此役的序战，由未来的汉光武帝刘秀率先打响。刘秀率数千人马在今河南禹县西北的阳关一带与新莽军发生了遭遇战，见对方兵力强大，随即撤入昆阳城拒守。
其他各路汉军得知消息后，也纷纷退入昆阳城中，小小的昆阳城里，顷刻间聚集了汉军近万人马。随着新莽数十万大军临昆阳城下，逃入城中的诸将多惊惶失措，有些人便借口担心妻室儿女的安全，想散伙逃回自己的地盘继续当山大王。
倒是被大家认为只配骑牛的胆小鬼刘秀，这时头脑还算清楚，给大家分析：我们虽然粮食和兵力都匮乏，而且敌人强大，但也只有集中力量和对方决战，还多少有点机会。我军主力现还在宛城下，如果我们一溜，主力部队将遭到两面夹攻，不出一天，也会被消灭。
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六、昆阳之战（2）
“今不同心胆共举功名，反欲守妻子财物耶？”大家都完蛋了，那时候，各位还能逃到哪里去？
像刘秀这样的老实人居然讲出这么火气十足的话，实在让大家伙有点吃惊，有些人就反击：就凭你这个胆小鬼，也配教训我们？刘秀苦笑，算了，你们高兴怎么样就怎么样吧，我是不和你们一块玩了，起身要走。
正在这时，侦察的骑兵回报：新莽军已到达城北，全军蜿蜒数百里，连队尾都看不见。刚才还耀武扬威的大英雄们，这时都傻眼了，大家合计合计，还是把刘秀请回来，听听他的意见吧。无形中，刘秀便成了昆阳城守总指挥，在他的策划下，汉军决计死守昆阳待援。
刘秀留王凤、王常守卫昆阳，自率十三骑突围求援，当时新莽军已有十余万人到达城下，刘秀这支小部队差点就没出得去。
刘秀来到郾、定陵等城，准备调发所有部队前往救援昆阳。有些将领还舍不得财物，想留些部队守卫，刘秀气得不行，把这帮守财奴敲打一顿：打败了敌人，功名利禄要啥有啥；打了败仗，连脑袋都没有了，还守得住宝贝？
就这样，刘秀总算拉着一支队伍回援昆阳。
而此时，昆阳城下正在激战。
严尤是反对强攻昆阳的，他认为，昆阳城小而坚，难以迅速攻克。称帝的刘玄和汉军主力都在围攻宛城，如能歼灭这支主力，则昆阳城将不战而下。
严尤和汉军交过手，了解汉军的战斗力，提出的建议也是合理的。可是主帅王邑却大大咧咧，认为自己手里有四十多万大军，踏平一个小小的昆阳城，不在话下，而且一定要出够风头才肯走。
于是，新莽军把昆阳城包围了十层，设营百余座，旌旗蔽野，金鼓之声在几十里外都能听到。新莽军挖地道，还使用冲车、棚车等攻城工具，昆阳城中箭如雨下。
城里盾牌成了紧缺货自不必说，连门板都被派上大用场——打桶水都要顶扇门板去，回来一看，门板快变成刺猬了。赶快把箭头扒拉扒拉，完好的还能派用场。
王凤等人实在扛不住，想要投降。但新莽主将王邑、王寻还就不肯接受，一定要屠城。话说到这个份上，王凤们还能指望啥？只能拼了呗！
严尤见城池久攻不下，建议放开一个口子，让守军突围，一方面便于在野战中歼灭之，另一方面也让其传播失败的消息，打击宛城汉军的士气。王邑仍然不接受，于是四十多万新莽军，就这样困在昆阳城下，无所事事。
双方僵持到五月底，此时宛城已被攻克，形势逐渐有利于汉军。
六月初一，刘秀、李轶率征调来的援军抵达昆阳城下。
向来以怯懦出名的刘秀，为了证明自己不是胆小鬼，居然亲率步骑兵千余人为前锋，向新莽数十万大军挑战，抵其阵前四五里处列阵。新莽军派遣数千人迎击，刘秀亲自冲锋陷阵，击退敌军，斩首数十级。
观战的自己人都看得发晕：这个刘秀，平生见小敌怯，今见大敌勇，真是太阳从西边出来了！
