比利时在三十年代获得独立地位，此后开始发展煤炭和冶炼工业向工业化国家迈步，去年，比利时侵占了非洲刚果，和中国人一样，比利时属于新的殖民国家，而观其国家政策，在独立时比利时被英国、法国和普鲁士承认的永久性中立地位，显然有些名不副实。
在德黑兰，比利时领事馆与中国领事馆位于同一街区，仅仅隔着一个道口相望。
德黑兰现今人口十几万，是一个完全伊斯兰化的城市，圆顶的清真寺、四四方方的楼宇、粗漫但韵味十足的穹隆。
中国领事馆在众多伊斯兰建筑中显得极为抢眼，类似四合宅院，但正殿为三层飞檐式楼宇，五环黄龙旗随风招展。
此次帝国前来德黑兰的使团，或许用商团来形容更为贴切，十几名中国商人，来德黑兰考察，希望能获得一些矿产的开采权亦或修路权而已。
在商团中，东方铁路公司的代表最为引人瞩目，这家东方甚至全世界最庞大的铁路巨鳄，其触角无论伸到哪里都是众人瞩目的焦点。
此次前来伊朗的东方铁路公司代表唤作魏定一，也就是当年叶昭在广州巡捕房时的上司，后来因为抓捕凶顽伤了腿，不得不从事文职工作，又被安排进入京师大学的经济系，毕业的时候才知道这都是大皇帝的安排，更没想到当年那令自己印象深刻的年青人原来就是大皇帝。
魏定一自己成功应聘东方铁路公司，他委实有些头脑，甚得一位高管赏识，在中亚投资部门担任副襄理，并被遣派来伊朗考察。
魏定一进入东方铁路后，和马小翠一起觐见过贵妃娘娘，都是当年广州巡捕系统出身，低头不见抬头见，也算是旧识，当然，不管朱丝丝如何谦和，魏定一和马小翠是不敢有任何逾越之举的，唯一令魏定一欣慰的就是，从贵妃娘娘的话里知道，他的新工作，同样是在为大皇帝效力，东方铁路，可能是皇家资产之一。
来伊朗，魏定一带上了妻子杨氏，比魏定一小十几岁，刚刚三十出头的美貌少妇，属于大门不出二门不迈的类型，其实早年是魏定一暗恋的大户人家小姐，只是魏定一自觉粗人、下人出身，自惭形秽，一直也不敢表露心意。
后来杨氏所嫁纨绔败了家，她前夫更死在了大烟馆，魏定一这才大起胆子照顾其生活，其实那时候魏定一已经高居广州巡捕某分局局长，杨氏却成了破落户家族的寡妇，可魏定一还是觉得自己配不上她。
后来两人终于结为连理，这些年下来，魏定一走南闯北，见识何等广博，更蒙大皇帝召见过，杨氏却渐渐成了落后时代的封建妇女，只是样貌美丽而已，但魏定一对其宠爱却不曾稍减，此次来伊朗，怕要三两个月才能回，遂带上了妻子，免得其闷在家中无聊。
这不，一大早，这对儿伉俪就出了使馆逛街，只是杨氏虽然放了足，但走了一会儿，还是微微有些气喘。
“脚疼了吧？”魏定一就指了指街旁林立店铺中一家烤肉店，说道：“去里面坐会儿。”杨氏温顺点头，她实在很感激丈夫，也从来没想到自己后半生会得到上天眷顾，赐予这般幸福生活。
跟在魏定一身边的，除了波斯语通译，尚有三名年青文员打扮的人，其中两名是魏定一所管部门的下属，一名具有公司警卫身份，但在海外，他们是人人佩枪的，这些常年在外跑的雇员，稍一组织便是所谓的“武装商团”。
德黑兰的烤肉店，千篇一律，都是用肉沫烤出的肉串或者鸡块肉串。
今日这家烤肉店，有几名西洋人物，说得是荷兰语，加之此处距离比利时领事馆极近，估计他们都是比利时人。
波斯语通译张宝忠略懂几句荷兰语，小声跟魏定一说了，魏定一自不在意，与妻子坐在了靠窗位置，几名青年男子坐了旁边一桌，又由通译要肉串和奶茶。
