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二十日到承州，遇见大队金兵。转战一个多月，连打了三次大胜仗。杀死金兵大将高大保，俘虏了阿里学堇和有名酋长七十余人，献俘行在。岳飞走后，泰州又被大盗王昭、张荣围攻。朝命岳飞重又回守通泰，并命大将刘光世相助。岳飞只得赶回，由北炭村到柴墟，连战皆胜，并将张荣占据的菱城攻破。
岳飞忽然闻报，金兵二十万要侵犯通泰，刘光世始终未发一兵一卒相助，岳飞据实奏报。赵构传旨，说：“泰州可战即战，可守即守。如其不可，可以退保近便沙州，相机而动。”岳飞知道这次来的都是敌军精锐，泰州无险可守，便将全军屯在柴墟，与金兵在南霸塘对阵，又是一场大胜。和金人相持了好些天，粮饱缺乏，后援不继，把好些战马都杀来吃掉。
十一月初五，岳飞见将士饥饿，迫于无奈，下令先把百姓护送到阴沙，自带岳云、张宪和二百名轻骑断后。金兵已被杀得胆寒，眼睁睁望着岳飞率领全军从容退去，竟不敢追。岳飞全军刚退到江阴，待不多日，大盗李成乘乱骚扰，接连占据了江淮十余州，连兵数十万，有席卷东南之意，并遣贼将马进往攻洪州。
绍兴元年正月，朝命张俊为江淮招讨使。张俊因李成兵多势盛，心中畏惧。知眼前诸将，只有岳飞智勇双全，所向无敌，便向赵构保奏岳飞为招讨副使。二月，岳飞到鄱阳与张俊合兵，三月初三打到洪州。贼兵连营西山，宋军不能渡江。张俊和手下诸将全都畏敌，无计可施。
张保、王横正由庐山回来，对岳飞说岳母婆媳都全见到。岳母知江淮一带敌寇纵横，随在军中，许多不便。李淑也说山居清静，宜于养病。近年岳母畏寒怕热，等兵灾稍平，才能起身。周义奉父遗命，只能暗中出力，决不做官，人已不知去向等语。
岳飞虽然念母心切，正当军情紧急之时，也是无可奈何。次日又对张俊说：“贼兵多贪，不知虑后。岳飞不才，愿当前锋。”张俊只得应诺。
岳飞早将木筏快船备好，自带骑兵三千，绕往上流生米渡，当先跃马，横渡大江。和宋军对峙的是李成的副头领马进，拥兵十余万，贼将甚多，不料岳飞会由上流渡江，骤出不意，攻打他的右侧。贼阵一乱，牛皋、王贵等又照岳飞所说，分兵十几路抢渡大江，全力猛攻，将贼兵杀得大败，收降了五万人。
马进带了残余的五千人马，逃出二十五里，岳飞因追得太紧，战马又快，身边只有张保、王横、岳云。张宪和四五十名轻骑。刚追过一条大桥，那桥忽然坍倒。河面又宽，后面赶来的人马立被隔断。马进回顾望见，忙带贼兵围攻。所用先锋名叫姜震，手使一柄大板刀，最是勇悍，正在怒吼飞驰而来，岳飞一箭射去，应弦而倒。跟着又和岳云、张宪用连珠弩箭连射中了十来个贼将头目，然后一声喊杀，迎上前去。后面牛皋等赶到，用树木搭了浮桥，杀将过去。贼军吓得狼狈逃往筠州。岳飞随后追到，马进已将城内十多万贼兵引出，摆下十五里长的阵势。
十一日，双方交战，岳飞早将诸将埋伏停当。再命张保拿着一面上绣白“岳”字的大红旗，随在一旁。自带二百轻骑向前挑战。贼兵欺他人少，往前围攻，宋军伏兵四起，又将贼兵杀得大败。
岳飞命张保挥动红旗，将士同声大呼：“只要坐地投降，不再从贼，一律免死！”群贼投降的又在八万以上。所得枪刀衣甲马匹之类，连收拾了三天才得完毕。马进准备逃到建昌去向李成求救，又被岳飞带了轻骑，昼夜不停，由小路赶到朱家山埋伏，马进一到，伏兵突起，将贼将赵万等杀死。连杀伤带投降的又是五千多，只有马进先逃，才得保命。
