牧师睁大眼睛。他说：
“你——你没事吧？”
“也难怪你不相信2我开始也不相信。那人真虚伪！这么多年！”“请告诉我这一切到底是怎么回事。”
普赖斯·里德利夫人立刻开始了详尽的叙述。等她讲完后，克莱门特先生轻轻说：“但是没有什么能证明班特里上校和这件事有牵连，是不是？”
“哦，亲爱的牧师，您太超凡脱俗了！不过有件事我得告诉你。上星期四——或者是上上个星期四？这个没关系——
我坐减价日行火车去伦敦。班特里上校和我在同一个车厢。
我觉得他看上去心不在焉，一路上都把自己埋在泰晤士报后面，好像不想说话。“
牧师完全会意并稍带同情地点点头。
“在帕丁顿车站我和他道别。他提出帮我叫一辆出租车，可是我要坐公共汽车去牛津街——于是他坐进了一辆出租车，我清楚地听见他对司机说去——你猜去哪里？”
克莱门特先生的目光在询问。
“去圣约翰林地的某个地方！”普赖斯·里德利夫人胜利般地止住。
牧师还是丝毫未受到启发。
“我想这个可以证明一切。”普赖斯·里德利夫人说。
4
在戈辛顿，班特里太大和马普尔小姐正坐在起居室里。
“你知道，”班特里太大说，“我真高兴他们把尸体拾走了。家里有具尸体真不是滋味。”马普尔小姐点点头。
“我知道，亲爱的。我知道你的感受。”
“你不知道，”班特里太大说，“除非你亲身经历过。我知道你的隔壁以前也发生过类似的事，但那是两码事，我只希望，”她接着说，“阿瑟不会讨厌那个藏书室。我们以前经常坐在那里。你要干什么，简？”
这时马普尔小姐看了一下表，正要起身。
“如果我不能再为你做点什么，我想我该回家了。”
“先别走。”班特里太大说，“虽然指纹专家、摄影师和大多数的警察都走了，可我感觉还会有事情发生。你不想错过什么吧。”
电话铃响了，她走过去接，回来时满脸欣喜。
“我说会有事情发生吧。是梅尔切特上校打来的。他就要和那个可怜的女孩的表姐过来。”
“不知道来干什么。”马普尔小姐说。
“哦，我想是来看看出事的地点吧。”
“我想不只这些。”马普尔小姐说。
“你是什么意思，简？”
“嗯，我想——也许——他想带她见见班特里上校。”
班特里太大急促地说：
“看她是否能认出他？我猜——噢，没错，我猜他们肯定会怀疑阿瑟。”
“恐怕是。”
“就好像阿瑟和这件事有关：”马普尔小姐没有说话。班特里太大恼怒地向她发起火来。
“不要跟我举例说那个老将军亨德森——或某个偷养情妇的讨厌的老家伙。阿瑟不是那种人。”
“不，不，当然不是。”
“他真的不是那种人。他只是——有时候——在前来打网球的漂亮女孩面前有点犯傻。是那种——非常愚蠢的，像长辈似的。没有一点恶意。他为什么不呢？”班特里太大最后令人琢磨不透地说，“毕竟，我有那个花园。”
马普尔小姐笑了。
“多利，你不要担心。”她说。
“我是不想担心，可还是有点。阿瑟也有点着急。这件事让他心烦意乱。周围到处都是警察。他到农场去了。心烦时看看猪或别的东西总能使他平静下来。瞧，他们来了。”
警察局长的车停在了外面。
梅尔切特上校和一位穿着漂亮的女士走了进来。
“班特里太大，这是特纳小姐，嗯——受害人的表姐。”
“你好。”班特里太太说，同时伸出了手。“这一切一定让你很难过。”
约瑟芬·特纳坦率地说：“哦，是的。这一切似乎都不是真的，像一场噩梦。”
