后、高宗知人善任，对将领的调度甚为得当，这是当时取得军事胜利的关键。
扶余等城下，李勣挥诸军包围平壤。月余，敌军无力再战，遂开城投降。
总章元年十月，唐军胜利回长安。十二月，高宗、武后在龙首山的含元殿举行了受降仪式，赦免了高丽王高藏等君臣，并封授了唐官。高丽五部、六十九万户，分置九个都督府、四十二州、一百个县，以安东都护府统辖。
第二年十二月，老将李勣病故，享年79岁。临终前他说：“我十余岁作贼，是逢人必杀的无赖贼；十四五岁是难当贼，不高兴就杀人；十七八岁是佳贼，临阵才杀人；二十岁是大将军，用兵救人不死。”＇《资治通鉴》，卷101，总章二年十二月。＇
李勣也是人们熟悉的隋唐人物，他原名徐懋功。幼时与李密、王伯当等人起事反隋，后投唐为李渊赐姓，遂名李勣。用他自己的话说，从一个盗贼官至宰相，七八十岁挂帅平定高丽，功高盖世。既死，诏令以特殊功勋陪葬于太宗昭陵，封其坟丘如阴山、铁山、乌德鞬山的模样，纪念他挂帅远征的大战役。
朝鲜平定仅二年，西部烽烟又起。咸亨元年（670年）夏四月，叶蕃攻陷西域十八州。时称“二圣”的高宗、武后派薛仁贵、阿史那道真和郭侍封率西征。
吐蕃与文成公主的历史国人无不知晓。那是贞观八年（634年）的事，当时吐蕃王松赞干布统一吐蕃各部，建都城于“逻那城”，即今拉萨市。松赞干布遣使纳贡向大唐求婚，太宗送文成公主与吐蕃和亲，松赞干布为文成公主筑城，建宫殿。自此以后，唐、土关系密切起来。高宗永徽年间，文成公主派使至大唐，要求高宗派遣养蚕缫丝、造酒、制造纸墨等工匠，得到许可。
时过不久，则向唐朝西部边区进犯，迫唐朝再度用兵西北。
薛仁贵率大军先行，辎重随后。唐军在积石河口大败吐蕃兵，但军需辎后果全部被吐蕃夺走，只好退守待援。唐军失去军需粮草，无力作战，被吐蕃大军打败，几乎全军覆没，只得与吐蕃妥协，率残兵东归。薛仁贵、郭待封等主将皆被除名。
仪凤元年（676年）八月，吐蕃又犯叠州（今甘肃迭部县），时称天皇、天后的高宗和武则天令宰相刘仁轨出师，但受朝中李敬玄掣肘，则以李代刘前往。李敬玄毫不知兵，与敌兵初战即溃，在危机关头，赖百济降将黑齿常之率数百人袭击敌军后路，方使唐兵得救。
永隆元年（680年）七月，吐蕃再次进犯。被提为武卫将军的黑齿常之在河源击败之。高宗武后再提他为河源军经略大使。他在河源一带屯田，并建烽火台戌所70余座，以防吐蕃。吐蕃颇畏黑齿，竟不敢进犯河源。
究竟怎样理解高宗和李勣的对话意思呢？一定是两方面都有，武则天刚刚指挥了扑灭关陇集团的歼灭战，杀掉了许多重臣大员，株连、清除了关陇集团盘根错节的大小官吏。严酷的政治斗争，必然带来一时萧条如九秋的政治现象。另一方面，被关陇集团把持多年的朝政被武则天解放了，她向大多数地主知识分子开放了政治。有才能、有一技之长的人都可以进入仕林；有一孔之见解者，可以向诸部门提见解。官员们没有太大意见，这就是李勣回答的没得可谏了，自然也就没有人把官帽子摘下来，碰头出血的劝谏了。这样分析估计不会偏离史实太大。打个比方哪：粉碎“四人帮”后，国家百废待举，人民欢欣鼓舞，都会搞改革了，谁还想着如“右派”们那样，拼着小命提意见呢？
