“竭诚来与嫂子请安的。为我曹大爷没了，嫂子究竟是个不出闺门的妇道家。
适或外面有什么使唤我处，可以叫伍老麻来说声，我是闲着，尽可效劳。”长庆媳妇道：“阿哟哟，言重言重！多谢你看顾我们的好心。我想我们当家的在日，那间屋子里，一天至少也有十几个人，围着那盏灯，一个起来，一个躺下，倒像吏部里选缺一样，挨着次序来。到他死了，不要说是人，连狗也没有一个上门。那两个孩子也不好，麻子又戆头戆脑的不在行。我想这个门户也支不起，心上想另作别计。我娘家在扬州，娘今年才五十岁。大兄弟开了个估衣铺，闻得很好。我想回去，手内又没有钱。你兄弟在日，是东手来，西手去，不要说别的，单 这一盏灯，一年就一千多吊，还有别样花消，一家的浇裹呢。
这两个傻孩子赔饭赔衣裳，一月挣得几个钱？昨日有两个生人来打茶围，他们就留他喝酒吃饭，吃了就走。麻子跟了他去，才开发了三吊钱，你想这买卖还作得作不得？想起来直臊死了人。”叶茂林道“如今事情也难，不比从前了，都是打算盘的。
你看那家寓里到晚没有人来？就是空坐的多，吃酒的少。你方才说回南方的主意倒好，究竟是个妇道家，住在京里，无亲少故的，要支持这个门户原也不容易。不如带几千两银子，与令弟开个大铺子，倒是个上策。”长庆媳妇笑道：“阿哟哟，你倒说得好！若有几千银子，我也不着急了。原是为的两手空空，所以为难。我前日不是和琴言商量么，我说我要靠你的了，你去对华公子说，可一月给我二百吊钱。他又说不能，也不敢去对他说。我说你既不能拿钱回来，难道将我吊在西风里么？况且华公子在他面上也没花过什么钱。我说你何不请个人去对他讲，拿个三五千两银子来出了师，以后就由你怎样。我有了这一总银子，也可过得一世，自然不向你要养老送终了。他又支支吾吾的，没有爽爽快快的一声。”蕙芳道：“婶娘，果然要他出师么？如今倒有个凑趣的人。今日原为着这件事来与婶娘商量。”长太庆媳妇道：“是那一处人，现作什么官？”蕙芳随口说道：“是个知县，是江南人，这个人甚好，就是不大有钱。前日见了琴言，很赞他，想他作儿子，所以肯替他出师。
昨日与我们商量，若要花三五千两，是花不起的，三千吊钱还可以打算。”长庆媳妇口里“阿哟”了几声道：“三千吊钱就要出师！你想那琴言去年唱戏时，半年就得了整万吊钱。如今与他出师，这个人就是他的，他倒几个月就捞回本来。啧，啧，啧！有这便宜的事情，我也去干了。”茂林道：“嫂子不是这么说。譬如还唱戏呢，原可以挣得出来。若卖去作儿子，是要攻 书、上学、娶亲，只有赔钱，那里能挣钱？况且这个人是善人，成全了他也好。”长庆媳妇道：“我也不管什么，只要他花得起钱，能依我的数，就教他来出师。”蕙芳道：“婶娘，你到底要多少钱，说个定数儿，我好去讲，或是添得上来，添不上来，再说，”长庆媳妇道：“老老实实，是三千两上好纹银，我也肯了。他能不能？他若不能，我还候着华公子。他是个有名花钱的主儿，或者一万八千都可以呢。不然还有徐老爷，他是爱他的，更好说话。我忙什么！”蕙芳冷笑道：“婶娘但听华公子的声名，三千五千两原不算什么。但是华公子近来不甚喜欢他。非但不肯替他出师，只怕还要打发他出来。婶娘在外头如何知道？我们是常到他府里去的，如今是一间闲房给他住着，也不常使唤他。新年我们去叩岁，公子每人赏一个元宝，何以他倒没有赏呢？那一日我见他箱里，一总只得六十几两银子，还是去年中秋节积到如今，才积得这点东西。那徐老爷近来不比从前，也有些烦了，况他与徐老爷终是冷冷的。