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人在成长过程中会从父母、亲戚、同伴、老师、神职人员、网络、电视、电影、图书、报纸或其他途径掌握某些价值观与观念。价值观与观念紧密相关，但也有区别。不同文化中的男女担当某些社会角色的方式可以很好地反映价值观与观念的区别。价值观是衡量正确与错误，判断获取与舍弃、正常与反常、高尚与低俗的标准。例如受价值观影响，在某些文化圈中，人们受到的教育是男女待在不同的社交圈里，男女的社会活动也各不相同。在某些文化圈中，男女在担当大多数社会角色上基本是平等的。
这里所说的观念是关于人、生命、事物本质的确定无疑的看法。例如某些社会中人们认为妇女与孩子待在家里，男人外出挣钱，这样的家庭生活最和谐；而某些社会中的人们认为夫妻双方都外出工作，共同承担抚养子女的责任，这样的家庭生活最美满。某些社会中人们认为成人男女单独待在一起，肯定会发生性关系；在某些社会中，非婚男女有可能存在柏拉图式（即脱离肉欲的）友谊。
学者们对本书出现的价值观、观念和其他术语的定义都有过论述。但是本书不是为学者写的，而是为意欲了解本土美国人的外国访问者写的。想深入了解与本书相关学术问题者可以阅读其他相关著作。
在某一特殊文化中长大的人具有某些共同的价值观和观念。这并不意味着他们都持有完全相同的价值观，而且都受到完全相同的影响，但却意味着他们大多数人大部分时间对何谓正确、何谓错误，什么可取、什么不可取等问题的看法是一致的。他们对人性、社会关系等的观念大部分情况下是一致的。
把价值观与观念进行列举难免有主观臆断之嫌，根据定义和归类的角度不同，一个国家人们主要的价值观和观念可以列出3项到30项不等。下面列举的8个题目，每个题目都概括一套紧密相关的价值观与观念。
个体主义、自由、竞争、隐私
平等
随意
改变现状、把握未来
向善向上
时间
成就、行动、工作、物质主义
直来直去、主观武断
因为个体主义对理解美国社会和文化非常重要，所以本书对个体主义比对其他问题给予了更多的关注。
个体主义、自由、竞争、隐私（1）
个体主义
了解美国人最重要的事情恐怕就是理解他们对个体主义的执著追求了。美国人很小就开始接受独立个体的教育，即每个人都要自己应对生活中遇到的各种问题，掌握自己的命运。他们所接受的理念是不要把自己当做联系紧密、相互依存的群体中的一员，如家庭、宗教群体、部落、民族或其他组织中的成员。
这一点从美国人对待孩子的方式上就可以看到。一天，我在一家当地商场排队购买朱利叶斯橙汁（橙汁加上冰块和其他成分的冷饮），身后是一位带着两个孩子的妇女，男孩子3岁左右，女孩子5岁左右。男孩子把手放在牛仔裤的口袋里，我能听到里面有硬币的声响。
男孩子问母亲：〃我可以要一杯朱利叶斯橙汁吗？〃
〃不行。〃母亲说，〃你口袋里的钱不够。你忘了自己刚才买过这种饮料。你的钱可以买一个热狗。如果你想要的话，可以去买一个热狗。你也可以攒着钱，以后有了足够的钱，我们再来的时候，你可以买朱利叶斯橙汁。〃
我把这故事告诉其他国家的人，他们通常不相信。他们难以理解怎么这么小的孩子自己花钱，更不用说让他自己决定怎样花钱。母亲叫这个孩子自己做决定，这个决定不仅涉及眼下——是否买热狗——而且还影响他以后某个时间有更多钱时的花钱方式。
美国人听到这个故事后，非常理解这位母亲的做法。这个母亲在帮助儿子学习自己做决定，对自己的钱负责。某些美国父母不会指望一个3岁的孩子对怎样花钱做出决定，但肯定理解这位母亲在做什么事情。她在让孩子为进入世界做好准备，在这个世界上他要对自己的选择和选择的后果承担责任，甚至自己的母亲在他以后的生活中也帮不了他，他需要做好准备。
这位母亲也许读过本杰明…斯堡可博士（Dr。BenjaminSpock）的著作《斯堡可博士谈育儿》，成百万的美国父母长时间以来一直将本书奉为育儿圭臬。该书最新版本有这样一段观察描述。在美国……培养的儿童很少有相信他们人生的主要宗旨就是服务于家庭、国家和上帝的（在其他很多国家中儿童受到这种教育），美国的儿童受到的教育会让他们感到，自己可以根据自己的爱好设定自己的人生目标、选择自己的职业。我们把他们培养成为坚定的个体主义者……这些理想的坚定的个体主义者上完中学后，便离开父母的家庭，去上大学或者就业。21世纪初期经济萧条的主要结果就是大量的年轻人面对金融困境不得不待在或回到父母家里。大多数美国人认为这种情况是极大的不幸。
