“我打算跟小屁子妈学几段儿落子，跟她一块儿上天桥卖唱去，也许日子比现在好过点儿。不知您……”
母老虎假模假样地长长叹了一口气，又吹了吹茶碗里的茶叶末，咽了一口茶，故意慢条斯理的，像是很有点教养的样子，然后说道：
“品子，从我把你领到我们家来，可一直没有亏待过你。我们家，也不是八辈子穷棒子骨，你公公当初也是吃过铁杆儿庄稼的主儿。你男人虽说有点儿傻，可对你也不错，万没有想到一场猩红热把他的命要了去。要不是你那不正经的公公，这个家，也不至于一败涂地。现在他甩手走了，就剩下咱们娘儿仨了。我也这么大岁数了，能吃得上几口？喝得上几口？还不是为你和小丑这丫头！别管你干什么，将来，你可别后悔，可不是我逼你的！混好了，吃香的，喝辣的，也是你跟你的孩子。混不好，是你心甘情愿干的，可别抱怨我逼你撂地儿去。嗐！这也是前世造孽今世受哇！”
品子听了半天，也听不明白婆婆到底是愿意她去，还是不愿意她去，便又连忙说了一句：
“要是您觉得这样丢人现眼，能凑合着过，就甭去了吧？”
母老虎一听，噌的一下子从那惟一显示她身份的红木板凳上站起来，竖起了三角眼嚷道：
“我什么时候说叫你甭去了？你真是块儿滚刀筋！我干吗不叫你去？养了你这么些年，现在没饭辙了，你不想法子谁想法子？莫非叫我去当老妈子挣钱，养活你和你那孽种？谁让咱们赶上这年头儿了，你自个儿瞧着办吧！”
母老虎嚷完，一甩手又出去逛街去了。
刘小脚为了品子和她说的那些话，也翻来覆去总睡不着觉。她男人问她：“累了吧？喝口水吧？”刘小脚也不吭声。她
家隔壁住的就是孙六爷，刘小脚总是怕惹着孙六爷，在屋里干活也是轻手轻脚的。
刘小脚为品子真是费了心思。她想到荐头行，想把品子介绍给人家当个小老妈子。她想品子干这个准是好样的，又麻利，又老实，不言不语的，可她家有老有小，行吗？到窑子里当跟妈，那不是把品子往火坑里推吗？卖唱，她行吗？平常不言不语的，她能唱得出来？万一在天桥那个地方出点娄子，人家个清清白白的小媳妇，不是毁了吗？再加上她那个母老虎的婆婆，真是个泼妇，怎么惹得起？还有孙六爷那张嘴，指不定说出些什么难听的话。想不管吧，又觉得品子无依无靠，实在可怜。刘小脚翻腾了一夜也没有睡着。天蒙蒙亮，趁男人还没醒，她就披上衣服，去找铁柱夫妻俩。
铁柱两口子带着孩子还在呼呼大睡。刘小脚轻轻喊了声：“铁柱，铁柱，小屁子他妈，起来，大妈要进屋和你们商量点儿事！”
小屁子妈睡得惊醒，听见刘大妈悄声叫，吓了一跳，以为刘大爷不行了，连忙推醒铁柱，“快醒醒，大妈叫咱们，大概出事了！”小屁子妈说着，连忙披上衣裳，下炕开门。铁柱也一骨碌爬起来，忙着下地，把刘大妈迎进屋来。两口子急着问：“大妈，出什么事了？”小屁子也被惊醒了，叫着：“奶奶，给我穿衣裳！”
刘小脚一看把这一家子都惊动了，也觉得怪不合适的，脸上的浅白麻子都红了，连忙摆着手说：
“没有什么事。我这个人，就搁不住事，其实没有什么大不了的。我把你们两口子就当自己的儿女一样，有点儿事，就想跟你们商量商量。”
好街坊（2）
铁柱夫妻看刘大妈不好意思的样子，都觉得纳闷，连忙问：
“大妈，到底什么事，您这么吞吞吐吐的？”
刘小脚就把昨夜品子在街上等她，说要找个事做的话说了一遍，然后又说：“倒是我给品子出了个主意。小屁子妈，你抽空教她几段儿唱，叫她跟你学唱落子，行不？让品子试试看。要是能唱的话，你们两口子带带她，总比抱着大盆洗多挣点儿。可我又怕落不是，还有孙六爷那张嘴，我受不了……”
