“我叫流零，是来报恩的。”
“报恩？”齐倾云扬眉，“本王不记得有帮助过你。”像他这种俊美无双的容貌，只要见过一次就不可能忘记。
流零将盘子放在桌上，想来一时半会享用不了了。
“你不记得也不奇怪，因为我当时的样子和现在的有很大差距。”流零面带微笑，心里却在酝酿着一个古怪的念头。
“能否说清楚一点。”除了十年前收留了惊雷和疾雨之外，倾云实在不记得自己还帮过谁。
流零摇摇头，回道：“你还记不记得半个多月在森林里救过的那只黑豹？”
“你不会要告诉我，你是那只豹子的主人，到这里来是为了替你的宠物报恩的吧？”齐倾云一脸不以为然。
“不是。”流零指着自己笑道，“我就是那只豹子。”
“……”齐倾云盯着这张绝美脸，略感不悦。眼前少年莫非是专门来此耍弄人的？
齐倾云冷着脸开口道：“你认为这种荒谬的事情本王会相信吗？”
“明知难以相信，我怎么可能还编这种谎话？”流零神色不变，发扬说谎的最高境界。
他之所以编这个谎言，一方面是杜绝对方刨根究底地盘问他的身世背景，一方面在任务完成之后，要离开也很方便，另一方面……呵呵，也很好玩。
“那么，”齐倾云冷笑道，“你证明给本王看看。”
流零一呆：“怎么证明？”
“变身啊？你不是豹子吗？”语气明显带着嘲弄。
“变身是很痛苦的，而且在这里变会弄得人尽皆知，不到万不得已我一般是不会变身的，特别是在人类面前。”流零煞有其事得解释着。
“那你总有什么法术吧？”
“我保持原形的时候和普通豹子没什么不同，所以才会误中猎人的陷阱。而变身成人，除了身手比一般人敏捷之外，其他什么也不会。”
齐倾云嗤笑：“那你让本王如何相信？”
“你相不相信不重要，重要的是我是来报恩的，我决定保护你八年，其他什么一概不管。”
“八年？为什么是八年？”
“八年之后我便要脱离这个世界，进入另一个空间。”这倒是真的，完成任务之后，他就会回到罗仙上人所在的灵空，等待接受另外的任务。
“你的意思是八年后你就可以修炼成仙，飞升而去？”
“会不会成仙我也不知道，以后的事谁能预料呢？”流零有感而发，起码他现在还能站在这里就是一件不可思议的事情。
齐倾云第一次对他的话产生了动摇。难道这世上真的有鬼神之说？看流零超凡脱俗的容貌和空灵的气质，的确有成为妖仙的资格。
“我既然已经被你发现了，那么你不介意我继续留在这里吧？王府的食物太美味了，我实在舍不得离开。另外我平时都睡在杂物房，那儿除了灰尘多点，气味重点，床硬了点，其实也没什么大问题，但若能换上更舒适一点的环境，我一定会万分感激的。”流零也不怕他拒绝，凭这几天的观察，他可以断定齐倾云是个胆大心细，能成大事的人，他对贤才求之若渴，而且眼光独具，对感兴趣的人绝对不会轻易放掉。
“好，本王暂且留下你。”果然，齐倾云点头同意，“待会我叫惊雷带你去客房。”
流零扬起一个大大的笑容。齐倾云目光闪了闪，补充道：“但是，若让本王发现你有任何不轨之意，定不轻饶！”
“……说完了吧？”
齐倾云点头：“现在就去选你的房间？”
“等等，”流零犹豫道，“我能不能有个小小的要求？”
“你说。”
“我想把这两盘菜带走可以吗？”流零指着桌上的鸡爪兔肉微笑道。
“主子，你真的要留下那个家伙？”上朝的一路上，惊雷不停地强调着，“他来历不明，武功诡异，躲在暗处这么久，我们竟然毫无所觉，太危险了！”
“这又何尝不是你们松懈的结果呢？”齐倾云轻轻回了一句。
惊雷哑口，颇以为耻。
