府宅院里更显热闹，覃氏连续三天率领众女眷们包饺子制做八碗席。
妇女们把包好的酸菜猪肉馅饺子和萝卜牛肉馅饺子一盖帘一盖帘地往仓房里端，这边冻那边包，冻好的饺子往缸里装，还有发面蒸馒头、炸萨其玛、刻小饽饽的，屋里院里都飘荡着馒头出锅的麦香，出锅后也都装进缸里冷藏起来，供正月里全家人食用。
包粘豆包和制作八碗席是满族人过年的传统，满汉杂居的地方，许多习俗和生活习惯互相影响，很多汉人家过年，也有做八碗席的。满族传统的八碗席又叫“八大碗”，是由雪里蕻炖小豆腐、卤虾豆腐蛋、扒猪手、灼田鸡、小鸡炖珍蘑、年猪烩酸菜、御府椿鱼、阿玛尊肉八样碗菜蔬构成，事先将小豆腐大豆腐等做好的半成品冻成坨后也冷藏在缸里。仓房里，还存放着各种山禽野味和成包的粉条儿，猪肉柈子用干净的雪密封在板柜里，只有猪头、猪蹄、猪尾巴不入缸，也不入柜而是悬挂在房梁上。
众女眷和女佣丫鬟围在一处，有说有笑地包着粘豆包。覃氏将刚出锅的红豆馅儿端到条案上，说：“还有啥大伙儿没听过的瞎话儿，大奶奶再赏一段儿，给咱解解闷儿！”
关东人把讲故事叫讲瞎话儿，覃氏的提议引来众人一阵欢呼。自大爷白继卿过世，大奶奶在白家的辈分就最高了。大奶奶很会讲故事，便爽快地答应了：“行，那我就再说一段吧！”她拿眼看着白乌氏从娘家带来的丫鬟凤春儿，说：“不过，咱事先可得说好，我讲的可是真事儿……省的有人又说我瞎掰。”
凤春儿毫不示弱：“大奶奶这是说谁呀？谁那么没大没小的？大奶奶，您尽管讲，别怕。再说，您就是真瞎……那什么，我们也当真事儿听！”覃氏说：“不觉景儿呢还，大奶奶说的就是你呀！”凤春儿说：“哪能呢？大奶奶怎么会说我呢？我可不是那种老少不分的人！”众人七嘴八舌的都说：“你还寻思你是啥省油灯啊？”白大奶奶也说：“你呀，你就这么油嘴滑舌的吧，啊！看往后谁敢要你？”
大伙儿嘻嘻哈哈地拿凤春儿打趣儿道：“那就把她剩家里，让她当一辈子陪房丫头。”
凤春儿一吐舌头，掩面吃吃地笑个不止。白大奶奶说：“谁剩下了，我们家凤春儿也剩不下。就凭这身条儿这脸蛋儿，还不都抢着要哇！”覃氏说：“咱别理她，让她自个儿傻笑去——大奶奶，你讲你的。”
大奶奶绘声绘色地讲起来：“早年间，在离我娘家往里去的山沟里，住着个‘老洞狗子’。这老洞狗子住的山旮旯方圆几十里没人烟，春天刨点儿地种，秋天放放山，冬天打打猎，日子倒也过得快快活活滋滋润润……
“话说，这年冬天，傍到腊月根儿上连着下了好几场大雪。大雪把桦树皮房子压得嘎嘎直响，夜深之时，穿山风在老林子里呼呼地刮个不停，大树被雪压断的声音和阵阵狼嚎让人直起鸡皮疙瘩……
“年三十儿这天，天还没黑，老洞狗子就开始剁馅子和白面，就在他准备上炕包饺子的时候，房门被推开。老洞狗子心说，这前不着村，后不搭店的哪来个拍山门的？他一抬头，呀！”
就在都紧张得透不过气来，突然，“当啷”一声响把大家吓了一跳。凤春儿吐着舌头，忙把掉在案板上的扁匙拾起来，又引来一阵笑骂。白大奶奶问：“你们猜猜，他究竟看见了啥啦？”
众人七嘴八舌一阵嬉闹：“大奶奶呀，您就别卖关子啦！快说！快说！”
白大奶奶继续讲：“说来谁也不会相信，只见一个俊俏的小媳妇儿，推门进来……”
“啊？”