小屁子妈抢着说：
“我早就觉着品子的日子简直不是人过的，还有那个小丑，叫她奶奶挫磨成什么样了！”
铁柱也说：
“能拉一把，就拉一把。有我，有小屁子妈，品子受不了欺负。孙六爷就是倔，心眼儿不错。上次要不是孙六爷吼两声，那母老虎还不定把这小院搅成什么样呢！”
“包在我身上了，用不了一个月，我准能教会她几段儿。我就担心她拉不下脸来。”小屁子妈爽快地说着。
刘小脚眉开眼笑地说：
“有你这么一个好师傅，品子也许能学出来。待会儿你找找品子，再问问她，你们小姐儿俩好说话。我得回屋看看你刘大爷去了。”她好像卸下了千斤担子，迈着轻快的小步回屋去了。
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我行吗？（1）
铁柱两口子都是很讲义气的人，答应人家的事情就真当一回事去办。小屁子妈打点完家务，出屋叫了一声：“小丑！”小丑从屋里出来，噘着嘴。
“你妈呢？”小屁子妈问。
“我妈一个人在屋里哭呢！”小丑嘟囔着。
小屁子妈又问：“你奶奶呢？”
小丑说：“谁知道，逛街去了吧！”
小屁子妈喊了一声：“品子姐！”说着推门进屋来。品子家的小屋又湿又暗，一听见小屁子妈的声音，品子连忙从炕沿上站起来。小屁子妈看见炕上只铺了一张补了又补的破炕席，放了一张小炕桌，被褥卷在炕里头，一条极不相称的红木板凳放在一进屋就能看见的当中墙边。品子一边不好意思地拿起炕笤帚扫扫炕沿，一边让道：
“您瞧，我们屋连个坐的地方都没有，就在炕沿上坐吧！”
小屁子妈爽快地说：
“我不坐。刘大妈告诉我，叫我教你几段儿落子，咱们就试试看。那咱们就从今天开始吧，以后每天早晨吃过早饭就学，教完了你我再上天桥。”
品子不好意思地说：“那您不太累了？”
小屁子妈说：“没关系。你多大了？”
“19岁。”品子怯生生地看了小屁子妈一眼。
“那咱俩一样大，可我是你师傅啦！在这儿不行，隔壁儿那间空屋没人住，到那屋去学吧！”
“我行吗，大妹子？”品子毫无信心地问。
小屁子妈噗嗤笑了，“只要你别憷窝子，我看就行。咱姐儿俩也别客气，我好好教，你用心学，用不了几天我就知道你行不行了。要是行，我就带你去唱，有小屁子爸护着，谁也不敢欺负你。卖唱也是靠卖力气挣钱吃饭，没什么寒碜的！”说完拉着品子就到空屋里教唱去了。
小丑听见大婶要教妈唱，也跟在屁股后面，去听妈妈学落子。
小院安静多了，暗暗地像是有了点生机。母老虎也不吵了，总是早出晚归。品子照常抱着大盆洗衣裳，只是嘴里不停地哼着刚学会的唱段。小丑有时还要纠正妈妈，告诉她词儿错了或者腔错了。她没有力气帮妈妈洗衣裳，拧干水，但能抱着湿漉漉的一摞东西等妈妈换水。品子像着了迷似的，无论洗衣裳做饭，老是不停地哼着，哼得小丑也跟着唱。大妞子也听着怪好听的，要不是怕爷爷管，她也想跟着学了。
孙六爷最近也不错，打小鼓收到点精致的破鼻烟壶或细瓷器之类的东西，心情也好了，小黑豆似的两只眼睛也时而眯起来，绽出点笑容。可他一听到小屁子妈教品子唱，眉头就拧成了个疙瘩。
一天晚上，孙六爷把铁柱叫到他屋里，问道：
“怎么着，品子也要去唱了？她这么一个老实人也能去撂地儿？”
“行！怎么不行？我听小屁子妈说，品子挺聪明，又用心学。”铁柱得意地说，“没法子，一家老小，得塞饱肚子。是刘大妈叫小屁子妈教的，就试试看吧。小屁子妈还真带劲儿，直夸品子，说她准行。”
