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其实，他被选中执行了一次很平常的巡逻任务，这事本身并不稀奇。大人您也许知道也许不知道，根据政府的一贯政策，皇家太空局负责监视邻近的有人性求。他们派出的巡逻飞船，不得引起邻居的注意，也不得在邻居中生事（皇天在上）的前提下，只是监视一切，通过从有人行星的大气层中取样检查，了解该行星的生存条件和人类活动，通过远程照片，证实一些疑点。
《皇家服务文本》对“战斗特工”是这样定义的：
战斗特工为一切旨在谋求和平或遂行战争的行动提供支援并做准备，在工程和与作战有关的科学事务方面提供其职责范围内的服务。
按照上述定义，战斗特工可以进行战役和武器评估，勘察前沿阵地甚至亲自参与作战。这样，杰特罗·赫勒受命指挥一艘飞船并观察情况就毫不奇怪了。
他所接收的巡逻命令也没有什么特别之处：常规命令，统一印刷的格式，由第14飞船联队巡逻出发处，署名是海军上将授权的一个办事人员。换句话说，这事并没重要到需要海军上将本人亲自过问。
附近星系里有一颗有人行星，当地人叫它“地球”。好多好多个世纪以来它一直受到巡逻监视。这种监视也是常规的，就连太空军校学员有时也被派到那儿作训练演习。当然，他们并不登陆，以免引起那儿居民的警觉。《太空法规》第A…36…544M条B款明确规定：
在某颗行星被宣布为占领目标之前，任何军官或机组成员都不得以任何方式向该行星居民暴露身份；因偶然情况发生登陆或类似行动时，其目击者应予以消灭；暴露身份者将受到严厉惩罚；如有皇家师团首领的命令者除外。但在任何情况下都不得使该行星居民得知本联盟的存在和意图。正如大人您所知道的那样，至今还没有发生过一起因违反本法规而引起的法庭案件。这条法规很容易得到遵守。一旦被对方察觉，尽管炸平那个地方，并让人看起来象是发生了一起自然灾害，没有任何麻烦。
杰特罗·赫勒的地球巡逻任务从签发命令到具体执行都是依常规进行的。后来，在询问执行巡逻任务的机组人员时，——他们中的几个人还作为囚犯在押——我得到证实，他们15周航行的大部分时间都在玩赌牌、唱歌。战斗特工从来就不善于管理机组人员或使用电极上光剂。
很明显，他们所作的一切，就是飞到地球的大气外层采样、取得一些数据和拍摄远程照片，然后返回。这样的差事他们干过成千上万次。
杰特罗·赫勒回到巡逻基地，递交了他的记录和报告。
按照常规，所有这些报告都得送给联合情报机构一份，原件则要通过正常程序上报给飞船联队。
但这一次，也是第一次，这个常规被打破了。这真让我绝望。就因为一份报告，一份关于某个愚蠢的行星的愚蠢的事务性报告，我得蹲在监狱里坦白我的罪行。
当然，这事发生的没那么快，也没那么简单。那发生的故事就是令人恐惧的——地球使命。
我还记得这事是怎么发生的。
第二章
就在那个致命的一天，日落后大约半个小时，联合情报机构的警卫把我扯到这件事里。那天是帝国节日的前夜，所有的办公室都关了门，放假两天。我跟几个朋友约好到西部沙漠作一次消闲旅行。我穿着一件旧猎装，刚爬上太空车，还没等开口命令司机起飞，车门就被撞开，一个警卫急促地招呼我下车。
“首席执行官隆巴·希斯特命令我带你立刻去见他！”警卫的动作有点近乎发狂。
