女儿上大学去了，经她同意，我接管了她这台高中时用过的电脑。在她的电脑文档里，仅在高中的最后两年时间，就留下了314份文字处理文件。其中有一页两页的信件、备忘录，有三五页或十几页的各门功课的作文。不难想象，由于大多数课程都要写作文，一个人的能力可以得到系统的锻炼。
其实，许多优秀的美国学生在初高中阶段就已经打下了很好的文字和写作基础，也就是所谓的童子功，有的功夫到了成年再练就难了，就像人们到了成年以后才开始学外语一样。
在高中阶段，除了可以拿回家写的作文之外，还有很多当堂作文考试，成绩都要计入学期学年的总成绩，与报考大学直接有关。当堂作文考试的命题通常是对某一本书的评论，老师每次都随作文发一份评分标准，其中90～100分的标准是这样的：完美的细节，有深度的评论，要联系自我，结构清晰有逻辑；极其少的笔误，使用有力的、多变的词汇；卓越的句型变化，准确的有技巧的上下文连接转换；极其少或根本没有重复的内容，令人感兴趣的引言；用没有重复的结论做结尾。
查看女儿的当堂作文，都是手写的，一般5页，细数一下，共约120行左右。这真使我这个当父亲的汗颜！
当堂作文时间一般40分钟，高速的写作就是这样培养出来的。大量的、密集的写作要求确实使学生们受到了快速的逻辑思维和形象思维的训练。良好的美国中等教育培养出来的优秀学生，在作文方面的严格训练，使他们能够在很短的时间内对某个事物、某项议题做出快速的判断和准确细致的分析，并且提出较严密的解释、解决方案和措施，将之付诸文字。
必须指出的是，美国的某些写作考试或者比赛的命题是无法猜测的，老师猜题的本事，实际上就是“作弊”的本事，在这儿一点儿也用不上。以高倩九年级时参加的一次地区作文比赛为例，参赛的学生们是从一个大箱子里抽签，抽出自己的作文命题。那个箱子里装有从旧报纸旧杂志上复印下来的纸片，剪成的各不相同的几百张大小不一的小条子。那些小条子上要么是报纸上一篇文章的标题，要么是某杂志一篇文章中的一句话或者一段话，不做任何加工，就权当作文的命题了，没有具体的要求，怎么写都行。出题先生很省心，不用花头脑去想；老师学生赛前也省了很多心，不用猜题，不用做模拟练习，全凭真功夫。一个大考场，每个人拿到的剪报都不一样，也就是说每个人的考题都不一样，当然这对评卷先生的水平也是个考验。那一次，高倩抽到的一个小条子是从一份旧报纸上复印下来的一句话：“科学，在它解决问题的同时却产生了更多的问题。”
高倩只用45分钟的时间就写完了这篇文章，我看到比赛结束以后她带回来的这份整整3页的手写稿纸，除了在最后1页有两行画掉以外，其余的一个字母都没有涂改。老师看了文章后说，这篇文章一字不易，就是一篇好文章，叫她输入电脑保存起来留作纪念，还在英文课上朗读给同学们听。这篇获得地区比赛第二名的作文，读起来未必十分完美，尤其是结尾，看得出来，收束得较仓促。当时，由于作文比赛时间的下半时和一场数学比赛冲突，她只用了不到一半的比赛时间匆匆赶完作文，又及时冲到另一个赛场参加数学比赛。
这篇论文是这样写的：
科学的阴暗面
人们几乎没有一天不听到关于某个科学研究项目的投入、有关科学研究的信息，甚至于某个新的科学研究被突破的消息。我们，作为人民，对于这些项目和研究成果非常激动，是因为它们解决了有关健康、技术和许许多多的问题。然而，在1930年出版的《大学》报上，阿拉哈姆·佛莱斯勒（ Abraham Flexner ）说，“科学，在它解决问题的同时却产生了更多的问题”，这个论点看起来似乎有点愤世嫉俗，但却真正是一种合乎情理的观点。
首先，科学作为一个整体而言，它可以提高人们的生活标准，从这一点看是一个进步。但是它也可以产生一些问题，因为高标准的生活方式只属于我们社会里的富足阶层，它会增加社会阶层的分裂。举例而言，当年，当世界越来越面对电器，比如说灯泡时，只有那些富人，也就是所谓的精英，才买得起这些小玩意儿，而穷人们还只能作为继续使用蜡烛的旁观者。
其次，与健康有关的科学突破也可能成为问题，新的医药或外科技术就是许许多多案例中的几个例子。比如，有些药物在为人们医治某种病的同时却给人带来其他毛病。如今，联邦食品和药物管理局（ FDA ）也许不让这样的药品进入市场，但是在1930年，这种现象可能会是司空见惯的。至于外科手术技术上的突破，所引起的最具争议性的可能要数器官移植了。这种手术可以拯救生命，但它却带来了道德观念的问题。那就是当一个病患需要某个器官的时候，他所期望和祈求的器官移植是否是道德的呢？说得更明白一点，那不是祈望另一个人的死亡吗？
