“明白，科塔娜……E419出发。清理着陆区。”
有几个突击队员用期待的眼神望着天空中快速飞来的鹈鹕运兵船发出的点点闪光。“怎么回事？”帕克中士喝斥着他的部下，“以前从来没见过UNSC的登陆飞船吗？让你们的狗眼盯好岩石，真该死——那才是畜生们会冒出来的地方。”
士官长也期待着E419能运来更多的陆战队员，让他们迅速推进，一起加入到升降梯平台的地狱伞兵中间。“看来我们办到了一个士兵话音未落，一只无形的手就已经下来将他托举起来．离开了地面。
帕克中士抬头看着圣约人战舰的船腹，感叹道：“今天我们的运气难道还不够好吗？”接着，他也像是被一根绳子吊起来似的，离开了地面。
“一旦我们登船，我就能定向追踪凯斯舰长的指挥官神经界面。”科塔娜说，“指挥官神经界面会帮助我们找到他。他很可能被关在船上的禁闭室中，或者在附近。”
听到这些我很高兴”士官长冷冷地回答，接着感到光柱在把他往上拉。有个家伙喊了声：“哟嗬！”接着就消失在了战舰腹部。圣约人还浑然不觉，但陆战队员已经登陆了。
没有人能理解环形世界的怪天气，就更别提有能力预报了。所以，当豆大的雨点倾盆而下，降落到山顶平地时，给了地狱伞兵们一个措手不及。士兵们纷纷抱怨着，雨水洗刷了他们的脸庞，浸透了制服，开始在起降平台上积聚成水洼。
然而，麦凯的观点则与众不同。她喜欢湿漉漉的天气，不仅因为这让她的皮肤感觉良好，更因为坏天气或许能给着陆小队提供更多的掩护。
“大伙听好了！”利斯特中士嚷道，“你们都是受过特训的。赶快收起来，跑起来，动起来！”
周围没有多少照明，只能大概保证士兵们跑来跑去的时候不至于撞着彼此。但以席尔瓦糟糕的视力，居然也能亲自胜任这项任务，就说明：他能想像出他眼睛看不到的东西。
突击队员们都随身带着所有的军需物资，他们的背包满满当当地塞着武器、弹药、手雷、照明弹、通讯器材和急救包——这些东西如果不固定好，就会发出噪音，而噪音可能会让他们在行动中暴露自己，进而丢掉性命。所以利斯特中士刚才顾不得什么上下级别，要求每个陆战队员都行动起来。于是，大家开始翻找任何在暴雨中咔嗒作响、晃晃悠悠，或有所松动的装备，然后将其加固、绑牢，或拴紧。
所有的突击队员都检查完毕。登陆飞船整装待发，地狱伞兵们会搭船做短暂飞行，抵达“秋之柱号”坠毁的地点。圣约人在坠毁的巡洋舰周围部署了卫兵，所以麦凯和她的陆战队恐怕要苦战一番，才可能完成席尔瓦交给她的艰巨任务。
根据韦尔斯利的说法，拿破仑一世曾说过：“将领们的工作之所以繁重，只因必须喂饱如此多的人和动物。”
席尔瓦倒是没有动物可喂；但他必须要给一群鹈鹏运兵船补充装备和弹药却是事实。除了从单兵着陆器里带了额外补给的地狱伞兵之外，还有许多太空舰队成员和普通陆战队员，他们从“秋之柱号”上逃亡的时候可没带多少装备补给。能否夺取一切可用资源，能否在圣约人对阿尔法基地发起倾巢总攻之前完成任务，将是生死存亡的关键。然后——姑且假设有这么一个“然后”——席尔瓦还必须找到带领人马离开这个该死的环形世界的办法。
E419冲进山顶平地，打断了席尔瓦的思考。运兵船冒着火花一个转弯，停靠到指定的三号起降平台上。
到目前为止，对“真理与和谐号”的突袭还算顺利。这意味着达鲁少尉度过了一个收获颇丰的夜晚。他被指派一路跟着营救小队，沿途尽可能地搜集一切物资。每次E419放下一批突击队员，就要装上一批武器与装备返航。等离子步枪、等离子手枪、针弹枪、动力装备、实用工具，通讯器材，甚至包括食品包——样样都是达鲁的心肝宝贝。