隆巴·希斯特的传唤给人一种恐惧感。他是联合情报机构地位稳固的暴君，只对外缘师团主管和国政大会负责——其实根本不对他们负责——隆巴·希斯特统治着一个自己的帝国。只要他动一下手指头，或略微点个头，立刻就有人失踪或死掉。警卫当然毫不知情。我绞尽脑汁，怎么也想不起我到底做错了什么，或者该做而没做什么，以至要我这个联合情报机构的二级执行官亲自去跑一趟。我什么事也想不起来，但心中总有一种不安的感觉：我的命运到了一个转折点。随后发生的事证明我的感觉是对的。
我在“机构”10年的经历跟在那儿的其他低级军官的经历大同小异。当我完成在皇家军事学院的学业后——大人您无疑知道，我在班里学得最差劲，并被认为不适合在飞船联队担任职务——我被调到间谍学校，由于业绩平平，又被调到这个帝国最低级的服务部门担任最低级的军官。
您知道，在那个被人看不起的部门没有几个真正的军官。每个军官手下都掌握着一些“机构”的私设组织、告密者或间谍网。
众所周知，“机构”拥有所有文件记录的副本，有国民警卫队和军警的鉴定，逮捕记录，审判记录，流放记录，判刑记录——换言之，大凡帝国其他部门所存的成兆亿份文件也同时在“机构”建档。您和其他人也许了解这个情况，但谁也不知道为什么。我给您提供的这些都是有价值的情报。
这样，联合情报机构就利用这些文件招募自己的力量。连那些最危险的杀人越货之徒都被吸收到“机构”里。显而易见，这些文件还被用来进行讹诈。这同时也说明了为什么“机构”的工作很少受到指责，为什么总是那么资金充足，为什么从未有人对其提出任何疑问。作为题外话，我建议如果要对“机构”采取什么法律行动的话，应该首先没收这些鉴定和犯罪记录，以防止报复或其他不册。我相信大人您早就想到这一点了。
不管怎么说，我在“机构”的经历跟其他真正的军官没什么两样。如果我确实具有某种天赋使我能胜任那儿的工作的话，那就是我的语言才能。我学语言很轻松，会讲“英语”、“意大利语”和“土耳其语”（这三者都是地球语言）。也正是这种天赋使我很快升至451处的处长。
如果我对您介绍一下我的工作内容，您就会明白我的职务是多么的无关紧要。451处负责太空中一个行星系统，这个行星系统在沃尔塔尔的天体定位图上标注为“布利托”，当地叫做“索尔”。这个行星系统里有9～10颗行星，其中只有一颗适合居住。这颗行星在图上标注为“布利托—行3”，那儿称作地球，接近那个行星系统中心，位于第三轨道上。从帝国观点来看，那只是未来入侵这个大星系中心的的一个空间站。但我们聪明的祖先给我们留下的日程表，并不要求我们立即采取这一步行动，只留待将来再办。因为还有许多其他地区需要首先征服，需要文明化，需要巩固。做这些事需要时间，总不能把自己的侧翼敞开或者过多消耗资源。我不能也不愿意向您隐瞒这样一个事实：“机构”对于地球有私心。对于这次强制传唤，我怎么也想不起来那儿出了问题。一切显示正常，所以我实在不明白为什么隆巴·希斯特成了现在这个样子。
这倒不是说隆巴·希斯特什么时候心情愉快过，他是个高个子，比我高半个头，左手总握着一根短短的“刺鞭”。这是一根可以弯曲的鞭子，有18英寸长，梢部有一个电激头。他有个讨人嫌的恶习，动不动就冲到人跟前，揪住对方衣领拉到眼前大声咆哮，就像这人远在100英尺之外。就连他说“早安”也是这副德行。更有甚者，他在火头上的时候，每说一句话，就用刺鞭在对方腿上抽一下。谁挨上了都痛苦不堪。平时跟他最寻常的接触也让人心惊肉跳。