大家揉揉眼睛：刚才没看清楚。要不，您老再打一回头阵，咱们在后面给您加油？这一天，一个曾经被认为只配骑牛的田舍翁，鹰扬于历史的天空，写下一段传奇故事。
刘秀再度带头冲锋，汉军诸将继进，连战皆胜，斩杀近千人，进抵昆阳城下。
为了迷惑敌人，并鼓舞城中士气，刘秀让部队声称汉军已经攻克宛城，派来的援军即将抵达昆阳城下——这也不全算是作假，汉军确已于三天前攻克宛城，只是消息还没传到刘秀这里罢了。至于宛城派来援军，那全是没影儿的事。
守城的王凤、王常，攻城的王邑、王寻，都得到了这个假消息，但效果自是截然相反：城中士气大振，嚷嚷着要出城夹击新莽军，而攻城部队则士气沮丧。
刘秀又率敢死者三千人，渡过城西的昆水，直冲新莽军“中坚”，也就是王邑、王寻的指挥部。
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六、昆阳之战（3）
对于刘秀援军的到来，新莽军并不重视。连头脑比较清醒的严尤，也很轻视刘秀。刘秀曾因打官司，和严尤有一面之交，严尤对这个年轻人很有印象。此战中，昆阳城里有刘秀的部下投降新莽军，对严尤称刘秀不取财物，却在与诸将商量对策时，严尤只是笑道：“是美须眉者邪？何为乃如是！”就是那个须眉长得很漂亮的小伙子吧，至于这样吗？
王邑、王寻就更加轻敌，只派出万余人巡视阵地，而命令其他各营约束部队，未得命令不得擅自出击。新莽军人数虽多，但多是乌合之众，缺乏战斗经验，而且士气低落。与刘秀久经战斗的三千敢死之士一接触，便即溃退，主帅之一的王寻也死于乱军之中。
剩下的数十万新莽军，本身就缺乏战斗意志，失去指挥后更是乱得一塌糊涂。屡战屡胜的汉军则胆气益壮，无不以一当百，乘着锐气，多处突破新莽军阵地，昆阳城中守军也趁机鼓噪而出，夹击新莽军。
时值大风加雷暴雨，屋瓦皆飞，河流暴涨，新莽军中的虎豹都瑟瑟发抖，更谈不上助战了。溃逃的败兵，向北逃走，被追击的汉军撵到暴涨的川里，万余人溺死河中，连“巨毋霸”也难逃一劫，川河水为之不流。
王邑、严尤、陈茂等新莽军将领，仅率少数自长安带来的精锐骑兵，踏着死人渡水而逃。新莽军遗弃了大量军用物资，汉军花了一个来月还没有搬完，只好把剩下的都焚毁了。
严尤、陈茂对新莽朝彻底失去信心，投奔起兵于汝南的原汉朝宗室刘望。王邑则率残兵千余人，一口气逃到洛阳。
昆阳之战，以新莽朝的惨败告终。
七、渐台上的烈火（1）
王莽的四十余万大军，在昆阳城下全军覆灭，预示着这个短命王朝的丧钟业已敲响。
昆阳之战后，各地豪杰纷纷起事，杀死地方官，改用汉朝年号，等待诏命，旬月之间，天翻地覆。王莽将王邑调回长安担任守卫，以正在进攻赤眉军的太师王匡、国将哀章防守洛阳，屏蔽函谷关。
昆阳之战的胜利者刘秀迅速北上，攻取颍川郡的父城等五县，然而不幸的消息随即传来——他的兄长刘被更始帝刘玄所杀。
刘秀不敢为兄长发丧，反而驰奔宛城，向更始帝谢罪。
这下子，连杀人凶手更始帝也觉得不好意思了。他拜刘秀为破虏大将军，封武信侯，不久又以刘秀行大司马事，持节北渡黄河，负责招抚黄河以北的广大地区，从此放虎归山。
真是不明白，在那个时代，怎么会有这么多人轻视刘秀这个乱世的终结者？
在对王莽战略上，更始政权兵分两路，一路由王匡率领，进攻关东重镇洛阳，自东向西威胁长安；一路由申屠建、李松率领，沿汉水入武关，由南方进逼长安。
