戴大成正色道：“好买卖来了，老规矩，我给你压阵，尽量要活的！”
巴天石催马上前两步，正待拔刀，却只见那领头汉子面色黑黄，胸口敞开处映现出皮肤下根根凸出的骨头。身后那些人也都是衣衫不整，穿什么的都有，竟然还有人将两件女人家的裙子穿在身上，腰上围一条，脖子上围一条，还是上红下绿两种颜色。这些人手中兵刃也是简单得可怜，除了领头汉子手中这把大铡刀像些样子之外，其他人手里多是些五股叉之类的农具，或者是厨下的剔骨刀。巴天石一愣，感觉这些人很可能并不是靠打劫吃饭的黑道，而是附近的平民，只不过是为饥寒所迫，实在无法活命，所以铤而走险，纠集在一起，互相壮胆上路来打劫，为的就是能多活几天，扛过这场饥荒。
巴天石放下握住刀柄的右手，冲领头人道：“我身上有银子，但是有很重要的事用，我可以分你们些干粮，你们让我们过去吧。”
领头的汉子回头和众人交换了一下眼色，恶狠狠道：“不成，一点儿干粮，够谁吃！我们要你的钱、你的干粮，我们还要吃马肉！你们这些有钱人吃香喝辣，我们这些穷人饿死都没人问一声，凭什么！今天，也要让你尝尝挨饿的滋味！”
此话一出，巴天石心中已然明了，这些人果真是附近的饥民，根本没干过黑道的买卖，不懂打劫的伎俩。巴天石心头不由得一疼，满身的杀气霎时消散，再也提不起来。
巴天石想起方才在草房外乞讨的那两个孩子，一颗心再也硬不起来。当下道：“你们这已经是犯了王法，我劝你们及早回头。你们再等两天，朝廷必会有粮食救济你们，你们要是想以身试法，你们看！”巴天石左手拔刀出鞘，只见刀光一闪，路边一棵刚刚被剥光了树皮的小树当下被一刀两段，树干落地就砸在那领头汉子的脚边。
巴天石本意是让他们知难而退，吓走他们好赶路。谁知那领头汉子用独眼盯住他看了片刻忽然高呼道：“兄弟们！这家伙满嘴官话，肯定是个官府的人，都到了现在，他还在糊弄我们，说会有粮食来！大军催粮的告示都贴了好几张，朝廷的兵都没有吃的，哪里还有富裕的粮食给我们？兄弟们上啊，拉他下来，吃了他！”
巴天石坐在马上彻底傻了，他没想到，这些饥民竟然连死都不怕。一群连死都不怕的人，还能怎样吓住他们呢？巴天石勒马后退几步，大声问道：“老戴，怎么办？”老戴急声道：“快回来，咱们绕路走！”
巴天石双刀出鞘，挽了一个日月双明的刀花，拨开了戳过来的两杆钢叉，又削断了一根杆棒，将众人逼退几步，借机拉动缰绳掉转马头，两腿一夹马腹，催动坐骑俯身便走。那头领汉子一把摘下头巾扔在地上，睁开两眼骂道：“奶奶的，装了一天，没有一个怕的，追！”
巴、戴两人纵马在山道上跑了一顿饭的功夫，见后面没人追来，两人方才带住坐骑，让马儿喘口气歇歇。戴大成看着巴天石，笑问道：“怎么不出手。”巴天石道：“他们不过是饥寒难耐的老百姓而已，不是恶人。这世道上一个人要活下去不易。”
戴大成盯着巴天石看了半晌，看得他有点儿发毛：“你这人真有意思，咱俩搭伴两年了，有时候你好出名，多险多难的事情你都敢做；有时候你却心慈手软得一塌糊涂，根本不像一个江湖人。”
巴天石愣愣问道：“那我什么时候才像一个江湖人？变成你现在这样么？”戴大成愣了一下，叹口气苦笑一声：“像我现在这样，我当年……唉，算了算了，赶路吧。”这样一来，就要绕一个大圈出山，戴大成计算了一下时间，摇头不止。
二
三天后，两人终于一身风尘地赶到了河西务。这里属于直隶，地处京南，陆路直通京师、水路连接运河与海河，交通便捷，市集繁华，也是著名的“人市”，京津人家的大户们、风月场所，都到这里来买人。