疾雨道：“惊雷，你不必担心，王爷自由打算。况且流零公子确实比我们厉害，没什么可丢脸的。以后我们多加努力，未必不能比过他。”
“但是……”
“我昨晚已经托骆隐去查他的身份了，若无意外，很快就会有结果，到时我们再来讨论要不要相信他。”
宫门就在眼前，齐倾云下马，留下惊雷疾雨两人独自入了宫。
“疾雨，你猜昨天那小子和王爷单独谈了些什么？王爷后来在书房竟然发了那么长时间的呆。”
“不知道，可能流零公子的身份令王爷费解吧。”疾雨一边抚摸着自己的爱马一边回答。
“你看，”惊雷凑过来轻声道，“那小子长成那样，王爷会不会一时想不开，看上他了？哎哟！”
疾雨飞快地赏了他一拳，斥道：“王爷向来不好男色，你不要胡说八道，破坏王爷的名声。”
“是……但是王爷经常去栖凤楼，那里男人实在美的不行，难免王爷不误入歧途啊。”还是忍不住多嘀咕了几句。
疾雨瞪了他一眼：“你应该这么想，王爷在栖凤楼见多了绝色美人，区区一个流零公子又怎么入得了王爷的眼？”
惊雷赞同地点了点头。
“那什么样的人才入得了王爷的眼呢？”一个声音突然插进来。
惊雷下意识地回答：“当然必须是才貌兼备，气质高雅，温婉大方……”说到一半忽觉不对，回头一看，赫然见流零坐躺在他的马上，津津有味地啃着苹果。
4疑惑
“你……”什么时候出现的？
“怎么不说了？”三口两口啃完一个苹果，流零不好意思随手乱丢垃圾，便把果核塞到马鞍下，让惊雷帮忙处理。
“你……”
“你们每天要在这里等一上午不无聊吗？为什么不跟着齐倾云进宫？”流零在干净顺滑的马毛上擦了擦手，问道。
“你……”惊雷双眼冒火——这家伙，太嚣张了！
疾雨回答：“皇子入宫一般是不能带近卫的。”
“你们就不怕齐倾云在宫中遇到危险？”
疾雨皱眉：“请不要直呼王爷的名字。”又道，“皇宫重地，守备森严，有哪个贼人敢胆大包天地闯进去？王爷在宫中比在王府还要安全？”
恩？怎么感觉话中有话？流零耐心问道：“我的意思是，齐倾……（被瞪了）哦，靖王不是有三个兄弟吗？他们难道不会为了争权夺利而产生冲突吗？”
惊雷抓住机会嘲笑道：“虽然自古帝王之家血腥不断，但王爷和他几个兄弟的关系却是很好的。”
“你确定？”流零惊奇。
“当然！僖王良善，康王精干，我们王爷睿智，瑞王勇武，他们各有所长，经常在一起谈论时事，交流治国辅政之道，感情深厚，互为助力。”
“哦？”流零倒坐在马背上，望着天，一脸沉思。这些日子他天天跟着齐倾云入宫，远远见过其他皇子几面，没什么特别印象（他对任务以外的人物都没什么兴趣关注），但也确实没感觉出他们有什么敌意。据罗仙上人的推算，齐倾云将来会直接或间接死在自己兄弟的手上。而二皇子康王会夺取皇位，成为血腥残忍的一代暴君。但听惊雷的语气，此人不但不坏而且很有才能。
这是怎么回事？难道所有变故都是在这八年出现的？但短短八年，真的会产生这么大的变化？原本亲密的兄弟自相残杀，被人敬佩的人失去本性，信任转为猜忌，和平被战争所代替，本该强大的国家最后被弄得支离破碎，濒临灭亡。
“喂，你还要在我的马上待多久？”惊雷想不通，他的爱驹赤火是一匹烈马，平常人连接都不能接近，这小子却能如此轻松地坐在上面，而且还让赤火毫不介意地任他在身上胡作非为。
“我还是进宫去看看。”流零从马上跳下来，决定从现在开始仔细观察齐国的这四位王爷，任何变化都不放过。
“你要进宫？怎么进去？”惊雷一脸怀疑。
“飞进去啊。”这还用问，又不是没见过轻功。