社会学家的研究表明美国文化是世界上最具有个性的文化之一。从很多外国来访者的角度来看，美国的个体主义在汽车的〃炫耀〃性牌照上得到了最好的表现。汽车主人不是满足于国家给予他们的任意数字和字母的牌照，而是额外花钱买牌照，牌照上的字母要传达他们自己想表达的意思。牌照传达了他们对生活的看法（02BEME成为我自己）、政治观点（BUSHLIES布什撒谎）、宗教观点（ATHIEST无神论者）、爱好（DANCER舞蹈者），或者是自己的形象（STUDLY强壮的）。这种〃炫耀式〃牌照使他们显得与众不同。
美国人受到的教育让他们把自己看成是独立个体，并认为全世界的人也都该是独立的个体。遇到某个外国人过分考虑父母的意见或老想满足他人的要求，他们会认为这个人不是陷入了困境，就是能力太弱，要不就是优柔寡断或〃依赖性过强〃。美国人以为所有人都会为〃没有自主决策权〃而恼火，还认为人们在美国居住一段时间后会感到〃自由了〃，不再受他人的制约了，会因为有机会〃做自己的事情〃、可以〃自行其是〃而高兴。的确，在美国许多人都喜欢自主行事。
玛格丽特…沃伦伯格是马来西亚沙阿兰印第安纳大学唯一的美国学生。其他约九百人是马来人。她选择了该大学的心理学入门课程〃心理学101〃，并得了个A＋。其他同学的成绩比她的低。她对这个班做出以下判断：我认为该大学的美国本土校园的一般新生都不会把〃心理学101〃看做是很难的课程，但是对马来学生来说却是个很大的挑战。他们很少接触西方心理学……美国人在成长过程中就不断听说，甚至是被拼命灌输自我完善，自我认证这样的思想。自我完善和自助好像是美国人世界观的核心。但是正如沃伦伯格所说的那样，这些观念对马来学生却是〃很陌生的〃。马来人在成长过程中所受到的教育强调的是家庭关系的重要性和个人服从家庭与社会的重要性。
个体主义、自由、竞争、隐私（2）
正是个体是自行决策者的观念至少使一些美国人看不见自己与他人享有共同的文化。他们经常以为一些价值观只为其本人所拥有，一些观点也是他们自己提出来的。在一些重要问题上，如果他们认为一些外在的社会因素使自己〃丧失了个性〃，就会觉得有失尊严。
在美国人眼中，理想的人具有个体性，富有独立自主精神。他们误以为其他民族的人也持有这种价值观，也有这样的自我观念。事实上，唯有美国人才这般推崇与众不同、能够自主决策的〃人〃。
美国人推崇的人喜欢自由，既没有政府干预，也没有任何外人或代理决定他们该干什么。对美国人来说，个人自由具有很强的正面意义。
与此形成鲜明对照的是，很多其他文化群体的人把美国人美其名曰〃个人自由〃的行为视做以自我为中心，自私自利。序言中所说的威尔逊先生和他母亲是很好的美国式个体主义者，独立生活，尽量不干扰别人。而塔里克…纳萨尔则认为他们的行为几乎是不道德的。
美国人被灌输的观念就是自由、自立的人才是理想的人。外国来访者了解美国人这种根深蒂固的观念后就会理解美国人很多的思想行为，以下只是这方面的几个典型例子。
美国人把第一个做某事，把某事做得时间最长、最经常、最好而出类拔萃的人视为英雄。现实中的例子就是亚伯拉罕…林肯总统、飞行员查尔斯…林德伯格和阿梅莉亚…埃尔哈特、民权运动领袖马丁…路德…金、微软公司创办者比尔…盖茨、苹果公司创办者史蒂夫…乔布斯和足球运动员汤姆…布拉迪。虚构人物的英雄范例就是约翰…韦恩和克林特…伊斯特伍德扮演的美国牛仔。
美国人羡慕能在逆境中（如贫穷或身有残疾）获取成功的人。巴拉克…奥巴马是范例之一，虽然并非每个人都同意他的观点。美国媒体大亨奥普拉也是范例之一。
很多美国人对父母的尊重程度不如比较传统的国家或以家庭为重的国家的人们。这些美国人的观点就是：父母生育了他们是过去发生的偶然事情，孩子小的时候，父母履行自己的职责，孩子到了〃独立的年龄〃时，父母与子女的关系就不那样紧密了，有时甚至断裂。
美国人到了大约22岁时（有时更小）如果还与父母住在一起，就要付给父母食宿费。年老的父母与成人子女住在一起也要支付食宿费。支付食宿费是表示独立、自立和对自己负责的一种方式。
美国人购买大量的自助和〃怎么做〃这类书籍，反映出他们倾向于自己解决问题，而不是从别人那里寻求帮助。外国来访者经常会因为美国人对他们的求助行为提供自助说明而感到吃惊。
美国人常说的一些话说明他们对个体主义的推崇：〃你必须自行决定。〃〃照顾好自己，谁也别指望。〃〃先为自己着想。〃〃做自己的挚友。〃