席尔瓦咧嘴一笑。他看见达鲁少尉正招呼着一群太空舰队的技术人员帮忙，把鹈鹏运兵船机腹下吊着的暗影炮塔给卸下来。这炮塔可是达鲁和他的手下一起从圣约人的眼皮底下搬出来的。这已经是行动展开以后缴获的第三台大炮了，它很快就会加人到基地稳步增长的防空体系中。
利斯特中士喊了一声：‘立——正！”然后做了一个漂亮的向后转，向麦凯中尉敬礼。她回了一个军礼，说道：“稍息。”
席尔瓦走进瓢泼大雨中，雨滴飞砸在他的脸上。他扫视着黑、棕、白不同肤色的普通士兵们，他们都是陆战队员。
“你们大多数人——如果不是全部——应该都很熟悉我在‘秋之柱号’上的办公室。我走的时候比较急，好像忘了带上满满一瓶苏格兰威士忌，酒就在我办公桌左手下面的抽屉里。如果你们中的一个或几个人心眼够好，能帮我把它取回来，那我不但万分感激，而且，我还要和带回酒来的家伙一起喝个痛快，作为奖励。”
士兵们爆发出一片欢呼叫好声。利斯特叫喊着制止住他们。“安静！下士，把乱叫的都给我记名。”受到长官直接命令的下士拿不定主意该记谁的名字，不过他也知道这无所谓。
席尔瓦知道这群地狱伞兵都已经得到了任务简报，都明白了此次任务的真正目的，所以他很快结束了训话。
“祝你们在那儿交好运……两天后再见。”可惜他不会再看见他们，至少不再是全部。一个好的指挥官必须爱兵如子——同时，只要形势需要，也能果断地要求他们去送死。这正是席尔瓦身为指挥官最为深恶痛绝的一点。
编队解散了。陆战队员们各自跳上等候着的鹈鹏运兵船。飞船很快便消失在夜晚无尽的黑墙之中。
席尔瓦一直站在起降平台上没动，直到再也听不到一点儿引擎的轰鸣声为止。然后，他意识到任何战争若想打赢．就必须首先在纸上成立，然后才有可能在实战中告捷。他转身走回掩藏在低矮建筑物中的战地指挥部。漫漫长夜才刚刚开始——还有很多工作等着他去完成。
反重力升降梯将营救小队托举到离甲板三英尺的空中。他们悬浮了一会儿，然后落下。帕克做了一连串手势，地狱伞兵们悄无声息地来到升降梯大厅。
宽敞高大的船舱中散布着许多圣约人的装备箱——一种方锥形箱子，用异星人最喜欢的一种熠熠生辉、有细密纹路的紫色金属制成。两架圣约人的“阴魂”自行迫击饱停在大厅右侧。
船舱的四壁每隔一定间距就有一道高大的金属门，士官长走上前去。
帕克做了一个安全无事的手势，陆战队员都略为松懈下来。“这里没有圣约人部队。”一个队员轻声低语道，“那他们能死到哪儿去了？”
金属门只要靠近就会启动。士官长浑然不知地走向一扇门，它“刷”地一下就打开了，一个惊愕不已得精英战士出现在眼前。士官长毫不犹豫地扑向精英战士，按住后者戴着头盔的头部往闪闪发光的甲板上猛磕。真是运气，他干净利落地解决了这个精英战士……
突然，大厅四壁其他几扇金属门齐刷刷地都打开了，圣约人部队火山爆发一般地冲进了大厅。
另一个陆战队员转向刚才说话的那个下士。“‘没有圣约人’，”他骂骂咧咧地讽刺着同伴，“你那张乌鸦嘴就是闭不上，是不是？”
圣约人战舰内部一片混乱。士官长冲锋在前，营救小队跟着他一路穿过迷宫一般互相连通的走廊，最后终于到达一间巨大的飞船停泊舱。一艘圣约人登陆飞船正穿越一个亮蓝色的能量力场，仿佛一扇洞开的地狱之门。上层平台点射下一阵枪火。一个陆战队员胸口中了一簇针弹，随之而来的爆炸将他撕成了碎片。