徐老爷肯替他师，也早出了，不等到今日。除了这两人，你想要二百吊钱一月，否则三千银子出师，能不能？婶娘是明白人，难道近来在家一个多月了，还看不破他心事来？遇着这个机会，我们去说，叫他再添些。婶娘也看破些，与自己亲儿子一样，让些下来，两边一凑也就成了。三千吊钱原少，二千银子我可保得定的。”长庆媳妇道：“你来说，更要为顾着我，也不可丢了你们红相公的身分。如今这么样罢，杀人一刀，骑马一跑，要爽快。我虽是个梳头裹脚的妇人，却不喜欢疙疙瘩瘩。我让二百两，二千八百是不可少的。”茂林见他口风有些松了，对蕙芳道：“如今这么样，你去对那位老爷说，只算他照应了孤儿寡妇，行好事，也是阴德，叫他出二千四百银。我们中间人不要他一个钱谢仪，都贴在正数内。庆嫂子你可不必板住了，事体 以速为妙。一二日成功了，也叫庆嫂子爽快，他是直性人，作不得转弯事。”长庆媳妇心内细想：“万一华府打发出来，这孩子又强，不肯唱戏，也是不好。就是徐老爷，他心上人也多。
不如应许了罢，二千四百两，已有六千吊钱，也不算少了。”
主意已定，口中还说要添，经不得叶茂林这个老头子，倒是一条软麻绳，嫂子长，嫂子短，口甜心苦，把个长庆媳妇，像个躁头骡子似的，倒捆住了，只得应允。蕙芳道：“你倒担承了，不知那边花得起，花不起。若真凑不起来，倒叫婶娘见怪，空费了半天唇舌。”茂林笑道：“你倒胆小，就是他凑不上来，短了一千八百，你这个红人儿替他张罗张罗，值什么事？横竖他也不至负你。”蕙芳道：“只好如此，且看缘法。”于是约定了明日早饭后就有回信，如成了，就送银子来，并要这边写张字据给他。一番话，也讲到三更天了。蕙芳便请长庆媳妇进内，他们还要到琴言处谈谈。长庆媳妇谢了一声，先进去了，心里想道：“姓苏的这小杂种好不利害，二千四百两，从三千吊钱添起，我若软一点儿，就被他欺定了。内里他倒想赚一注大钱。这般可恶！”自言自语的也就睡了。蕙芳与茂林到琴言房内，把事讲定了的话与琴言说了，琴言甚是喜欢，只候明日就可跳出樊笼了。蕙芳与茂林也就回去。
明日一早，蕙芳就到怡园，子云尚未过来。在次贤处等候，一连两起的人，将子云请了过来，说明此事。子云也甚喜欢，就传总管的，叫他去开了二千四百两的一张银票，格外又一张五十两的，赏与茂林。蕙芳也不耽搁，急忙回去吃了饭，找了茂林，先将五十两送了他，茂林感激不尽，即同到长庆媳妇家来。蕙芳说：“费了多少力，他才凑了一千九百两，我代他借了五百两，一总开了一张票子在此，请收了。”茂林就代写了一张字据，与琴言收执。长庆媳妇见事成了，才备了几个碟子 请茂林、蕙芳，叫琴言陪了小酌。蕙芳道：“我吃过饭了，不消费心，叶先生请独用罢。”即对琴言道：“你去收拾收拾，辞辞师父的灵，谢谢师娘的恩，就同我到那边去，我再同你进城去谢华公子，也不宜迟了。”琴言依了他，带回的东西也不多，叫人帮了那小使收拾捆扎停当。蕙芳叫人一担挑了回家，又拿出十吊钱的票子，代琴言分赏众人。琴言穿了衣帽，拜了师父的灵，倒也伤心哭了一会。又向师娘拜辞，长庆媳妇也着实伤心，掉了好些眼泪，又嘱咐了几句话。茂林见此光景，也无心饮酒，随着出来。长庆媳妇直送到门口，琴言洒泪而别，回到蕙芳寓处。
明日，长庆媳妇谢了茂林一百吊钱，茂林倒也不想，已心满意足的了。谁知琴言命中磨蝎颇多，虽出了师，忽又生出气恼来。未知后事如何，且听下回分解。
第四十四回
听谣言三家人起衅见恶札两公子绝交