惊雷睁大眼睛，不可思议道：“你疯啦！刚才疾雨都说了皇宫守备森严，你偷闯进去不是送死吗？你当宫中侍卫是摆着好看的？况且光这堵宫墙就不是一般人能越过去的。”
“可是前一阵子我每天都进去了啊。”流零一脸无辜。
“不可能！”惊雷和疾雨都不敢置信。宫中的侍卫难道真的是摆着好看的？
流零向他们微微一笑，不再多言，身形一闪，人已在墙头，然后向两人挥了挥手，转身进了宫。
“不可能！那家伙绝对不是人！”惊雷喃喃自语，抬着头久久不能回神。
疾雨惊异了一阵，最后露出个别有深意的笑容。
难不成，王爷这回捡了个宝？
流零像一条蛇一样盘踞在大殿的横梁上，百无聊赖地看着下面首座的皇帝和两边队列的大臣们，心里不由得琢磨着他们各自的特点和相互的厉害关系。
皇帝五十来岁，长相尚可，身体微福，每天都是一副无精打采的样子，除去皇冠和黄袍，任谁也看不出他是掌管齐国命运和百万人生死的至高统治者。
他很少表示什么，朝议时大多听下面的大臣们各抒己见。同意时点点头，不同意时就继续沉默，最后作个总结，让某臣拟个圣旨，一件事就此敲定。其间的过程他都只负责旁听，最多在大臣们吵得过分的时候出声镇镇场面。
表面上看来，他这个皇帝做得倒是很轻松，但流零从他每次的决策中都可以看出此人实在是老奸巨滑、精明过人、道行深厚，善于扮猪吃老虎，标准表里不一的一代奸雄。
所谓有其父必有其子，单看被他观察了近一个月的齐倾云，其精明老练亦可见一斑，而其他三王尚有待研究。
“皇上，东部灾情日见严重，然而国库目前只能抽调三百万两，这还不足以救济半数的灾民。”说话的是三司使常非，此人三十来岁，不苟言笑，稳重务实，是个不可多得的能臣干吏。
“目前齐国局势尚算稳定，与邻国关系相对和睦，军备开支减少，是否能先从中扣出一部分以应付当前的问题呢？”高居一品的右相朴伊上前提议。
朴伊四十来岁，为人向来温和有礼，从政二十年，一直平步青云，节节高升，几乎从来没有遇过什么波折，其官运之好是绝无仅有的。但任何与他接触过的人，都不得不佩服他的心计和交际手腕。
朴伊有一个旗鼓相当的对手，那就是掌军政的左相霍戎。缩减军费无疑触动了霍戎的权限，于是他立刻反对道：“萧国在齐国西疆聚集了八千兵士，意欲不明；商国向来好战，如今却悄无声息，甚为可疑。此时缩减军费，不仅动摇军心，而且会影响军队的战斗力。若萧、商两国突然发难，那岂不是置齐国于险地吗？”
朴伊笑道：“左相大人多虑了，在下的意思只是暂时调用，待来年灾情得以控制，百姓生活好转，军银自然恢复原来的数目。况且萧、商两国目前并没有表现任何敌意，左相大人的顾虑不是没有道理，但未免有些言过其实了。”
“我这是防范于未然，不能放过任何一个陷国家于危境的可能。”霍戎冷着脸回道，“况且，右相大人能以性命保证在拿军银赈灾的同时，邻国不会借机出兵？”
朴伊目光微闪，笑而不语，显然他也不敢下此定论。
“两位大人少安毋躁。”三司使常非上前道，“事实上，动用军饷也不能完全解决问题。僖王和下官日前便计算过，我国最大限度能动用的军银只有一百五十万两左右，而东部灾情严重的有七、八个城郡，这还不包括周围的村镇。要帮助这些百姓渡过冬季直至明年夏季，起码需要八百万两。”
众臣面色凝重，沉默不语。
5筹银
“能不能提高南部和西部富饶地区的赋税？”不知哪位大臣突然如此提议道。
以右相朴伊为首的大臣们立刻主张支持这个提议，而以左相为首的官员则坚决反对。
