在雷蒙的命令之下脱离了舰队，自行编组成另一组船队，以最高速度航行远离帝国军的正规舰艇群。
「再来就是要比谁的动作快了。」
看着舷窗外逐渐远去的『茉莉』号舰影，雷蒙突然有着『可能没办法再见到这艘船』的不祥预感。
「希望鲍比叔叔这次能够平安无事。」
6
在联邦第三舰队的旗舰『巴哈姆特』号上，斯拉特上将正在看着幕僚人员们以巡逻机传送回来的资料在推算着帝国军来袭舰队的可能位置，以便决定要朝哪些座标位置派出长程侦查机、才能有效找出来袭帝国舰队的位置。
「阁下。」一名情报官来到斯拉特上将旁边。「由解放者级航空巡洋舰『人权先锋号』上起飞的巡逻机队伍侦测到了一架敌机，正以高速朝着我们的方位而来。」
「一架敌机以『高速』朝着我们而来？」斯拉特上将反问着，特地加强了『高速』这个词的语气。
「是的，阁下。」那名情报官点头。
「这次帝国军的动作比我们快得太多了。」斯拉特上将叹了口气。「他们已经推算出了我们舰队的大约位置，那架侦察机只是来做最后确认的。」
「阁下，那怎么办？」情报官问着。「是否要联络巡逻小队前去拦截那架帝国侦察机？」
「嗯，命令最靠近的巡逻小队前往拦截。」斯拉特上将点头。「告诉前往拦截的小队，尽可能对那架侦察机施加压力，但是无论如何不可以击落或瘫痪那架侦察机。」
「……阁下，您说不能击落或瘫痪那架帝国侦察机？」情报官似乎对于斯拉特上将的命令有些不明白。
「对。」斯拉特上将向着那名情报官点点头。「之所以要向那架侦察机尽量施加压力，就是要尽量消耗那架侦察机的燃料；这样那架侦察机在返航的时候，就必须采取最短的直线返回帝国舰队，我们的攻击队伍就可以追踪着那个『现成向导』，一路跟踪到帝国舰队的所在位置上去。」
「了解了，阁下！」情报官答应的声音非常清脆响亮。
一路以『格斗士』式战斗机的最高速度向前飞行着，奈科比注意到了雷达上的四个小红点朝着显示幕的中央开始移动。
「哼，只派了四个人来欢迎我，不嫌人手太单薄了些吗？」奈科比冷笑了一声，伸手打开了机上火炮的保险掣。「这次我飞的可不是没有武装的原型机喔，而是全副标准武装的试量产型；只要挨上一次齐射，可是当场就会报销一架战斗机的！」
由于联邦鸟爪式战斗机的极限巡航速度没有格斗士式战斗机来得快，因此四架负责追逐奈科比的鸟爪式都点燃了加力推进器来增加速度；奈科比一直等到那些联邦战斗机追得够近了、近到其中一架鸟爪式甚至已经开始用雷射炮扫射着奈科比的座机时，奈科比这才点燃了格斗士式战斗机的加力推进器，以更高的速度将追逐的联邦战斗机远远甩开。
「阁下，我们负责拦截任务的巡逻小组拍到了帝国军侦察机的影像。」旗舰『巴哈姆特』上的战术协调官迅速跑到斯拉特上将面前。「是帝国新开发的『Ｘ』型战斗机！」
「把影像转过来我看！」斯拉特上将急忙吩咐着。
战术协调官在斯拉特上将的指挥席操作面板上快速输入了几个指令，立体投影机立刻将一张有些模糊的格斗士式战斗机影像给投影了出来。
「嗯，这架战斗机携带了外载燃料槽，多半是打算一路都用加力飞行器以最高速飞行来甩掉我们的追踪。」只看了那张影像一眼，斯拉特上将随即皱起了眉头。「我们前去拦截的鸟爪式没有足够的燃料一路开着加力推进器来追踪这家伙，立刻叫长程侦察机起飞待命，预备追踪这架侦察机去找出帝国舰队的位置。」
「是，阁下。」战术协调官答应着，随即迅速跑开去下达命令。
