木叶镇，由军团专业技师负责安装。这种火炮威力巨大，通常只在军团要塞才有配置。这也表明“钢铁勇士”军团高层对木叶镇的重视，必须确保锆石来源的稳定供应。
加洛斯正是在这个时候第二次来到了木叶镇。
与上一次来的时候相比，这里的变化令他感到震惊。
小镇外围护墙不再是普通的钢混结构，而是在表面添加了一层机械钻孔。这样的设置，是为了在城墙外表增加钢板，可以抵挡黑暗生物使用重型投枪之类的武器攻击。当然，装甲化的护墙防御力倍增，价格也高得惊人。加洛斯并不认为苏浩有这个能力完成如此昂贵的工程。然而事实就摆在眼前，也许，最终完成也只是时间问题。
警戒塔被彻底修改过，不再是以前那种四面朝向的通透式建筑，而是类似于战车炮塔的全封闭可旋转建筑。搭载武器全部变更为联装机炮，塔身与地面之间依靠电梯往来，供弹系统便捷灵活，可以根据需要，对小镇内外进行全方位监控。当然，这种改造花费绝对不是一个小数目。即便是加洛斯身处的家族，想要在主控城市进行此类改造，也必须仔细斟酌。
木叶镇上还多了几十辆轻型战车，部分重要建筑按照战斗需求进行改造。它们与城墙和警戒塔共同形成内外三道防线，就算是再遇到上次那种规模的黑暗生物大举进攻，也有足够的火力将敌人挡在外面，有条不紊一一灭杀。
加洛斯见到苏浩的时候，他正穿戴好动力战甲，准备带领下一批武装人员进入空间通道。
“你身上的变化真大，如果不是亲眼所见，我恐怕无法相信这一切都是真的。”
加洛斯的感慨没有引起任何共鸣。苏浩冷冷地看着他：“有什么事情，就直说吧！”
乔宇珩带来的负面效果，还没有完全从苏浩脑子里清除。来到第三阶段世界的前后经历，使苏浩对于“贵族”两个字越来越反感。加洛斯虽然算是贵族当中颇为公正的人物，苏浩却没有与其深交，自然也就谈不上什么信任。
“很明显，你对我抱有偏见。”
加洛斯不再是带有贵族公子哥的傲慢和冷漠，话语中虽然带有一丝不忿，听起来到也多少算是低姿态：“我不想在这个问题上多加解释。那只是在浪费时间。我知道你对我没什么好印象，活见鬼！这根本就是布里托那个蠢货的错误。我不过是上次跟他在一起，所以被殃及池鱼。你已经达到了目的，布里托变成了残废，他甚至就连从床上坐起来这样的动作都没办法完成。”
苏浩眼睛里释放出森冷的杀意：“怎么，你是想要为他抱不平吗？”
“怎么可能？”
加洛斯摊开双手，表情显得很无辜：“我一点儿也不喜欢那个阴阳怪气的家伙。我只是遗憾，你为什么在那个时候没有一枪射爆他的脑袋，偏偏要留着他一条性命？”
苏浩冷笑着，淡淡地说：“我故意的。他那种人，死了反而是一种解脱。我知道你们贵族可以在帝国上层打通关节，可以花费大量金钱，在帝国研究院弄到几个断肢再造手术的名额。不过，中枢神经系统一旦受损，就永远无法得到修复。也许再过几百年，当医学技术发展到更高层次的时候，这种情况会得到改变。然而，就目前为止，以及今后的几十年时间里，布里托永远都是个无法站起来的废人。他只能成为一堆有思维能力的肉，这就是我想要的。”
加洛斯忍不住打了个寒战。他忽然发现，苏浩远比外表上看起来更加冷酷残忍。或许，事情已经超出了自己原先的计划。说不定，就连父亲，也没能真正看透这个雇佣兵，把他放在了太低的层面。
“我对你没有敌意。”
加洛斯重申了一遍自己的立场，话语变得慎重而小心：“我想，我们可以成为朋友。至少，应该是合作伙伴。”