戴大成来过这里几次，自然熟悉。两人策马站在山坡上，远远望着席棚相连的市集，戴大成正色道：“兄弟，这次来是办正经事的，市集里面的事你管不完，也救不了谁，千万别乱发善心，坏了正事。”巴天石点点头，戴大成又道：“咱们要先穿过‘平市’，那都是些普通人家的人口，然后到‘官市’，我托人去打听郑家家眷的下落，你护好怀中的银子便好。”
两人商量完毕，牵马下坡，走进了市集。
这里的市集，实在是大清朝第一奇市，因为这里贩卖的不是物品，而是人！卖人也分几种，有的如人贩子私下拐卖的穷人家女子，都在夜里进行，全都背身坐在席棚里，有长席遮住上半身，只留下腿脚露在外面，买者就在外面一路摸过去，感觉合适的就一把抓住脚腕子，从下面把人拉出来。年景不好时穷人家要卖儿女的，或者自愿进大户人家为奴的，都要找特殊的“把头”出面作个中介，并让他们分成，否则即便是自家老子也不能卖。再有就是官市，犯官的家眷要戴枷站在高台上，如同物品一般地展示，然后一个个拉出列来，由价高者所得。也有那烈性的人誓死不从，或咬舌自尽，或一头碰死在柱子上，于是市集外面就多了一大圈的无名坟场。
巴天石走在戴大成后面，眼见得各处都是家人分别时抱头痛哭的场面，母别女、夫离妻；耳听得是各个“把头”向自己推荐“货色”的招呼声，言语无耻之极，这些声音针一般地从耳朵里往他心里钻。越往里走，巴天石的心便越沉，这样的地方在他眼中，只如人间地狱一般！多呆一刻便要肝肠寸断。可郑家家眷却不知道现在如何，真真让他揪心。
两人分开人群正向前走，巴天石忽觉有人拉住自己的衣角，低头回望，却是一个十岁大的孩子。这孩子面黄肌瘦，身上穿着重孝，一双污黑的小手怯生生地抓着巴天石的衣襟，稚嫩的童音小声哀求道：“老爷，您行行好，买了我娘吧，求求您买了我娘吧，我们几天没吃饭了。”巴天石顺着他手指方向看去，只见一个身穿重孝的少妇瘫坐在不远处地上，神情暗淡双眼无神，头上插了一根草标。巴天石心中明白，这定是三口之家遭了大难，只剩孤儿寡母难以投亲靠友养活自己，只好将自己卖与好人家，为夫家保留下血脉。
巴天石也是穷苦出身，眼见这可怜的母子，自己儿时贫寒的家境顿时浮现眼前，他鼻子一酸，强压情绪轻声问道：“孩子，你要多少钱？”话音刚落，戴大成已然回头，伸手捏住巴天石的肩膀，低声道：“好兄弟，忘了我跟你说的？这种事在这里天天都有，你管得过来么？你管得了一天，管得了一辈子么？”
巴天石默然半晌，不忍再看那孩子，别过脸去，从鞍后的包囊里摸出来一大把铜钱和干饼，一并塞进那孩子怀中，拉着缰绳赶过戴大成，大步走开。
巴戴二人来到官市，戴大成前去寻人，让巴天石等他。巴天石四处看去，只见远近几处高台，不少犯官的家眷站在上面，等着买主。台下人买牲畜一般地围着高台纷纷品头论足，卖人者不断用鞭子托起女眷们的下颌，让台下人看，稍有不从的，便是一阵喝骂与鞭打。这一切，看得巴天石怒目圆睁，牙关紧咬。
片刻之后，戴大成急匆匆跑回来道：“兄弟，晚了！人已经被卖了！”
巴天石一愣，立时心急如焚，追问道：“卖到哪里去了？”
戴大成犹豫片刻方道：“据说是刚刚被山东泰安一家烟花场所买走了，名字叫春芳院！”巴天石闻言大惊，他知道对于一个女儿家来说，这里如果算是泥潭，那里就是火坑，是毁人一辈子的地方。巴天石顾不上细问，急拉马头翻身上鞍道：“去泰安，快点！边走边商量！”