看着临街稀稀疏疏的三两行人和临街伊斯兰建筑，魏定一翻开了手头的小本子，来到伊朗想获得一些铁路项目，便不能不对本地文化习俗有深入的了解。
而同德黑兰政权打交道，就不能不碰触到宗教，现今白教被德黑兰认为是异端，尤其是因为二十年前的巴布教起义至今余音犹在。
二十年前，伊斯兰巴布教派发动了推翻伊朗恺加部落建立的德黑兰政权的起义，巴布教创始人自称“巴布”，在阿拉伯文和波斯文中便是信仰之门的意思，巴布宣布废除一切统治阶级的特权和私有制，应该平分公共财产。他宣称男女是平等的，应保护妇女的权利。这显然是巴布教关于社会改革的一篇宣言，赢得了城乡下层人民的热烈欢迎。农牧民、手工业者、小商贩和下层毛拉纷纷参加巴布教，最后发展为轰轰烈烈推翻德黑兰政权的战争。
虽然巴布教起义被血腥镇压，但德黑兰政权仍然心有余悸，宣布巴布教为异端，在全国进行清洗。
在这种背景下，白教想进入波斯核心地带传播实在难上加难。
实际上，巴布的最早信徒现今则开创了巴哈教派，其教义为《至圣书》，号称可以代替《古兰经》和巴布的《默示录》，该派教义认为“所有宗教基本雷同”，故无论哪一宗教，信奉的都是安拉，只是其名称不同罢了。因而，该派否认伊斯兰教、印度教、犹太教、琐罗亚斯德教、佛教、基督教的创始人和巴布、巴哈都是安拉的使者，一切人都是安拉的“儿女”，因之人类应当同一协调，实现世界大同。
翻着小册子，魏定一实在有些头疼，但同德黑兰的权贵们打交道，对于伊斯兰各教派，就必须如数家珍，免得触犯什么禁忌。
而且魏定一知道，在伊朗，帝国面对的是一种全新的政治局面，列强利益纠葛其中，与一门水清的东方诸国不可同日而语。
就说东方铁路公司准备获得的从德黑兰到里海港口的铁路修筑权，便有英国、美国等数家公司争夺，而在伊朗，中国绝对属于后来者，对伊朗的影响力可能并不如西方列强。
魏定一看了眼妻子，杨氏是第一次出远门，而且是来到异域，显然有些不习惯，黛眉低垂，也不大敢看那些陌生人。
那几名比利时人突然发出哄笑声，原来是一位秃头男子摸出了瓶朗姆酒，给几人杯子里倒酒，很快酒味四溢，把正在后厨忙活的烤肉店老板也“吸引”了来。
烤肉店老板是一位典型西亚面孔的络腮胡男子，戴着圆毡帽，穿着伊斯兰风格的布袍，看到比利时人手中的酒水，他犹豫了一下，但还是走过去，比划着请这几个比利时人不要在店里喝酒。
那名比利时秃头鹰钩鼻男人傲慢的说了几句波斯话，应该是叫烤肉店老板滚回后厨。
那烤肉店老板还待再说，秃头鹰钩鼻男人猛地站起来，比烤肉店老板几乎高了半头，五大三粗的，他更一把就将那烤肉店老板推了个筋斗。
魏定一微微蹙眉，但也没想吱声，可杨氏却吓得脸微微发白，小声说：“相公，番鬼暴戾，我们还是走吧。”
魏定一有些无奈，就对波斯通译道：“跟他们说，别在这闹事，咱想安安静静吃烤肉。”
波斯通译随即站起，高声对那几名比利时人叽里咕噜说了几句什么。
几名比利时人目光都看了过来，秃头鹰钩鼻男人上下打量着魏定一等人，又对通译说了两句波斯语。
通译回头对魏定一道：“先生，他问咱是不是中国人。”
魏定一微微颔首，说：“告诉他，是。”
通译随即用简短的字节回应那几个洋人，自是说“是”。
秃头鹰钩鼻男人看样子还想说什么，但一名同伴揽着他肩膀，在他耳畔低语，随即他慢慢坐下，另外两名伙伴将酒收了起来。
