勉备至。来访的人也渐渐多了起来。来客多是一些少年壮士，登门都在放完夜学以后，至多住上一夜，次日一早必走。更有的来去匆匆，谈完了话便自别去。
岳飞受过周义指教，从未过问。这日因事回来，次日黄昏后方回学馆。刚进后院，便听得周侗哈哈笑道：“你一见此人就知道了。将来你们能在一起才好呢。”
岳飞听出老师房中有了外客，刚想退走，又听周侗在唤“鹏举（岳飞的号）进来”，连忙应声走进。
周侗笑指室中少年说：“他本是我忘年之交黄机密，偏要和你二师兄论平辈，你也以平辈之礼相见吧。”
岳、黄二人礼见之后，周侗命坐。笑说：“机密要往太行访友，本来要走，我想使你们先见一面，留他小饮几杯。机密多涉关河。胸怀大志，不是纸上谈兵的书生。你先向他请教，我写封信就来。”说罢走出。
岳飞见机密年约二十左右，看去人颇稳练。说话有条有理，心思甚细，游历过的地方也很多。知道老师从来不轻许可人，便有了结交之意。双方正谈得投机，同义已捧了酒菜进来。岳、黄二人连忙起接，刚摆好座位，周侗走进，将所写的信交与机密，然后同饮。老少四人边吃边谈，毫无拘束。周侗又劝机密明日一清早再走。机密应了。
岳飞听周、黄二人之言，才知大行山中聚着许多壮士；他们种着一些山田，以忠义安民为号，结寨自保，专与贪官恶霸作对。内有两个为首的，一名牛皋，一名梁兴，各自占据一个山头，本不相下。机密与牛皋，觉着分开势单，知道梁兴是周侗至交，特意来与商量，想使二人合在一起。周侗早看出内忧外患越来越重，每一想起，便自忧急。平日专喜培养人才，结交志士，也是为国储才之意。听机密一说，当时答应。酒后又谈了一阵，方各入睡。
次日天还不曾亮透，周义便送机密起身。岳飞见众同学一个未来，也送了去。三人边谈边走，送出十里之外，方始殷勤握手而别。
第三回 民怒已如焚 犹溺狂欢 不知死所 敌强何可媚 自招凌侮 更启戎心
光阴易过，一晃四五年。岳飞已十六七岁，每日勤学用功，耐劳耐苦，艺业大进；在父母师长教养之下，文学武艺俱都打下极良好的根基。李正华自来看重岳飞，又将爱女许配与他。婚后光阴，甚是和美。
却说赵洁因用奸臣蔡京、王黼作宰相，太监童贯、梁思成，一个作上将军，一个掌管御笔诏旨。李彦掌括公田，朱勔掌动花石纲。这六个奸贼连成一党，巧立名目，搜刮老百姓，贪冒军功，出卖官爵，任意横行，无恶不作。最可恨是，老百姓种的田稍微好一点，便被指为荒地，随意充公，名为“括田”。一面强征许多民夫，往江、浙一带深山穷谷之中，搜寻奇峰怪石和各种花草树木，以供御花园中堆砌假山和点缀风景之用。
这些东西都是又笨又重，花色繁多，特别是那些假山石，往注重达好几万斤。当那交通不便的时代，硬要用人力车船，从远隔汴京（开封）二三千里的江、浙一带抬运到京，这是多么麻烦困难的事！每次所征发的民夫，动辄在万人以上，而贿赂卖放和被迫逃亡的苦难百姓，再加十倍不止，还未计算在内。
押送花石纲的大小官员差役，贪残凶暴，无恶不作。这些抬运花石的穷苦老百姓，都是自备干粮，不管炎天暑热、雨雪风霜，都得咬牙忍受，挣扎前进，稍有不合，便遭官差们的毒打。押送的官差只管倚势招摇，到处都有地方官吏逢迎接待，任性享受。这大量民夫们只能宿在野地里，日晒夜露，受那寒暑风霜的侵袭。稍微体质弱一点的人，便在途中磨折而死，死后连尸首也无人掩埋。至于这些被害人们的家属，田业荒废、加重饥寒、盼夫盼子、望野悲号的惨状，更是写它不完。