苏浩从旁边桌子上拿起一块护甲套进胳膊，转过身，深深地看了他一眼：“这种事情可不是嘴皮上说说那么简单。我很少相信别人。我也看不出我们之间存在着合作的可能性。”
“你不是神明，无法对每一件事都做到全知和未卜先知。”
加洛斯脸上的表情显得有些古怪：“这个世界上有很多事情超出了你的预想，甚至比你想象中要可怕得多。面对危险的时候，无论是谁都想要得到帮助。你只有一个人，即便是你得到了“钢铁勇士”主力军团的帮助，你仍然无法独自对抗所有的麻烦。”
苏浩停下了受伤的动作，慢慢抚摸着胳膊上光滑的钢制护甲外壳，他皱起眉头：“你指的是什么？”
“我得承认，你在经营方面的确有着普通人难以比拟的天赋。如果不是亲眼所见，我根本不会相信脚下这块土地就是木叶镇。”
加洛斯显然早已料到了苏浩会这样问：“我们都知道空间探索是怎么回事。我的家族也拥有几块空间领地，来自那里的出产，支撑着我的家族得以维持到现在。帝国就像一只巨大的蜘蛛，它在无数个空间领域喷吐蛛丝，源源不断获取营养，使自身变得强大。包括你的木叶镇在内，同样也是帝国营养来源的一个端点。从这个层面来看，你应该是安全的。因为蜘蛛不可能坐实精心编织出来的蛛网受到损伤。然而，即便是蜘蛛，也有需要睡觉休息的时候。它无法每时每刻兼顾每一个角落。想要得到真正的安全，就必须依靠蛛网足够结实，可以承受住来自任何方向的冲击。”
苏浩思考了几秒钟，声音沉重：“布里托的家族想要抢夺我的空间领域？”
“锆石的存在并不是秘密。”
加洛斯认真地注视着苏浩的眼睛，脸上堆起笑意。看得出来，也只是现在，苏浩才真正有了想要与自己正面交谈的意愿。这正是加洛斯想要的。
“一个蓝色等级的矿脉，足以成为最庞大的财富来源。克莱门家族毕竟是一个贵族世家，在布里托这件事情上，他们已经损失了一个家族继承人。何况，只要得到木叶镇，就意味着拥有了稳定锆石来源的基础。如果不是因为帝国法律限制，他们早就把这里吞得一干二净。”
苏浩的声音变得带有几分古怪：“他们居然想要占领这个地方？”
“只要在法律上没有问题就行。”
加洛斯的表情和声音都很严肃：“换了是我也会这样做。只有真正人赃并获，小偷才会被法庭判处监禁。没有证据，强盗杀人一样可以得逞。他会理所当然享用着原本不属于自己的好处。无人控告，无人指证，没有任何想要对杀人抢劫这件事追究到底，那么一切都变得顺理成章，一切行为都变得合理合法。”
听到这里，苏浩霍然抬头，看着加洛斯，郑重其事地说：“谢谢！”
上一次与黑暗生物之间的战斗结束后，苏浩一直等待着来自布里托家族的报复。然而，事情并没有按照他想象中的进行。克莱门家族一直保持沉默，似乎根本不想对此追究。
苏浩知道这不正常。这相当于身边多了一颗不知道什么时候被引爆的定时炸弹。也正因为如此，他才没有拒绝戴小楼在空间领域派驻军团战斗小队的建议。如此一来，锆石矿场至少是安全的，自己也可以收缩部分人手，用于增加木叶镇的战斗力。
第622章 舰长
不管加洛斯究竟抱着什么样的企图，至少在提醒苏浩注意克莱门家族这个问题上，的确是给予了帮助。苏浩对第三阶段世界不是很熟悉，虽然得到了很多细胞记忆，可是对于帝国上层，仍然所知甚少。
“夺取空间领域最常见的办法，就是从内部突入。”