这一步之差气恼了巴天石，他不敢想等自己跑到泰安这两天里，会发生什么事情，他在马上一边心中暗暗念佛，一边快马加鞭地赶路。为求早到，两人商议了一下，硬是用绳子相互将对方绑在鞍上，给马喂足了水、料，连夜赶路。
河西务向东南去泰安，行路也要四五天时间，这两人日夜不停地赶路，硬是在第三天早上，巴戴两人摇摇欲坠地出现在泰安县城门口。
春芳院是一个前后两进小楼，早晨刚刚开门，留宿的恩客们有的整装出门，有的坐在前庭里喝茶醒盹。戴大成扫了一眼前庭，径直带着巴天石走到一个满脸横肉身穿白衣的胖子面前，抱拳笑道：“这位老板，我们要见河间知府郑家的家眷。
那白胖子看了两人一眼，嘿嘿笑了几声道：“你们俩耳风够紧的啊，郑家那些货刚到，货色的确不错，细皮嫩肉，油光水滑的，哈哈。”
巴天石见他眼神暧昧，神色下流，已猜到他说的意思，心中先是一惊，继而暴怒，探手就要摸胁下刀柄，却被戴大成眼疾手快一把按住。戴大成后面按着巴天石，前面却面不改色道：“老板您阅人无数，自然是好眼力。我们要给郑家家眷赎身，不知是什么价码呢？”
闻听赎身，那白胖子先是上下打量了戴大成一阵，伸出左手捏了个兰花指道：“我这些天管她吃穿，一个子儿都没挣到手啊，我买她可是有官面文书的，花了不少银子呢……这样，看你们也是远路专程来的，那就纹银一百两。”戴大成面有难色，眼看巴天石沉吟了一下，那白胖子以为他们嫌贵，忙道：“这可是正经五品官宦人家的女儿，还是黄花大闺女，滋味可是大不一样啊！”
巴天石实在是看腻了他的嘴脸，从怀中拿出钱袋扔进他怀里道：“快！快把人给我带出来！”
那胖子拿了银子马上神色恭敬下来，说声稍等，转身走进楼上带人。戴大成摇头道：“其实，可以杀些价下来的……”话未说完，巴天石立目道：“杀什么价，我不想让恩公家眷在这里多呆一刻！”
正说着，白胖子从楼上推出一个高个姑娘来：“这就是犯官郑阅田的大小姐，性子烈得很，几天来在我这里寻死觅活的，也就是我心肠好，要是换了别家早给她下药了。镣铐我就不摘了，钥匙给你们带走吧。”巴戴二人注目望去，只见这是个身材消瘦的姑娘，看年纪不过十七八岁，穿一身湖绿色的衣裙，已经沾染了不少的泥污，满头秀发虽然糟乱，却掩盖不住清秀的瓜子脸。可脸上本来清澈的一双眼睛，却流露出轻蔑与悲怨的神色。
巴天石没见过郑家人，迟疑了一下问道：“这怎么能证明她就是郑家大小姐。”白胖子捏着那姑娘的脖子，将她转了个圈，那姑娘后背衣服上缝着一条盖着火漆印章的白布条，上面写着“犯官郑阅田长女秀芝”九个黑字。接过了人犯文书，戴大成点点头笑道：“老板你这里果然买卖公平，童叟无欺。”这八个字原本是商家的金科玉律，想必是第一次有人用在妓院老板身上，白胖子听了也是一愣，继而大笑。
巴天石小心地把郑秀芝抱上自己的坐骑，拉着马头也不回地向外走，戴大成又与白胖子客气了几句，才牵马跟在后面。
巴天石一刻也不愿意在这里多呆，随手买了几个热包子，与郑秀芝、戴大成边走边吃，沿路一直向西。出了泰安，行至一片树林。马上的郑秀芝忽然开口道；“停下来，就在这里吧！”
巴戴二人不明其意，一起停下脚步，郑秀芝用带着镣铐的双手拢了拢头，自己摸索着爬下马来，立在巴天石面前冷冷道：“你们又是哪家妓院的？这一趟来又赚了不少钱吧？知道你们等不及想要我的身子，那就在这儿吧，早完事早上路。”