“老洞狗子哪见过这等标致的人儿呀，顿时一惊。可他知道这深山老岭里，啥稀奇古怪的事情都能发生，虽说心里划魂儿，却没显得怎样慌张。小媳妇儿说啥他听啥，小媳妇儿坐下帮他包饺子，他也应了，但他心里不糊涂。俩人东拉西扯到半夜，饺子包完了，小媳妇儿告辞走了。”
“讲完啦？”有人忍不住问。
“这是咋回事呀？”有人狐疑。
“后来呢？”再问。
“后来……后来，小媳妇就走了呗。”大奶奶笑答道。
“啥破故事呀，有头没尾的。”凤春儿不满地埋怨起来。
“凤春儿呀，就你实在，大奶奶这是逗你玩儿呢……是不是啊，大奶奶？”覃氏说。
“呵呵……好，我接着讲：小媳妇儿走后，老洞狗子愈发觉得蹊跷了。按照他预备的饺子馅儿和面纪子的例份，不应该只包这么几个饺子馅儿就没有了呀？第二天晚上，他又剁馅儿和面，单等小媳妇儿再来。这时，这老洞狗子已经起了歹心，他刚把菜刀放进褥子底下，果不出所料，和头天晚上一样，小媳妇儿又来了……
“老洞狗子点上松树明子照亮，这回他可看清楚了，只见那个小媳妇儿穿了一身皂，小脸儿粉团似的那叫一个俊啊！虽说他这辈子没亲热过女人，荒山野岭之中也没有第三个人，可这老轱辘杆子很有定力，二人如同老邻旧居一般又有说有笑地开始包饺子了。这回，老洞狗子留神了，发现她总是趁他不注意，把饺馅子往嘴里头送……就在小媳妇儿要起身告辞的时候，老洞狗子摸出磨得飞快的菜刀，一刀砍在小媳妇儿肩头。小媳妇儿结结实实挨了一刀，惨叫一声重重摔倒在地……”
众人唏嘘不已，凤春儿眼泪都快出来了：“这该死的老绝户头，他可真下得去手！”
“后来呢？”
“后来，待老洞狗子举刀再砍，那小媳妇竟破门而出……”
“小媳妇儿跑啦？”
“跑了！”
“老洞狗子撵去了吗？”
“没撵。他像啥事都没有似的，收拾收拾上炕睡了。睡到天亮，煮了饺子吃饱了，才顺着血溜子找去。一直走出好几里地，才在一座塌顶的古墓旁找到了她的尸首，已经硬了。”
“真把她砍死啦？”
“对呀，砍死了！——你们猜猜，究竟是啥？”
“啥呀？快说！快说！”
“原来呀，是一只大白耗子成了精。”
“噢？！”
“啊？”
“啧啧，世上真有这等奇事呀？”
“哈哈！你们快看，把凤春儿吓的，小脸儿都白了……咦，我咋看，咋都觉得凤春儿像那个小媳妇儿呢！”
腊月三十儿这天，窗户纸尚一片黢黑，白四爷便早早醒来了。他裹着棉被心下琢磨，有道是头三十年睡不够，后三十年睡不着，这些老话儿说得一点都不错。四爷装上一袋烟抽起来，辛辣的漂河烟叶刺激着他的神经。鸡叫三遍，天还黑咕隆咚的，他掀去被子，起身把过年的衣裳往身上穿戴，覃氏也醒了，起身帮着丈夫系着纽襻，两个人有一句没一句地闲话着。
今天，四爷穿了一件簇新的棉袍，腰扎一条皂青色腰带外罩着青缎绸面皮坎肩，绑腿是梅先生给他新置办的。
四爷穿戴整齐推开房门，见关七爷高盛和玉霖在扫雪，放声道：“瑞雪兆丰年啊！好啊！好啊！”随即把棉袍提起来，掖进腰带也操起木锨撮起雪来。
雪花像棉桃儿似的飘洒着，四爷直起腰来，张望着雪花飘舞的天空，摘下半新的四喜帽子扑打几下身子，跺了跺脚上的雪对关七爷和玉霖说：
“算啦，看这架势一时半会儿也停不下来，扫了也白扫，还是等不下了再说吧！老疙瘩呀，一冬天你也没怎么回家看老娘。我备了两个果匣子，你替我回去给老太太拜个年吧！——不着急回来，安安稳稳在家过个年。等过完正月十五你回来也不迟……回去，叫你二哥来帮忙把猪祭了。七哥呀，你再迷瞪一会儿，等饭好了我让人去叫你。”又对高盛说：“你也回屋歇着吧！”