加洛斯情绪比先前的时候好了很多，说话也变得神采飞扬：“瓦拉姆克莱门家族的下一任族长，也是一个善于谋略的军事型人才。我不知道克莱门家族的计划究竟进行到了何种地步，但可以肯定，在你的空间领域内部，他们应该已经占据了部分。只要抢在你前面关闭空间通道，他们就会在那里肆意杀戮，把一切证据全部销毁。如此一来，在帝国民政部的资源点名单上，你的空间领域就会变成空白。只要克莱门家族重新递交申请，那么一切都将成为他们的囊中之物。”
苏浩点了点头，旋即想到另外一个问题：“我从来就不相信天底下有白吃午餐这种事情。说吧！你想要从我这里得到什么？”
加洛斯脸上的微笑变得越发浓郁。事情的确正在按照他的预计进行，苏浩也表现也在预料之中。
“麦尔肯家族希望能够与您成为朋友。我们会在木叶镇设置一个联络点。如果您愿意的话，我们之间的合作关系会变得非常密切。毕竟，这里有着我们共同感兴趣的东西。”
苏浩微眯着眼睛：“我记得，索维先生似乎是你的亲戚？他在麦尔肯家族的继承顺位，应该排在你的前面？”
“索维可不是我嫡亲的哥哥。”
加洛斯无所谓地微笑着：“家族继承人这种事情，总是存在着后备人选。我们不应该在死人身上浪费时间，应该把眼光放长远些。”
……
来自地球的先进技术全面提升了“探索者一号”的各项性能。尤其是航速，已经提高到令人难以置信的程度。
夜影每天都要呆在舰桥，时刻关注着来自每一个监控屏幕上捕捉到的信息。哪怕是一束从飞船旁边流经的能量，一道来自遥远星域的光，或者一颗陌生的陨星，都会引起她的全面关注。
特殊实验室已经被全面封闭，成为了王凯的个人舱室。除了他和夜影，没人知道这里设置有一套完整的精密观测仪器，由王凯一个人负责运作。
为了防止消息泄露，夜影不再使用舰内频道与王凯进行联络。她每天都要前往特殊实验室，亲眼去看看那片遥远黑暗的宇宙，看看电子遥感图纸上毫无变化的射线反馈波纹。遗憾的是，一切都那么固定，射电望远镜的能量波动图表仍然显示空白，令人畏惧，令人惊悚。
那里的确是什么也没有。
坐标射手6867550854就是一片空荡荡的宇宙，甚至没有光线。从反馈回来的射线图表判断，那里只有一块块在黑暗中默默飘浮的岩石，或者是大块的冰。
这些东西在宇宙中很常见，本身却没有任何意义。那毕竟不是一颗星球，也不是如夜影预料中应该存在的世界。
每朝着那个方向多航行一天，夜影就觉得心里的困惑和恐惧日益加剧。
她不明白究竟发生了什么事。苏浩的确是被传送到了那个地方，那里至少应该存在着一颗星球。
也许，亚特兰蒂斯人的文明已经超乎想象。它们不需要星球就能在宇宙空间立足。或者，直接在大块的陨石碎片上建立居住区？
人类肉眼终究无法穿透黑暗，借助仪器对宇宙进行远程扫描，也存在着太多无法兼顾到的细节误差。夜影唯一能做的，就是不断下令加快速度，争取可以早一点抵达目的地，查明真相。
十一月二十八日，是“探索者一号”飞船上的例会时间。
出席会议的人，全部都是飞船各个部门的高级主管。比如舰长、大副、机械维护部长、后勤管理部长等等。最初，此类会议是每周进行一次，议题不外乎是飞船各部分机件运转情况汇报，物资消耗与生产协调，人员轮休值班安排，或者病员管理以及其它意外的突发事件讨论。随着飞船离开地球的时间越来越久，例会也从原来的每周一次，变成了每月一次。当然，每次会议主持者都是夜影。她是所有人认可的飞船领袖，也是公认的最高决议者。
