慈禧就是这样一个女人，这样一个女当国者。她有过人的机敏才智，却没有深厚的学养和远大的识见；她有强烈的权力之欲，却没有宏伟的抱负和做大事业的气魄；她有至高无上的地位，却没有为国为民谋福的公心。
说实在话，人类历史上这样的统治者，又何止一个慈禧太后！他们真正是辜负了天时地利人和给他们汇聚成的举国无双的机遇！倘若是平平淡淡庸庸碌碌倒也罢了，更为可恨的是，他们以自己的愚蠢、自私、狂妄、强暴，借助于这种无人可及的地位和权力，去祸国殃民，给人世间带来痛苦和灾难，让历史为此蒙上羞恨耻辱，长使后人浩叹！
就慈禧内心来说，她希望所有的洋人都不招她惹她，她也不会去招惹洋人，彼此相安无事，她安安心心地做她大清帝国独一无二的太后，颐指气使，生杀予夺。到了皇帝成年后，把权力交给他。他办事办得合自己的心意，则让他办下去，若办得不合自己的心意，让他改办重办，乃至于废掉他，重立一个，到时都是可以做得到的事。可是，就是这些可恼可恨可鄙可杀的洋人，无休无止地寻是生非，跟她过意不去。
第七章 和耶战耶（7）
这二十年来，大大小小的教案数也数不清，还有俄国的东北边界纠纷，伊犁城的归还，日本强占藩属国琉球、干涉藩属国朝鲜，还不时有这个国家要开放一个港口，那个国家要借一块地等等。现在，又拱出一个越南事情来。
法国人咬定说他只是要开通一条进入中国的贸易线而已，别无他求。慈禧真的不明白这些红毛蓝眼的洋人是怎么想的。口口声声说的是经商做买卖，但买卖是双方的事，是一个愿卖一个愿买的平等商量的事呀！你愿卖，我不愿买，或者说你愿买，我不愿卖，就不做好了，你凭什么要用强力逼迫人家呢？要说洋人蠢嘛，他的那些船炮又确实造得好；要说洋人不蠢嘛，怎么连这样简单的道理都不懂？
夷狄真的是夷狄。一想到这里，慈禧就连连摇头。
对于远在云南、广西之外的越南国，慈禧先前所知甚少。后来那里闹事了，云贵总督、两广总督向朝廷报告，她才知道有这么一个君主昏庸、官吏贪恶、百姓无知无识的小国家，才知道这个国家每年给朝廷送点贡品，而朝廷的回赠要比它的进贡大过十几二十倍。它名义上承认是大清的藩国，实际上它的朝廷更替、君位承继、官员任免、税金收入等等一切大事，朝廷都不能过问，反而还要承担保护它免受外国侵略的责任。
慈禧弄不清楚，当年老祖宗为什么要把这个包袱背在自己的身上，这对咱们大清国到底有什么好处？若不是碍着丢了祖宗脸面这一点，慈禧真的不想去管这档子事。把军队全部撤回来，让他们越南去和法国人周旋好了，自家的事已够麻烦，哪还有那份闲心思去管人家的事哩！
因此，究其实，恭王军机处的全班撤换，并非是因为丢了越南的北宁、太原两个城市的缘故，而是慈禧要借此机会除掉久已不满的奕䜣，换上觊觎此位甚久的奕罢了。
要说，慈禧这样的大换班，也自有她的道理所在。奕䜣当国二十余年，历事多了，腰杆也硬了，上下党羽也肯定安插不少了。他近年来常常自作主张，明显地有架空慈禧的趋势。过几年皇帝亲政，他就会完全把皇帝架空。慈禧读过张之万为她编的《 治平宝鉴 》，知道历史上大凡出现皇帝被架空的时候，便是国家祸乱的时候。这是因为：如果皇帝弱，则会被权臣废掉，皇帝强，则会从权臣手中夺回失去的权力，不管哪种情形，都会引起政局的动荡不安，甚至发生战乱。军机的权操在奕的手里，则不会出现这种情况。奕听话，不会背她自作主张，奕对自己的亲生儿子也决不会有二心，一定会尽职尽责、尽心尽力地辅佐，今后也决不会有权力争斗的事情出现。