王匡军一路进展缓慢，到公元二十三年九月，才攻克洛阳，擒杀了王莽的太师王匡（双方主将同名，也是此战的一大花絮）、国将哀章，而此刻王莽的脑袋都已经送到宛城了。
这回，又是走武关一路入关的占了先机。
攻武关的申屠建、李松一路，得到了析县人邓晔、于匡的响应，攻武关，降武关都尉朱萌，又攻杀右队大夫宋纲。从此汉军长驱直入关中，在回溪击败王莽的九虎将军，又分兵北渡渭水，进入左冯翊地区，攻占频阳，拊长安之侧背。
李松的偏将军韩臣等向西攻新丰，击败王莽的波水将军，追逐败逃的新莽军，直抵京师长门宫——他们是最早攻到长安城下的汉军部队。
王莽面对大厦将倾的局面，无计可施。大司空崔发替皇帝分忧，居然在《周礼》和《春秋左氏》里翻到这么一条妙计：“国有大灾，则哭以厌之”。于是他老人家建议王莽去哭天。
按照书呆子的逻辑，既然书上这么写了，那一定是管用的，何况王莽此时也没别的招了。他就真跑到南郊去号啕大哭，把当年“民选”的事情拿出来复述一遍，然后质问老天：“皇天既命授臣莽，何不殄灭众贼？即令臣莽非是，愿下雷霆诛臣莽！”
可是我们知道的，老天爷向来没功夫管这些人间的闲事儿——既不会帮你消灭“反贼”，也懒得拿雷霆劈你。
王莽读书显然不够认真，至少是没把《尚书》读通——《泰誓》还说过“天视自我民视，天听自我民听”呢，可见天意即是民意，天下人心都被你丢尽了，哭天还有什么用？
长安城中人心惶惶，不但汉军已经兵临城下，而传说中天水的隗嚣军，也即将攻来。长安周边的起义部队纷纷云集城下，准备先打开城池，一来可以先行掠夺，二来可以邀功于新朝。
王莽只得释放狱中的囚徒，编成新部队抵抗，还强迫他们宣誓效忠：“有不为新室者，社鬼记之！”这帮囚徒才不管你什么社鬼呢，刚过渭桥，便一哄而散，还挖开王莽妻子父母的坟墓，烧其棺木、九庙、明堂等。
公元二十三年的九月初一，义军攻破长安东面的宣平门，昆阳之战的败将王邑，率残部拼死抵抗。第二天，长安城中少年朱弟、张鱼等也趁乱起事，火烧未央宫作室门，到处高呼“反虏王莽，何不出降”！
宫殿中到处燃起大火，在宣室前殿避火的王莽，此时还在自我安慰：“天生德于予，汉兵其如予何！”都什么时候了，他老人家还在套用《论语》中的“天生德于予，桓其如予何”的典故，说他是书呆子可真不算冤枉。
这一天，他手里拿着虞帝匕首，什么也不吃，但随着慢慢旋转的斗柄而坐，听天文郎报告着时刻的进度。有人听见这个失败的改革家，在这一天里不停地嘟哝着那句话：“天生德于予，汉兵其如予何！”
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七、渐台上的烈火（2）
他脑海里浮现的，大概是当年受汉符命时，万民欢呼的场面。他到死都想不明白，自己为什么失败。
窗外，是越来越近的喊杀声。
九月初三，王莽带着追随者千余人从前殿逃到未央宫沧池中的渐台上，希望凭借沧池阻挡义军。王邑虽然因轻敌惨败于昆阳，但确可算是忠心耿耿，在城中拼杀了两三天，手下都战死殆尽后，还不愿意逃跑，也杀开一条血路来到渐台上，想保护王莽。
王邑的儿子王睦面对这么多敌人，失去了战斗的勇气，脱去衣冠企图逃走。王邑见此大怒，你给我滚回来，我们父子死也要战死在这里！
守军苦守良久，箭矢已绝，双方陷入肉搏。围攻者付出相当代价后，终于踏着王邑父子的尸体，攻上了渐台。
王莽躲入室内，被追来的长安商人杜吴一刀砍死，杜吴不知道这个老人就是王莽，只取下了他的绶作为战利品。校尉公宾就，认识这是王莽的随身物品，就问杜吴绶的主人在哪里？杜吴告诉他：“在室中西北陬间。”