但武则天心里有数，谁好谁歹，她像明镜。干得好的，忠于任事的，她就赏；对那些奸诈之官，犯了法，她也不会轻饶。如经常劝高宗赏罚要分明，认为国家大事“唯在赏罚分明”。宰相卢承庆是显庆四年由武则天提拔上来的，是个博学多才的干员，原是度支部尚书。在贞观年间做户部侍郎时，太宗向他询问历代户口的数目，他从自有国家以后，历朝历代的户口多少，滚瓜烂熟地背了下来，都有其依据。太宗汉为奇人。后为褚遂良排挤，郁郁不得其者。武则天听说他有才干，把他先用为度支尚书，再提为宰相。显庆五年七月，他竟在度支问题上出了问题，御史台官员弹劾他“科调失所”＇《资治通鉴》，卷200，显庆五年七月。＇。看来是个业务问题，估计出的问题不小。看到劾表后，高宗很为难，因为这个人是武则天提拔的，而且提升很快，任职不及一年。但武则天知道后请求高宗按章处理，当即被免了官，贬为润州（今江苏镇江）刺史。
左相许圉师，位高品重，才干卓越，高宗和武后都很器重他。然而，他的儿子出了问题，又牵连他处理不当，也被贬官。
其子许自然，是一个七品奉辇直长的殿内司事官。一次出外游猎践踏了别人的庄稼，愤怒的田主要同他理论理论。许自然一定是个仰仗父亲是宰相的纨袴子弟，他不向人家赔礼道歉，还放响箭相威胁。许圉师很生气，但又不想丢丑，只想打儿子一顿给田主泄气，遮掩了事。岂知田主也不是省油之灯，竟直达司宽台告状。司宪大夫杨德裔也想为他遮掩，因其官位之高，也不敢治其罪。而西台舍人袁公瑜却派人用假名字与了一封信，直接向皇帝告状。武则天知道了这件事，建议高宗下旨治他的罪。高宗便召见许圉师，责他身为宰相，侵陵百姓，又匿布不报，不是作威作福吗？许圉师竟然回答：“臣身为宰相，以忠直事陛下，不能讨得众人的欢心，所以有人背后攻击我。至于作威作福者，是那些手握兵权，或身居重镇的人。臣本是一个文吏，奉事皇上皇后，只知闭门自守，哪敢作威作福啊”高宗和武后听他这番言外有意的话都生了气，高宗说：“你还恨无兵权吗”许敬宗也说：“这样官员，罪不容诛啊”想杀了他。高宗、武后见他是位新用的官员，罪不至诛，下令免了他的宰相之职，贬为虔州（今江西赣州）刺史＇《资治通鉴》，卷201，龙朔二年十月。＇，他的两个儿子都被免官。
接下来该是李义府的事了。
李义府的品质，武则天是非常清楚的，不是急着用人，她绝不会用这失德小人的。以前他曾犯过案子，为纳女犯为妾，逼死了六品寺丞。当时正与关陇集团苦斗，敌方要用他的事整治武则天，所以才硬着头保住了他。以后他一直做些不干不净的事，但他也能为朝廷卖力做事，功劳很大，一直没办他。也怕他和新任官员寒心。
李义府受宠不知自爱，反而愈加恃宠骄恣。在龙朔三年，他做右相典选时（即选拔官员），专干买官卖官的事，升降褒否不看实绩，只看金钱关系，弄得怨声载道。高宗听到情况后，只是警告他：“卿子及婿颇不谨慎，多为非法，我尚为卿掩覆，卿宜戒之”李义府听后脸色变的铁青，伸长了脖子追问：“是谁这么告诉陛下的啊？”高宗说：“我这么说了，你又何必追是谁告诉我的呢？”李义府竟然毫不认错，听完皇帝的话，还大摇大摆地无礼而去。让高宗甚为恼火。
不久，又一个方士叫杜元纪的，向李义府神秘地说：“你的府第有狱气，应该积聚20万缗来消灾免祸”李义府听了就相信，赶快抓紧贪污受贿。
李义府的母亲去世了，高宗根据规定给他守丧的假，初一、十五让他去为母亲祭祀。李义府便利用这些假日穿上便服，会上方士杜元纪，到城东爬到高高的古墓上望气色。
由于他经常这第做，讨厌他的人就状告他窥觇实异，阴有异图，即告他去古坟上占望天象，等着有改朝换代的凶兆发生，他好乘机造反。
