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临济以惊雷迅霆式的棒喝言句，开创了临济宗，是禅宗自菩提达摩、六祖慧能以来，发展到高度的产物，汲取教乘精英，结合世间实际，汇成般若大海第一智声，“全提祖佛正令，高标顿悟功行，诸家皆逊一筹”。乃光《临济禅初探》，见《禅学论文集》第２册第１４５页，，《现代佛教学术丛刊》第３册。 临济宗禅人龙象辈出，禅语极富诗意。临济宗经常运用诗偈作为示法时之酬答。如延沼拜谒镜清，与镜清的问答中，禅韵诗情，汩汩流涌，深为镜清激赏《五灯》卷１１《延沼》； 全举喜以诗偈表达悟境，游方每到一处，辄有诗偈相呈，如：
到公安远和尚处，安问：“作么生是伽蓝？”师曰：“深山藏独虎，浅草露群蛇。”曰：“作么生是伽蓝中人？”师曰：“青松盖不得，黄叶岂能遮。”曰： “道甚么？”师曰：“少年玩尽天边月，潦倒扶桑没日头。”
到大愚芝和尚处，愚问：“古人见桃花意作么生？”师曰：“曲不藏直。” 曰：“那个且从，这个作么生？”师曰：“大街拾得金，四邻争得知？”曰： “上座还知么？”师曰：“路逢剑客须呈剑，不是诗人不献诗。”曰：“作家诗客！”师曰：“一条红线两人牵。”曰：“玄沙道，谛当甚谛当，敢保老兄未彻在，又作么生？”师曰：“海枯终见底，人死不知心。”曰：“却是。”师曰： “楼阁凌云势，峰峦叠翠层。”《五灯》卷１２《全举》
善昭与学僧的对答，也大量地运用了诗偈《五灯》卷１１《善昭》。 而在临济宗禅人中全部借诗作为示法酬答的，当数临济与凤林的问答为典型：
到凤林。林曰：“有事相借问，得么？”师曰：“何得剜肉作疮。”林曰： “海月澄无影，游鱼独自迷。”师曰：“海月既无影，游鱼何得迷？”林曰： “观风知浪起，玩水野帆飘。”师曰：“孤蟾独耀江山静，长啸一声天地秋。” 林曰：“任张三寸挥天地，一句临机试道看？”师曰：“路逢剑客须呈剑，不是诗人不献诗。”林便休。师乃有颂曰：“大道绝同，任向西东。石火莫及，电光罔通。”《五灯》卷１１《义玄》
禅宗诗歌的象征体系核心范畴之一是本体与作用。在这组对答中，凤林以 “事”发难，象征作用；临济对以不得剜肉作疮，比喻本体圆满自足，任何言句都是对其完整性的破坏。凤林以月象征本体或自性，明月晶莹圆亮，象征般若智慧本体，没有任何烦恼的影子。但水底的游鱼却偏偏迷失，象征人们执幻为实，认假成真，在空明的境界里迷失了自己。临济把断封疆：海月既无影，游鱼不会迷。所谓迷失，不过是自心的分别而已。凤林继续设下陷阱：自性虽无形象，但毕竟要通过作用、物象来反映，犹如风生浪起，水荡船飘，这是要将临济往由现象体认本体的知见方向去引。临济心中了然，昂然不顾，谓彻悟之时，心镜如朗月高悬，山河澄明渊静。长啸一声，天地萧瑟。刊落繁华，俯仰自得于了悟的空明之境。杜松柏《禅学与唐宋诗学》黎明文化公司１９７６年版第２１０页：“本体与现象界合一时，如月投光照于海中，既无迹象，游鱼喻求道者，犹自执象求禅，迷头认影，故云：‘海月澄无影，游鱼独自迷’也。临济深知凤林问语之意，夫自性遍周沙界，既无形象，自应无遮无蔽，求道者应无迷失，故云： ‘海月既无影，游鱼何得迷’也。……由体起用，属于见知，而悟入本体，自见本性，见孤轮独照，不为色界所蔽，则言语道断，心神处灭，可自体会，而不可知解，不可以此绝对境界示人，故云：‘孤轮独照江山清，自笑一声天地惊。’” 