公宾就跑到死尸堆中，费了好一番工夫，总算找到了王莽遗体，斩下他的首级，送给围攻渐台的义军首领王宪。其他军人听说后，争抢王莽的尸体，有数十人在争斗中被杀。
王宪自称汉大将军，统辖城中数十万乱军。然而他也只是个想趁乱捞一把的流氓，住在东宫里，淫乱王莽的妻室，还僭用帝王的服御车马。
九月初六，汉军主力李松等部进入长安，以王宪得到皇帝玺绶不及时上交，多挟宫女、建天子鼓旗等罪名，收斩之。
王莽的脑袋被送到更始帝刘玄驻扎的宛城，刘玄看着这颗人头，幽幽地说了一句：“他要不篡汉，本该是另一个霍光。”旁边的宠姬韩夫人笑道：“那还轮得到你当皇帝？”
随后，刘玄迁都洛阳，在第二年的二月，又把都城迁到了长安，从此，他也走上了灭亡之路。
八、绿林赤眉之分裂（1）
王莽死后，天下群雄并起，陷入大分裂状态。
然而此时的更始帝刘玄，并不是那个能扫平群雄，统一天下的真命天子。他来到长安后，看到的是一个未改末世风态，辉煌而奢靡的都城。
长安的宫殿群落中，只有未央宫被焚毁，其他都保存得比较完好，还有数千宫女，备列后庭。钟鼓、帷帐、舆辇、器服、太仓、武库、官府、市里，一如旧制。
于是更始帝也学着老祖宗刘邦初入咸阳的样子，住进了长乐宫，宫里的执事人员举行仪式欢迎他。一开始，他还有点害羞，低着头只顾刮席子玩。
过几天住熟了，他玩得比谁都疯，日夜与妇人饮宴后庭，群臣要找他办事，每次都是喝得烂醉，谁也不见，实在被大臣们逼得急了，就让侍中坐在帷幕后面冒充他说话。更有甚者，他的宠姬韩夫人居然埋怨奏事的人打搅了她喝酒的兴致，把办公的书案都给砸了。
汉高祖在咸阳宫中鬼混，还有个樊哙把他拖出来，这位更始帝就算有樊哙，人家恐怕也惹不起那位他那位母老虎韩夫人。
汉高祖入关，以约法三章而得人心。这位更始皇帝干什么呢？他的将领来见他，他居然笑嘻嘻地问：你们又抢了多少东西？收获还不错吧？旁边的侍从官相顾无言——咱们干了几十年，还真没见过这么直白的皇帝。
敢情他还真没把天下当成是自己家的。
拥立更始帝的绿林诸将，此时也都忙着分一杯羹。
为了酬功，刘玄一口气分封了二十个王：宗室太常将军刘祉为定陶王、刘赐为宛王、刘庆为燕王，刘歙为元氏王、大将军刘嘉为汉中王、刘信为汝阴王，王匡为比阳王、王凤为宜城王、朱鲔为胶东王、尉大将军张为淮阳王、廷尉大将军王常为邓王，执金吾大将军廖湛为穰王、申屠建为平氏王、尚书胡殷为随王、柱天大将军李通为西平王、五威中郎将李轶为舞阴王、水衡大将军成丹为襄邑王、大司空陈牧为阴平王、骠骑大将军宋佻为颍阴王、尹尊为郾王。
更始朝中大权，掌握在赵萌、李松手中，绿林其他将领则划地称王，吏治更是一塌糊涂。
将军们各自委任派官员，也没有什么选拔标准，自己看得顺眼就成。于是地痞无赖、投机商人、厨子甚至杀猪宰羊的，都挂着大大小小的官衔，穿着绫罗锦绣（按西汉制度，这些身份的人是不够资格穿豪华衣料的），在长安城里瞎逛，每天在大街上吵架斗殴的都是这帮人。这是当时长安城中一景，社会舆论称之为“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯”。
就这样，曾经是那个时代最强大的军事力量的绿林系，迅速地腐化了。
这时，来自东方的赤眉军，正在向长安进军。
赤眉军起自山东，作风简朴，首领称“三老”、“从事”、“卒吏”等低级官号，也没有具体的旗帜、文书、军规，只有一些口头约束如杀人者