巴戴二人闻言面面相觑，他们想不到一个十八九岁的小姑娘竟然能说出这样的话来，而且说得这么冷静、这么从容，好像已经知道自己的命运一般。巴天石心中一叹，幸亏自己早来一步，这姑娘才不会落入火坑，可是那人市中别的姑娘呢？巴天石沉默无语，打开镣铐，将郑秀芝扶在树根上坐下。郑秀芝自从来到这里，对自己的命运就已经全然明了，父亲问斩，母亲自尽，一个繁华锦绣的官宦之家眨眼间风流云散。这几天在妓院里，各种各样的言语她听得多了，明白自己千金小姐的身份也逃不脱为奴为妓的命运，因此上她这才把一切都看得破了。巴天石这一扶一坐，倒让郑秀芝以为自己说中了，顿时满面羞红，女儿家的娇羞惧怕夹杂着满腔愤怒与悲哀，使她整个身子筛糠般地不停抖动起来。
巴天石扶她坐好，却后退几步，整整衣衫朝着郑秀芝行礼拜倒。这一拜让郑秀芝莫名其妙，反倒更加认为巴天石不怀好意。戴大成立在一边笑道：“郑小姐，我这兄弟是个实在人，当年令尊赈济灾民，救活了我这兄弟一家三口。五天前，我们在晋中，看到官府门前的告示，才知道令尊……我这兄弟念着令尊的恩情，几百里马不停蹄地先到了河西务，知道你被卖到了这里，又连夜跑了来，就是为了救你啊。”
郑秀芝一愣，半信半疑地看着起身立在面前的巴天石，她不相信眼前这一切都是真的，难道这世上真的有这么好的事情？难道真是自己日夜念佛显灵了？巴天石取过来水囊和干粮，递给郑秀芝道：“是真的，现在你想去哪里就能去哪里，没有人再能拦住你！”
郑秀芝看看巴天石，再看看一脸笑意的戴大成，这才明白自己果然是绝路逢生，得遇贵人相救。她心中酸楚，此时再也按捺不住，“哇”地一声扑进巴天石怀里痛哭起来。
这一哭就如长江之水，滔滔不绝。直哭过小半个时辰，巴戴二人百般劝慰，郑秀芝方才渐渐收声。两人问起经过，才知道原来太平军占了南京之后，派林凤翔、李开芳等人北伐京师，两万人的队伍一路上翻山渡河，攻无不克，锐不可当。这支精兵打到河间府的时候，却被郑阅田召集民夫乡勇硬生生守了两个月，虽然精疲力竭，却保住城池未失。后来郑阅田看援军迟迟不至，为保城内几万百姓的性命，便与林凤翔暗中约定：郑阅田支给太平军粮食五千担，白银五千两，太平军转向它去，不再围攻河间府。此时正好胜保的大军来援，太平军就借机收了钱粮，撤围河间转道西进。这本是件保全百姓的好事，可太平军这一路上攻必克、战必胜，不少官吏因此丢官获罪，而郑阅田却生生力阻其两个月，让很多人颇为妒忌，胜保又恼他给了太平军钱粮，立即状告郑阅田暗通匪军，才有了郑家这一幕悲剧。
戴大成摇摇头叹息道：“自古官场多风雨。郑老爷对得起河间府的百姓，却让自家儿女受了这么大的罪。唉，也算兄弟你有心，千里迢迢地过来救人，给郑老爷留了一条血脉，今后也有了给他翻案的机会。”
郑秀芝闻听此言，忽然神色一变，起身疾走两步，一下子跪倒在巴、戴二人面前，两手撑地不住地磕起头来。巴天石大惊，忙伸手去搀郑秀芝，郑秀芝却跪在地上一把拉住巴天石的衣袖，急声道：“巴大侠，我求您一件事情，我还有一个亲生弟弟郑洪波，还在春芳院那里！那老鸨子为了逼我卖身，说我要是不应，就把我弟弟卖到宫里去净身……他是我父亲的亲生骨肉，也是我郑家的单传，郑家的血脉！请您务必把他也赎出来吧，我姐弟俩一辈子感念您的大恩大德！”
这一句话说得巴、戴二人目瞪口呆，他二人原本就想是给郑家留个后人，却谁也没想到郑家有一子一女两个孩子，救出了一个姐姐，还有