等烤肉店老板上了烤肉，几名比利时人吃的极快，或许也觉得无趣吧，不到一刻钟，风卷残云般用了餐离去。
杨氏诧异的看着魏定一，但她没有问什么，想也心下奇怪，在异域，番鬼们刚才还凶神恶煞，怎么转眼就变成了温文君子？
烤肉店老板送上来烤肉之时连声道谢，更用生硬的中国话说道：“中国人，好！”
魏定一就笑起来，指着面前空位示意烤肉店老板坐，那老板推让半晌，见魏定一颇有诚意，也便坐了下来。
通译在旁翻译，老板唤作米尔扎，今年四十岁，十几年前举家搬迁来德黑兰，干烤肉这行刚刚三年。
魏定一笑着问道：“生意如何？”
米尔扎翘着拇指道：“中国人很照顾我的生意，中国人，都有钱。”满脸的艳羡，甚至有些崇拜。
中原立世哲学便遵循仁义一说，虽然现在国力日强，但在异域却不似西方人那般直白，给人咄咄逼人的感觉。
作为东方最强大的国家，世界三强之一，在德黑兰，帝国国民却表现的极为低调，也怨不得会博得德黑兰市民的普遍好感。
看着米尔扎真诚的赞美，魏定一心下叹口气，真不知道国内那些反对大皇帝的乱党，到底都是何等心态。
米尔扎又感慨的道：“我和我的朋友平时闲谈，都希望中国人能成为我们的朋友，帮我们赶走邪恶的英国人和俄国人。”
魏定一说道：“这却不是我能妄言的。”
米尔扎道：“我知道，这只是我们的妄想和希望，你们中国人不可能毫无理由的帮助我们。”
魏定一喝了口奶茶，缓声道：“希望将来会有这一天吧。”
米尔扎站起，微微躬身，抚胸道：“永恒的安拉，祝福您的同胞。”又道：“请尊贵的客人尽情享用美食。”说完，弯腰回了后厨。
第一百一十八章 昔年今朝
苏州拙政园。
书斋小院的竹影石桌旁，叶昭正在翻看泰和行在海外的业务剪报，其中便有魏定一正在伊朗与德黑兰政权洽谈的铁路修筑权问题。
不过最令叶昭上心的还是非洲马普托港口的建设。
现今马普托港及附近土地已经被帝国宣布为海外自治领土，去年年底任命了马普托总督，第一任马普托总督为明德，也就是当年护卫叶昭血战而亡的侍卫阿尔哈图之子，宗人府对其母子一直关照有加，明德今年二十八岁，毕业于金陵政院，一直在外务部任职，颇为精干。
现今欧洲各国都将目光盯向了非洲，在北部非洲，阿尔及利亚沦为法国的殖民地，而且又将目标对准了突尼斯，同时法国以支持英国对塞浦路斯的侵略，换取了英国对法国在突尼斯利益的谅解。德国为了转移法国在欧洲的注意力也开始支持法国在突尼斯的行动，意大利则受到了孤立。
摩洛哥因为北隔直布罗陀海峡和地中海和西班牙相望，传统上被西班牙认为是自己的势力范围，摩洛哥苏丹穆莱·哈桑现今正推动政治改革，建设新式海陆军，以避免国家沦为欧洲国家的殖民地，但国内贵族激烈反对，政权风雨飘渺。
撒哈拉以南的非洲，英国占领冈比亚、塞拉利昂、黄金海岸、尼日利亚的沿海地区和南非殖民领地。法国占有塞内加尔、几内亚、象牙海岸和达荷美的沿海地区。葡萄牙据有安哥拉、莫桑比克，西班牙拥有西属撒哈拉。
在西非，英国则加紧了对黄金海岸和尼日利亚的侵略，但在黄金海岸内地早已存在着强大的阿散蒂国家。70年代以前，英国为征服阿散蒂先后发动过6次战争，均被击败。
在东非，英国早已在桑给巴尔同苏丹签订条约，享有特权，并把东非海岸视作英国的势力范围。德国也在东非积极进行活动，正在筹组德国东非公司，目标是从鲁伍马河到温巴河之间的大片土地。