「这次来袭的帝国军竟然配备有『Ｘ』战斗机？」斯拉特上将喃喃自语着。「难道帝国军真的派出最精锐的第一舰队来对抗我们？这样帝国首都不就放空城了吗？」
紧盯着雷达的显示仪表，奈科比握着操纵杆和节流阀的手掌心里满是汗水；虽然华兰蒂预测了联邦军不会调动大批拦截机前来对付自己，而自己这架『格斗士』式战斗机也有着足够的速度和燃料去甩开所有的追击；但是，万一单枪匹马、一头撞进满是敌机的空域里，结果却没有找到预料中的联邦舰队，那么一切的努力就都成了白费功夫了。
蜂鸣器传出了『哔！』的一声清脆声响，一颗亮闪闪的大红点出现在雷达幕的边缘；接着就是许多模糊的红点有如雨后春笋般纷纷在雷达上探出头来。
「中大奖了！是联邦舰队！」
奈科比大喜，急忙将联邦舰队的确实位置资讯发送了出去，随即猛力一扳操纵杆，让『格斗士』式战斗机来了个了一百八十度的大掉头，朝着原本在自己后方穷追不舍的四架联邦鸟爪式战斗机疾冲了过去。
见到奈科比掉头朝着自己迎头冲来，四架联邦鸟爪式战斗机同时开火──为了怕击毁或是瘫痪了奈科比的座机，只用雷射炮开火而已。
「哈哈！还真的被美人鱼给料中了！这群家伙想吓唬吓唬我、逼我把燃料消耗光、再尾随着我回去找出舰队的位置！」奈科比大笑着，右手食指用力扣下了机炮板机。「礼尚往来，就让我也来吓唬吓唬你们吧！」
由于彼此的接近速度太快，因此双方都没有什么时间可以闪避对方的炮火；虽然格斗士式战斗机挨了五发由鸟爪式所发射的雷射，但是这五发雷射只把格斗士战斗机的前方能量护盾打掉了一半而已；反而是一架鸟爪式被一发雷射加上一发粒子炮的能量给打穿了正面护盾和装甲，然后又被两发质量加速炮的炮弹从正面透入，整架战斗机就像是被吹破了的汽球以慢动作爆开一般、由机首向着机尾方向裂解破碎了开来。
「长官，那架帝国侦察机掉头离开了。」雷达员报告着。
「命令所有舰艇进入第一级防空警戒，以雷达搜索可能来袭的弹道反舰飞弹群。」斯拉特上将一边下令着，一边从指挥席上走了下来，来到雷达员旁边。「计算一下，那架帝国战斗机折返的位置距离我们有多远；那架帝国侦察机是来替间接长程弹道武器攻击进行定位的，一定是侦测到了我们舰队的位置才会掉头离去，而折返点到我们舰队的距离就是他们新型雷达的有效侦测距离。」
「是的，阁下。」雷达员动手操作面板上输入指令，没多久就有许多数据显示在显示幕上。
「计算出那架战斗机掉头的位置距离我们有多远了吗？」斯拉特上将问着。
「是的，这个就是……。」
雷达员伸手指着显示幕上的某个数据，但是就在这时，警报器嗡嗡嗡地响了起来，同时一个电子合成的女子声音不断重复广播着：
「请注意，在方位３５５度、俯角００２度发现正朝着本舰以超光速行进的物体，数量五十一，请改变航向以免发生碰撞；请注意，在方位……。」
「哦，原来如此；以超光速航行的船只朝着我们的舰队发动碰撞攻击？如果我们没有进入第一级防空警戒的话，那些以超光速航行的船只就大有可能撞进我们舰队里造成破坏；即使被我们发现并击毁了那些船只，以高速飞行的船只残骸也可以对我们的战斗机造成威胁。」听到警报广播的时候，斯拉特上将微微点了点头。「这是谁想出来的主意？可真是一举数得啊！」
「阁下！」舰队领航官在远处呼叫着斯拉特上将。「我们是否要改变航向来闪避那些以超光速行进的物体？」
「不，命令外围舰艇以舰炮击毁那些超光速航行的船舰。」斯拉特上将大声回答着。「想出这种战术的人必定也考虑到了我们进行闪避的情况；如果我们改变航向进行闪避的话，谁知道那些船上会不会突然射出一大堆的狗屎东西来？」