残局24
耿玉崑来到白府天已放晴，红红的太阳悬浮在白莽莽的山梁之上，雪野里反射着点点金星儿，刺得人眼睛生疼。
杀猪祭祀祖宗又叫祭太平猪。这些年来，白家祭太平猪都是耿玉崑帮忙，今年也不例外。玉崑坐在窗根儿下边搓麻绳，边与身边的人说些无关紧要的话。在朝阳的映衬下，玉崑的脸膛儿红彤彤的，哈出的雾气变成了粉红色。
四爷看见凤春儿站在玉崑身边看人的眼神有点异样，狐疑地将手中最后一绺线麻递给玉崑，忽然嘿嘿笑起来，凤春儿听见东家笑得怪模怪样，脸一红转身进了东厦屋。耿玉崑看看四爷，又看看远去的凤春儿，问：“你捡着金元宝啦？”四爷也不回答，丢下他呵呵笑着进屋去了。耿玉崑莫名其妙地说：“这都是咋地啦？大过年的，怎么神神道道的！”
四爷在西条炕上放了一只新枕头，把一根绑了五条纸钱的杏树棍儿摆在上面，作为祖先就位的标志。
猪被抬进里屋，四爷帮着把猪放倒。这口黑猪是预留祭祀的牺牲品，耿玉崑抓住鬃毛将猪嘴朝北放倒在西炕沿前，单腿跪在猪的左侧将一碗白酒慢慢地往猪耳朵上浇，口中振振有辞：
“米淘得不洁净，斋戒得不虔诚，猪毛也不纯黑，恳请祖宗神仙不见凡人怪，求个吉利，您老就收领了吧！”这都是几辈人编好的套话，这个时候都是这么说，只为图个吉利。见猪耳朵动了一下，在场者顿时眉开眼笑起来。
万字炕的西条炕上放着供桌，桌面用黄布苫着，桌子正中间摆放了一尊大号香炉和四只木制的香碟，酒肉鸡鱼粘面饽饽黄米饭等供品一应摆在上面。西山墙上方高悬着宗亲族谱，填写着逝者的名字，下面空着的红线方格等待着后来的人续填上去……两枝胳膊粗的描金大蜡，照亮了族谱上的“俎豆千秋”四个柳体楷书大字和两侧的一副小篆楹联：
继祖宗一脉真传克勤克俭
教子孙两行正路惟读惟耕
族谱已经泛黄，水印套色的祖宗画像，慈眉善目地俯视着满堂的孝子贤孙。
祷告一毕，耿玉崑取猪身上每个部位象征一口整猪，码在一个糟盆里捧给黄氏夫人。黄氏衣着简朴却不失雍容，她将原先的供品撤去，重新摆上六双新筷子和六只大酒盅……仪式完毕，四爷嘱咐厨房预备下一块煮熟的猪肉半根血肠并一盆烩酸菜，由凤春儿装在竹篮里提给耿玉崑，让他带回家请耿阮氏吃“福肉”。
两只花喜鹊，在院子里那棵老柳树的枝丫上欢快地跳着叫着。四爷送走耿玉崑，前后院子转了一圈儿，见没有什么事情了，信步朝三姨太白乌氏的东厦屋踱去。
凤春儿正是爱美爱浪的年龄，平时就爱干净爱打扮。过年了，她换上了一件印染着腊梅花的红棉袄，紧身小棉袄儿裹着精巧饱满的身子充满了活力，头发梳得整整齐齐，涂抹了棉籽儿油的鬓角儿，紧贴在艳若桃花儿的面颊上。
凤春儿送走耿玉崑，折返回白乌氏的房里，一边收拾尿褯子，一边和白乌氏说着闲话。透过结着霜花的窗户，凤春儿瞧见东家背着手朝这屋踱来，忙下地把棉布门帘挑起来请四爷进屋。
四爷盘腿坐在炕沿上，凑到火盆前用火筷子夹起火炭，点上烟袋抽一口，俯身将烟雾喷到孩子脸上，呛得孩子大哭。
听见儿子哭声震天，白四爷抑止不住中年得子的喜悦，心满意足地朗声大笑道：“有子穷不久，无子富不长——我白继业算是对得起祖宗先人啦！”
乌氏正拿着扫炕笤帚划拉炕，见孩子被四爷弄哭了，推了四爷一把，嗔怪道：“上一边抽去，哪有你这么稀罕孩子的？你看你把孩子呛的。”四爷故意气她：“男子汉嘛，啥都得从小教……”乌氏炕也不扫炕了，将笤帚调过来，拿笤帚疙瘩比划着：“去去去，你往后少上我们娘们屋来，我儿子啥也不用你教。”四爷故作狼狈状用双手护头，把凤春儿逗得眼泪都笑出来了。
