三人晓行夜宿，沿着官道一路疾驰向南，先去镇江，再转钱塘。三人两骑兼程赶路，又没有足够的盘缠，只好在饮食住宿上简单些，常常是几张大饼便过了一天，到了夜晚就在客栈的桌子上趴一宿，说不尽的辛苦艰难。这一日直追到钱塘城北门，三人都是一身风尘、满脸的渍泥，身上的衣服就像是从泥水里滚过一般，人更是神情委顿，坐在马上摇摇欲坠。戴大成长出了口气道：“我的个老天爷，可算是到了，我戴大成一辈子都没跑过这样的路，屁股上生生磨下去两层皮啊！”
郑秀芝满怀歉意与感激地看了戴大成一眼，一时不知该说什么好。这千里的辛劳，的确不是几句客气话或磕几个头能道谢的，但是现在她又能拿出什么来酬谢呢？幸好巴天石接过话头来，扭身朝戴大成点点头，正色道：“大哥，你辛苦了！”
这一句话出口，倒让戴大成有些抹不开面子，硬生生将嗓子眼里的牢骚话咽进了肚子里。三人拨马向西，在街口打听了黄宅的所在，便下马前去上门拜访。说是拜访，可这三人男女混杂、没有名帖、没备礼物、连脸都没洗，就这样找上门去，却不像是“有朋自远方来”的样子。
那门房听了三人来历，笑笑道：“要说你们三人也真够黏糊的，感情是从泰安一千多里地一直跟到这来？我说怎么老爷前脚进门，后脚你们就来了呢？这样，你们等等，我就去跟老爷说一声吧。”
三人忐忑地等在门房中，不一会儿那门房出来，笑呵呵道：“两位义士请进来吧，这位姑娘就先等在这里。”郑秀芝虽极不愿意，却也无奈，只好眼看着巴戴二人随那门房转过一个百福捧寿的影壁，进到内院。这两人一走，郑秀芝孤零零地一个人等在外面，一颗心骤然孤单起来。想起来一路上巴天石无声的关照和戴大成嘻嘻哈哈的安慰，郑秀芝心头不由得一阵心酸，怕自己找到了弟弟，却失去了这两个人。
郑秀芝站起又坐下，在门房里走了一圈又一圈，如坐针毡一般。好容易听到脚步声传来，却只是巴天石与戴大成两人回来，不见自己弟弟的影子。郑秀芝开口要问，巴天石却先道：“放心，郑姑娘，你弟弟就在这里，这主人家通情达理，同意我们赎人！”
郑秀芝闻听此言喜极而泣，忙用手掩住自己的口，任泪珠顺着手背串串滚落。戴大成摇摇头道：“我这兄弟说了好听的，我就要做那黑脸的，说不好听的话。这家主人说他是个生意人，这孩子是花八十两买来的，让我们看着办。人是找到了，可是到哪里凑银子去呢？”巴天石见郑秀芝神色一变，忙安慰她道：“没事，人找到了，主家也同意放人了，这事就成了九成九，银子咱们可以想办法，先吃顿饱饭再说。”
三人找了一家便宜的客栈住下，各自梳洗完毕，肚子已经饿得咕咕叫，便出门来寻吃饭的地方。正巧胡同口有一个卖馄饨的挑子，小桌后面身穿棉袍的老汉拢着袖子靠在墙上打盹，热气腾腾的大铁锅里，羊棒骨上下翻滚，飘散出鲜味扑鼻的香气。这一路上三人都没见过荤腥，钱几乎都花在了马料上，因为没有脚力就很难保证能赶到这里，这一股香气迎面涌来，三人几乎站立不稳，都不由自主地晃了一晃。巴天石伸手入怀摸了摸，笑道：“自闯荡江湖到现在，第一次连吃碗馄饨都要如此犹豫，走，咱们吃它一碗去！”
戴大成一拍大腿道：“嘿！咱爷们什么时候这么潦倒过？等此间事情一了，我先来这里吃上它十碗馄饨！”那老汉闻声睁眼，见来了主顾，忙起身弓着腰忙碌起来。不一会儿，热气腾腾的馄饨端上来，三人不约而同地一面咽唾沫，一面吹着碗面上的热气。三人抬头相互看看，均开怀大笑，这一路千里辛苦仿佛都在这一笑中溶化得干干净净。