孙六爷翻了翻小黑豆眼睛说：
“刘小脚就爱管这些闲事。这么规矩的小寡妇，上天桥，那不糟践了？”
“刘大妈可是好心，她不愿意管，是品子托刘大妈的。”铁柱忙着为刘小脚解释，“六爷，您是咱长辈，我把刘大妈也当个长辈。您说，我们两口子甩手一走，孩子就扔给刘大妈了，刘大妈就当亲孙子一样疼。这院里谁的忙她不帮？唉，人家一个老娘们儿家，您就睁一眼闭一眼吧，抬头不见低头见的，都住在一个小院里，何必跟老娘们儿一般见识？”
“我倒不是跟刘小脚过不去，我嫌她干的那营生儿，多寒碜，可她一点儿不害臊！”孙六爷仍然固执地说。
铁柱绰起桌上的一个纸盒说：
“来，六爷，咱爷儿俩杀一盘，怎么样？”
这总算把孙六爷那股子闷气消了点。可老爷子心不在焉，一连被铁柱吃了几个子儿。
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我行吗？（2）
孙六爷仍在想着品子的事。
“品子怎么能跟小屁子妈比？小屁子妈是你师妹，跟她爹也练过跤，不用你，她单个儿也没有人敢欺负，可品子……”
孙六爷正说着，又被铁柱吃了个“炮”。孙六爷急了，“你小子趁我不留神，怎么把‘炮’也吃了？”说着把棋子一推，“不下啦！”
铁柱笑嘻嘻地说：
“您不好好下棋，净想着品子啦、小屁子妈啦，我趁势吃了您几个子儿。要说，我也不愿意小屁子妈撂地儿，我一个大老爷们儿，还养不活老婆儿子？可小屁子妈不干。她在天桥长大的，不让她去她还闷得慌。她也有她的理儿，多挣一个子儿是一个子儿，让孩子大人吃得好点儿，日子过得宽绰点儿。”
大妞子坐在旁边的小板凳上替爷爷纳着袜底。
小屁子妈嚷了一嗓子：
“铁柱，你就知道玩儿，我教一会子品子唱，你怎不帮我把笼屉坐到火上？我要蒸馒头呢，你就知道吃现成的！”
铁柱笑笑站起来说：
“我们那口子，也是个小母老虎，能咋呼！”说着出了孙六爷的屋门。
孙六爷嘟囔着：“这还不是你惯的！”
豁出去（1）
一天早晨，小屁子妈拉着品子又到了小空屋，叫品子放开嗓子唱几句听听。可品子怎么也不好意思放大了嗓门儿唱。
“学了半天，张不开嘴还行？要唱就得豁得出去！张不开嘴，不是白学了？来，跟我一块儿唱。咱们就唱段儿《孟姜女寻夫》吧！”
小屁子妈放开嗓子唱起来。她的嗓子真冲，别说小院，连胡同口外都能听得见。品子虽也使了劲，可嗓子还不如小屁子妈脆生。品子害怕，嗓子有点儿发颤，又有点鼻音，就跟着小屁子妈一块儿唱，唱到后来，胆子大了点，声音也就放开了些，可她的颤音、鼻音，却没法子一下改过来。即便是这样，小屁子妈也高兴得跳起脚来，小丑也跟着又唱又拍手。
小屁子妈乐得格格地说：
“行，行，你准行！每天早晨就在这小屋唱几段儿我听。过不了多少日子，就能出去唱了。不过你可得豁得出去，别见了人又唱不出来啦！”
小丑在边上说：“婶子，我也会了。我也唱去吧！”说完扯开嗓子唱了几句。
“好孩子，真聪明，等你大了，咱们上席棚唱去！”小屁子妈又高兴地说，“品子你真行！”
“我哪儿行！小丑别跟着闹，等妈挣了钱，你还要念书呢！”品子沉浸在幻想中。
“对，慢慢儿等小屁子大了，你带着弟弟上学，该多好！”
小丑扽扽小屁子妈，趴在她耳朵上说：
“我不念书，我也去唱，挣钱养活我妈！”
小屁子妈和品子的眼圈都红了。
品子心里不住地叮嘱自己：“得豁得出去，怎么着也得豁得出去！”