李成闻报大怒，引兵十余万来敌。岳飞在楼子庄和他对阵，将李成杀得大败。由当地到江州、靳州，追到马家渡，先后杀伤了贼党两三万，收降了七八万，并将马进、孙建和几十名着名贼将头目杀死，得到战马五千多匹，衣甲粮械不计其数。几次招降李成，俱都不肯。最后，李成往投伪齐刘豫，江淮才渐渐平静下来。张俊满心欢喜，自不必说。
当岳飞刚追马进之时，牛皋劝道：“大哥平日常说，这些盗贼都由内忧外患交迫而来，不应全当他们仇敌看待。我看马进十分勇猛，何不收降过来，使为我用？”
岳飞答说：“这班盗贼多是叛将，与各地民变不同，为首诸贼，乘着国家丧乱之时，到处奸淫杀抢，无恶不作。他们带着好几十万人马，对于金兵从无一矢之投，却在我军将要收复失地之时，到处骚扰作梗，使我军有后顾之忧，即此已该万死！马进出身是个恶霸，以前坐地分赃，欺压良民，现又勾结叛将李成焚掠州郡。这类贼头自来凶悍，反复无常，便是肯降，也要格外慎重，何况这样执迷不悟，非将他除去不可。我想杀的只是几个首恶，余者只要倒戈归正，非但免死，我们还要储为国用呢。”
跟着又命人招降了大盗张用和马进手下溃逃的几万贼党。除裁汰老弱遣散归田外，选拔了一万多的精锐。朝廷以平定江淮之功，岳飞第一，升为建州观察使，暂驻洪州。所招降的盗军，却大半交于其他大将率领。
江淮平定不久，大盗范汝为又攻陷了邵武军。安抚大使李回命岳飞派兵分保建昌、抚州。到处张贴榜文，大意是说，贼兵投降，来者不拒，敢入境一步者死！一些零星贼党望见“岳”字军旗和榜文，谁也不敢入境，百姓欢颂不已。
第一五回 卖国阴谋 秦桧间关联赵构 奋身破敌 岳云匹马斩京超
这时岳母婆媳业已接到洪州衙内。岳飞又奉朝命往攻大盗曹成，兵发贺州。暑热行军，连用计带用兵，把曹成数十万人马杀了个落花流水。曹成杀一阵，败一阵，由贺州太平场溃退。逃到北藏岭、上梧关，收集残兵十余万，据险固守，又被接连攻破。手下勇将杨再兴，因和岳飞是旧友，也被收降了去。所占据的五岭一带州郡也全被岳飞分兵攻破，实在势穷力蹙，只得带领残兵一路溃逃，投降了韩世忠。
当靖康二年，金兵攻破汴京之时，数以千计的皇帝国戚、文武群臣，连同他们的妻女均被掳走。到了金邦，受不尽的虐待凌辱，有的当时受到残杀，有的更受尽了磨折惨痛，终于死亡，能够保得一命的极少。只有秦桧同妻王氏，到了燕京以后，金主吴乞买先将他夫妻赐给达赉为奴。秦桧受苦不过，常和王氏抱头痛哭，说此生在负才华，一为俘虏，永无出头之日。
不料达赉因知秦桧是宋朝状元，又是御史中丞，上来只是故意示威凌逼。等到看出他心胆已寒，才故作不知，借着一个机会，与他相见。立谈之下，便命沐浴更衣，将他夫妻接进府去又谈论了一阵，命他参谋军事，跟着升为随军转运使，相待甚厚。
秦桧夫妻做梦也没想到转眼就要被金兵凌虐而死的俘虏，居然平步青云，当了大官，不由得感激涕零，出于意外。后又听说，达赉本不知他夫妻拨在奴隶队里，后听兀术说起他的才名，才得访查出来，加以重用。因此，把兀术也当作了救命恩人。
这时金邦兵权大半是在达赉和兀术手里，二人常召秦桧夫妇饮宴，王氏人本机巧阴险，颇得二酋宠信，常预密谋。后来达赉围攻楚州，秦桧夫妻随军南侵，为金兵划策，更得信任。