郑秀芝端起碗，将自己碗中的馄饨用筷子挑起来往巴天石碗里拨去。巴天石抬头道：“做什么？”郑秀芝脸色一红道：“你这些天很辛苦，多吃点吧。”巴天石护住碗道：“我够了，老戴也辛苦，你给他去！”
戴大成忙端起碗藏到自己身侧笑道：“算了吧，你这馄饨我兄弟吃得，我却吃不得！”三人美美地吃了一个碗底朝天，坐在桌前开始商议起这八十两银子的来由。话入正题，方才愉悦的心情被一扫而空，这地方不能借、不能偷、不能赊、也不能把回去的脚力买了，三人一时都没了主意，面对面坐着愁眉不展。
戴大成对郑秀芝道：“像我们这样的江湖人，要想正经来钱一般就三条路可走，要么护院、要么护镖、要么给人办事。但是眼下都来不及，咱在这里又人头不熟。剩下比较歪一点儿的办法就是打擂、或者帮人出头平事，可是咱们初来乍到，两眼一摸黑，也找不到这样的路子啊。”
三人正为难时，那守馄饨挑子的老汉却咳嗽一声道：“听说话三位是遇到了难事急等钱用，听口音三位还是北边过来的人？”
戴大成先是一愣，继而心念一转，马上摸出几枚铜钱结账，又递了两个大钱过去笑道：“老人家好耳力，不知道您有何指教？”
那老汉接过钱来咧开嘴笑笑道：“老汉我在这里摆摊十几年了，三教九流的人见过不少，钱塘城里也没有我不知道的事情。咳咳，看样子就知道你们是江湖人，不过这年头啊，有本事的江湖人越来越少了，不知道你们是不是真有本事呢？”巴天石接口道：“老人家，这本事各人各有不同，有便怎讲，没有又怎讲？”
那老汉一边抹桌子一边慢条斯理道：“出城向西，城郊堤头庄上，有一家杨姓英雄，练得一手好枪法，神出鬼没十年未逢敌手，号称‘神枪杨’。这神枪杨放出话来，说是专破刀法，不管是单刀、双刀、大关刀、偃月刀，统统全破，要是有用刀的高手能赢他呢，他情愿输银一百两。嘿嘿，这几年上门去请教的江湖好汉有名有姓的也有几十个，就没有一个能赢过他的。你们要是真有本事呢，就可以去试试，博个彩头，不过要输了那也是一百两啊。”
三人闻言都是一喜，回到客栈，便商量去城西比武的事情，这是江湖伎俩，郑秀芝插不上话，只能看他二人商议。巴天石面露难色对戴大成道：“去比武我倒是不怕，但是比武要有彩头的，咱没有百两银子的本钱，人家肯定不理会咱们的。”戴大成来回踱了几步，忽然眉头一皱道：“我有办法了，只不过这办法要是让人家看破了，可就丢大人了，咱爷们也就别想在江浙一带混饭吃了。”
巴天石忙起身细问，戴大成抄起褡裢挂在肩上，从院子里抓了一大把碎石块塞进褡裢，上面再用毛巾盖住，站在巴天石身侧躬身道：“巴少爷，咱家老爷是山西的大财东，看您出门会友就安排一个下人一个丫环跟着，这一百两银子又算什么？咱这褡裢里有的是。”巴天石恍然大悟，戴大成这是要用石头冒充银子作彩头，他和郑秀芝冒充丫环跟班，和自己演一出双簧。巴天石笑道：“老戴，我要是输了呢？”
戴大成闻言收起笑脸正色道：“决不能输，输了就露底，咱爷们的名声那可就都毁在这地方了，这可是行骗啊！咱江湖人宁丢性命不丢面子，毁了名声比砍了脑袋还难受！”
巴天石低头默然半晌，终于点头道：“好吧。为了救人，只好出此下策。”巴天石从包袱里拣了最好的衣服换上，又让郑秀芝帮他重新盘了辫子，用净水洗了脸，上下整理一番，三人出门前往堤头村。
堤头庄是一个绿柳环绕的小村庄。三人几番打听，来到杨家门前，戴大成出面请门房向里回禀，自称是山西巴家二公子，前来拜访。郑秀芝冰雪聪明，自然也在一边做出些服侍的样子，与戴大成一起侍立在巴天石的身后。
