西北虹州、中路各郡便要门户大开，情势危急，黄泉关之重，可想而知。
海市站在山下大营前，仰头望去。沿河谷曲折向上，夜色里燃着数十点明珠般的火光。据张承谦说，每三时辰均有二百名兵士在关口轮值待命，另有望哨若干，分布于北面的通路上。
“鹄库人若是遇上水草丰足的年景，拿鞭子赶他们也不肯朝南边挪一步的。可是，若是哪年旱了、冻了、牲畜遭瘟了，他们啊……就像蝗虫一样来了。”张承谦摇摇头。
数名衣衫褴褛的孩子欢笑厮打着奔过海市身边，绕着大营口哨兵的大腿拉扯抓扰，把那哨兵夹在当中，推搡得几乎站立不稳。哨兵满脸是笑，呵斥着脏兮兮的孩子们，每个人轻轻给上一脚。海市听得那些孩子说一口陌生蛮夷语言，甚是惊奇：“军营里大半夜哪来的小蛮子？”
张承谦只是摇头。“那些黑毛黑眼的都是迦满人，说是今年雪灾，饥寒交迫，拼死逃过我们这里来的，这几天已经到了好几拨了。”
“就这样养在兵营里？”
“哪儿的话，现在雪那么深，只好先留着他们，等到了千把人，便一起送去水井屯教他们谋生。”
正说话间，关上叫喊声起，山头上有人挥舞火把。张承谦眯起眼睛瞧了瞧：“正说着，又来了一伙。你看那火把，一竖在先，来者非敌，六横在后，来者六百人。”
海市却紧蹙了眉头放慢脚步，凝神看着身边那条从营前绕过的毗罗河。伙头带着帮厨们在河边凿开了冰面，放下水桶汲水，此时不知为什么喧闹起来。
“怎么了？”张承谦觉察海市不曾跟上来，回头见他蹲在帮厨们身边。
他的少年同僚匆匆赶上来，将手里湿淋淋的东西摊给他看。那是半截木牌子，因长年使用，已被摩挲得光滑乌润，原是刻着字的，现下只分辨得出是半个“泉”字。
“张兄，这是……”
张承谦脸色骤变：“这是轮值守泉眼的人的腰牌！”
“到关上的路上，一定要经过不冻泉的吧？”
“那是……必经之路。”张承谦转头向守门兵士下令：“举火为号，叫上面的不准开闸放人。”
“我先带几个人上去！”海市说罢掉头便向自己营帐方向跑去。
“慢着！”张承谦唤住了少年，“你带几个腿脚快又老练的，先去悬楼上侯着，多带些箭。”
“是！”海市已然跑远，少年尖细的银子般的声音穿透了夜色。
“可不要就这么死了啊。”张承谦一面向中军跑去，一面默默想道。
海市等人一路疾奔，半个时辰不到便赶到关上。轮值的参将符义是名四十来岁的黑瘦精干汉子。听了海市匆匆将异状通报一遍，只见符义一双眉越笼越紧，沉默不语。
“符大人？”海市微微蹙了眉，一双明丽的清水眼从战盔底下凝视着符义。
“方大人，您请向那边看看。”符义说着，便有兵士将他们让到箭眼边上。
海市透过巴掌大的箭眼向下窥看，不由得轻轻抽了口气。
黄泉关依山形而建，门面极窄，却极高峻，正像是“之”字通路上的一扇门。出了关北，东为迦满，西为鹄库，放眼望去辨不出两国边界，尽是荒原，褚国立国六百七十四年来亦从未北犯。建此一关，原为通商，门幅还稍为宽阔，也才仅容两马并行。三百余年前，帝庄、帝毋两位先帝治世年间，鹄库正逢巴蓝王当政，数度举兵来犯。自那以后，为易守起见，黄泉关更将关门闸口改建为只容一人牵马而过的提闸门。
而眼下，在那狭窄的积雪通路上，一团团浑浊的黑幢幢影子佝着背，安静而紧密地挤在一起，队伍一直排到远处不可见的窨黑深处。人丛里偶有一张两张脸仰起来，面目浮白的，向城楼看上一眼，也不抱什么指望似的，复又低下去淹没在黑影里。