以千万人的膏血供给皇帝权要们的一时玩好，自然民怨越结越深，终于使许多善良的老百姓在万般无奈忍无可忍之时，不得不造起反来。朝廷所养骄兵悍将，见了外敌虽然害怕，对于这些反抗朝廷的老百姓，却认为是贪功冒赏、搜括民间财物的好机会，打起仗来非常残暴。这班初起事的百姓，不知战阵，势力较单，根基还未稳固，开头时常被打败。各地连带遭受残杀的良民，简直不知多少。后来到处官逼民反，此伏彼起，各地官府这才慌了手脚。赵洁在蔡京、童贯等六贼蒙蔽之下，依旧穷奢极欲，任性荒淫，全没料到不久就有国破家亡之祸。
宣和（赵情纪元年号）以后，由于六贼当权，民不聊生。休说远方各州府县，就连开封城外的乡民，也多半是炊烟断绝，家无隔宿之粮。偏又由头年腊月底起，连下了几场大雪。好容易盼得天晴，雪还没化，宋室君臣又非常隆重地举行了一年一度的天夜张灯。这一场豪奢无比的御苑花灯之会，照例由头年九、十月就准备起，除夕前就开始张灯。到了正月十五的元宵佳节，称为极盛。
历史上，许多封建王朝在将要崩溃的前夕，由于对百姓的压榨日益加深，所造成的灾害之严重，已成为不可掩饰的事实。他越要梦想用与事实绝对相反的繁荣来作为他的安慰和夸张，因此其行动也必更加愚昧、残酷而疯狂。封建统治者本质如此。这是他垂死以前必然会有的现象。当年赵佶特下诏旨，允许全城官吏军民人等，不分男女，都可往御苑观灯游玩，表示与民同乐之意。这些话说来好听，其实去的人不是官绅士族，便是富商大贾，真正的老百姓正在饥寒交迫，儿啼女号，漫说没有心情前往赏玩花灯，就有个把人打算看看皇家富贵、御苑风光的，恐怕还没走到端门，凭他穿的那一身破旧衣服，先就被守门的禁军打个半死了。
那往御苑观灯的都非寻常百姓，不是衣冠整齐穿戴华丽的人，先就进不了门。载籍上只管写得天花乱坠，仔细一想，这些却都是谎话。
没有功名财产的人，想要进去一开眼界，真个万难。少数城市居民，羡慕皇家富贵，弄上一身华丽穿戴，仗着久居京城，懂得一些皇家礼节，混到御苑里面去赏玩一个通宵的，并非没有，但决不是那些受苦受难的老百姓！
到了十五这天，一轮满月刚刚升起，汴京城内已是灯火万家，笙歌处处。跟着皇家内外，宝炬烛空，管弦四起，花灯万点，灿若繁星，照得端门一带明如白昼。将近黄昏的云层，都被映成了红色！那当头明月悬在空中，只远近陪衬着几点疏星、几片流云，竟比平日显得孤单，与下面的繁华景象相比，大有天上清辉远逊人间火炽之感。
隔不一会，禁门开处，明月华灯光照之下，人影纷纷，万头攒动，那能够观赏花灯的士女们，真如潮水一般涌了进去。这些参与元夜张灯的游人，男的是文武百官和他的亲友，女的是命妇闺秀和她的灵巧丫环，一个个衣服华美，珠翠满头，笑语如珠，从容雅步。
御苑以内，到处金鳌喷雪，玉螭垂虹，火树银花，城开不夜。真个是富丽矞皇，气象万千，歌舞江山，上下如狂！可是城外那些老百姓，却都是破屋号风，柴门拥雪，苦痛呻吟，星火全无。这一城之隔，简直成了两个世界！
这许多游人，大大小小都有一点来历。内中只有周侗忘年之交黄机密，因父母老病在京，知天下将乱，同妻张若兰由浙江赶来迎亲回籍。听说御苑张灯，夹在人丛之中混了进去。一见那种奢侈豪华景象，想起沿途所见许多老百姓流离死亡、白骨在野的惨状，不由激动气愤，便想回去。
若兰笑说：“你既答应和我同来，就该让我看完花灯再走。这些虽然都是民脂民膏，我们看看昏君到底荒淫无道到什么地步，不也是好么？”