这日达赉忽接兀术来信，说：“宋朝民心未死，我军目前虽然得胜，但是各地义军纷起，另外还有一些新起的勇将如岳飞、吴玠、吴磷之流，都是劲将。照这样下去，非但东南半壁难于吞并，连已夺到手的中原肥沃之地也恐不能长保，为今之计，只有派上一两个有名望的宋朝降官，许以重利，故意放他回国，命以和议打动宋主，作为内应，才能得志。赵构庸懦昏愚，素无大志，一听和议可成，定然求之不得。等派去的降官执掌朝政之后，再用他的权势，专制诸将的时，这样我军才有机可乘，进可以战，退可以保。和战两面，都在我军掌握之中，无往不利。”
达赉看完大喜，连称妙计。一算宋朝这些降官，只有秦桧有才，可共机密。未被俘以前，当过御史中丞，并曾有过抗金的言论，颇有名望，用作内应，再好没有。正想命他夫妻同回，不料兀术也将秦桧夫妻看中，也有来信，除指示秦桧机宜外，并说：“王氏聪明可供机密，遇事不妨与她商计。将来金兵如果席卷东南，便立秦桧为君。赵构如对秦桧不利，立统雄兵百万，为他报仇，秦桧不照所说行事，也决不容。”
一个甘心媚敌当奴才的汉奸，有这样的主子为他撑腰自然得意。觉着敌人得志，自可称帝南方，成为一国之主，即使划江为界，也必享受荣华，永保公侯将相之位，真个喜出望外，感激无比。当着来人便把信供上，穿了整齐的金人衣冠，口称“千岁”，跪倒谢恩，连眼泪也挤了下来。
达赉接到兀术回信，独自一人偷偷赶来商计，正好撞上，连夸：“你真是我金邦的忠臣。”秦桧夫妻忙又跪倒谢恩，不住拭泪。达赉再三以好言劝住，方始破涕为笑。两下密计了好几天，达赉才给了许多金珠，派人护送秦桧夫妻驾上小舟，到了两军交界之处偷偷上岸，由海道赶往越州去见赵构，自称是由敌军中逃回。
众朝臣因被掳的文武群臣甚多，只有秦桧一人生还，连妻王氏也带了来。中间路两三千里，连穿过金人占据之地，逾河越海，安然到达，许多可疑，都怀疑他是金邦派来的间谍。偏生奸相范宗尹和江西安抚大使李回，以前和秦桧交好，又受了好些贿赂，极力替他解释，弁向赵构保奏，说秦桧是个忠臣。赵构便命人见。
秦桧早由范宗尹口中探出赵构心意为人，刚一见面，便说：“目前形势，只宜和而不宜战。休说金兵强盛，我军决非其敌，陛下圣明天纵，文武兼资，好容易上膺天命，神器有归，中兴大业，期于指顾。假若两宫还朝，陛下定必退居藩封，内招疑忌，拥虚名而受实祸。何况两宫（指赵佶父子）在日，任用六贼，朝廷失政，人怀怨望，再若重登大宝，必致众叛亲离。岂止大河以南不可复收，便这东南半壁也不能保矣。”随将所拟议和之策和向达赉求和的书稿呈上。
赵构本就害怕敌人，不愿二圣还朝，一见秦桧所写书稿，非但文章甚好，对于金邦的形势和兵力的强大厉害，更说得详详细细，有条有理，不禁又惊又喜。赵构先虽屡次派人向金求和，到底还记着一点君父之仇和全家流离逃亡之痛。是和是战，尚还举棋不定。有起事来，只管怯敌先逃，一面却想倚靠一些重臣大将和新起来的韩、岳诸军，为他保障江淮，以多杀敌人为喜。自从秦桧回朝，在便殿单独召见，密谈了两次，这才专心一意，想与金人解仇求和，对于秦桧也就一天比一天宠信起来，曾对左右大臣说：“桧朴忠过人，朕得之喜而不寐。”
赵构听从秦桧之计，专心求和。金人却是分兵几路，到处焚掠，攻陷州郡，一路连破限、原、环。庆诸州。不是大将吴玠、吴磷和刘子羽在凤翔大散关东的和尚原孤军奋战，大破金兵，几乎连四川也被夺去。另一路侵犯熙和，副总管列惟辅战死殉国。