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论文：教育的核心（2）
最后，技术发展的终极也可能是个问题。任何东西发展到适度时都可能是正面的，但是当它发展到极端时，再好的事都可能变成坏事。这里讲的不仅仅是与科技有关的议题，甚至基本的人性也可以用这个道理来概括，比如我们说一个人，是非常好的，十分完美的人，也许就因为描述得过于完美以至于不是真实的。但是我这里要讲的理论是物极必反。举例而言，为了解决旷日持久的第二次世界大战，联军在日本的两个城市投下了原子弹。原子弹杀死了成百上千的无辜，也让更多的无辜深受核辐射所引起的各种疾病的痛苦，直至那个灾难性轰炸后几十年的今天，有些人还在治疗中。科学，也就是这里的原子弹，也许终止了战争，但它也终结了许多生命。
的确，“科学，在它解决问题的同时却产生了更多的问题”是极其难以被辩驳的论点。
从这篇文章可以看出来，作文并不只是一个单纯写作技巧的问题。除了具备一定的文字水平以外，还需要思考，更需具备一定的知识。作者必须拥有相当的知识储备，才能够做到旁征博引，信手拈来，写得快，写得好。
两年几十万字都写啥（1）
大量阅读和不断写作论文是美国教育中最值得称颂的部分。写作不只是单纯的文字、论点、论据的合成。实际上，它是糅合了社会科学、自然科学、文化修养、伦理道德于一体的批判性思维的研究工作，是很完整的“人文教育”、“素质教育”和“政治思想教育”。高中的英文、英美文学、历史、政府、经济、西班牙文和法文等课程写作论文已不新鲜。但是，你可知连交响乐课、体育课也是要交论文的。
女儿存在计算机里的314个文档共分为28个文件夹，有西班牙语、法语、英文、历史、政府、交响乐、体育等课的论文，还有大学申请、来往书信、奖学金申请、恳请老师写推荐信的信，等等。
高中的文学课，研究文艺复兴时期，不是让学生背几行诗，读几段经过简写的作品，而是要求学生读原著。不仅如此，还要学生们写评论性的议论文，这就更上了一层楼。这一回，可不是抽签命题，而是给定了命题，难为学生们，必须阅读更多的原著，寻找几种与论文命题有关的作品，并且设法从中找出可以议论的素材。
学过文艺复兴时期的一些诗歌，你就得写一篇读后感。有什么比沉浸在文学中更能陶冶人的情操呢？在文学研究中，女儿写了一篇《文艺复兴时期的诗歌——死亡》（ 见附录 ），在文章中，她得出了“文字比任何事物都更为有力”的结论。她的这个观点很有意思，和我的看法竟然一致。文学使人变得敏感，当孩子们进入了文学的世界时，与文学的力量相比，说教是多么苍白无力。
她写的另一篇《莎士比亚戏剧分析——复仇》，是一个给定的命题。这是必须在读过沙翁的几部悲喜剧之后才写得出来的。
美国历史这门课在美国高中是一门重头课，你不上生物、化学、物理课，高中照样可以毕业，但是，如果不上“美国政府”和“美国历史”这两门课，在绝大多数学校是领不到高中毕业证书的。
在美国的高中里，美国历史这门课不是教你记住历史事件及其发生的时代背景，这门课在某种程度上还起了“思想政治”、“道德伦理”和“素质教育”的作用。老师不是满堂灌地给你讲哪年哪月哪日发生了什么，有什么人参加，有什么历史意义。上课的时候，更多的时间是让学生们进行讨论，抒发自己的看法、感想、理解和认识。老师常常只是当个主持人，引导一下，做些点评。
女儿上的历史课使用的近1 000页的课本是留给学生自己读的，除此以外还要求读各种参考书、几本历史小说，阅读量很大。
在上完美国历史有关20世纪20年代的这一章后，照例得写论文。老师给出4个题目，要求各写一篇作文，题目是：（1）妇女和少数民族如何参与到20世纪20年代的社会和文化的大变动中去？（2）20年代的本土主义和三K党的复兴及其结局。（3）讨论20年代中产阶级的崛起，包括娱乐、观念和道德。（4）怎样能更好地描述20世纪20年代？是“狂飙的年代”还是“觉醒的年代”？
很显然，从这几篇作文题可以看出，历史学习在很大程度上是思考、反省和总结过去，并且试图归纳出值得今后借鉴的经验教训。读了她的这篇作文（ 见附录 ），令人不能不联想到今天高速发展的中国。社会的进步，生活水平的提高，高度工业化，物质的丰富，遍地的“四轮汽车”，“沉溺于无尽的享乐”，“人生信仰常被遗忘”。在高速发展中大量引进先进事物的同时，也带入许许多多的糟粕，可怕的是，那些糟粕似乎更为人们津津乐道。正如文中所写的“禁忌都没有了，不再像人们曾经有过的一吻定终生的习俗，随意、自由的亲昵标准，天天性爱”。