话说琴言出师之日，就是华公子赏花之日。明日，华公子吩咐珊枝着人去叫琴言回来，珊枝派了一个外跟班姚贤，一早出城。到了长庆寓处，见了伍麻子。说假期已过，叫他进城。
伍麻子道：“琴言么，昨日有人替他出师，已经搬了出去，恐怕未必进城来了。”姚贤听了一惊，道：“这话怎么说！我家的人怎样私自放走了，如今他搬在那里？”伍麻子道：“我不知道，听得说替他出师的，是个江南人，想必就在他家了。”姚贤道：“岂有此理！你们就要出师，也回明公子，没有这样的。
我们公子知道了，如何肯依，那就了不得了。”伍麻子道：“不干我事，这是他师娘作主，谁能拦阻他的！”姚贤道：“如今到底在什么地方？我好去找他问个明白。”伍麻子道：“住处实在不知，只听得说，他还进城呢。况且他还有多少东西在城里，岂肯扔掉了，自然还要进城来的。”伍麻子说得不明不白，急得姚贤什么似的，又问道：“你们奶奶呢？待我当面问他。”
麻子道：“他不在家，一早上坟去了。”姚贤无奈，只得出来，走到戏园门口，正待闲望，忽听后面车声辚辚，直冲过来。躲开一看，却像两个相公，坐在车里头的好像琴言。待要赶上看时，车已去远了。姚贤想道：“原来他倒在外边这样快乐，一定又到那里去陪酒了。”姚贤一面想，一面走，忽前面来了两个熟人，一个二十九岁叫孟七，是徐子云的家人；一个三十九岁叫胡八，是奚十一的家人，都是本京人，那胡八与姚贤是两 姨中表，这三个人都是相好的。这日胡八因主人患病无事，出来找了孟七听戏，想到馆子里去吃饭，遇见了姚贤，又是城里出来的，便一把拉住，各人问了好，便邀进了馆子，要了几样菜、两壶酒，细酌闲谈。孟七问起姚贤，倒有空出城闲逛，姚贤道：“那里能闲逛？我们的差使是有专司的，就没有事，也不能远离一步。今日公子叫我来找琴言，假期已满，叫他回去。
谁知又找不着他。”孟七听了，怔了一怔，道：“还要叫他进府吗？”姚贤道：“正是。我方才到他师父家，遇见一个麻子，说得不明不白。说昨日一个江南人，替他出了师，同了去了。
我想他现在我们府里，外人如何敢替他出师，又带他去？这也实在是个奇闻。况我们公子待琴言怎样的恩典，一月给他师父二百银，格外还有赏赐。他的分儿，在府里除了林珊枝，还有谁比得上他？他竟绝不感恩，辞也不辞，竟同人走了。我想天下竟有这样忘恩负义的人，我回去禀明了公子，定然要拿转来，这就看他的造化罢。”孟七听了，笑道：“那里的话，这是谁哄你的？琴言好好的在这里，何曾同什么江南人出京。这是讹言，听不得的。”姚贤道：“这倒不是讹言，是他家里讲的。”
孟七道：“你别信这话，你且喝一钟，我告诉你，这琴言从他师父死了，告假出来，却天天总在我们园里，我们老爷为他请了半月多客。至于出师的事，不晓得是琴言求我们老爷的，还是我们老爷愿意与他出师的。昨日，我们管总的叫我去到日新银号，开了一张二千四百两的银票，又一张五十两的，交与苏蕙芳，替琴言出师的。方才我们在路上，还见他同蕙芳坐在一车，又到我们园里去了。看这光景，想是我们老爷要使唤他。
我们当是不在你们府里了，所以来伺候我们老爷。若知道还在你们府里，我们老爷与你公子这般相好，我见他们彼此常送古董玩器，很重的东西都肯送。若要这个人，只消写个贴儿与你 们公子，难道公子不肯送他？何必花此二千四百银，真冤不冤？”姚贤道：“原来如此。就是你们老爷要他，也应告诉我们公子一声，现在还没有出府。不是我说，你们老爷也有点冒失。”