咕噜人从上层平台跳下来，骑到了一名下士的肩膀上。陆战队员顺势向上摸去，一把抓住异星人的甲烷呼吸面罩，猛地把它拽了下来。咕噜人呼吸困难，摔倒在甲板上，像条死鱼一样在地上扑腾。一名陆战队员迅速补上了一枪。
有好几扇舱门通向停泊舱，更多的圣约人部队源源不断地从各个方向拥来。帕克站出来，动员手下迎头而上。“派对时间到了！”他怒吼道。
他一个转身开枪便射，大家很快都加人到战斗中。顷刻之间形形色色的子弹和枪火一齐迸发。死的、伤的——人类和圣约人——铺满了甲板。
士官长始终警觉地背靠着陆战队员，或立柱，或最近的舱壁。他的雷神锤盔甲和可再充能的能量盾，给他提供了其他陆战队员望尘莫及的优势。所以，他把主要精力都放在对付精英战士上，而把豺狼人和咕噜人留给其他人解决。
与此同时，科塔娜为了找到脱离包围圈的最佳途径，正努力人侵战舰的电子神经系统。“我们必须立刻找到离开这个停泊舱的出路，”士官长对她说，“不然，恐怕就没有人能活着完成任务了。”
士官长猫到一个装备箱后，把弹匣中余下的子弹全部倾泻到一个挥着手雷冲过来的咕噜人身上。然后略作休整，重新填弹。
一个猎手发出令人毛骨惊然的咆哮，冲人战阵。士官长回过头，看见帕克中士正对准魁梧的异星人开火。突击步枪中只射出了三发子弹——枪里最后的弹药。他扔掉空枪，往后退去以争取时间。他的手伸向随身手枪。
猎手向前一跳，怪兽尖利的背刺戳穿了帕克的防弹盔甲。他被撞倒在甲板上。
士官长暗暗地诅咒着，装上新弹匣，绕着走廊一路小跑，瞄准了猎手。异星人走来的速度很快，太快了，士官长知道自己肯定来不及打出致命的一枪。
猎手跨过缩成一团的帕克中士。异星人尖利的背刺已清晰可见，它再次咆哮起未。士官长喷射着子弹，尽管知道这无济于事，但他还是不愿让敌人前进到队友暴露的侧翼。
猎手毫无预兆地向前跳起，惨叫着，摔倒在地。士官长被弄糊涂了，稍稍检查了一下自己的枪。难道是他侥幸地一枪命中了要害？
一阵咳嗽声传来，他看到帕克中士挣扎着站了起来，手中紧握还冒着青烟的M6D手枪。鲜血从他腰部深深的伤口中涌出，他脚步蹒跚，但还是鼓足力气往猎手横陈的尸体上啐了一口唾沫。
士官长赶紧站到掩护受伤中士的位置，朝中士意味深长地点点头。“作为一个陆战队员还不错。谢谢。”
中士捡起丢掉的突击步枪，换上新弹匣，接着咧嘴一笑。“随时奉陪，老兵。”
运动探测器显示更多的敌人正在逼近，但互相没有策应。它们对停泊舱屡战屡败地突袭，一定打乱了它们的部署。这很好，他心想。我们需要一切可以争取的时间。“科塔娜，”他说，“你还需要多久才能开门？”
“好了！”科塔娜欢呼起来。一扇厚重的舱门轰然开启。“所有人赶紧从舱门撤走。万一关上了，我可不能保证我能再次打开它。”
“跟我走！”士官长叫道，带领着生还的陆战队员冲出停泊舱，进人略为安全一些的走廊。
接下来的十五分钟就像一场总是不能惊醒的噩梦。营救小队一路杀敌，穿过迷宫般的走廊，走上一系列狭窄的坡道，最后来到发射舱的上层。按照科塔娜的引导，他们再次进入了战舰令人窒息的走廊通道中。
他们继续在巨大战舰的内部穿行，科塔娜终于带来了好消息：“凯斯舰长的指挥官神经界面的信号很强，他一定就在附近。”
士官长眉头一皱。时间花得太久了。过去的每一分每一秒都意味着：他们逃离“真理与和谐号”的机会越来越小；何况还要带上凯斯舰长。地狱伞兵都是好样的战士，但他们也的确拖了他的后腿。
他转向帕克中士说：“和你的人留在这儿。我很快就回来——带着舰长。”
中士起初拒绝，接着又点点头。“只是别告诉席尔瓦。”他说。
