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原本计划以杨秀清为北伐军主帅，但他患眼疾不能出征，拟改由罗大纲代行，但罗大纲鉴于仅是偏师出征，兵力薄弱，后援难继，也拒绝了。最后，太平天国只得派出天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳率两万偏师北伐。
这是太平天国最致命的战略性失策。
罗大纲计不得用，扼腕不已，偷偷对身边人道：“天下未定，而欲安居此都，其能久乎？吾属无类矣！”前途未定就忙着安居乐业，目光短浅至此，我们这帮人都得完蛋了！
一八五三年五月，林、李率军出师。北伐军入安徽，取凤阳，随即攻入河南，占领重镇归德。北伐军本准备自归德府城西北四十余里的刘家口渡过黄河，就近取道山东进攻北京，但因清军阻挠，没有找到渡船，只得绕道至河南巩县附近的汜水口偷渡黄河。
七月，北伐军攻怀庆府不克，转入山西，但遭清军阻击，只得又折回河南，从武安突入直隶，九月，前锋已逼近保定。清王朝大为震惊，动员了僧格林沁和胜保所部兵力，还自南战场抽调兵力北援，为阻击和消灭这支英勇善战的军队，清朝前后共动员了二十五万兵力。北伐军北进受阻，遂向东穿越河北平原，一八五三年九月下旬，由于在攻打河北沧州时遭到清军顽强抵抗，北伐军伤亡近四千人，他们则以屠杀满、汉、回男女万余人作为报复。
十月下旬，北伐军进抵天津郊区的静海，北京城中王公大臣“皆涕泣丧胆，眼眶肿若樱桃”，各自准备作鸟兽散了，连正阳门大市也如同荒郊。但这支以广西老兵为主力的勇敢的部队，一路转战数千里，也到了强弩之末。因天气寒冷，缺乏给养，而且寡不敌众，他们在此战败，被迫退往阜平据守待援。然而他们望眼欲穿，援军却迟迟不到——胡以晃干脆就抗命不援。曾立昌等四将虽勉强带了七千人马进抵临清，但又因为意见不和闹起矛盾来。沿途扩充的盐枭、溃勇等新兵则挟制老兄弟屯兵不进，破城后不服从指挥，大肆抢劫后逃散。这支军队随后遭到清军反击，曾立昌战败身亡。太平天国再派秦日纲赴援，秦日纲半道上折回，称北道上官军甚多，“兵单难往”。林凤祥、李开芳见援军无望，只得分头突围，至河北连镇，山东冯官屯两地后都被包围。
熬到咸丰五年春，北伐军在清军重兵围攻之下，终于全军覆没于连镇、冯官屯两地，给这次功亏一篑的北伐画上了悲壮的句号。
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五、北伐与西征（2）
北伐军中有个湖南湘潭人彭某，奉主帅命冒死突围前往天京求援。可当他日夜兼程赶到天京时，发现这里已是一片靡靡升平，压根没人理睬他和在北道上苦斗的兄弟们。他求援不得，只得怀着满腔悲愤，含泪返回军中复命。可等他回到阵地时，战场上硝烟已尽……这个勇敢的老兵，就这样带着一身的风霜和失望，回到了湘潭老家。几十年眨眼就过去了，当彭老太爷摸着侄孙儿德华的小脑袋，给他讲这些英雄故事的时候，恐怕还是忍不住要仰天叹息吧？这场夭亡的革命，不但影响了那个时代，更在不动声色地影响着未来。
彭大将军横刀立马的英雄形象背后，隐隐有前人的眼泪与碧血。
在北伐的同时，太平天国又发动了西征。以豫王胡以晃等出安徽，再克安庆；以丞相赖汉英、石祥贞攻九江、湖口，进围南昌。太平军的老对手江忠源此时已升任湖北按察使，正拟率军前往助攻天京，途中听说南昌危急，急往赴援，双方僵持不下。七月，湘军罗泽南部抵达南昌，太平军乃撤围。清朝破格提拔江忠源为安徽巡抚，命他自南昌驰援庐州。太平军胡以晃部十万众包围庐州，双方苦战月余，庐州被攻破，江忠源在战斗中受重伤，投水自尽。