又有人状告他的儿右司议郎李津，卖官给长孙无忌的孙子长孙延，收取了七百多缗钱，等等。
高宗、武后见李义府愈不像样子，民愤又大，于龙朔三年四月乙丑这天，下令拘捕投进监狱。派有司审查此案，并命李勣监审。
结果，高宗下诏把李义府除名，流放嶲州（今四川省西昌）；其子李津除名，流放振州；其他诸子女婿也全被除名，流放庭州。李义府被夺官流放，一直未得赦回，死在流所。
惩办李义府决定一定是武则天的主意。因为李义府在武则天立后时，起了很大作用，又是她的亲信，没有她的主意高宗是不会下诏的。说明即使是其心腹亲信，当他危害朝廷大局时，也也会下手惩罚的。
高宗和武后惩处了李义府，朝野称庆，对高宗和武则天的“内惩所亲”甚称赞扬。
总之，在武则天辅佐高宗的时代，东西征战，军事上基本取得胜利，大唐声威高涨，边疆得以保卫。在四境建立四大都护府，并扩大了贞观年间所置的一个都护府的疆域。这五个都护府是：
（一）单于都护府。麟德元年（664年）由云中都护府改置。治所在云中城，统辖区突厥数部，相当今天的内蒙、阴山、河套地区。
（二）安东都护府。总章元年（664年）置。初治在平壤，辖高丽、靺鞨各部。西起辽水，东至朝鲜北部，南北抵海。后来治所移至辽河之新城。
（三）安北都护府。总章二年（670年）置。辖治约今蒙古、俄西伯利亚南部一带，统管碛北铁勒诸部。
（四）安南都护府。调露元年（679年）置。治所在宋平（今越南河内）。
（五）安西都护府。贞观十四年（640年）置。治所西（今新疆吐鲁番东高昌故城），统安西四镇。显庆、龙朔年间（661…663年），唐军平定西突厥，辖区扩大至今阿尔泰山西至咸海及葱岭的东西各部的诸城邦国。咸亨元年（670年），治所移至碎叶城。
武则天临朝后，最初起年四境无事。自垂拱三年（687年）突厥、吐蕃、契丹先后犯边。女皇武则天借雄厚的国力和多年处理边境战争的经验，调兵遣将，逐一平服，使边境复归平静。
先是突厥部于垂拱三年（687年）犯昌平、朔州等地，武则天命左右鹰扬大将军黑齿常之和李多祚讨伐。二将皆为智勇双全的少数民族老将军，在朔州大破乱军，突厥军队退走漠北。
长寿元年（692年），吐蕃再起。武则天派武威军总管王孝杰、武卫大将军阿史那忠节率兵击之。王孝杰也是一位久经战场的老将，他连败吐蕃犯边之军，恢复了战前的西部边疆形势。
其间，唐朝东北边族契丹强盛起来，当西部边患平息后，威胁唐朝的便是契丹族。太宗贞观年间，契丹臣服大唐。
万岁通天元年（696年），大唐营州（今辽宁锦州市）都督赵文翙施行暴*，虐待臣服大唐的契丹酋长，激起边事。这年五月，契丹松漠都督李尽忠、归诚州刺史孙万荣攻陷营州，杀死赵文翙。李尽忠自称无上可汗，占据营州。以李万荣为前锋，四处攻掠，数日间有兵数万，进军檀州。
武则天闻警即派鹰扬卫将军曹仁师、右金吾卫大将军张玄遇、左威卫大将军李多祚等二十八将讨之。
但是，唐朝大军未及对阵已中奸计大败。契丹破营州后把俘获的官兵囚在地牢里，然后派人告诉俘囚：“我们是契丹军士的家属，已饥寒难活，待官兵一到就投降大唐。”征讨军将到时，又把这些俘囚放出来，告诉说：“养你们无粮，杀你们不忍，放你们回去吧”俘囚们回至幽州向唐朝官佐说：“契丹粮食奇缺，人心思降。”各路降领信以为真，乃轻骑驱行，争先恐后。兵至黄獐后，又有契丹老弱兵迎降。唐兵更加急行。结果中了埋伏，骑兵被绊索绊倒，将卒死者填满山谷。生擒右金吾大将军张玄遇、司农卿麻仁节。契丹军又迫令张玄遇在假文件上署名，派人给后军总管燕匪石等。催他们急行军赶往营州。结果，唐军再度中伏，致使全军覆没。