班特里太大介绍了马普尔小姐。
梅尔切特随便地问了一句：“你家的大好人在吗？”
“他有事去农场了，一会儿就回来。”
“哦——”梅尔切特似乎不知该怎么办。
班特里太太对乔西说：“你想看看出事的——出事的地方吗？或者不想看？”
片刻后约瑟芬说：
“我想我愿意看一看。”
班特里太太领着她走进藏书室，马普尔小姐和梅尔切特跟在后面。
“她在那，”班特里太太说，一只手演戏般地指着，“在炉边地毯上。”
“哦！”乔西颤栗了一下。她看上去迷惑不解，皱着眉说：
“我真弄不明白！弄不明白！”
“我们当然弄不明白。”班特里太大说。
乔西缓慢地说：
“这不是那种地方——”她的话只说了一半。
马普尔小姐轻轻地点点头，表示同意她未说完的话。
“正是这点，”她小声说，“才使这件事变得非常有趣。”
“说吧，马普尔小姐，”梅尔切特上校庆谐地说，“有解释吗？”
“哦，是的，我有一种解释。”马普尔小姐说，“一个理由很充分的解释。当然这只不过是我本人的想法。汤米·邦德、”她继续说，“还有马丁太太，我们新来的女教师。她给钟上弦时，一只青蛙跳了出来。”
约瑟芬。特纳看上去迷惑不解。等他们都走出房间后她小声问班特里太太：“这位老妇人的神经是不是有点毛病？”
“一点毛病也没有。”班特里太太生气地说。
乔西说：“对不起。我以为她说自己是青蛙或别的什么。”
班特里上校从边门进来。梅尔切特大声招呼他，并在介绍他和约瑟芬·特纳认识时注意观察后者。但是从她脸上看不出相识或感兴趣的表情。梅尔切特松了一口气。该死的斯莱克和他的含沙射影：
为回答班特里太大的提问，乔西把鲁比·基思失踪的故事从头到尾又说了一遍。
“亲爱的，让你担心死了。”班特里太太说。
“我生气胜过担心。”乔西说，“瞧，我当时不知道她出事了。”
“可还是，”马普尔小姐说，“你报了警。这样做难道不——请原谅我这样说——太仓促吗？”
乔西急忙说：
“哦，我没有报警。是杰弗逊先生报的。”
班特里太大说：“杰弗逊？”
“是的，他是个残疾人！”“不会是康韦·杰弗逊吧？我和他很熟，他是我们家的老朋友。阿瑟，听着一康韦·杰弗逊。他目前住在尊皇饭店，是他向警方报案的2这真是很巧啊！”约瑟芬，特纳说：
“去年夏天杰弗逊先生也来过这里。”
“真的！我们一点也不知道。我很长时间没见到他了。”
她问乔西。“他现在怎么样？”
乔西想了想。
“我觉得他很好，真的——非常好。我的意思是他总是很高兴——总有笑话讲。”
“他的家人和他在一起吗？”
“你指的是加斯克尔先生、小杰弗逊夫人和彼得？哦，是的。”
约瑟芬，特纳坦率迷人的外表下掩藏着什么。当地说到杰弗逊一家时，声音里流感出某些不自然。
班特里太太说：“他们两人都很好。我是指小的。”
乔西非常迟疑地说：
“哦，是的——是的，他们是的。我——我们——是的，他们是的。没错。”
5
班特里太大透过窗户望着正离去的警察局长的车说：
“她那样说是什么意思？‘他们是的，没错。’简，你不觉得有些……”马普尔小姐马上说：
“噢，我确实感觉到了。这一点明白无误：当提到杰弗逊的家人时，她的态度马上就变了。这之前她似乎一直都很自然。”
“简，你看这是怎么一回事？”