太平军乘胜沿江攻入湖南，再克岳州，攻抵湘阴，在这里碰上了曾国藩。曾国藩于一八五二年底以在籍侍郎的身份开始督办团练，以同乡、师生、亲友等关系组织军中骨干，建立起一支新式军队“湘军”。
此战中，曾国藩率军在靖港阻击太平军，战败，准备投水自尽，被幕僚捞起，生了好几天闷气。好在老曾有屡败屡战的勇气，不久湘军水师杨载福、彭玉麟在湘潭附近连战皆胜，焚毁太平军船只六七百艘，陆军塔齐布也攻克湘潭城，太平军损失万余人。这是湘军与太平军作战中取得的第一次大胜。
湘军乘胜进军，相继攻克岳阳、武昌、汉口，并反攻江西，气焰相当嚣张，不过好景不长，因为他们遇上了石达开。
一八五四年底，鉴于战事不利，太平天国以翼王石达开亲统大军西进增援，在湖口、九江大败湘军。曾国藩这次败得厉害，连座舰都丢掉了，自觉羞愧难当，又一次企图投水自尽，还是未遂。
湖口、九江之战后，太平军第三次攻占武昌。西征军占领了安徽、江西、和湖北大片地区，并控制住了武昌、九江、安庆三大上游重镇，取得了有利的战略势态。一八五六年上半年，天京太平军也主动出击，击破了围困天京已久的清军江北、江南两大营，这是太平天国在军事上的鼎盛期。
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六、洋兄弟来朝（1）
当洪秀全和他的众兄弟们进入天京城，开始建造他们的人间天堂时，上海外滩上正停泊着三条洋船——英国鬼子的“赫尔墨斯”号（Hermes）、法国鬼子的“加西尼”号（Cassini）和美国鬼子的“色斯奎哈那”号（Susquehanna）。
面对各种谣言和地方官员的干涉要求，洋鬼子们一时不知所措，各行其是。
英国绅士老成持重，凭着同文同种的方便，迅速和美国人达成了一项自保协议，计划组建一支联合自卫队并立刻开始构筑防卫工事。英国人不折不扣地执行了协议，派出了七十个大兵登陆，并找了一所坚固的房子驻守起来，每日枕戈待旦，提心吊胆地关注事态的发展。
但在英国人值班的时候，美国牛仔却压根没把协议当回事儿。他们一个兵也没有派出，自然也没有修筑工事，而且认为只要没发生什么灾难性的事件，有英国人折腾就足够了。他们只派出乐队登岸，在剧院里演奏了《年轻的士兵》和《金莲丑色》等欢快的乐曲。
而慵懒的法国人则对管闲事没有兴趣，他们决定在船上睡觉，只有在法国领事的生命安全受到威胁时，才派兵上岸以表示存在。
四月下旬，好奇心强的英国人终于按捺不住，决定顺江而上，去天京考究一番。美国佬虽然也想跟着进行这一壮举，但他们的航海技术实在太差，触礁搁浅了，没有去成。
英国人准备把大英帝国的中立态度告知太平天国方面，并试探一下是否能从太平天国那里得到比清政府更优惠的商贸政策，当然还有“争取宗教自由”这个永恒不变的话题。
太平天国的宗教其实是很不自由的，天京城里的和尚、道士们作为不知礼拜上帝的异教徒，自然倒了大霉。许多经历过岁月风雨的著名寺庙、道观被焚毁，佛像石雕什么的也和信仰一道被摧毁。
可是大水还把龙王庙也冲了。同样信奉上帝的基督教徒们，下场也不比和尚道士们好到哪里去，据说有三十多名教徒被烧死在家里或抛尸街头。太平军还捣毁了教堂里的十字架，把正在作礼拜的七八十名教徒抓起来审判，强令他们改变信仰，按照拜上帝会的仪式祈祷，否则杀头——这本来是不成问题的问题，大家信仰的不都是上帝么？