黄机密道：“我想起沿途所见那些死尸和受苦受难的老百姓，气就往上撞，实在无心再看下去了。听说银岳花灯最盛，还有人工做成的瀑布和鳌山灯棚，你看完那里就走，可好？”
若兰虽然贪看花灯，知道丈夫疾恶如仇，只得点头笑诺。夫妻二人正在悄声谈论，忽听众声喧哗，人们纷纷散避。跟着眼前一片五色花光闪处，由宣德楼两旁拥出两队花灯。舞花灯的都是俊童美女，有的扮着鸾、凤、孔雀、鹤、鹿、麒麟、鱼、蚌等形象，有的扮着梅、兰、荷、菊、牡丹、芍药等四季名花；还有一些拿着各种乐器。一个个都是粉妆玉琢，姿容美秀，又穿着一身云锦一般的装束，在那灯月交辉之下，载歌载舞，真和金童玉女一般，使人目迷五色，耳乱八音，顾此失彼，应接不暇。
若兰几时见过这样繁华的花灯？正看得在兴头上，那队花灯忽然越舞越急，方才的细细笙歌，也变成了繁音促节。随听砰砰连声！先是接连几十百串“炮打流星”，冲霄直上，洒了满空花雨！骤出不意，人们业已吃了一惊；紧跟着便是一阵大乱，下面花灯队里，突又窜进数十条虎豹之类的猛兽，张牙舞爪，见人就扑。舞花灯的俊男美女，纷纷狂呼急叫，四下奔逃。
就这非常混乱中，忽听金鼓交鸣，震耳欲聋，那百十头野兽，竟在场中随同鼓乐之声摇头摆尾，飞舞迫扑起来。若兰才知那些野兽，也是一种灯形。
因为扮的人都是殿前武士，长于跳跃追扑，用的又都是真兽皮，乍看上去，已和活的一样。再加上人工的精制，有的口里还在吐火，一个个磨牙吮血，七窍生烟，越发显得形态凶猛，令人可怖。那二三百个俊童美女再一狂呼救命，四下奔逃，仿佛真有大群野兽扑来神气。
游人们都知道御苑内养有许多奇禽猛兽，稍微没有看清的人，都误以为野兽出笼，当然害怕。等到乐声再起，兽蹄齐飞，看明真相拭干急泪，业已吓出了一身冷汗。惊慌忙乱中挤掉簪环首饰和受伤跌倒的游人妇女，不知有多少。宣德楼那面，却远远传来一阵欢呼哗笑之声。若兰被众人挤出老远，方始看出那是皇帝老儿异想天开，故意扮些野兽前来吓人，以博他和左右的一场欢笑。移时，再找丈夫，已无踪影。
若兰和机密是表兄妹，青梅竹马，一起长大，感情甚厚。本来又通文史，学过几天武艺，婚后常随丈夫远游名山大川，富有胆智，不拘小节，因此并未放在心上。先想回到原处等候，不料看灯的人越来越多，先前立处人已挤满，无法过去，只得寻一较高的地方，连看带等。不知不觉到了深夜，这才心慌起来。御苑禁地，又不便高声呼喊。正在为难，忽听银岳那面真的野兽吼啸之声，跟着又隐隐传来了几声鸡叫。
这时歌舞初停，那上下四面的千万点灯光，仍与雪月争辉；可是闭目一听，那神气仿佛以前和丈夫深山夜行听到虎啸狼嗥的情景一样。仰望天空，残星荧荧，斜月未坠，只比起前半夜月华如水、白云丽空的情景，仿佛暗了一些。
若兰心想：“反正要等天亮才能回去，久闻昏君把千万百姓的膏血收刮了来，供给他君臣们享受；今宵这一片富丽繁华的花灯影里，正不知有多少千万的屈死冤魂在内！机密多半看了生气，再被游人挤散，找不见我。虽知我常和他奔走江湖，决不妨事，因此各自先回，却也不想想公婆在堂，孤身少妇夜游不归，倘若见怪，何以为情？事已至此，又听说端门早闭，只得忍耐着再看下去。”心正想事，忽听四面八方又喧起一片“万岁”之声。
歌舞一停，御苑中的游人也都散开了些。豪绅大族的轻裘缓带与官家眷属的鬓影钗光，掩映交织于火树银花之间，本就热闹非常。再蚊雷聚关也似，潮起这大片繁喧，更显声势浩大，聒耳欲聋。那不可数计的各色花灯，也似起了回光返照，分外鲜明。