慈禧自认为考虑周到计谋深远，断然采取了这个少见的大举措，尽管朝野内外有不少的议论，她一概置之不顾。她寄希望于新的军机处，要他们先把上台来的第一件大事办好。这第一件大事便是越南境内的中法冲突。这件事办好了，不仅为他们自己建立威信，奠定日后的治国基础，也为她的脸上争来光荣。
新军机处上台后的第一个举措，便是将办事不力的两广总督张树声革职，擢升山西巡抚张之洞为新的两广总督。张之洞这几年在山西实心办事，成效突出，这是慈禧所知道并赏识的，张之洞究心兵事对外强硬，这点，慈禧更是从光绪六年的伊犁事件中就知道了。虽然同意军机处的任命，但张之洞毕竟是个一天兵都没带的翰林出身的文官，他能胜任战火在即的前线制军之任吗？慈禧对此没有把握，而对中国与法国的交战，胜负前景如何，慈禧更不可预料。她总巴望着哪天突然传来一个消息：仗不打了，大家和解了。若真有这样的好消息，那才真正是阿弥陀佛，佛祖保佑，祖宗保佑。
傍晚，慈禧吃过晚饭后，正在和李莲英，以及两个常来侍候她的礼王府小格格一起玩牌九。这时，内奏事处的值班太监进来禀报：“李鸿章请求陛见。”
“李鸿章这几个月不是在天津吗，他现在是在天津呢，还是已到了京师？”慈禧一边看着手中的牌，一边慢慢地说话。
“他昨天已到了京师。”
“有什么事吗？”慈禧依然慢声慢气地说，并示意在她身后的小宫女照常为她抓牌。
“说是法国将派特使来天津谈和……”
“法国谈和？”慈禧打断太监的话，手中的牌立刻被收了起来。
“是的，谈和约。”
“传令，一个时辰后在养心殿召见李鸿章！”
“嗻！”
内奏事处的太监立即把这道懿旨传了出去。很快，这道懿旨就被传到位于紫禁城附近的贤良寺里。太后破例连夜召见，既体现她对此事的重视，也说明她对此事很有兴趣。与太后打了三十多年交道的前淮军统帅这样寻思着，心里也便有了几分把握。
紫禁城一到断黑时，进入宫中的各道大门小门一律紧闭，并加上又大又粗的门杠。白日里，在阳光照耀下，在翎顶蟒袍的辉映下，雄伟威严的三大殿和气象宏阔的青砖广场，将朝廷的尊严和皇家的富贵，表现得淋漓尽致，气势逼人。可是一到黑夜，就完完全全是另外一番模样。三大殿内没有一盏灯，黑幽幽的，宛如三座从昌平搬来的前明皇帝的祭祠享殿。青砖广场上也没有一盏灯照着，空旷旷、黑沉沉的，就像一处死了无数生灵的古战场，给人以凄凉悲哀之感。宫中历来稀奇古怪的传闻甚多，太监又格外的胆小多疑。所以，一入夜，这里便见不到一个人影。白日的天堂，此刻简直就成了阴间。
第七章 和耶战耶（8）
不过，这只是紫禁城的前半部分，至于后半部分则多少还有些人间生气。围绕乾清宫、坤宁宫、交泰宫两侧的东西十二宫以及御花园等，向来被称为后宫，是皇帝和后妃及皇子、公主们的居住活动之地。在咸丰朝以前的几个朝代里，尤其是康熙、乾隆那些年代，皇帝在位时间长，享寿又高，后妃众多，龙子龙孙更是多，后宫热热闹闹的。晚上灯火辉煌，小儿女嬉笑声不断，紫禁城里并不乏人间天伦之乐。尤其是那位号称十全老人的五福堂主乾隆爷，更是龙体健旺风流成性，每天夜晚他所宿的那个妃子宫里，必定丝竹绕梁弦歌不绝，人尽名花，舞皆霓裳，把夜间后宫真弄成一个莺歌燕舞的海外仙岛似的。
到了咸丰朝以后，后宫就如同大清的国运一样，一朝不如一朝，一年不如一年。咸丰帝三十去世，只留下一子一女，儿子便是慈禧所生的同治帝，女儿则是另一个妃子丽妃所出。咸丰帝因为死得早，妃子的队伍还来不及壮大。相比道光朝来说，后宫已是大为冷落了。
