，见不到她我就会不安心，这，和在桃花村有什么不同？”
75问询
秦秀才笑了，用手点着自己身上的衣衫，又用手指一下褚守成身上的衣衫。进了沧州城，秦秀才也能穿得起一两件好衣衫，但那衣衫的衣料也好、做工也罢，都离褚守成身上穿着的差的远。更别提褚守成腰上还带了玉佩，那荷包用的也是好料子，而秦秀才不过系了根家常腰带。
秦秀才的手刚缩回去，褚守成已经明白了，桃花村时，大家都穿了布衣，而在沧州城，仅衣着就已区分出来。秦秀才见褚守成不说话，又开口道：“褚家我也曾去过，庭院深深，不晓得有几进，而我这个家，比桃花村的要好一些，可要在褚家人眼里瞧来，不过是给管家人住的房子罢了。”
褚守成握一下拳，终于开口：“这些门不当户不对的话有什么好说的？不说别人，你瞧春儿还不是和我亲近？”见自己被提到，春儿嘻嘻一笑，拿起手里的一块糖塞到褚守成嘴里：“大伯，来吃。”
秦秀才脸上也露出一丝笑容，轻声道：“是，只有孩子才不在乎这些，只晓得谁对他好。可是褚大爷，你已不是孩子，你眼中所有的差距都不觉得是差距，但事实上呢？再说富家主母难做，你能护住姐姐吗？”
褚守成的脸不由有些红，起身道：“我是男子，护住妻儿是我的本分，芳娘若嫁进褚家，就是当家主母，家里下人自然奉她为主，这有什么可疑？”秦秀才笑了一声：“你确定？你忘了一点，你和我姐姐是怎么结缘的？”
褚守成被问住，春儿的眼眨一眨，秦秀才已经把儿子拉过来，拍一下他的小脑袋：“你去寻你娘，爹要和你褚大叔再说两句。”春儿的眼又瞪圆，还是乖乖下去。
秦秀才重新坐下：“我晓得你对姐姐是有情义的，可是你此时的情义究竟是求之不得而生的呢，还是真的爱慕姐姐呢？再则说来，姐姐她从十三岁我爹去世之后，就开始撑起这个家，这十来年她的百般辛苦我全看在眼里，嫁进褚家，在旁人瞧来是上好的一桩婚事。可在我瞧来，褚家人多嘴杂，这桩门不当户不对的婚事，必会引来种种说话，沧州城里也议论纷纷，那时你会不会后悔？况且就算你不后悔，褚家这么多的人，必有人不满姐姐，那时你能不能护住？若不能护住，全靠姐姐周旋，我，”
说到此，秦秀才不由想起当年父亲刚刚去世，下葬完之后所面对的种种，不管是秦大伯要求来照顾自己被赶了出去，还是陈家退亲时候为了把原聘礼退还的焦急，再到姐姐十五六岁时候，常有不怀好意的人来门口转悠，不外就是想来讨些便宜。
那时姐姐白日下田，晚间睡觉时候，都有一把利剪不离身，当时只恨自己年纪太小，不能帮忙姐姐。今日想起，才猛然察觉，姐姐大自己不过两岁多些，可从什么时候起，这仅仅两岁多的差距，在自己眼里已经差的很多？
想到这里，秦秀才闭一闭眼，把那句没说完的话说完：“我，又怎舍得让姐姐再去面对这些？”褚守成久久没有说话，他生长富室，从小都是被人捧着长大，在桃花村这些日子已经明白了些人情世故，晓得秦秀才说的都是对的，真要娶了芳娘，这些是必须要面对的，褚守成低头。
秦秀才再次开口时候喉咙里带上一丝哽咽：“守成，我们相识也不算很短，你的心性我也明白几分，可是这表面上的鸿沟易填，这暗地里的不同难改，姐姐她曾吃尽苦头，我只愿她以后日子都能过的平安喜乐。”
褚守成的眉头紧紧锁住，秦秀才起身拍一下他的肩：“守成，我说的话你回去好好思量，若你觉得你对姐姐不是求之不得而有的情，再又觉得你能说服你娘，敢受住沧州人的讥讽，能让你家的下人全都信服姐姐，那我才敢把姐姐交给你，若不然，守成，褚家来往的高门大户不少，里面的好女子也尽多，你就去求一个门当户对的女子过此一生吧。”
话说到这里，是要送客的意思，褚守成站起身，秦秀才的眼很像芳娘，也是那样清亮，这对姐弟，直到此时褚守成才觉得他们的确很像，秦秀才做个请的手势，褚守成拖着脚步往外走，刚走出数步就转身对秦秀才道：“我一想到要离开芳娘，永远离开，这心就开始疼，你知道吗？”
褚守成的话里含着悲伤，这样的悲伤秦秀才从来没有见过，那眉不由扬起，下意识地往通往里进的门边看了眼。褚守成顺着他的眼看去，见那门半掩，能看见半边裙幅，而在门上，有一只手分明是芳娘的。
她离自己这么近，近的走一步就能看到，可是又那么远，远的如同隔了万水千山，褚守成把眼收回，瞧着面前的秦秀才，秦秀才已经笑了：“我知不知道都没什么关系，褚大爷，套一句姐姐最爱说的话，做男子的，必要顶天立地、言出必行。答应别人之前细细思量，而不是贸然决定，你现时不必直接应了我的话，回家去好好思量。”
说着秦秀才又做一个请的手势，褚守成并没看着她，而是依旧看着门上的那支手，说出的话与其是对秦秀才倒不如是对芳娘说：“我走了，你的话我会回去好好考虑。”说完褚守成后退着，一步步往外走，走到退无可退，这才转身离去。
秦秀才并没送出去，而且转头去瞧芳娘，芳娘已经从门后走了出来，看着自己的弟弟，点头微笑道：“阿弟，我今日才觉得，你是真正长大了。”
秦秀才面上有薄薄的红映出：“姐姐，我只小你两岁，只是以前一直都是你护着