在20世纪末，研究文化差异的社会学家发表了大量关于个体主义社会与集体主义社会的差异的文章。其中一些文章的观点有助于集体主义者和其他人理解美国文化。下面提到的其中两个观点在书中其他地方还有论述。第一个观点是理查德…布利斯林（RichardBrislin）的：为了弥补个人与他人之间的空间，在个体主义社会中的人必须要有一些社交技巧，包括如何在公共场合谈话、快速让交往的对方感到放松……给人留下良好的第一印象，具有良好的仪态，待人热情，谈吐流畅。这些技巧对于集体主义者好像没有必要。在一个大的集体主义社会中，当遇到一个不熟悉的人，集体中的其他成员会进行介绍，谈论这个人的成就和能力等等……简言之，个体主义者必须依靠自己，掌握让自己在社会上发展的技巧，集体主义者有一个团体帮助他们在社会上发展。（1990。21…22）在哈利…特里安第斯（HarryTriandis）、理查德…布利斯林和C。H。胡易（C。H。Hui）看来，集体主义者认为个体主义者有可能：
相对忽视周边的人（包括他们的家人）；
为自己的成就而自豪，而且指望别人也为他们的成就而自豪；
在组织中，更多地与自己的同辈人交往，而较少与年龄大或更有资历的人交往；与同级别的人交往比同高一级或低一级的人交往感觉更舒适一些；
争强好胜；
注重成就（通过个人努力取得的成就）而忽视与周边人的关系，如所属家庭或团队：
相对忽视合作或融洽的人际关系；
好像满足于泛泛之交或是短时间的交往；
不肯花时间了解对方，见面就谈生意；
非常看重书面规则、程序和期限，如租约、合同和约定；
对掌权者持有怀疑态度，而非发自内心的尊重；
认为人一般需要一些独处时间，喜欢自己来解决问题。
个体主义、自由、竞争、隐私（3）
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这里对〃争强好胜〃做一些解释。个体主义者的美国人自然会与别人进行竞争，竞争充斥美国社会。很明显，人们关注体育赛事和体育明星，称赞他们是〃真正的竞争者〃。在学校的和课外的活动中，人们认为比赛对孩子有益，应该举行一些比赛。但是在下面这些人心目中竞争意识就不是那么明显：通过反复与别人进行比较后发现自己比别人跑得快的人，比别人精明、富有、漂亮的人，孩子非常成功的人，丈夫非常会挣钱、非常会做饭、非常贴心的人，最能购物的人，很年轻就挣到100万美元的人等。与别人竞争的人基本上都是单枪匹马，努力保住自己的绝对优势，自然也就高处不胜寒。
与〃一切靠自己〃的个体观紧密相关的就是典型的美国观念——每一个个体都具备基本的特性：构成自我的核心观点、态度和行为。与此同时，美国人还认为任何地方的人都与自己有相似的看法和相似的个性。
但是实际情况并非如此，一位访问过日本的美国教授说：我喜欢日本的原因之一，就是他们摆脱了西方的传统观念：人具有稳定持久的特性和基本自我。在日本，行为，甚至个性都随环境而变，随特定环境规则而变。（戴维森，101…102）隐私
与个体主义紧密相关的价值观还有美国人对隐私的尊重。美国人往往认为大多数人〃需要拥有自己的一些时间〃或者〃独处的时间〃来思考问题或恢复消耗的心理能量。大多数美国人非常难以理解总是想与另一个人待在一起、不愿独处的人。美国人认为这种人是弱者或有依赖性的人。
如果父母有钱，会给每个孩子一个独立的卧室。拥有自己的卧室，会让孩子从小就意识到自己有权拥有自己的空间，可以独处，存放自己的东西。他将有自己的衣服、玩具、书籍等。这些东西专属自己。
美国人认为人们都有〃自己的秘密〃，这些秘密也许永远不会与任何人谈及。医生、律师、精神病医生等遵循着保密原则，防止当事人的情况外传。公司和其他组织有〃保密规定〃，以确保获取的当事人的个人信息不被泄露。偷着进入电脑系统获取别人的信息是违法行为。
美国人关于隐私的态度，其他国家的人难以理解。例如，美国人经常让来访的客人看自己的房子，包括卧室，很多国家的人却认为卧室是私密空间。他们会开诚布公地谈论自己的或家庭的问题，即使对方是陌生人，而在其他地方反而认为这些是不能对外说的。但是在美国人的心目中有不允许其他人跨越的界限。一旦这些界限被跨越，美国人会显得紧张不安，态度冷漠，拒人于千里之外。
另一方面，在Facebook的网站上，用户经常会公开自己的信息，但是在网站以外的环境中，他们对这些信息则是保密的。
平等
美国人特别信奉《独立宣言》中所说的〃人生来平等〃的理念。虽然在日常生活中他们有时并没有按这种理念行事，尤