“我保证。”
士官长一扇门一扇门地摸过去。终于打开了一间长方形的房间，里面有一排囚室。某种透明的能量力场似乎起到了栅栏的功能。他冲进去大喊舰长的名字，但没有人回答。快速探测证实，除了一个死去的陆战队员外，这个监禁中心空无一人。
士官长有些失落；不过科塔娜坚持说指挥官神经界面的信号依然很强，又让他重拾希望。士官长退出房间，走回大厅，再次逐一检查舱门，寻找正确的那一扇。他终于找到了，却又差点儿觉得还是永远别找到的好。
舱门滑开，一个咕噜人叫嚷着什么士官长听不懂的话，随即一道等离子束擦过他的头盔。
士官长立即开火还击，忽然听到从囚室里传来一个人的叫喊：“很高兴见到你，士官长！”他立刻明白凯斯舰长就在这里。
又一道等离子束冷不防地袭来，正中士官长的前胸，打得盔甲发出一阵警示音。他立刻在立柱后蹲下，正好看见一道能量束穿过他刚才站立的地方。他扫描整个房间，寻找袭击者。
一无所获。
运动探测器只显示出淡淡的运动轨迹，却无法显示运动者的真身。
他努力集中目光，察觉空气中有一丝细微的闪光，就在他面前。他举枪朝正前方持续射击，果然听到一声嚎叫。精英战士仿佛无中生有地现了形，一把抓住自己的内脏，还没来得及把它们塞回去就死了。
他大步走向控制台，在科塔娜的帮助下，解除了能量力场。凯斯舰长步出囚室，停下捡起一把地板上的针弹枪，看着士官长。“到这儿来太鲁莽了。”他说道，嗓音嘶哑。士官长正要向他解释自己的使命，凯斯的表情缓和下来，“秋之柱号”的指挥官微笑着打断他：“谢谢。”
士官长点点头。“随时听您指挥，长官。”
“你能找到出去的路么？”凯斯怀疑地问道，“这艘战舰的走道简直和迷宫一样。”
“应该不会太难。”士官长回答，“我们只要沿着尸体走就是了。”
“小甜饼”彼得森中尉把运兵船E136停靠在离“秋之柱号”整整一公里外的地方。他透过雨迹斑斑的挡风玻璃望去，看见E206大约在五十米开外。这次飞行平安无事，坏天气占了一份功劳；而偷袭“真理与和谐号”也很可能有效地牵制了敌人的注意力，使圣约人无暇他顾。
舷梯砸到地面上，使整艘船震动了一下。运输官喊了声“清空”后，彼得森就立刻发动了鹈鹏运兵船的引擎。这种飞船在地面上极易遭到攻击——所以他急于回到相对安全的阿尔法基地。然后，预计地狱伞兵们的任务完成得差不多了，他再和队员们飞回来把幸存者和战利品运走。
后方的阿尔法基地，麦凯看到一阵风卷过E136的侧翼，船身摇晃起来，接着飞船加大马力，开始爬升。过了不久，E206也起飞了。两艘飞船几秒钟间就从视线中消失了。
她的部下知道自己在做什么，所以麦凯决定坐等旁观，让排长们去安排处理，少给自己找麻烦。麦凯时常感到恐慌，怀疑自己的能力不能胜任使命；好在一个教官曾经说过的话让她得到了些许安慰。
“看看你周围，”那个教官曾经建议道，“问问你自己，还有没有其他人，比你自己更有资格来完成工作。不用找遍整个银河系，就在当时、当地。如果回答是‘有’，那给他们下命令就是了，然后尽可能提供帮助去支援他们；如果回答是‘没有’——百分之九十九都是这种情况——那么你自己就只好竭尽全力。这就是我们所能做的一切。”
这是金玉良言，能让事情彻底改观的那种实用的建议。虽然这并没有完全消除麦凯心中的恐慌，但多少还是平复了一些。
利斯特中士和欧乐思少尉从黑暗中�
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