他的办公室什么时候看起来都象是野生动物的巢穴，现在看起来更糟糕：两张长凳翻倒在地，一只计算器被踩得稀巴烂，扔在地毯上。他连灯也没开，外面的暮色透过装了防护窗棂的窗户射进来，变成了红色，给人的感觉是他坐在了黑色的血液里。
我刚一进门他就像一枚发射的导弹从椅子上跳了起来。他把一个纸团摔到我脸上，揪住我的衣领把我拉到他的鼻子底下。
“你干的好事！”他对我大声咆哮，窗子震的格格响。
他用刺鞭在我的腿上抽了一下，继续喊道：“你为什么不阻止？”
他显然觉得自己手里还握着那个纸团，因为他松开手掌看了看。看到纸团已经落到地上，就冲过去抓了起来。
他不让我看，又把纸团砸到我脸上。
我当然不敢问到底是怎么回事，就伸出手接住纸团。当他用刺鞭从我手中打落纸团时，我从揉损的纸边的特征猜出了那是一份官方报告。
“跟我来！”他又吼了一声。
他冲到门口大声喊叫“机构”警卫团头目，要他准备专用车。
发动机怒吼，现场一片忙乱。不出几分钟，我们就在荷枪实弹身着黑色制服的第二敢死营的护卫下出发了。
第三章
巡逻基地黑漆漆的，一排排飞船停放在数英里长的平坦场地上，可以随时起飞，但还没有乘人。
机组人员都还在他们位于场地南端的营房里，屋里的灯光射出窗户，溅落在黑暗里。我们避开哨兵和探照灯光，沿着一排排飞船向前潜行，一个穿黑制服的敢死队员悄没声息地跟在我们身后。我不禁想到是不是“机构”的所有工作都是这样干的：躲躲藏藏、无声无息、凶险十分，就像野兽猎食一样。
隆巴·希斯特一边在找飞船上的什么数字，一边嘴里还咕哝出声。他的眼睛简直像猫头鹰一样尖，因为不借助光线我根本看不清飞船尾部的数字。
突然他停住脚步，走近一艘飞船高高的尾部核实数字，嘴里还出了声：“就是它！B…44…A…539…G号。就是这艘船执行的地球巡逻任务。”他低声跟敢死队队长谈了一会儿。不出几秒钟的时间，飞船的舱门就被撬了开来，15个敢死队员像影子一样飘进了飞船。我心里有点害怕，他们要干什么？难道要抢劫一艘皇家飞船联队的飞船？
隆巴跟敢死队长说的最后几个字传到了我的耳朵里，“□□□隐蔽起来直到他们起飞。”然后他又转向我，也忘了该压低声音说：“你为什么不能干这些事？你这个□□□！”
他根本不想听到我的回答。我所了解的隆巴·希斯特从不等着别人回答问题，全是他在说话。突然，我们又开始跑了起来，来到场地边趴下。那儿有几辆卡车在等着。
我们来到汽车的阴影里面，隆巴叫了一个人名。在星光和附近营房灯光的映衬下，我看见一个矮矮的人影从一辆车里爬了出来。我看不清他的脸。只见他身穿飞船联队传令兵的值日军服——红鞋罩，红腰带，红帽子，白上衣，白裤子——一点没错。但我知道这人不是飞船联队传令兵，而是我们通常叫作“匕首处”的成员，身上的制服是偷来的。
隆巴把一个信封塞到他手里。两个联合情报机构的机械师从卡车后面拖出一辆快速机动车，隆巴检查了一番，又在车身的号牌上涂上一些泥巴。
“别把信封交出去，”隆巴咆哮着，“给他们亮一下就够了！”他用刺鞭抽打了一下假传令兵，快速机动车就轻快地向营房驶去。
我们就趴在黑色的卡车阴影里等着。过了5分钟、6分钟、10分钟，隆巴开始变得焦燥不安起来。他刚要站起身来采取其他行动，就见远远的几个营房房门突然打开，一排泛光灯也亮了起来。三辆兵员运输车飞速驶出车库，停到营房门前。大约有20名飞船联队太空人跳上运输车。离开好远还能听出他们激动不已，车子也疾驰到我们刚刚离开的飞船旁。
隆巴站在那儿用夜视镜观察行动是否按计划进行，嘴里还哼哼个不停。