“那些人，是真的迦满难民，黑发黑眼。鹄库人金毛碧眼，一眼便可以分辨，这才要挟裹了迦满人来做挡箭牌。”符义说着，站起了身，拿起手边的战盔。
楼梯上听得脚步响，又是几名校尉随后赶来，传了汤将军令：“开闸北进，把他们顶出去。”
“开闸北进啊……”符义脸孔黑得浑然一色，轻易看不出表情。“大队什么时候到？”
“回符大人，大王千骑与小王千骑各领四千人，三刻后即到。”
符义嗳了口长长的气，伸手捶着后腰，骨节喀喀一阵响动。“十三年不上红药原，身子骨都老喽。”
一个苍凉的小声音在山壁上撞出重重回响，海市定睛看去，城楼下，从黑眸迦满少女破蔽的毡袍里，探出个小小的羊头。
“方大人，听闻您通晓诸般武艺，其中最精的是骑与射。今年的武试高中探花，骑试与射试却是技压群雄，满场叫好。”符义走了几步，忽然回头道。
“蒙符大人谬赞，那是同年们谦退。”海市答道。
“那么，悬楼便交付与方大人。叫几个好射手随方大人去。”
“是。”海市行了礼，起身轻捷地奔了出去。
悬楼其实并不是什么楼，不过是在黄泉关口以北两三里东侧山壁上的几个天成岩洞，只有从关内一条陡峭的壁虎路才能抵达，居高临下。说是充做箭楼之用，其实关上久无战事，根本不曾使用过，里边积存着箭矢、粗毡、桐油与少许粮水，形同废弃。
海市领了二十名弓兵攀上悬楼，便在洞穴内隐了身形，屏息待机。南边溪谷里渐渐有些细小声响，绕出一彪人马来，皆是白袍白马，在清光照人的雪地上无声疾行，约有一百五十骑之数。
“好家伙，把麒麟营拉了一小半出来。”身边卧伏着的弓兵一面用牛脂拭着弓弦，一面压低了声音说。“那些迦满人是没有活路了。”
“咱们能怎么办呢，”答话的人摇着头，“今年冬天鹄库蛮子怕是都饿疯了，这闸门一开就怕关不了了。历来兵书上只教用火牛阵，没有教用活人做挡箭牌的。为了夺到咱们大营的粮草，这么缺德的事情竟也做了，归根到底不能怪咱们呀。”
从悬楼上已隐约可见鹄库骑兵悄然拨马向南而来的影子，而麒麟营已在关口前列了队，后续七千多人马与麒麟营拉开八丈距离，沿着委蛇险隘的溪谷排出五里开外去。夹在前后两股蓄势待发的峥嵘铁流之间，那六百个褴褛的迦满人只是静默地瑟缩在一起。
“今年鹄库蛮子饿慌了，知道咱们关上有粮，就跟狼嗅到了血腥气一样，进水井屯被全歼了，现在连黄泉关也敢攻——不过，要是从西边芭林铎迂回三四千里过来找粮，怕还找不着粮，就全饿死了罢。”
“看那阵势，这一回可是来拼命的。”
黑冷洞穴里，絮絮人声如同无数无形的手缠绕过来。海市忽然觉得胸口银锁子甲扣得太紧，憋闷得喘不过气来。
黄泉关的乌铁提闸门极厚重，十六根熟铜铰链均有碗口粗细，转动起来却静无声息。
迦满人群中起了轻微的骚动，少女怀中的小羊猛然挣脱出来，四只纤细的小蹄清脆轻响，踏上了雪地。小羊通身洁白，面上由额至鼻一道黑亮绒毛，形体轻捷，眼珠乌溜溜的，大约是预备重整牧场时做种羊的羊羔子，才一路揣在怀里带来的。小羊好奇地向前走了两步，看着提闸门后露出的林立的白色马腿。门越收越高，数百副银亮胫甲在雪光中刺人眼目。
小羊探着柔嫩的颈子，咩了一声。一道从天而降的劲风穿透它幼小的身体，将一簇血溅上白纸般的雪地。从黄泉关的城头与箭眼里，弓弩手射出飞蝗般的箭矢。一只鲜血涂染的手向小羊探去，却被一支啸鸣着的箭矢钉入了雪地。