僖王君熙轻皱眉头，未置一辞；康王司康面色平静，嘴角轻扬，一副高深莫测的样子；靖王倾云则凝神细听众臣的意见，似乎正在考虑其言的可行性；瑞王瑞风对朝议的话题自始至终都不是很感兴趣，倒是饶有兴味地研究着众人的表情。
讨论持续了近半个时辰，在没有其他办法可想的情况下，主题渐渐从要不要提高税收变成了提高那些税种的税收。最有利益的是盐铁税和粮油税等与民生密切相关的税种，但这些必然会给百姓带来不小的负担，引起民怨。至于其他，基本上没有可能在一两个月之内筹足近四百万两。
结果，整整一个上午也没能确定赈灾的具体方案。齐王只好将问题再次延后讨论。
倾云回到靖王府，厨子们立刻端上精美的膳食和佳酿，供主子享用。
倾云不停地喝着酒，桌上的美味却是一筷子也没动过。
“你不吃的话，不介意给我吃吧？”流零不知道从哪里闪了出来，靠在桌边眼巴巴地看着齐倾云。
“随便。”他现在没有心情说话。
流零也不客气地拿过齐倾云的碗筷，喜滋滋地吃起来。
整个大厅安静而沉闷，只听得见流零幸福的咀嚼声。
“你是不是跟着我进了宫？”倾云突然问道。
“是啊。”
“听了朝议？”
“恩。”
“有什么感想？”
流零吞下一块肉，缓缓回道：“基本上没有。”
倾云敛下眉，不知道是失望还是觉得这个回答才是理所当然。
流零瞥了瞥他，不经意道：“做王爷真是幸福啊！”
倾云闻言，不明所以地看着他。
“每天都能吃到这么美味的食物，还有这么多菜色可供挑选，酒也是陈年佳酿，你说你幸不幸福？”
倾云皱起眉头，没有回话。也许对他来说，这是再普通不过的事情。
“你知道吗？你每一餐的花费就足够一般人家生活半年，而且菜的盘数和分量一个人根本吃不完，即使再美味，最终还是要浪费。你尚且如此，相信那些生活在高层的人或多或少都有这种奢侈的风气。‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’讲的就是这种现象。”
倾云略有所悟，目光炯炯地直盯着流零，等待他的下文。
“若你们每一餐少吃一份菜，一人每天起码就能省出三十两，十个人就是三百两，一百人就是三千两。其实齐国并不穷，只是财富都集中在了少数权贵的手中。增税对他们来说无关痛痒，但对一般百姓来说，增加一点都是负担。靠加大他们的负担来筹集银两，那是最不可行的。况且……”
“况且什么？”
“有这么一个故事：一个农夫去县府告荒。
县官问：今年麦子收成多少？
农夫回答：只有三分收成。（指正常年的十分之三，下同）
县官又问：棉花收成多少？
农夫答：只有二分收成。
县官问：那稻子收成多少？
农夫答：也只有二分收成。
县官大怒，厉声呵斥道：这不就是七分收成了，竟还敢慌称饥荒，该当何罪？
农夫‘扑通’跪地，痛哭流涕道：小人活了一百几十岁，确实没遇到过这么大的灾荒啊，请老爷明察。
县官听他说活了一百几十岁，感到非常奇怪，便问：你怎么有一百多岁，看你的样子也就七十。
农夫算道：我家一共三口人，我今年七十多，大儿子四十多，二儿子三十多，合起来一共就是一百多岁吧。
这只是一个故事，却反映了很多问题。当皇帝将增税的命令下达给各个城郡之后，真正实实在在执行这个命令的官员恐怕很少。他们或为突显政绩或为了自己的贪欲，会不遗余力地盘剥百姓，也不管实际情况有多差。皇帝说一分，他们就说两分；皇帝说两分，他们就说四分，赋税就这样成倍地增加，最终超出百姓的负荷能力。如此一来，百姓们能忍受这些沉重的负担而不心生怨恨吗？
故事里的农夫巧妙地反击了县官的刁难，但现实中的百姓是根本没有能力