“亲爱的，你认识他们。就保你说的，我只觉得这家人有什么事让这个年轻女人着急。还有，你有没有注意到当你问她是否为那个失踪的女孩担心时，她说她生气！而且她看上去是生气——真的生气！你瞧，这一点让我觉得有意思。我有一种感觉——也许是错的——她对这个女孩的死主要反应就是生气。我确信她不在意这个女孩。她一点儿也不悲伤。但是我可以非常肯定地说她一想到那个叫鲁比，基思的女孩就生气。让人感兴趣的问题是——为什么？”
“我们会查出来的：”班特里太大说，“我们去戴思茅斯的尊皇饭店住下——简，你也去。这一切发生之后我也需要放松一下。在尊皇饭店住几天——这就是我们需要的。你还要见见康韦·杰弗逊。他是一个不错——一个非常不错的人。这是一个你能想象出来的最悲伤的故事。他曾有一对非常招他喜爱的儿女。他们虽然都已成婚，但还是在父母家里度过了不少时间。他的妻子也是最可爱的女人，他对她非常忠诚。有一年他们乘飞机从法国回家，途中出了事。飞行员、杰弗逊夫人、罗莎蒙德、弗兰克都遇难了。康韦的两条腿伤势太重，不得不截肢。但他一直表现得都很了不起——
他的勇气、他的精神！他曾是一个非常活跃的人，现在却是一个无助的瘸子，可他从不抱怨。他的儿媳和他住一起——
她和弗兰克·杰弗逊结婚时是个寡妇，身边有个第一次婚姻留下的儿子一彼得·卡莫迪。他们两个和康韦住在一起。罗莎蒙德的丈夫马克·加斯克尔大部分时间也在那里。
这是一场最可怕的悲剧——“
“现在，”马普尔小姐说。“又有一场悲剧——”
班特里太太说：“哦，是呀——是呀——但是和杰弗逊先生一家没有关系。”
“是吗？”马普尔小姐说，“是杰弗逊先生向警察报的案。”
“是他报的案……嘿，简，这真奇怪……”
第5章1
梅尔切特上校眼前是一个非常恼怒的饭店经理。在场的还有格伦郡警察局的哈珀警监及回避不了的斯莱克警督——后者对答察局长蓄意插手这个案子的做法极为不满。
哈珀警监倾向于安慰几乎要流泪的普雷斯科特——梅尔切特上校的态度则生硬粗暴。
“覆水难收，哭也没用。”他生硬地说，“那女孩死了——
被勒死的。你很幸运她没有被勒死在你的饭店里，所以对这案子的调查在另一个郡进行，你的生意不会受到什么影响。
但是有些事情我们必须搞清楚，而且越快越好。你可以相信我们办事既谨慎又老练。所以，我建议你不要拐弯抹角。关于这个女孩，你都知道些什么？“
“有关她的事我什么也不知道。是乔西带她来的。”
“乔西在这很久了吗？”
“两年——不，三年。”
“你喜欢她？”
“是的，乔西这个女孩不错——一个好女孩，她很有能力。她负责公关，消除人们之间的摩擦——你知道，桥牌是一种很微妙的游戏——”梅尔切特上校有感触地点点头。他的妻子就热衷于桥牌，可是牌艺极差。普雷斯科特先生继续说：“乔西非常善于化解人们之间的不快。她擅长于和人打交道——聪明而且果断，如果您明白我的意思。”
梅尔切特又点点头。现在他知道约瑟芬·特纳小姐使他想起了什么。尽管她化了妆且穿着漂亮，但她身上明显地有保育员的味道。
“我依靠她。”普雷斯科特先生继续说。他开始忿忿不平。“真不知道她为什么那么傻，偏要到滑溜的岩石上玩？我们这有很好的海滩。为什么她不在这里游泳？结果滑倒扭伤了脚踩。这对我太不公平！我花钱是让她跳舞、打桥牌、哄客人们高兴——不是让她到岩石边游泳去折断她的踩骨。跳舞的人应该留意他们的脚踩——不能冒险。我对这件事很恼火。这对饭店来讲不公平。”