这门房是门窗敞开的，三人从门房后窗无意中看到前院有人在练枪。院中人一壮一少，壮者年约三十岁年纪，短褂滚裤，手中一条丈余的白蜡杆长枪，身前不远处是一张条案，上面摆着五块青砖，身后则是立在地上小半埋在土中的寸厚木板。只见那壮汉两脚随意站在院中，拧腰抖手大枪刺向身后，枪花一旋，在那块寸厚木板上划下一个碗口大小的洞来。剜出的木块尚未落地，那壮汉拧腰回枪，大枪掉头如箭一般飞至，枪尖将条案上的第一块青砖拦腰戳断，只剩半块砖纹丝不动地立在案上。这壮汉脚下不动，单凭两臂和腰力展开大枪，只见枪尖往来犹如一条白线，眨眼间前面条案上五块青砖被戳断，五块半截砖头立在那里，刀裁斧剁似的一般平齐；而后面木板上竟赫然被枪尖剜出了五个大小一样的圆洞。
巴戴二人看到这里，脸色均微微发白，心下俱惊。二人都是练家子，自然看得出其中的奥妙。前面枪断青砖，用的是刚猛劲，练的是快准狠；后面枪尖剜木，用的是缠丝劲，练的是抖枪花听劲辨力打空门；这壮汉来回用枪分使两种不同力道运用自如，分明是已经将一杆大枪练至化境，达到了随心所欲的境界！
戴大成扭头冲巴天石道：“爷们，这决不是个善茬！”院中那壮汉将大枪交给一边的少年，这时站在一边的门房走上前手指门外说了几句，那壮汉笑着点了点头。果然片刻后门房回来道：“我家主人有请。”
不知道是因为巴天石的少爷作派惟妙惟肖，还是神枪杨看出巴天石并非敌手，胜券在握，双方寒暄几句之后，他很痛快地答应了挑战。双方约定第二天午后在钱塘江大堤上见面，一切都按江湖规矩办。
从杨家出来，三人一路上都无话可说，郑秀兰是看巴天石为了自己弟弟身犯险境，而自己除了谢谢二字外，实在是没什么可报答，可这二字说得多了，也就不值钱了。巴天石与戴大成此时却有些后悔，在门房里偷看到神枪杨练功，两人心底就是一凉，知道这神枪杨绝非是浪得虚名，要从他身上赢银子，怕是如虎口夺食一般，但当时人已经进了杨家大院，没法再出来了。
半路上戴大成再也按捺不住，他猛地一跺脚，手指郑秀芝大声道：“我的好兄弟，你是让这妮子迷住了心么？你要报恩，也要报得力所能及、适可而止吧？那神枪杨的趟子你也看见了，咱哥俩绑在一块儿能接住人家三十招么？就算你有看家本事没在哥哥我面前施展过，但是两虎相争必有一伤啊，打擂讲究是上场不让步，出手不留情，三岁小孩也要当虎打！万一有个闪失，你一条性命就值一百两银子么？年轻人好出名我见得多了，没见过你这样为了出名去拼命的！”
巴天石停下脚步，看着面前这急得满脸通红的大哥，他心里明白这个大哥是真的心疼自己。“大哥，我没疯。我也不是为了出名，我是为了救人！还记得咱俩过山那一次么？还有在人市里见到的那些，您是老江湖了，老是说我太冲动。我知道您是看惯了，但是我没看惯，我知道她还有她弟弟，知道这些人缺的是什么！我小时候也受过苦，我知道受苦的滋味，我现在拉了他们一把，他们这一辈子就出了火坑。可我放了手，可能就是一条人命没了！”
戴大成气得几乎要举手揍巴天石一顿，却想到自己也不是这兄弟的对手，“嘿！”的一声索性蹲在街边，不走了。