慈禧集女性的嫉妒、寡妇的变态、君王的大权于一身，后宫这块小天地本就是她职分所在的主管之地，现在更成了她砧板上的一块鱼肉，任她摆布宰割。咸丰帝所留下的那些与她争过宠的太妃们，哪个见到她不像鼠儿见了猫一样，战战抖抖，诚惶诚恐？后宫不要说晚上，即便白天也都是一片冷冷清清的。
同治皇帝十九岁就死了，皇后被逼殉夫，留下的几个不明不白的妃子，在后宫中毫无地位可言。今上只有十四岁，他还没想起要女人。丽妃所生的女儿早在同治八年便出宫下嫁符珍。自从同治八年起到眼下十五六年了，偌大的紫禁城后院里，就再也没有一个皇子公主出现过。人们在背地里叹息：大清朝皇嗣主脉怎么会凋零到如此地步？这是不是前廷所显示的国运不昌对后院的压迫，或者反过来说，恰恰是后院的后嗣不兴，而使得前廷的国运不昌？更有受到慈禧压抑的老太妃们，则把责任归咎于她的身上，暗地里讥讥啧啧地议论着：从来阴气太盛，阳气则衰，哪朝哪代有过这样强梁霸道的太后？怪不得大清苗裔不旺！
叹息也罢，指责也罢，大清王朝的皇宫后院便是这样冷清多年了，大家都寄希望于这个尚未大婚的光绪皇帝身上，但愿他多置妃嫔，广育子女，最好能像周文王那样，生他一百个皇子出来，重振当年后宫雄风！
然而，这还得拭目以待，至于眼下则依旧如故。一到晚上，更比白天冷清，妃子也好，宫女也好，太监也好，都早早地缩进各自宫里，不再出来。整个后院悄没声息，从外表看来，与死气沉沉的前廷相比，只多了一些灯火和几个巡更守夜的太监罢了。
但也有惟一的例外，那就是养心殿。从垂帘听政的第一天开始，这座本来属于后院系统的宫殿，就成了整个紫禁城的第一号建筑。这是因为慈禧住在这里。大清国一切有资格面见圣上的官员，都在这里向她三跪九叩头；大清国一切军国大计都在这里制定，都从这里发出。这里，白天王公大臣川流不息，入夜灯火通明，警戒森严。不过，慈禧通常夜里不办公事，她很会保养自己，每晚戌时刚过，她便上床睡觉了。但今天慈禧却要在夜里召见李鸿章。养心殿里的宫女、太监都在猜测着，太后一定有刻不容缓的军国大事要与李中堂商量。
一顶簇新的墨绿呢大轿，停在紫禁城东侧的景运门边，李鸿章身着正一品官服，神色端凝地从轿中走出来。他顺手从左边袖袋里掏了一块金光闪亮的大怀表出来看了看，时针正好指在七时上。这是一块瑞士表，乃驻英法公使侍郎曾纪泽所赠。李鸿章喜欢用洋人的东西，连生病时都喜欢吃洋药，说洋药简便收效快。这块怀表他已经用了四五年，随时随地都带着，而且养成了每隔一会便掏出来看看的习惯。
景运门已经打开，几个刀枪晃晃的侍卫分立两旁。近年来，大受慈禧宠爱品衔升得很快的太监李莲英，早已恭候在门边，见李鸿章已走出轿门，忙哈着腰迎上。因为李莲英的地位非比寻常，许多大臣都对他礼让有加。有的是想走他的门子，求一条升官捷径；有的并非想巴结，只是防他在太后面前说对自己不利的话，故而也不得不对他假以辞色。李莲英在宫中久了，见的王公大臣多了，这些衮衮诸公究竟有多大能耐，他也心中有数了。大清朝中的这些不可一世的大人物，说句实在话，李莲英对其中很多人都看不起，真正令他从心眼里生发敬佩之情的还不多，而在为数不多的几个人中，便有眼前的这位相国爷。在李莲英的眼里，李鸿章才是真正有着治国安邦定天下的文武全才，就连他的那种器宇，也不是一般人所能比拟的。