一声呼哨，麒麟营一百五十骑如银蛟一涌而出，踏过狼藉的雪泥与尸首，怒潮般扑向第一列策马冲来的鹄库骑兵。鹄库人一手使环手刀，一手持盾，盾上再出尖锥，灵活有力，帝庄、帝毋两位先帝治世年间，黄泉关守军在这上面吃了不少亏。后来武库司特为黄泉关造了五尺五枪，堪堪与一名矮小男子身长相当，在狭窄山道上亦施展自如，且锐利敏捷，可直攻鹄库人盾与刀之间的细小空隙。麒麟营来势迅猛，远远地见雪粉飞扬，一道银白向北推进，白光过处，山道上积起了鹄库的人尸马尸，半刻不到，第一阵十数列鹄库骑兵大多被冲溃踏死。后面的鹄库人高声扰嚷，第二阵迎上前来，麒麟营中又是一声呼哨，百多条染血的五尺五枪齐齐前指，突入阵中，缠斗成一片。
悬楼位于关门以北，正对着鹄库前锋兵士的后背，与城上弓弩成夹击之势。
海市单膝跪在悬楼洞口，从腰间摸出一枚镶水绿琉璃的金扳指，细细端详过了，又戴在大指上。那扳指原是男子用的，她戴来嫌大，便如寻常闺阁女子缠指环般，使绿丝线将它缠过了。
“穿甲箭。”海市说着，呵了呵弓弦，一手摸出三支鹞子翎穿甲箭，夹在四指之间，拇指将一张六石弓稳稳开满，瞄向鹄库第三阵后背。“放。”
箭矢如蝗群向鹄库第三阵中落去。鹄库人料不到后背受敌，一时相互拥塞践踏，却又被前后二阵夹住动弹不得，第二阵鹄库人听得背后哗乱推挤，疑是中了伏，心中惶急，两名小头领厉声呼喝，重整了队型，率众向麒麟营阵内搏命撞来。麒麟营阵前军士将五尺五枪交叠刺出，绞成一线挡住鹄库盾牌，纷纷抽出窄刃环手刀砍杀起来。
“射倒第五阵，咱们替麒麟营打开这条路。轮番三连射，我不喊停，谁也不准停。”少年武将低缓地说着，二十一张六石弓无声地开到满圆。
“放！”
弓弦铮铮之声如疾雨破空，鹄库人被困在山道上无可回避，南端最前的第三第四第五阵百余人已被凌厉的箭雨与北方本阵切断，承受着麒麟营银色潮水般的冲击，阵形越来越薄，而那箭矢的雨幕犹不肯停息。
待到海市喝一声“停”，那百余个鹄库人恰只剩下最后一排，旋即如同秋末的庄稼似地被麒麟营前锋刈倒。
海市耳边猛然一凉，身旁一名弓手捂着肩膀，地上跌落一支鹄库人惯用的海东青翎羽箭，显是受了箭矢擦伤。悬楼下的道路早被乱箭与尸体覆盖，再往北，却因悬楼朝向所限，是看不见的。她冒险探出悬楼洞口向北看去，见鹄库人本阵中，几名弓手正向悬楼上乱箭射来，而另有十数名弓手已阵列在前，向步步推进的麒麟营张开了弓。而麒麟营此次是为近战冲阵而来，并无盾牌装备，眼见得要损失惨重。
“你们两个，捉住我的腿。”海市咬咬牙，缩回身体，背向洞口而坐，向近旁的两名弓手说道。她自己却将三支箭咬在口中，指间又笼了三支，左手持弓，一个仰倒将上身垂到洞外的石壁上，倒悬着向鹄库本阵中的弓手们连环三箭，均无虚发。这当口她早觑见阵中一名弓手身形高大壮硕，盔甲也格外醒目些，想是弓手头目，便取下牙间咬着的三支箭，势同流星一气向那人射去。海市用的箭有些讲究，先是两支穿甲，接着是一支放血，意在洞穿盔甲连结之薄弱处，再以带有沟槽的放血箭头重创敌人。她方坐起身，便听得哒哒几声响，鹄库人的箭接二连三打在石壁上。海市回头看去，只见那高大弓手握住喉头上攒成一处的三支箭，大喝一声拔出，远远雪光里看不分明，倒见他身边拥上来的人倒退两步，抹了把脸，想是被喷了满面的血。
海市趁乱再倒悬下身子，也管不得乱箭横飞，倏倏连发，鹄库阵中的弓手相继应声而倒。
“方大人！”悬楼上兵士呼喊起来，声音惶急得，竟都破了。
她视线一转，一支箭正破空而来，转瞬即到眼前，避无可避，连埋在三棱箭镞中的血槽皆历历可见。