据说只有比较抱团而又人数众多的###教徒没有遭到打击，清真寺大都完好无损，看来在宗教问题上，太平天国也多少有些欺软怕硬之嫌。
在南京签订过条约的英国人，到底是轻车熟路，虽然在路上遭到了太平军的炮击，但并未还击，顺利地抵达了目的地。可是他们等到的却是太平天国的一纸照会，题目叫做“为通晓体制，为仰远方兄弟知照事”，称“吾主”洪秀全为“天下万国之真主”，故“天下臣民有望来朝者”，必须严格遵守朝贡的规则。这让领队的文翰爵士相当恼火，按这个规定，他得首先自报姓名、职业、国籍，很可能还得向太平军的官吏跪拜，这对跋扈惯了的英国鬼子来说，是不可接受的——俺头顶上飘扬的米字旗是干什么吃的？事关帝国体面，文翰爵士只好借口长江上天气不好，一直呆在船上不下地。
翻译官密迪乐和船长费煦这两个小人物没有那么多顾忌，进城游玩了一番，还接受了北王韦昌辉和翼王石达开的接见。但这次接见的场面相当中国化，而且一开始充满敌意。两个洋鬼子被喝令下跪，解下佩剑，然后站着听训，太平军还敲山震虎，借故把他们的向导敲打了一顿。
不过一旦进入交流，气氛就和缓了下来。当北王韦昌辉问密翻译是不是敬奉上帝时，洋鬼子终于可以得意地回答说，“俺们已经拜了###百年了！”北王对此有些惊异，然后就开始考问洋鬼子的学问，你知不知道我们的“天条”啊？洋鬼子想了半天，才弄明白可能是“十诫”，于是开始背书。还没背完呢，北王就兴高采烈地跳下座来拍洋鬼子的肩膀，嗯，好兄弟，同我们的一样！
最后，北王总结此次非正式会晤，认为双方不但可以和睦相处，而且应该成为亲密的朋友。
六、洋兄弟来朝（2）
费船长则抽空送了身边的太平军几本《伦敦新闻画刊》和中英文版本的《圣经》，对方对画刊相当喜欢。此外他还邀请了一些太平军官员参观了他的战舰。说实话，当时英国鬼子的造舰技术还是相当先进的，即便是这条被放逐到东方的二流战舰，也让这帮参观者看得目瞪口呆。太平军的官员们没有像前清朝两江总督牛鉴那样丢人现眼——牛大人初见英国轮船时，竟“疑其系牛拉”——他们参观了蒸汽锅炉和发动机，对望远镜赞不绝口，还爬上了帆缆。至少有一个冒失鬼，还把文翰爵士的高顶礼帽摘下，看他的发型是不是和其他人一样。
双方还作了些小买卖，太平军用翡翠和银子买了洋鬼子的双刃剑，还想买八音盒。
尽管双方建立了良好的私谊，但是太平天国的官方态度让英国鬼子相当恼火。对于英国人的来访，太平天国方面大大咧咧，一再误会成是“尔海外英民不远千里而来，归顺我朝”，还“深望尔等能随吾人勤事天王，以立功业而报答天神之深恩”。英国鬼子对此定论为“语气不当”、“措辞荒谬”，文翰先生终于忍无可忍，下令起航返航。内心相当受伤英国鬼子归心似箭，开足马力，只用了三十三个小时就回到了上海。路上他们再次遭到太平军莫名其妙的炮击，受够了的文翰总算找到了发泄的对象，立刻下令开炮还击。
从此，大英帝国将太平天国定性为邪教组织，而误听谣言以为文翰和太平军共同进餐的清朝官员，则长舒了一口气。
在英国绅士们返回上海后，法国鬼子不甘落后，也阴谋要进行一次类似的访问。“加西尼”担负的巡逻任务很重，这条战舰要保护上海和宁波湾沿岸的天主教社团，还要常常去香港和澳门巡逻或修理，忙得不亦乐乎，所以一时分身乏术。在英国人返回上海的六个月后，法国人才得以进行这次形同探险的访问。