梅尔切特打断了他的叙述。
“所以她建议让这个女孩——她的表妹——来替她？”
普雷斯科特不情愿地表示同意。
“是这样。听起来这个主意不错。你瞧，我并不付额外的报酬。我可以雇佣那女孩，但是工资，她得和乔西商讨解决。情况就是这样。我对那女孩一无所知。”
“可是她表现不错。”
“哦，是的。她没有什么不对劲的地方——至少看上去如此。当然，她很年轻——也许对这种地方来讲，她的人格不高，但是她的行为举止不错——文静、懂礼貌，舞跳得好，人们喜欢她。”
“漂亮吗？”
这个问题单从那青肿的脸很难回答。
普雷斯科特想了想。
“介于一般到中等之间。如果您明白我的意思，她有点偏瘦。不化妆就不起眼。所以她尽力使自己看上去非常吸引入。”
“她周围有许多年轻人吗？”
“我知道您是什么意思，先生。”普雷斯科特兴奋起来。
“我什么都不曾看见，没什么特别的。周围有时有一两个年轻人——但没有什么可奇怪的，和勒死的事决不沾边。她和年长的人也相处得好——她举止天真——像个孩子、如果您明白我的意思。这一点让年纪大的人感兴趣。”
警监哈珀嗓音低沉地说：
“比如，杰弗逊先生？”
经理对此表示同意。
“是的，杰弗逊先生是我脑子里的人之一。她过去常常和他以及他的家人坐在一起。他有时候和她一起坐车出去兜风。杰弗逊先生非常喜欢年轻人，对他们也很好。我不想让人有什么误解。杰弗逊先生是个瘸子；他的活动能力有限——局限于他的轮椅的活动范围内。但他总是很乐意看年轻人玩——打网球、游泳等等——还在这里为年轻人举行聚会。他喜欢年轻人——关于他没有什么不中听的话。他是一个受人欢迎的绅土，而且，我要说他是一个非常优秀的人。”
梅尔切特问：
“他对鲁比·基恩感兴趣？”
“我想她的谈吐让他觉得有趣。”
“他的家人也和他一样喜欢她吗？”
“他们都对她不错。”
哈珀说：
“是他向警方报案女孩失踪的事？”
他刻意强调这句话里所包含的意义和责难。经理立刻说：
“哈珀先生，你处在我的位置想想。当时我做梦也不曾想到会出什么乱子。杰弗逊先生来到我的办公室，他大发雷霆，情绪非常激动。那女孩没在自己的房间里睡觉。昨晚跳舞也没上场。她一定是坐车出去兜风了，而且可能出了事故。应该立刻报警！赶紧调查！激动之下他非常专横。当时当地他就打电话向警方报了案。”
“没有和特纳小姐商量？”
“我看的出来乔西不太喜欢这个做法。她对整件事都非常恼火——我的意思是她对鲁比恼火。不过她能说什么；
呢？“
“我看，”梅尔切特说，“我们最好见见杰弗逊先生。怎么样，哈珀？”
警监哈珀表示同意。
2
普雷斯科特先生和他们一起向康韦。杰弗逊的套间走去。房间在二层，在这里能俯瞰大海。梅尔切特漫不经心地说：
“他过得不错，是吧？他很有钱？”
“我想他很富有。他来这里从不吝惜。订的是最好的房间——一般是按菜单点菜，昂贵的葡萄酒——一切都是最好的。”
梅尔切特点点头。
普雷斯科特先生轻轻地敲了敲门，一个女人的声音说道：“进来。”
经理走了进去，其他人跟在后面。
屋内有个女士靠窗边坐着，她向他们转过头，普雷斯科持先生歉意地说：
“很抱歉打扰您，杰弗逊夫人，可是这几位先生是——
察局的。他们很想和杰弗逊先生谈谈。哦——这是梅尔特上校——哈珀警监