“老相国，这么晚了还要进宫来，您真辛苦！”
这样的话，李莲英平时对那些王公大臣也常说，但只有他自己知道，平日说的只是客套，今晚这一句，才是从心里说出的。
“国家多事，不能不辛苦点。李总管，近来身体好吗？”
李鸿章也不想得罪这个太后身边的宠奴，脸上露出了难得的笑容。
“托老相国的福，还好。”
李莲英感激这位他所崇敬的人物的关心，遂走近李鸿章的身旁，伸出一只手来搀扶着李鸿章。
“天色黑了，老相国慢慢走。”李莲英以一种近于平时对慈禧说话的口吻关照着李鸿章。同时，又对着附近的一群太监高声命令，“把灯笼点得亮亮的，为老相国引路！”
第七章 和耶战耶（9）
于是八盏大红宫灯一齐点燃。六盏在前面开路，两盏在后面护卫，中间，李莲英亲自搀扶着李鸿章，跨过景运门，向着养心殿走去。李鸿章自家带来的跟班和轿夫都被拦在门外。
李莲英搀扶着李鸿章走的这条路，正是紫禁城里前廷后院的分界之路。往左边中和殿方向望去，是一片令人生悸的黑寂；往右边乾清门方向看去，也只有稀稀疏疏的几点星火。词臣出身的北洋大臣，脑子里突然冒出两句唐人的诗句来：“潮落夜江斜月里，两三星火是瓜洲。”他在心里笑了起来：今夜走在紫禁城内，即将面见太后，怎么没有“剑佩声随玉墀步，衣冠身惹御炉香”的体会，却无端生出这种感觉来！
穿过这道黑暗的分界地，来到西长街口，这里的灯光明显地亮多了。当李鸿章跨过遵义门，进入养心殿前院时，眼前一阵目眩。原来，此处灯火通明，亮如白昼。跟在李莲英的后面，李鸿章一直走进东暖阁，在门帘外站定。
一会，李莲英掀开帘子，对门外的李鸿章说：“老相国，太后叫您进去。”
李鸿章迈进门槛，肃立站定，然后跪下，摘掉饰有大红珊瑚顶插着双眼花翎孔雀毛的帽子，将它放在一旁，磕了一个响头。再站起，左手捧着这顶帽子，向前迈进几步，来到太后身边，又跪下，将帽子放在手边的地砖上，用带着浓厚淮北口音的官腔喊道：“臣李鸿章叩见太后，祝太后万寿无疆！”
“起来吧！”慈禧轻轻地说了一句，又对着站在门边的李莲英吩咐，“给李中堂搬一张凳子来。”
“谢太后厚恩，臣不敢坐。”
李鸿章被慈禧的格外眷顾感动得热血奔涌。李莲英很快亲自搬来一张精致的梓木方形小凳，放在李鸿章的旁边。李鸿章还是不敢起身。
“李鸿章，你是年过六十的四朝老臣，今夜又不是平时的叫起，说话的时间可以长一些，你就坐着慢慢说吧！”
李鸿章长年带兵征战四方，且性格开朗，他想了想，太后说的也是：自己今年六十二岁了，为朝廷立过汗马功劳，今夜就是坐着和太后说话，也不是担当不起的。这样想过后，他站起身来，将双眼花翎大红珊瑚帽端端正正地戴在头上，然后大大方方地在梓木方凳上坐了下来。
“李鸿章，你是要跟我说点法国政府的事儿吧，你说吧！”
“臣正是要向太后禀报这件事。”
李鸿章挺直腰板，望了太后一眼。不料这一望，却让李鸿章的奏对停了瞬间。论名望勋绩，李鸿章无疑是当今天下第一人，但他面见慈禧的次数也不很多。这是因为李鸿章一直是外官，而不是内臣，尤其是他没有在军机处任过职。从同治九年以来，他一直做直隶总督兼北洋大臣。直隶总督衙门在保定，北洋大臣衙门在天津。李鸿章长年住的地方便是保定和天津，不是特别重要的事，他通常不到京师来；就是有时住在京师，也不是每次都能见到太后。至于朝廷与李鸿章相商的事情自然很多，但都是通过文报往来，并不需要面谈。
慈安在世的时候，