她死死睁大了一对明丽的眼睛。
悬楼上弓手们自上俯瞰下去，只能看见海市一芽尖俏的下巴颌儿仰着，那箭却牢牢钉在她倒悬的面孔上，箭杆嗡鸣着震颤不已。
此时麒麟营前锋已撞入鹄库本阵，步兵随后一拥而出，不过丈把宽的通路上登时人马蠕蠕地缠杀成一片，而阵中那放箭的青年男子，却依然踏着马镫长身立于鞍上，向悬楼上望了望，才纵身下马，立即有人将先前死去的弓手头目尸体抬了过来。那青年伸手揭去死者的战盔，握住死者一把金发，抽出佩刀砍下头颅，将那头颅送到眼前，亲吻再三，却听见身边亲随喊叫，抬眼一瞥，忙将手中环手刀囫囵挥舞，铿地挡下一支海东青翎的长箭来。山崖上那倒悬着的褚国弓手脸上长箭已然不见，再细看方才格开的箭，正是他自己先前射出的那一支。想是那褚国弓手生生以牙咬住了来箭，再趁他不备，抽冷射将回来。
鹄库青年染血的唇上露出一丝笑容，向山崖上轻慢地勾了勾手指，旋即将人头悬在鞍后，喝令兵士掩护，一面拨马带队掉头，消失在北方山道的拐弯处。
海市舔着前牙，轻轻啐出一口血，道：“咱们得快点追上去。”
“方、方大人……”一名年纪与海市相仿的小弓兵哆嗦着唇，断断续续说道。
“什么？”海市背好角弓，一面应道。
“鹄库人起了黑旗，王者阵亡的黑旗……我听说，他们都不下葬，尸首随地丢了给鬣狗秃鹫吃，只有他们的各部蕃王死在战场上，才把头送回去，和黄金打的身体拼在一起下葬的……”小弓兵抑制不住地咧开嘴笑起来，惨白起皮的嘴唇挣开一道道血口子。
“方大人，您射死的是个王，是个王啊！”
鹄库人似乎并不恋战，大张旗鼓来攻，退却时却也如潮水般迅疾。海市从悬楼飞奔而下，夺了一匹马，向北直追而去。夹在大队中追出了二十余里，眼前道路已尽，惟有溯着溪流涉水而上，折过东毗罗山脚，攀上西毗罗山，经整整三十二里溪谷，才抵达毗罗河之源头不冻泉。自泉源再向北，才是一条山峪小道。次日近午时，海市终于赶上了领头追击的符义部。鹄库人退得虽快，一时却也甩不开符义部，只得由他们不紧不慢地衔着。
“方大人好眼力，鹄库人向来不用仪仗，那左菩敦王混在人群中，谁也不曾分辨出来。”符义慢吞吞说道。“这左菩敦王逞勇好斗，袭击水井屯的那三千人也是他的部下，原说让他们打前锋平整道路，大军随后即到。没想到他自己掉头杀来黄泉关，却将那蒙在鼓里的三千人抛在水井屯作为佯攻，现下他死了，这新左菩敦王是老王的异母弟，听探子说原本就不很亲睦的，现在便立即下令撤兵了。”
鹄库阵中已不见原先苍青的旌旗，每队起头处飘扬着的，尽是缟黑的全幅苎麻布。
“你看，那就是新左菩敦王。”符义指指鹄库队尾被重重拱卫着的一名青年。那青年人影为翻飞丧旗遮掩，看不仔细，醒目的是一颗人头，整把金发绞成一绞悬于鞍后，随着那匹乌云踏雪的步伐摇来荡去。
海市微微蹙起眉心，策马快走两步。此时鹄库人已行至山峪出口，已隐隐可见下面广袤的极北雪原，刚拐过风口，浩大的风挟着雪砂扫来，丧旗扑啦一声直向天空扬起。那一瞬间，那人恰恰面目微侧，露出个高挑清拔的轮廓。海市仿佛被当胸塞进了一把雪，怵然惊心。那是她看了十年的模样，绝无可能错认。
“濯缨——！”她脱口喃喃说道。
那人似是听见了海市，回转头来，带着一抹寻衅的笑，再度勾了勾手指。高鼻、深目、浓眉，与濯缨如出一辙的面孔身段，惟独一对眼睛荧荧地蓝着。蓝眸青年一把将战盔摘去，散下一头光丽的金发，以蕃语高声下了命令，鹄