带着批判的眼光学习历史，是美国优秀的中学教育成功的经验。女儿学美国历史这门课时，要求要读好几本书，有500页厚的抨击美国上世纪20年代市侩文化、获得诺贝尔文学奖的小说《巴比特》，美国黑人著名小说《根》、《清教徒的尴尬》、《屠场》和《天使杀手》等历史小说。每本书读后都要写一篇三四页长的评论文，包括自己对那一段历史的分析、反省、思考、总结。
美国的历史教育是一种非常严肃和深刻的教育。高倩在哈佛大学时学的就是历史，这是她自己选择的。有意思的是，因为中美教育观念上存在很大差距，对历史专业的重要性有着截然不同的看法。一般中国人认为，学历史没有什么用，毕业出来只能当个中学老师。我的中国朋友一听说我女儿学的是历史，多少都难掩同情之意，绝不会像听到如经济、商业、电子等“热门”专业那样连声叫好。事实上，不管是哈佛大学还是其他大学的手册上，在历史专业这一栏都会指出，由于历史专业“强调海量的批评性的阅读技巧、对证据的分析评估和写作”的训练，历史学科“是理想的法律和商业生涯的准备”。所以高倩高中的老师一听说她去学历史，就知道：“OK，你要当律师。”似乎其中有很必然的直接联系。美国法学院每届学生中有11％大学本科是历史专业的。
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两年几十万字都写啥（2）
大量阅读和不断写作论文是美国教育最值得称颂的部分。写作不只是单纯的文字、论点、论据的合成，让学生们沉浸在“文山书海”里。它是糅合了社会科学、自然科学、文化修养、伦理道德于一体的批判性思维的研究工作，是全面的“人文教育”、“素质教育”和“政治思想教育”。这是一种扎扎实实的素质教育。
研究能力的培养（1）
经济课的研究课题可以是让学生模拟炒股，虚拟的钱炒真实的股，到了学期结束，算一算，是赔了还是赚了，看看学过的经济理论与实际联系得如何。化学是一门实验科学，老师只告诉你要做什么，怎么做是你自己的事，所有的实验步骤必须自己设计，实验器材、实验条件自己选定，还得写详细的报告。
美国优秀的学校普遍安排研究性学习，以实验和独立思维的研究所带动的学习使学生很感兴趣；更重要的是，培养了学生严谨的逻辑思维能力、独立的研究精神和创造性的思维。
美国许多高中开设经济学课程，有的学校采用大学课本授课。一到两个学期的课程包含基础理论与实践。经济学不仅要求学生有较强的计算能力，更要求他们对具体问题可以归纳总结、综合分析。
学校布置了一个为期3个月的投资作业：模拟炒股，在一个学校提供的网站里运作。学生要随时关注股市行情，并进入账户买卖。每个已购股票的交易日期、每日收盘价格、持有份额等，都要制表绘图，放入专门的文件夹，定期交给老师批阅；就连交易的原因也要作文字陈述，包括每天观察、思考的记录。模拟炒股是通过做市场分析与书本理论联系在一起的研究性学习。
电脑课程也是一种实践性很强的课。高倩上过一门“商业计算机编程”，主要是用C＋＋语言编制商业用途的程序，有零售商店里用的程序，包括商品库存、进货、销售、价格、利润；也有旅馆客房管理程序，功能包括客房预定、房价计算、洗衣费、儿童加费、用餐结算、电话费结算、账单打印，等等；甚至也编制音像丰富的游戏软件。一学期的课程上下来，大约编了30个程序，每一个程序都是一份作业。这是一个需要认真研究、反复调试、修改才能够完成的研究性的学习。
除了像经济和计算机这样“实践”性较强的课程需要通过做课题来完成作业之外，对于“实验科学”课程，比如生物、物理、化学等，更是要求学生自己进行从原理到设计直到完成严密完整的实验，同时独立写出一丝不苟的报告。这样，才能培养严谨的科学思维能力，掌握创造性的研究方法。
化学是实验科学，虽然不写论文，但是要写实验报告。与中国学校不一样的是，实验并不是按部就班地按照书中给出的步骤，“依样画葫芦”，实验报告也不是简单的填空，而是需要非常详细的文字性的描述。
这里举一个例子，是女儿十一年级上大学AP化学课时做的一次化学实验。这次是设计一个历时2天的定性化学实验来分离一、二、三价态金属的正离子混合物，要求学生自己去设计实验的每一个步骤，提出假设并用实验去证明，考虑采用什么反应物，应该产生什么结果，有时还要考虑实验潜在的安全问题等。
实验完成后，要写出详细的实验报告。实验步骤的设计是最启发学生思考的，这是一个理论联系实际的过程。有些设想，理论上看起来很简单，但是，实际上由于种种原因行不通，这也是不断尝试、积累的过程。在女儿11页的实验报告里，整整3页的篇幅在描述实验步骤。据她说，实验常常不会一次成功，有时一个实验要做几次、几天才能成功。
我翻出她当年上高中时留下的材料，看到这一份，把我吓了一跳，因为这份实验报告只得了个80分。这个成绩对于想上