可备一说。 凤林犹不甘心，说纵使临济舌头放光，秀句辉腾天地间，但临机之时，不妨试着形容。临济当即再次将之截断：禅机应对，似剑客过招，如诗人酬对。剑为知己舞，诗逢会人吟。悟境不同，不可随便说；悟境相似，未说已全说。凤林此时不得不偃旗息鼓。而临济意犹未已，又作一颂，谓绝对本体，洒洒落落。意识不能到，言句不能传。无征兆，无迹象，非前非后。对于它要用悟心来直觉观照，否则纵是石火电光的迅疾，也难以透达！
这则禅话体现了临济宗禅人深厚的禅学修养和诗学修养。临济宗禅人师徒应对，单刀直入，机锋峻烈，用疾雷破山的逼拶手段粉碎疑情，与曹洞宗之“默照暗推”迥异。《人天眼目》卷２谓：“临济宗者，大机大用，脱罗笼，出窠臼，虎骤龙奔，星驰电激。转天关，斡地坤，负冲天意气，用格外提持。卷舒擒纵，杀活自在。”临济宗禅人创作了大量的禅诗，作为表达大机大用、感悟宇宙人生的载体。本章分纲宗诗、禅髓诗、颂古诗三类来加以探讨。
一、纲宗诗
探讨某一宗派的禅诗，了解该宗的根本思想是基本前提。禅宗一花五叶，叶叶不同，五家七宗，各有各的宗风，即纲宗。为了表达纲宗，禅宗各家都创作了数量可观的纲宗诗。临济宗的纲宗诗也很有特色。与一味剿绝破除打风打雨的德山棒不同，临济宗禀持杀活统一的般若利剑，破中有立，擒纵与夺，建立起一系列的接机方法、语言观念、门庭施设。其中，最著名的有“三玄三要”、“四料简”、“四喝”、“四照用”等。
１．三玄三要
“三玄三要”是临济宗重要的应机艺术，表现了临济宗对语言的神妙运用和对真如的直觉领悟。临济谓：“大凡演唱宗乘，一句中须具三玄门，一玄门须具三要。有权有实，有照有用。”《临济录》临济与其他禅宗祖师一样，认为约定俗成的语言，形成了指义定势，这种定势有很大的片面性，不能用来表达自性的圆满大全。常规的、可知解的、逻辑的语言文字，不能指陈超常的、超智的、内证的禅悟体验。所以在使用文字时，为避免陷于知见窠臼，必须对之进行创造性的运用，要通过语言消解语言，回归于得意忘言、泯思绝虑的前语言境域。这种回归有三个层次，即“三句”：
临济曰“山僧今日见处，与祖佛不别。若第一句中荐得，堪与祖佛为师。若第二句中荐得，堪与人天为师。若第三句中荐得，自救不了。”僧便问：“如何是第一句？”师曰：“三要印开朱点窄，未容拟议主宾分。”曰：“如何是第二句？”师曰：“妙解岂容无著问，沤和争负截流机。”曰：“如何是第三句？” 师曰：“但看棚头弄傀儡，抽牵全藉里头人。”《五灯》卷１１《义玄》
“第一句”是存在于言语以前的真实意味，是前语言境域。“三要”，指蕴含于三玄之中的接机方法。“印开”，指一念顿悟，心花顿发，开显佛心而至成佛。感悟真如，好像用蜡印印泥，正印之时，印痕宛然，却非耳目、思量所能及；但印的过程极其迅疾，印开之时，同时也是蜡印朱点皆坏之时，此时已偏离禅悟之境。“未容拟议主宾分”，正印之时，不容思量计度、立宾立主。真如触目现成，不落知解，超言绝相。稍作思量计度，即分宾分主，失去绝对，落入相对。