武则天闻报大怒。他下令：“天下系囚及庶士家奴骁勇者，官偿其值，发以击契丹”＇《资治通鉴》，卷205，万岁通天元年九月。＇令山东近边各州置武骑团兵。其意思是广泛征庥兵员，发动近离战场地区的民众，组织抗契丹的军队，坚决消灭契丹叛军。
并任命同州刺史武攸宜为右武卫大将军，任清边道行军大总管；以英勇善战的王孝杰为清边道行军总管；右拾遗陈子昂为攸宜府参谋。集中了十八万大军讨伐契丹。
与此同时，契丹又进攻崇州，龙山军副使许钦寂战败被擒。契丹军再围安东都护府城，逼迫许钦寂劝降，钦寂向城中的安东都护裴玄大声喊：“契丹狂贼，灭在朝夕，裴公要鼓励将士杀贼守城以全忠节啊”契丹人便把他杀死在城下。
因契丹反叛，吐蕃和突厥也活跃起来，形势复杂而紧迫。突厥酋长黑啜请武则天收他为子，为他的女儿向大唐求婚，并要求归还河西的降产，答应这些条就率部为大唐讨伐契丹。武则天就授他左卫大将军、迁善可汗。而吐蕃向大唐提出种种条件，伤及国体，则被拒绝。
这年十月，契丹叛首李尽忠死了，孙万荣代领其众。默啜乘机袭击松漠，俘虏了李尽忠和孙万荣的家属。武则天拜默啜为颉跌施大单于、立功报国可汗。
孙万荣则列加穷凶极恶，便收拾余众，向河北进攻。于是，先攻陷冀州（今河北冀县），杀刺史陈宝积和官吏人民数千，既攻瀛州（今河北保定）。河北震动，纷纷逃散。形势极为凶险。武则天想起了被贬为彭译令的狄仁杰来，便下诏起用为魏州（今河北大名）刺史。前刺史。独孤思庄为防契丹进攻，正在组织老百姓运土搬石，修筑城垒，紧急备战。狄仁杰到任后，便下令解散，让百姓回家各安其业。守将们不理解，狄仁杰说：“贼犹在远，何烦如是万一贼来，吾自当之。”官民人等，人心顿安。契丹人闻狄仁杰之名，竟不战自退。百姓们都编出歌来颂扬他，立碑纪念他的功德。武则天又令狄仁杰为幽州（今北京市）都督，抵御契丹的进攻。
被贬为原州司马的娄师德也被起用，都是用来抵御契丹的。
决战时机到来了。神功元年（697年）三月，助工则天命王孝杰率17万大军进攻契丹军，与孙万荣在东硖石谷大战。契丹被打得大败而逃，王孝杰督兵紧追不舍。行至绝险的山岭上，契丹军回兵再战。王孝杰的后军苏宏晖竟然自乱其阵，弃甲逃走。王孝杰兵力单薄，被契丹人马迫上悬崖，坠谷而死，兵将也死亡殆尽。
武则天闻此军情，派使者至军中斩苏宏晖，但使者尚未到达，苏宏晖又立了战功，得免其死。武则天追赠王孝杰的官爵。
武则天愈愤契丹人的叛恶行径，再派大军前往讨伐。
孙万荣攻破王孝杰军后，在柳城西北方400里处依险筑新城，留下部队防守，自引精兵攻幽州。此时，默啜得到了武则天的赏赐，发兵攻袭契丹的新城，围城三日而破之。尽俘其众，获其财物而还。孙万荣正与唐军对峙，闻新城被毁，后备尽失，大为恐慌。唐前军总管张九节乘势攻击，孙万荣大败，逃至潞水。息于林下叹曰：“今欲归唐，罪已大。归突厥亦死，归新罗亦死。将安之乎”当时随行的只有几个家奴了。见他穷途末路，便把他杀死，向唐朝投降。自此，契丹叛乱才被平息。
此后，边疆虽仍烟尘不绝，但大规模的战事未再发生。直到她逊位之前，又置北庭都护府于庭州，这是武则天为抚边安疆设置的第五个都护府。有唐一代，总计设置了六大都护府，武则天