巴天石叹了口气走上前道：“大哥，您是条汉子，我知道当年您行走直隶、晋陕的时候您比我还仗义。但是您见的事太多了，多到磨没了您的心气。我知道，等我到您这岁数，也会看透了这世道，所以趁我还有些血性，咱爷们多干点儿事出来。咱不求多出名，只求多救命，这世上，最贵的也就是人命吧。人不是沙子，我能救他们一时，他们就能活过一世！这一路上让大哥陪着我劳顿受累，我在这里向大哥赔罪啦。”说着巴天石一个头朝戴大成磕下去，却是头顶触地！郑秀芝也朝着戴大成盈盈下拜。戴大成忙闪开身拉住巴天石道：“别，好兄弟，说到底大哥我也是为了你好啊！我是真心疼你！”
三人再无话可说，低头朝着客栈的方向并行，正走在街上，忽然一股香气远远飘来，三人不约而同地深吸了一下，只觉这股香气从鼻中上蹿入脑、下走入四肢百骸，而且不浓不腻，只有一股熟肉与香料味道，竟让人说不出的舒服。戴大成咽了一口唾沫，两眼发直道：“这……这是汇贤楼总号的向家酱肉！天啊，这味道比晋中分号的那个，简直强上百倍！”三人立在当地，竟谁也迈不开步子，都有些陶醉般地吸嗅着那股香气。半晌过后，还是戴大成先醒过来，不自然地笑笑道：“走吧！这玩意儿很贵的。”
巴天石沉吟了片刻道：“老戴，去买点吧，下次来钱塘还不知道猴年马月。你又喜欢这个，要是不尝岂不是落了遗憾？”
戴大成苦笑一声道：“咱是想吃啊，我也想给你买点好东西吃，可怜兄弟你千里奔波吃不着喝不着，明天还要空着肚子去跟人家拼命！你肚子里没肉，身上没劲，怎么去跟人家比武啊？可咱们又哪来的银子？”
巴天石伸手在怀里摸索半天，缓缓摸出一件东西，戴大成定睛看去，却是那绣着金鱼的水蓝色荷包。巴天石见戴大成惊讶，笑笑道：“用它换了去吧，这东西我一路上早就想明白了，人家是断文识字的大小姐，咱是个舞刀骑马的粗人，人家感恩戴德，咱不能真当那么回事啊。”
戴大成双目圆睁，巴天石却眼神闪烁，竟把头别了过去。郑秀芝是个冰雪聪明的女孩，一见荷包的绣工，自然知道是出自什么样的人之手，再看巴戴两人的表情，已经猜到其中一二。“等等！”郑秀芝转过身去，解开颈下一个扣子，从贴身上摘出一个银锁片来。这锁片核桃大小，打着“芳龄永继、平安喜乐”八个楷书小字，上系银链用来挂在脖子上。郑秀芝递到戴大成身前坚定道，“用这个！还能多换些回来！”
戴大成看得出这是郑秀芝父母留给孩子的唯一念想，对她来说弥足珍贵；可他又舍不得去接巴天石手里的荷包，踌躇间便要伸手去接这银锁。巴天石却抢先一把接过银锁片道：“我去办，索性两样都换了，大家吃个饱。”
热腾腾的大饼里，卷着香气扑鼻的酱肉，三人就站在街口，吃得狼吞虎咽。戴大成从褡裢里摸出瓶汾酒，用拇指顶开塞子递给巴天石道：“这是上次在晋中你买酒剩下的瓶子，我灌了白水进去，有些酒味。咱们三人千里奔波，也算有缘，一路上同甘共苦，也算是患难之交。来，一人来一口，以后就是一家人，那个……那个怎么说来着？”
郑秀芝接过酒瓶正色道：“不离不弃、唇齿相依、生死与共。”说罢先仰头喝了一大口，将酒瓶递给巴天石，巴天石也仰头饮过，将酒瓶递给戴大成，戴大成将剩下的酒水一饮而尽，把酒瓶远远扔开，哈哈大笑，只觉胸中豪气顿生：“好兄弟，明天不管是刀山火海，虎穴龙潭，大哥我都陪你去闯一闯。”
三人回到客栈，巴天石关起门打开包袱，露出一个牛皮镖囊，里面是三只燕尾钢镖。“大哥，这就是我压箱底救命的东西，我的刀里加镖从没给您露过，这是我师父教给我败中求胜的救命绝技！明天我就用它去会斗神枪杨。这东西一出手就是伤亡，我尽量伤他不碍事的地方，一旦他着了镖，我就住手罢斗，您就用场面话逼住他，咱们只图银子，这就算是借的，将来回钱塘如数还他就是。”
戴大成摇头道：“好兄弟，这