“第二句”具体说明真佛之绝对，是对“第一句”真佛具现的悟解领会。它一似“前三三，后三三”禅机，不容询问计较，连善于发问的无著菩萨也无由置喙，虽有妙解，也只能心领神会，岂容形诸笔墨，有问有答？只要运用任何方便 沤和，梵语ｕｐāｙａ之音译，意为方便，就不是“截流机”，不能像大象渡河那样，顿断恼之流，立地解脱。此句已是用语言文字来绕路说禅，因指见月，尚不失为人天之师。透达了第二句之旨，就是要获得非思量的顿悟，迈向第一句与佛祖为师的彻悟境界。
“第三句”是专对不通第一、二句的钝根求道者而设立的各种方便法门，就像傀儡师所显现的神头鬼面一样。在第三句中得到悟解，已非上根利器。他们主宰不了自己，随人舌根转，胶葛于言句，好似不能主宰自己命运的傀儡。
“三句”是临济接引各种根器的禅者所运用的语言魔方，大根利器者，不待思量便可心开意解；小根钝器者，搜索枯肠仍然不得其窍。临济运用的是直截顿悟的第一句，期待的是超宗越格的第一人。对此，慈明《三句颂》云：
第一句，天上他方皆罔措。俱胝颠倒论多端，巍巍未到尼俱树。
第二句，临济德山涉路布。未过新罗棒便挥，达者途中乱指注。
第三句，维摩示疾文殊去。对谈一默震乾坤，直至如今作笑具。《古尊宿》卷１１
“第一句”，是存在于言语之前的真实意味，所以天上人间都难以晓会。其机用，如同末山尼了然与俱胝的对答。俱胝初住庵时，有尼名实际前来，戴笠执锡，绕俱胝三匝说：“道得即脱笠。”三度发问，俱胝皆不能答。尼师走后，俱胝愧咎交加，感叹“滥处丈夫之形，而无丈夫之用”《祖堂集》卷１９《俱胝》。尼师绕行，无言而其声如雷；俱胝哑口，无语而心绪纷飞。俱胝思量计较，不能直下会取，败象呈露，所以枉为粗蠢的男子，竟不及慧悟通灵的尼师。
“第二句”，电光石火，奔流度刃。临济喝德山棒，虽则棒如骤雨，喝似奔雷，机锋峻烈，仍然不离方便法门，流于语言路布。德山小参示众：“今夜不答话，问话者三十棒。”时有一僧出来礼拜，德山便打。僧说：“我话还未问，和尚因甚么打我？”德山说：“你是什么地方人？”僧人答：“新罗人。”德山说： “未跨船舷，就该吃三十棒！”《五灯》卷７《宣鉴》未跨船舷时，是还没有起心动念之时。在此之时即毫不容情地予以棒击，意在粉碎其迷情，扼断其意识的萌芽。若对此机锋加以臆测，纵使说得头头是道，也仍落在半途，未为彻悟。
“第三句”是方便法门，已非禅门顿悟。维摩诘示疾，文殊遵佛旨意前去探问，两人对谈大乘佛法，随行诸位菩萨各各谈论“不二法门”，当文殊问到维摩诘时，维摩诘默然无语。佛教史上称维摩一默，如雷震乾坤。在无言之中，有滔滔雄辩。维摩一默表达了禅宗离言绝相、注重内证的美学范式，但在楚圆看来，不管这一默是如何的意蕴丰厚，既然是在“对谈”基础上的一默，仍只堪付诸一笑。
临济三句虽然形式上有或深或浅的不同，但临济的用意，是让人会取“第一句”。楚圆之颂，也是让人领会“第一句”。因此，在颂“第二句”、“第三句” 时，纵然拈取的禅机向来为禅宗所激赏，拈取的对象是本宗宗主和禅宗所普遍崇仰的维摩诘，也坚决予以破除，以使学人跨越第二句、第三句，契会第一句。
按照临济宗禅人的解释，“三玄”是指体中玄、句中玄、玄中玄《禅林僧宝传》卷１２《荐福古》。 “体中玄”是用发自真实心体的一般性语句，来显露真实之理，显示玄中之体。《五家宗旨纂要》？续藏第１１４册：“因言显理，以显玄中之体，虽明此理，乃是机不离位故。”参学者虽然能够感知本体，但机用还粘滞在悟的境域“位”，尚不能得到真正的自由。因而必须将之破除，无所执着，以言说显示一切皆空。