铁柱为这事还托了小屁子妈场地儿的郎大爷。郎大爷在天桥可是赫赫有名的，连唱大戏的都知道天桥有位郎某人。小屁子妈跟郎大爷说情，说叫她徒弟借地方练练，郎大爷一口答应了。
铁柱夫妻俩高高兴兴地回来，品子正在做饭，小丑陪小屁子在玩。小屁子看见爸爸妈妈回来了，颠儿颠儿地跑过来，搂着爸爸脖子要吃的。铁柱抱起小屁子说：
“有好吃的，猪头肉！”
小屁子妈走到品子跟前，趴在她耳朵上说：
“成了，成了！明天我就带你去试试看。”
品子一听，刷的一下连脖子都红了，看着小屁子妈说：“我行吗？”又马上低下头嘟囔着，“我害怕，一见生人我就张不开嘴……怕不行吧？”
“别害怕，咱又先不要钱。我对郎大爷说，你是我徒弟，为我效力。行就干，不行就拉倒。”
品子难为情地说：
“我连件像样的衣裳都没有，明儿怎么出得去？”
“不要紧，我有。我还有件没上身的新月白夹袍，你试试，我比你宽，不合身，你就改改，反正你手巧，又麻利，合身了就行。”说着就往自家走。
品子不知是点头还是摇头，也说不出什么话来，只嗯了一声。
母老虎在屋里什么都听见了，一掀门帘探出头来悄声说：
“别发憷。什么叫效力？唱，就得给钱哪！”
品子没有回答，进屋准备打点吃饭。母老虎今天透着喜兴，不摔筷子了，也不嫌咸菜切得粗了，一家人总算吃了顿安生饭。
小屁子妈在窗根儿底下喊：“品子，你出来！”
品子连忙放下手中活儿，掀帘出来一看，小屁子妈正拿着一件崭新的月白布夹袍，笑着递给品子，“你试试，不行，今儿晚上就拆了改改。”
品子双手捧过来，眼圈红了，“大妹子，真叫你费心了，不知……”
小屁子妈嘿嘿地笑着，“什么大妹子？你是我徒弟，我是你师傅！”
品子更难为情了，低头说：“谢谢师傅！”
小屁子妈索性哈哈大笑起来，“什么师傅？狗屁师傅！你还是叫我大妹子。我对外人这么说，是为了让你能进个场地儿，不然谁要个小老抖儿？多一个人不多分掉一份儿钱吗？这样，我护着你，也就没人说闲话啦！”
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豁出去（2）
品子心里说不出什么滋味，眼泪顺着眼角流了下来。小屁子妈回屋做饭去了。品子想到那个将要去的地方，不由得打了个冷战。
小丑钻出屋来说：“妈，奶奶叫您呢！”她还翻着大眼睛看着品子手里的衣裳。
品子擦了擦眼泪，拉着小丑进屋了。母老虎看着品子手里的衣裳说：
“什么叫效力？哪有白唱不挣钱的？”
“我也不懂。我还不知道自己行不行呢！要不是铁柱两口子帮忙，谁要我？”品子委屈地说。
母老虎撇了撇嘴，“这年头儿，谁跟谁有真格的？别叫人涮了！”
品子实在想说：“谁都比你心好！”可她没有吱声，抖开夹旗袍一试，果然小屁子妈比她宽大。她拿起活计笸箩，把抬肩、腰裉、下摆，都收进去几分。她不敢剪，准备穿一两次再还给小屁子妈。
母老虎冷眼看着品子在认真地做活儿，飞针走线地缝改衣裳，越看越有气，狠巴巴地说：
“八字儿还没一撇儿，就想卖俏了！不是说效力，先不给钱吗？那还换什么衣裳呢？”
品子仍不吭声，放下活儿，打点婆婆洗脸上炕，叫小丑也早早躺下，才又开始做活儿。
小丑真想明天跟着去，听妈妈唱。她想妈妈万一忘了词儿，自己还可以提醒她。可当着奶奶她不敢说，直等到奶奶有了呼噜声，她才悄悄叫了一声：“妈！”
品子一抬头，轻声问：
“还不睡觉？”
小丑轻手轻脚地钻出被窝，光着