在中非和南部非洲，列强争夺的最为激烈，德国、英国、中国、比利时、法国和葡萄牙都在这一带展开了争夺，其中英德矛盾最为突出，为了防止德国人东进和布尔人接近，英国刚刚宣布贝专纳为自己的保护国。
在这种混乱局面下，比利时国王利奥波德二世开始策划召开国际地理会议，拟成立“国际非洲协会”，在与会各国成立分会，其宗旨是要打开非洲这块“地球上唯一文明尚未进入的地区”。实则这将是各国殖民非洲的一次利益谈判，协调各国在非洲的势力范围。
现今中国还未获得邀请，叶昭则冷眼旁观中。
如何与布尔人打交道？如何将布尔人控制下的德兰士瓦地区的黄金、钻石收入帝国囊中，这委实是一场艰巨的考验。
脚步声响，月洞门处现出朱丝丝纤细的身影。
叶昭便笑着起身，问道：“怎样了？”
朱丝丝前几日去徐州府铜山县巡视议政使选举的票选情况，地点是随机抽取的，以免下面人做门面功夫。
朱丝丝摇摇头，在铜山县，因为票选发生了械斗，虽说双方宗族并不知道皇妃娘娘来了本县，但可是知道大皇帝就在苏州呢，如此村民间还发生大规模械斗，可见乡民亲族观念之强。
这也因为这几个乡村因为上下流水源本就矛盾重重，常年为用水发生纷争，每年几乎都会有武斗的情况，到了推选议政使这等大事，双方族长就更是针尖对麦芒，有点你死我活的意思，都怕对方选上议员后不给自己的村族好果子吃。
见朱丝丝神情，叶昭就知道结果不如意，微微颔首道：“意料之中的，是吧？你也别不开心，你不是喜欢黄梅戏吗，招个戏班来唱几段。”说着话，对跟在朱丝丝身后的女卫努努嘴，道：“去和白老亨说，传个戏班子来。”
女卫唤作宝珠，是原大内副总管、内廷女侍卫长明珠的幺妹，现今明珠已经嫁人，遣派入铁路巡警系统，宝珠则在去年年末调入内廷女侍卫处，她刚刚十七岁，黛眉星目，生得极为英武，因为明珠的关系，叶昭和众皇妃也都对她极为亲厚信任。
宝珠和明珠不同，并没有太多国术冷兵器的底子，擒拿术尚可，但力气自不能和男卫相提并论，不过反应迅速，枪法极为高明。
宝珠算是新一代的旗人女孩，从小就冰雪聪明、天真可爱，当年父母可说她选秀进宫，定能被大皇帝看中呢，不过现今宫中选秀制度早已物是人非，宝珠则进入了武警系统，又被破格提拔进入了内侍卫处。
听叶昭吩咐，宝珠躬身应令而去，她虽然年纪小，但进入内侍卫处接受了极为残酷的训练，包括杀人，这都是必须经历的阶段。能为大皇帝效力，更是整个家族极大的荣耀。
朱丝丝有些担心的道：“不会有刺客吧？”想想当年，色狼天天跟自己胡混瞎闹也没遇到凶险，可真令人捏一把冷汗。
叶昭微微摇头，拿起石桌上一份文函，说：“这几日，可捕了许多嫌犯。”若说现今苏州城公平党还能组织起刺杀，那帝国整个内务系统和国土安全系统可不等同虚设？
叶昭又笑着道：“还有件高兴事，郭自强来了，今儿上午到的，一会儿你们姐俩聚聚。”
朱丝丝嫣然一笑，没说话，却坐到了叶昭身侧，她知道，这是相公体恤她，应该是早知道她想念旧友，但毕竟在京城在皇宫大内规矩森严，会故友不甚方便，巡游地方，便宽松了许多。
秫香馆在东园，面水隔山，室内宽敞明亮，长窗裙板上的黄杨木雕，雕镂精细，层次丰富，栩栩如生。落地长窗加上精致的裙板木雕，把秫香馆妆点得古朴雅致，别有情趣。
叶昭和朱丝丝便在此与郭自强见面。
郭自强早几年生活的并不好，结婚后很快便和离，直到前几年才与一名小学教员相恋，很快结为连理，新夫婿与她志同道合，对她颇好。
而此次见到叶昭和朱丝丝，郭自强心中滋味难以言表，虽