「是，阁下！」
领航官将斯拉特的命令传达了下去，位于第三舰队外侧的护航舰与驱逐舰群随即朝着那些以超光速航行的帝国船只开火。一道又一道的能量光束射出，每一道光束都将一艘船舰给击碎成了太空之中高速漂流的许多废铁块；很快地，这支以超光速行进的帝国船队就被联邦军的炮火给彻底粉碎，变成了一大片由金属块构成的高速流星群，朝着联邦军第三舰队直直飞去。
当『格斗士』式战斗机停止了超光速飞行时，雷蒙正好看到一块巨大的货船残骸从自己面前『飘』过──其实不是飘过，而是雷蒙的战斗机和那块残骸都以同样的速度朝着同一个方向移动着，相对之下，那块残骸看起来就像是飘在雷蒙面前一样。
庆幸着自己的战斗机没有以超光速一头撞在这些和陨石没两样的东西上，雷蒙开始寻找着高木宁子的座机位置。由于雷蒙关闭了机上的雷达和飞航系统等设备，雷蒙只能靠着肉眼来找寻宁子的座机。
放眼望去，座机周围的空间之中满是各种各样的金属物品，有燃烧中的太空船残骸，也有事先装在太空船上、从海克特三号星垃圾场里挖出来的各种金属垃圾；这些金属物体形成了一个金属陨石群，替雷蒙遮挡了来自沃伦联邦的各种探测波段。
不过……宁子的座机呢？雷蒙找了一遍，没有找到宁子的座机，再找一遍，还是没有；雷蒙已经开始紧张了，难道高木宁子的座机以超光速撞毁在这些『金属陨石』上了吗？
怀着忐忑不安的心情，雷蒙开始进行第三遍的肉眼搜索；突然雷蒙发现到一块燃烧着的金属残骸有些怪异；其他金属残骸燃烧时，红热状态的金属会释放稳定的光芒，但是那块残骸释放的光芒似乎有些不稳定、闪闪烁烁着，而且光芒颜色也和其他燃烧的残骸不同？
再仔细一看，雷蒙这次看出来了，原来高木宁子漆成黑色的座机正飘在那块残骸旁边，而座机的驾驶舱里则一闪一闪地、有规律地发出微弱的闪光。
仔细一想，雷蒙立刻就领悟到，那个闪烁的光芒必定是高木宁子取出救生工具包里的手电筒、以手电筒当作发送闪光通讯的工具了；这的确是在不能以电子方式进行通讯时候的最佳通讯手段，雷蒙不禁暗暗佩服着高木宁子的冰雪聪明。
不过，更令雷蒙佩服的是，为了确保这次任务的成功率，两架格斗士式战斗机都被漆成了黑色，以免被联邦护航战斗机飞行员的肉眼发现；雷蒙一向自认眼力极佳，但是高木宁子却在雷蒙能发现她的座机之前、就先找到了雷蒙座机的位置，显然高木宁子的眼力比雷蒙的眼力更好。
「雷蒙，你没事吧？」高木宁子一遍又一遍地重复发送着这段闪光通讯。
雷蒙松了一口气，从自己的救生工具包里找出手电筒，开始以闪光通讯回答着高木宁子。
「我没事，不必担心。」
「你没事就好。」高木宁子那边的闪光通讯暂停了一下，随即又开始闪烁了起来。「你刚刚一直没回应我的通讯，我好担心。」
看到通讯的闪光急促地闪烁着，雷蒙可以想象到高木宁子的紧张神情。
「我们现在这算不算『比翼双飞』？」为了让高木宁子能轻松下来，雷蒙故意发送了这个讯息，至于『比翼双飞』……则是雷蒙前几天在床上和高木宁子开的某个玩笑。
果然，高木宁子那边的闪光停止了好一段时间之后，一段很短的发光讯号传了回来。
「笨蛋！」
看到这段讯息，雷蒙忍不住微笑，兴味盎然地继续玩着以发光讯号和高木宁子对答的新鲜游戏。
「漂浮残骸群接近了，即将通过本舰队所在位置。」联邦舰队那位女性飞航管制官甜美的声音从联邦战机上的通讯仪里传了出来。「请立刻就近以大型船舰为遮蔽、或者先行离开舰队中央，以回避通过的漂浮残骸群。」