“句中玄”指使用语意不明确的巧言妙说，不拘泥于语言本身，但能显示玄妙之理，已经进入了相对自由的境界。《五家宗旨纂要》：“如张公吃酒李公醉。前三三，后三三。六六三十六，其言无意路。虽是体上发，此一句不拘于体故。”
“玄中玄”是语言虽然出自心体，却又离于心体，启迪参禅者不拘泥于语言的表象，而要体味言外言，意外意。《五家宗旨纂要》：“如赵州答庭柏话。此语于体上又不著于体，于句中又不著于句。妙玄无尽，事不投机。如雁过长空，影沉寒水。”言语发自真体，既显示真如本体，又不粘着于真如本体；句子有所表达，却又不明确说出。参禅者对言句的体会，犹如雁过长空，影沉寒水，不即不离，已经进入绝对自由的境域。
“三玄”的宗旨，与“三句”一样，同样是为了引导学人进入前语言境域。在“三玄”之中，又各有“三要”，由此形成临济宗大冶无方、奇变叵测的接机方法。《人天眼目》卷１载善昭颂三玄三要偈：
第一玄，照用一时全。七星常灿烂，万里绝尘烟。
第二玄，钩锥利更尖。拟议穿腮过，裂面倚双肩。
第三玄，妙用具方圆。随机明事理，万法体中全。
第一要，根境俱忘绝朕兆。山崩海竭洒飘尘，荡尽寒灰始得妙。
第二要，钩锥察辨呈巧妙。纵去夺来掣电机，透匣七星光晃耀。
第三要，不用垂钩并下钓。临机一曲楚歌声，闻者尽教来返照。
三玄三要事难分，得意忘言道易亲。一句明明该万象，重阳九日菊花新。
“第一玄”，“照”，是自性本体的观照功能。“用”，是自性的妙用。有照有用，即体用圆融，正偏不二。这种境界，好似灿烂光明的七星宝剑，斩尽痴迷妄念，使乾坤绝点尘，心国无烟雾，般若智光辉赫映现。《五灯》卷１３《守澄》：“问：‘不落干将手，如何是太阿？’师曰：‘七星光彩耀，六国罢烟尘。’” 第一玄首破我法二执，“亲嘱饮光前”《汾阳录》卷上颂第一玄， 以言说显示一切皆空，应无所执着的道理。
“第二玄”，如钩似锥，锐不可当。喻真如佛性在本质上“绝相离言筌” 《汾阳录》卷上颂第二玄， 只有摒落拟议，才能契证真如本体。如果拟议寻思，当下即被钩锥穿腮，割裂面门，而丧身失命。
“第三玄”，妙用无端，能方能圆。此时，内理外用，皆随缘而明，极尽言说的玄妙。心灵如同明镜，遍照万法，无一遗漏，因为这一切都在自性本体中，是自性生出的万法。此时已进入绝对自由之境。
“第一要”，根境俱忘，将主观和客观扫荡无余。“根”指眼、耳、鼻、舌、身、意六根，“境”指色、声、香、味、触、法六境。我执如山高海深，必须将它粉碎，使山崩海竭，才可使心如死灰。但静云止水中，仍须有鸢飞鱼跃的气象。如果耽于寒灰心态，即粘着于空境，仍有“朕兆”，所以必须连这“寒灰”也要荡尽，将空再空掉。
“第二要”，指师家在使用各种粉碎学人疑情妄念的“钩锥”之时，要详加察辨，随机应变，能杀能活，不著言句，对机才愈加巧妙。“纵去”指放行， “夺来”是把住。纵去夺来，机如掣电。七星宝剑虽处匣中，却光辉显耀。言未出口，已意味无穷。
“第三要”，师家通过山崩海竭、纵去夺来种种施设之后，学人自明本心，师家不再使用固定的垂钩下钓的方法，而是随机妙用，如同唱一曲楚歌即还乡之曲，使听闻之人，回光返照，归于精神故乡，明心见性，直下悟入。
“三要”与“三玄”紧密配合：第一要，摈弃一切客观事物，在破相上下功夫，不离正面语言