一八五三年十一月三十日，法国人乘坐“加西尼”号启程前往天京。他们的运气很不好，一启程就遇上大雾，被迫停航抛锚，然后又因为不熟悉航道，慢得像蜗牛爬——英国人只走了三十多个小时的航程，法国人足足走了六天，直到十二月六日才爬到天京。
法国人直率地向前来接待的太平天国官员表示了交流的意愿，他们没有像英国人那样为礼节纠缠不清（很可能是忘记了这茬）——但即便是这样，对方也还是花了一整天来作决定。但最终太平天国方面同意接见他们，这让法国人相当高兴。
第一次接见法国人的，是天王的大舅子赖汉英和石达开的老丈人黄玉昆，双方随便说了些客套话。十二月十日，法国公使布尔布隆获准与太平天国的大人物秦日纲会面，但秦将军坐在高台上的唯一一把椅子上，轻慢地示意法国代表团坐到他下面的一排椅子上去。
这让法国人怒不可遏，放眼当今世界，除了英国佬（这个法国人不得不承认），还有谁敢看不起咱们拿破仑皇帝的子民？布公使拒绝就座，坚决要求对方给他提供一把同样高的椅子。
双方差点当场翻脸。幸亏中国人素有急智，提出折中方案：大家各呆一间屋，爱咋坐咋坐，让翻译跑腿传话。法国人接受了，秦将军既然尊严无损，自也不在话下。
在这次非正式的会晤中，布公使一开口就惹了麻烦——他居然胆敢尊称清妖头子为“咸丰皇帝”。是可忍，孰不可忍？太平天国方面没好意思对公使动粗，但把公使的翻译官葛必达教士拉出来痛骂了一顿。双方不欢而散。
事儿还没完，几天后，法国人又收到一封北王的亲笔信，很不客气地命令他们到王府官邸去接受训话，遭到布公使拒绝。事已至此，法国人只得驾着船溜走了。
虽然满心的不高兴，但布公使还是对太平天国的道德力量和组织能力给予了高度评价，但对其前景未表示乐观。“加西尼”号的船长在给他母亲的信中称：“只有上帝知道将来的中国会是什么样子，生活在这个国度的天主教徒将会怎样。”
六、洋兄弟来朝（3）
美国牛仔也一直在策划天京之游，事实上他们的计划比法国人启动得早，只不过因为技术欠佳，搁浅在了长江中的沙洲上。“色斯奎哈那”是一条蒸汽明轮护卫舰，于一八五零年下水，排水量二千四百五十吨，搭载火炮九门，船员三百人。和载炮六门，船员一百二十人的法国炮舰“加西尼”比起来，确实是个笨重的大家伙。
美国公使马歇尔先生总结教训，发誓要找条吃水浅点的船，以实现天京之旅。但这个愿望还没来得及实现，就被东印度舰队司令官佩里准将给搅黄了——这件事大大有名，史称“黑船事件”。
事情是这样的：
话说中世纪，有威尼斯夷人马可波罗远游东方，来朝我国。该夷人于路道听途说，人云亦云，回国后竟盛赞日本乃是黄金之国，遂使西方蛮夷诸国无不敬仰心仪，颇生向往之心。“黑船事件”前半个多世纪中，西方诸夷雄起，遂屡向日本要求启关通商，前后达五十次之多——但落花有意，流水无情，都被万恶的德川幕府拒绝了。
美夷这位东印度水师提督佩里，素来艳羡大和国风土人情，加之年前又被其“邦长”菲尔莫尔（据曾任太平天国国务总理的干王洪仁称，美利坚夷人之首称为“邦长”，任期“五年”——没错，干王说的就是五年）任为遣日大使，深感重任在肩，不得不公忠谋国，夙夜匪懈。
一八五三年，佩里提督为“敦睦”友邦计，召集了远东地区的美国战舰四艘，以“色斯奎哈那”号为旗舰，出访大和国。美夷水师泊于江户湾相州浦贺海面，为表敦睦之意，鸣放礼炮。岸上日人大为恐慌，武士们纷纷磨刀备战，和尚们则祈祷神灵求“神风”再降，以摧毁“黑船”，攘除夷类。奈何“神风”不至，管事儿的幕府将军德川家庆反倒吓