金人因所占据的各州郡义军纷起，当时河北境义兵八字军最着名，面上都刺有“赤心报国，誓杀金贼”八字。而山西境义兵则以红中军最着名（起初在晋城、长治一带，后来扩大到河北、陕西）。红中军声势浩大，组织极密，用建炎年号，但不用宋朝官号。见有不愿降敌、从金国逃回的官民，便厚赠衣粮，护送出境；路上见有宋官旗帜，立即引去，绝不杀害。遇敌即奋死进攻，决不畏避。他们声称：“只等官兵过河，并不要多，我们自有力量杀尽金虏。”
他们曾袭击金军大寨，宗翰几乎被擒。金人痛恨红中，捕逐最急，但只能妄杀平民泄愤，不能获得真红中，无法镇压，又急又怒。忽下密令，命各路金兵到处搜索河南、河北的善良百姓和路上的商贩旅客，称为客户。有的在耳朵上刺字为号，锁押在云中一带，卖给金邦的军民为奴；有的押往关外各种族部落，以人换马；另外还有许多，竟被挖了大坑活埋。死的不计其数，活的更是受罪无穷。那少数由敌境逃来南方的，逢人哭诉，惨不忍闻。
朝臣据实奏报，赵构听信秦桧之言，只想保全自己富贵，竟然是置若罔闻。才只半年，便把秦桧升为首相。等绍兴二年正月，回到临安之后，秦桧升迁太快，朝臣不满。又因恃宠狂妄，对赵构讲话也太随便——主要还是口口声声高谈和议，金兵却是一味南犯，进攻不已。赵构对他减去了信心，这才将其暂时罢免。以前派去求和的使臣都被金邦拘留，金邦却从未派一使臣来宋。
岳飞自从平定了曹成，便奉朝命，授为中卫大夫、武安军承宜使。这时，伪齐刘豫已迁都于汴梁，并与金人会同南侵，共起兵五十万，命降贼李成为前锋，攻陷了襄阳府和唐。邓、随、郢、信阳军等地。每占一处州郡，均分派兵镇守，一面打算煽动洞庭湖水寨首领杨么，想用军船攻打岳州、鄂州、汉阳、蕲州、黄州，顺流而下，再由李成带精兵二十万由江西旱路往浙江进发，声势甚是浩大。
赵构君臣闻报大震，严命岳飞防堵。
绍兴四年三月，岳飞由江西、南路舒、薪州制置使，又除兼（“除”是实授，“兼”是仍兼原职）荆南鄂岳州制置使。立上奏疏，请朝廷许他收复襄阳六郡。
这时秦桧还未二次当政。赵构虽然苦盼求和，但见金人不断南侵，刘豫、李成等叛贼又联合金兵大举来攻，声势比前更大，眼看国土日蹙，逃亡无地，又不得不依靠岳，韩诸将，为他抵御金兵。接到岳飞奏疏，非但全照所说行事，并以亲笔下诏，除收复失地不要越过以前界线外（仍恐激怒金人，心怀畏惧），一切均许便宜措置。又命湖北、荆南各路军统归岳飞节制，并还犒赏岳飞的全军将士。岳飞接到诏旨，越发加紧准备，当年五月，又除黄、复州、汉阳军。德安府制置使。
岳飞在当时诸将中，年纪最轻（时年三十二岁），地位本在张浚、刘椅、张俊、韩世忠诸大将之下，忽然得到赵构的嘉勉和信任，以为可以收复中原，行其素志，自然感奋非常。预计先把郢州攻下，再去收复其他州郡。发兵渡江的那一天，船到中流，见江波浩荡，上下天光，慨对黄机密等说：“如此大好江山，决不任其落于敌人之手！此时若不大破贼兵，收复襄阳六郡，我岳飞更无面目见此江水了！”
到了绍兴三年十二月，尼吗哈才遣前宋使韩肖胄同了金使金允涛、王翊来见赵构，索还刘豫的俘虏和以前曾在西北、后又逃往江南的士民，并要把大江以北的土地，都划归给汉好刘豫。这正是以前秦桧向赵构提出的求和计划。
殿中侍御史常同说：“先振国威，则和战常在我。若一意议和，则和战常在彼。靖康以来，分为两事，可为鉴戒。”
赵构说：“现在可靠的兵力只有二十万，怎么打得过金人呢？”
常同答道：“古人一城一旅可致中兴，从没听说有二十万大兵，还在害怕敌人的道理。何况新招抚的民兵义军更要多出好些倍呢！”
赵构听了竟不答理，又派枢密都承旨章谊为金国通问使，去向金人求和。无奈金人仍是一面空谈和议，一面分