这时，宣德楼头平台口上，忽然出现了两个中官（太监），似在那里张口喊叫；四面八方的人流，宛如过江之鲫，潮水一般，齐向楼前涌去。
若兰早就看出宣德楼前玉石平台上，羽葆双双，宫花对对，提炉香袅，孔雀开屏。无数宫娥太监各持香花仪仗，锦屏也似，两边分列，平台四角，还升着四大盆熊熊兽炭。当中御座上坐着一人，也看不清他面目，仿佛周身都是锦绣包装，头和身上所装饰的一些金珠宝玉，在朗月华灯照耀之下，五彩流辉。远望过去，好似许多手持金瓜钺斧的卫士，都是琵琶腿（大腿粗壮）、车轴身（肩宽腰细）、魁梧高大。摆出一副威风杀气的壮汉，站立左右。
若兰因不愿受这些皇室爪牙的呼斥，一直没有走近。后见众人都往楼前乱涌，一时好奇，也夹在人丛之中跟了过去。暗中留神查听，才知中官传旨，官家（宋朝内监和一般军民对皇帝的称号）因见瑞雪初晴，华月流辉，京城四十万居民都来御苑赏玩花灯。那远方赶来的百姓不知多少，还未算在其内。想见“风调雨顺，五谷丰登，圣君有道，与民同乐”之盛！因此，官家大悦，特降玉音，传宣黎庶齐集宣德楼前，金杯赐酒，要使每个人都带醉回去，以尽元夜之欢。
说时，楼前早已摆开赐酒场合，联结达数十丈长的几案上，陈列着许多金杯玉镶。再由一伙官监卫士，领着那上万的游人，排成几个行列，由左而右，一个个饮将过去。饮时，人们都先举杯谢恩，高呼“万岁”。
这和方才喊叫喧哗之声并不一样，喊得十分零乱。因为人们在雪地里看了一夜灯，只管身穿重裘，到底免不了遭受夜寒；何况这班有钱有势的人，平日养尊处优，何等保重，虽被皇家富贵所吸引，以能参与元夜张灯为荣，但那脆弱的身子，到底不是势利之念所能支持，伤风的人很多。有的人“万岁”两个字还未喊完，先就打一个喷嚏，再把那冷冰冰的金杯端起，喝那冰凉的御酒，取暖作用丝毫还未得到，先来了个冷气攻心，抖得上下三十六个牙齿直打架。人们连咳带呛和打喷嚏的声音，与楼上下的细吹细打，汇和成了一种极难听的交响乐。
若兰夹在这群游人当中，方觉这种嘈杂的声音，说不出那么刺耳难听，人已走到酒案之前。刚端起酒杯，忽然闻到一股花香，忍不住呷了一口；觉着其凉震齿，却没有什么酒味，仿佛一杯冷水里滴上了几点花露，一味冰凉。这才知道十之八九是冷水，想吐也来不及，业已咽了下去。当时心口冰凉，机伶伶打了一个冷战！手微一松，连杯带酒泼落地上。正慌不迭低身去拾，忽又听叮的一声，又有一只金杯落地！
原来紧靠若兰身前的是个大家命妇，因为丈夫官大，每逢这类宫廷豪举，她都参与，积累了多年经验，穿得特别多。人又生得肥蠢，再跟着众人一跑，好些人冷得暗中打抖战，她却头上直冒热气，贴身内衣都被汗湿透。那胖妇口既渴得难受，又是海量，明知这类御酒，早被经手的人一层接一层兑过了好几次水，但没有想到会兑得那么多，连酒味都会失掉；喝得又猛了一些，刚一扬脖把这一大金杯酒喝将下去，当时来了一个透心凉！口渴方余，猛觉着喝的是一杯生冷水，暗骂：“该死的！这也叫酒？”赌气把杯往桌上一放，一不小心滚落地上。
若兰正在此时拾杯，见又有一只金杯落地。猛想起公公平日最讲礼教，这次观灯，若非丈夫再三力请，公婆恐怕不会答应，再等天明之后，孤身回去，难免被他说上一顿。何不把这金杯带回，作一凭证？心念微动，一见人们乱糟糟的，胖妇丢杯之后，头都未回，也无人间。忙把自己的原杯拾起，掩向袖内，把另一只金杯刚放向桌上。忽又想起昏君虽然可恶，