会议室是一个巨大宽敞的椭圆形舱室。夜影像往常一样走进房间，坐进了会议桌的首位。在她的两边和对面，是另外十五名职位高低不同的与会者。
“飞船轮机组没有任何问题，我们刚刚更换过配件，熔炼与制造车间运转正常。”
“能量炉本年度第二次维护已经完成，后备系统每天都由专人例行巡视，一切情况照旧”
“食品农场和氧气再生系统运转情况良好。上个月，我们又增加了两条新的气体循环通道。按照工程设计，可以新增两百人的呼吸容量。”
“后勤仓库没什么问题。呵呵！这里没有老鼠，在恒温冷藏库里，我们也没有发现小偷。不过，食堂那边是不是应该把饭菜供应分量增加一些？我值夜班的时候总是觉得吃不饱，需要两个人的分量。”
工作话题当中夹杂着笑话，这已经是每次会议上都会出现的场景。也只有这样，人们才会觉得生活不是那么枯燥乏味，也有着相互谈论更多话题的兴趣。
一切如常，夜影笑了笑，打算就这样结束例会。
正当她微微张口，想要宣布会议结束的时候，忽然看见坐在桌子对面的舰长陈恒生慢慢举起了右手。
“请大家安静，我还有话要说。”
登上“探索者一号”的时候，陈恒生已经四十六岁了。他的正常生理年龄一直保持到六十二岁。这也成为了他永恒的苍老外表。与其他接受过生物机械技术改造的船员一样，陈恒生的身体完全机械化，全身上下只剩下了大脑。他的面部线条坚硬，合成聚酯制成的皮肤略显灰暗，五官虽然同样是由仿生合成物构成，却并不显得生涩呆板，看起来仍然与正常人无异。
他原本只是副舰长。六十多年前，夜影把舰长职务交给了陈恒生，专心投入到生物改造研究方向。陈恒生在这个职位上表现也很不错，非常称职，在船员当中也颇具威信。
“我的问题可能有些意外，但绝不突然。事实上，包括我在内，可能很多人脑子里都有疑问。那就是我们为什么要登上这艘飞船？我们为什么要进行这场遥远漫长的航行？还有，我们的目的地在哪儿？”
夜影慢慢眯起眼睛，身体也渐渐绷紧，不自觉的靠向前面的桌子。
她当然知道，在这艘船上存在着反对的声音。那不仅仅是一个人，而是一个潜在的群体。
“探索者一号”航行的时间实在太久，已经长达一百多年。即便是再有耐心的人，也会被这种漫长枯燥的航行一点点磨去原本的信念。不可否认，最初从地球出发的时候，每个人都怀着激动狂热的念头。每一个船员都经过精心挑选，当时有很多人踊跃报名，入选者用“百里挑一”来形容也不为过。探索宇宙是很多年轻人的梦想，地球刚刚经历过生物战争，创伤尚未抚平，前往宇宙就成为很多人及其强烈的心愿。没有人逼他们这样做，一切都是自觉自愿的选择。直到现在，很多人仍然记得当初出发时的隆重场景，依然津津乐道。
时间，会改变很多东西。
当“探索者二号”飞船与“探索者一号”成功连接的时候，就曾经有人提出：是否可以搭乘“探索者二号”返回地球？这种想法其实并不过分，尽管飞船内部设置了各种娱乐舱室，涵盖了几乎所有当时地球上出现过的相关内容，食品供应也种类繁多，可以满足任何人的正常需求。然而，舷窗外面的世界终究是黑色的。很冷，随时随地都充满了死亡威胁。区别只在于，船内是安全的，只要离开，一切都不复存在。
飞船内部设有心理辅导师，王启年和老宋早已预料到会出现这种情况，安排了部分“工蜂”随行。正是因为有了这些人的绝对拥护和支持，夜影才可以在主导者这个位子上一直呆到现在，飞船也依然按照