覃氏手捧着一个小匣挑帘儿进屋，问：“啥事呀，这么乐？老远就听见你们乐得嘎嘎的了……咦，这咋还动起了武巴操儿啦？”一看四爷作怪的样子，心里就明白了###：“老没正行儿的，还不快抬头看看谁来啦！”
凤春儿正在叠着孩子的小衣裳，擦着眼泪抬头看见一个英武的军人跟在覃氏身后，忍不住欢呼起来：“呀！五爷！是五爷回来啦！”
四爷听见凤春儿说五爷回来了，一扭头，只见戎装加身、肩挂尉官军衔的白继臣已经站在他身边。四爷忙恢复常态招呼五弟坐在他跟前，覃氏引荐乌氏和五爷相认，叔嫂见过礼，白继臣在凤春儿搬过来的椅子上坐下。
覃氏把手里的小匣儿递给凤春儿：“和顺花店的玻璃翠头花儿，我给你们挑了几枝儿来。”凤春儿欢喜地接过去。覃氏见四爷叼着烟袋，忽然想起了什么，问：“没进屋我就听见孩子哭……让我看看，是不是闹毛病了？”四爷一本正经地说：“没病，哪来的毛病？是这小子自个儿放个屁，吓的！”覃氏不信：“瞎说！你放屁就够响了，也没见你啥时候把自个儿吓哭过。”见凤春儿笑得直不起腰，覃氏更加证实了自己的怀疑，一把夺下四爷嘴上的烟袋递给凤春儿：“往后，不许四爷在这屋抽烟！——他要敢跟你横愣眼睛，你就告诉我！”凤春儿身上散发着棉籽油好闻的气味儿，接过烟袋还在抿嘴笑个不停。覃氏把孩子抱在怀里，说：“死妮子，就你会当老好人儿。”
覃氏在孩子的脸蛋儿上亲了一口，转脸对白继臣说：“快叫你五叔看看，咱老白家这个带把儿的俊不俊？”白继臣探过身子，笨拙地地逗弄几下。覃氏将孩子交到乌氏怀里，转脸对四爷说：“掌柜的，延年兄弟也来了，她舅老爷陪着在上屋唠嗑呢，你们麻溜儿过去吧，别冷落了客人。”
覃氏是大管家梅先生的外甥女，是个知书达理的贤惠女人，为小姐的时候读过些书，懂得些《千家诗》《女儿经》《朱子家训》什么的。这是个小巧、白皙的女人，快言快语，贤淑豁达，惜老怜贫，深受举家爱戴，所出女儿白桦，灵秀清丽，犹如四爷膝下的一颗晚香玉，已到了将笄之年。
小姐白桦连同襁褓中的小少爷都是白四爷年过不惑所得，精血气神所致，一如掌上明珠，故白家并不区别男女，长幼内外，宜法肃辞严，这是白四爷的开明之处。
四爷白继业一向对孔圣人的“万般皆下品，惟有读书高”的治学道德奉若神旨，倡导男女平等的白家，免不得让人说长道短招来嗤笑。那些见识短浅的俗人常挂在嘴边上的无非也就是“女子无才便是德”那句，四爷听了眉头不皱，更不与人计较。为此，白家上下也都不以为然：子孙虽愚，经书不可不读，这些是祖上留下的规矩，严加遵守着“读书励志，清白传家”的家风遗训。照白家的规矩，待孩童破蒙之时，都要拜那饱学之士，或开私塾设专馆教授或送去官学以明理知耻，每年祭了太平猪煮了肉，都要首先答谢书馆的先生，今年当然也不例外。四爷老早就嘱咐关七爷带着小姐，给私塾先生送去年份子算是拜了早年。
白桦拜先生回来，把竹篮送回厨房跑来看弟弟。虽然几年不见五叔，可丝毫不觉得生疏，见到五叔坐在父亲对面，乐得跳起来，吊住五叔脖子不肯放手。
覃氏揪了一把没有揪下来：“让你五叔叔说说，挺大个丫头，一天到晚就这么疯疯癫癫的，哪还像大家闺秀？——都是你四哥惯的，简直不成个体统！”她在女儿背上轻轻拍了一掌，“还不麻溜儿下来，好让你老子和你五叔