B…44…A…539…G号飞船的灯亮了，充电机也呜呜地鸣叫起来，运输车后退。巡逻船就像闪电一样弹了起来，很快冲向空中。这时快速机动车也轻悄悄地开了回来，匕首处的那个人从车上下来，把车交给机械师搬上卡车，他自己则溜溜达达地走了过来。
“对付他们就像对付小孩一样。”那个假信使邪恶地咧着嘴笑，并把信封递了过来。因为隆巴正在注视天空，我就把信封接了过来。只见那信封上写着：“飞船联队命令。机密。急件。”隆巴还在观察天空：“他们没跟任何人说起？”
“没有。”匕首处的人说。
“他们全部都在？”隆巴说。
“全部都在，”匕首处的人又说，“是乘务长点的名。”
“哈，”隆巴边说，好像边看着空中的什么东西，“他们转弯了。不出一个小时他们就能安全抵达斯皮提欧斯。B…44…A…539…G号将在一两天后在大沙漠被发现，烧得像薯条一样。”
干这事好像给他带来不少乐趣，而我浑身的血液都变冷了。即便是联合情报机构这样一个毫无法纪可言的“机构”，绑架一个皇家飞船联队机组，蓄意毁坏一艘造价昂贵的远程星际巡逻船也相当过分了，伪造海军上将签名也是要犯死罪的。我匆匆地把那个信封塞到上衣口袋里，以防万一。
隆巴又扫了一眼天空。“好，到现在为止一切正常。我们现在到军官俱乐部去，把那个□□□的杰特罗·赫勒抓起来。上车！”
第四章
按说，处理掉一个“机构”的小卒子是一码事，把他枪毙了就完了。而非法消灭一个皇家军官就是另外一码事了。但在隆巴·希斯特看来就稀松平常了，就像做他每天都做的事一样，连想都不要想。
军官俱乐部里灯光闪耀，喧闹阵阵。大楼建筑群里各种设施应有尽有，餐厅、酒吧、单身军官住所，还有一个封闭式的体育场。楼群建在谷底，四周有高耸的山峰环绕，总共能容纳4万人。
隆巴在一个山脚下找了块隐秘的地方停放卡车——他寻找黑暗有特殊才能。我们利用阴影避开人们的视线徒步前进，后面还跟着两个敢死队员。
喧闹声是从体育场传出来的。体育场外面以及出口一带生长着开着花的灌木，在夜空里发出浓浓的馨香，灌木形成的阴影也成了良好的隐蔽地。隆巴无声地挥舞着他的刺鞭，把警卫指派到各个战略要点，以体育场出口为中心形成一个半月形的警戒线。由于这些人都穿着黑色制服，谁也不会想到联合机构这30名要人命的警卫已经布下了陷阱。
隆巴把我推到前面，我们一同来到靠近出口的有护栏的窗户边，朝里边看去。
屋里的人正在玩子弹球。一眼望去，只见看台上色彩缤纷，掌声雷动，震得连门都颤抖。显然是有人得分了。
您当然知道子弹球游戏了。宽阔的场地被划分成精确的白色圆圈，每个圆圈的直径大约是10英尺，圆圈之间相隔50英尺。每个参赛者都有一个袋子，里面有42个球。要是平民或者职业选手玩的话，球就很软，直径大约有3英寸，外面涂上黑色墨粉，选手则穿白色衣裤。但这可不是飞船联队的玩法。
飞船联队的年轻军官毕竟还是年轻人。他们玩的球做得很硬，像导弹一样，表面涂上鲜红的笔粉。选手们则光着上身，只穿白裤子。
游戏的目的就是要求每个选手尽力将其他选手驱逐出场。球击中腰带以上、下巴以下的身躯部位为有效。如果某个选手为躲球而踏出圆圈，就算出局了。
选手既要投球准确，又要躲避对方“子弹”，这对他的技术和敏捷性是个极大的考验。
这球可不是好玩的，有时球速可以达到每小时70至125英里，能击碎肋骨，折断胳膊，甚至打破脑壳，并且球路也无法预测。一个真正的好球手能令球离目标只有5英尺时