「知道了。」
负责舰队护航任务、正在执行战斗空中巡逻的猫掌式拦截机领队操纵着座机向侧面偏航、带着三架僚机靠近一旁的执法者级战斗舰，预备以那艘执法者级的庞大舰身为掩体、躲避飞射而来的大量太空船残骸。
对于大型船舰来说，这些高速飞行的『宇宙漂浮残骸』可能没什么威胁性、顶多就是让船舰的护盾值减少个几点而已；但是对于战斗机来说，这些残骸的大小和自身体积就已经差不多大了，随便和哪一个残骸撞上的话，其后果不会比和另一架战斗机对撞在一起好到哪里去。
「这些残骸的数量可真多。」
看着无数大大小小的金属块有如洪流一般从舰队队形之间穿过，有些残骸撞在大型船舰的护盾上造成了火花、并被斥力推开，其中一架猫掌式拦截机的飞行员说着。
「根据内线消息，听说是五十几艘船累积出来的『成果』。」负责操作机上火炮的武器官插嘴。「不知道是不是一整支帝国军舰队在进行超光速航行的时候被我们舰队给狙击的？」
「不太像啊……。」另一名飞行员看着驾驶舱外、漂浮在太空之中的那些金属物体。「要我说的话，这些东西看起来不像船舰的碎片，反而比较像金属垃圾……那是什么？两点钟方向、在『巴哈姆特』前方约四个船身的位置？」
听到那名飞行员这么一叫，其他猫掌式拦截机的飞行员和武器官同时转移目光到那个方位去；他们看见的是两架外型扁平、漆成黑色的战斗机正点燃了加力推进器在加速时、引擎所喷出的亮橘色尾焰。
「那是帝国军战斗机！立刻警告舰队进行防空行动！」猫掌式拦截机的领队大叫着。「大家跟我来，我们去把那些帝国混蛋给挡下来！」
「但是，长官！」其中一架僚机飞行员急忙提醒领队。「外面这么多金属垃圾，简直和陨石群没两样！我们的拦截机没办法飞行在这种地方！」
「该死！被算计了！」猫掌式领队恨恨地重击了节流阀一下。「他们到底是怎么溜进来的？」
如果是以前，雷蒙看到眼前的这艘巨无霸船舰，一定只会惊叹于这艘船舰那充满了压迫感的庞大形体、以及建造这艘船所需要的高度工艺技巧；但是自从知道了薇琴妮亚的父亲是因为遭到联邦第三舰队的突击而阵亡──而且有很大的可能就是眼前这艘船的该死杰作──之后，雷蒙恨不得自己的战斗机拥有能够一炮击沉这艘船舰的火力。
不过，战斗机毕竟是战斗机，即使『格斗士』式战斗机的火力远胜于一般同级的战斗机，要想一炮击沉最轻型的船舰都已经是不可能的事情了，遑论眼前的这艘庞然巨物。
不过，雷蒙绝对不会放过任何能够对这艘船造成有效伤害的机会，特别是雷蒙看到了那排散发着亮光的观景窗之后──这艘船并没有升起舰桥防护装甲，因此光线不受任何阻碍地从舰桥的窗户里透了出来。
「宁子，以质量加速炮射击目标的舰桥！」雷蒙下令。
「是。」高木宁子答应了一声。
紧握着操纵杆，雷蒙调整着航向，让质量加速炮的准星与发亮的舰桥舷窗重叠在一起。
「为了第十一舰队阵亡的战友们……。」雷蒙扣下了板机，感受着质量加速炮开火时、由后座力所造成的震动。「……以及罗兰德上将，薇琴妮亚的父亲！」
当警报器响起了刺耳的空袭警报时，『巴哈姆特』舰桥里的所有人员全都被吓了一大跳──包括了斯拉特上将在内。明明雷达就没有侦测到敌机的出现，为什么警报器会无故自动响起来？
但是，没来得及让斯拉特上将去查问究竟发生了什么事，舰桥的窗户就纷纷炸碎了开来，窗户破片和质量加速炮的炮弹在舰桥内四处激射，击倒了不少的舰桥人员。
当斯拉特上将的