那胡八道：“这琴言我没见过，不知怎样生得好呢。就是我们老爷，前月在宏济寺魏大爷处，叫他陪了一天酒。将我们姨奶奶的一对翡翠镯子赏了他。这镯子在广东买，还值一千四百块钱，在京里更贵了。如今我们老爷病到了，也没见他来看过一回，这人大概是没有良心的。既跟了你们公子，又想跟他们老爷，可见是个无恒心的了，以后还不知要跟准呢。”他二人不知底里，随口讲了一遍似是而非的话。
姚贤吃了饭，道了谢，就进城来见了珊枝，将琴言近日的事，先照伍麻子，后照孟七、胡八的话，没有少说一句，说得顺口，还添了好些。又说路上见他与一个相公同车，想是陪酒去了。珊枝听了，呆了一会，说道：“这是什么话？是真的，还是假的？我要照你的话回，若有假的在里头，就了不得了。”
姚贤道：“我怎敢撒谎？这是徐老爷家的孟七爷，并奚家的胡八爷，讲得有凭据，我敢添一句，对出谎来，是好耍的么？”珊枝心里细想道：“琴言何敢如此负恩？非特公子白疼了他，我也白白的照应他一番了。”又转念道：“看他的心总是勉强在此，心上又有什么梅少爷，自然在外面快乐。但到徐老爷处也还罢了。怎么连魏聘才、奚十一都陪酒来了？就不顾自己身分，也应留公子脸面。翡翠镯子也不算什么宝贝，就这么下作。偏在府里时装腔作势，十三太保的样儿，冷气逼人。原来也报应在我眼里。此时就要替你遮瞒也不能了，不如照直说罢。这是有骨气的人作的事，也可臊臊人的脸，他身分好，不像个唱戏的，全没有半点下作脾气。如今好罢，倒是那有些下作脾气的，不敢告假，闹出笑话来。”主意定了便走到内书房， 在粉墙外低低的喊叫那小香儿。听得香儿在里头咯吱吱的笑，喊了几声才出来。香儿问是什么事，珊枝说：“要回话。”香儿道：“公子到园里去了，”珊枝道：“公子一人去的，还是同奶奶去的？”香儿道：“公子在这里带了宝姐姐、珍姐姐、蕊姐姐到园里，还是看桃花去了。奶奶没有去。”珊枝又听里面一人说话：“你听是谁？”那人道：“是林珊枝儿，还有谁！”
珊枝知是花珠、荷珠，就急往园中来。只见姹紫嫣红，和风骀荡，一径往留仙院走去。到了园后，听得笑声盈耳，又像念诗的，却是女儿声口。珊枝便轻了脚步，绕到西边，隐身在太湖石后，从石｜穴中远远望去，只见蕊珠穿了桃红绸袄，绿绸背心，跪在桃花林下，背的是《长恨歌》，背到了：揽衣推枕起徘徊，珠箔银屏迤逦开。
云髻半偏新睡觉，衣冠不整下堂来。
风吹仙袂飘飘举，犹似《霓裳羽衣舞》。
玉容寂寞泪阑干，梨花一枝春带雨。
到了“梨花一枝春带雨”，便重了两句，背不下去。公子哈哈大笑道：“跪了之后，还背不出来，只好打了。”见蕊珠涨红了脸，越想越想不出来。旁边爱珠在那里笑他，宝珠在公子身后抓着脸羞他，羞得蕊珠要哭出来。这两日公子与夫人把这十珠作个消遣法子，教他们念唐诗，念熟了背，背错了要罚。
如错得多的，跪了还要打几下手板。今日宝珠背了李义山《无题》六首，错了一字，没有记过。爱珠背了《琵琶行》，竟一字不错。蕊珠背《长恨歌》，已经错了许多，故跪在地下，又背不出来，那三珠又一言半语的笑他，他已气得难爱，又不敢站起来跑了出去。
华公子在那里笑得有趣，忽见太湖石洞｜穴像有人偷望，便问一声：“谁在太湖石背后？”倒把珊枝唬了一跳，忙走上前， 垂手站立。公子道：“你来为什么又不上来，要躲在石后？”
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珊枝道：“奴才方才走来，听得公子正说着话，故在太湖石后瞧一瞧，再上来。”公子道：“有什么话说？”珊枝道：“今早打发姚贤去叫琴言，姚贤回来了。”公子道：“琴言呢？”
珊枝道：“琴言没有回来。”公子道：“琴言怎么还不