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北宫千帆惊道：“二姐伤重得不重？你们到底撞上什么人了？”
梅淡如道：“当年劫我们上黄山的洪桥掌柜，你可记得？”
“嗯，不错，是条硬汉！”
杨天如道：“我见过他一面，印象不错。当日他被一帮斗笠客围攻，遍体鳞伤、奄奄一息。我未多想，拔剑去援，背心中了那带头之人一掌，第二掌则是二庄主以‘波谲云诡’化解的，我的性命才由此而保。不幸此时洪掌柜又中了一刀，二庄主一惊，被他偷袭，肩头为拳风扫中。这时候梅师兄正好赶来了。”
梅淡如续道：“我与东野庄主途中相遇，同时听到打斗，她拔剑先行，我回过神来才跟着上去。她在剑锋涂过药以后，几人中剑即倒，那帮人惧她剑上淬毒，这才退去。倒下的两个，挑开斗笠来看，都很面生。”
北宫千帆道：“那是一种见血即扩、受之昏厥的麻药，没毒的！”
梅淡如点头道：“东野二庄主刚烈耿直，想来也不屑用毒！”
“当然啦！用毒的只有我这种胡作非为的人物！后来呢？”
“东野庄主未带‘九龙续命丹’出门，只能祝我们好运，另赠我们各服一粒‘地鳖紫金丹’，虽比不上续命丹之功，总算让杨师弟这口气撑了下来。可惜了洪掌柜，东野庄主留下来替他办后事，我们便先行一步。”
杨天如道：“岂知梅师兄与二庄主的马匹被他们趁乱拉走，行李、盘缠、伤药全没了。亏得遇上你。”
北宫千帆转头看着梅淡如，见他正向自己深深一揖，便道：“客气什么？妙平空空本是偷儿的行当！”
梅淡如正色道：“自然要谢你。不过，你怎么扮起马伕来了？”
“我高兴！本来玩腻了想改妆，又撞上你们，只好将就再扮几天。”
“难怪——你再怎么暴殄天物，也不至于将九龙续命丹随便就送人罢。”
北宫千帆双眼一翻，道：“一路上骂了我多少遍，你浑小子数过没有？”
梅淡如低下头，不安地道：“不知道是你，对不起！”
“背后诋毁，以为我听不到？”
杨天如已伤愈了五六成，也在一旁打圆场道：“我们不知道五庄主如此古道热肠。咳，你不是说要烤鱼吃么，我生火，师兄去拾柴！”
梅淡如想到她这几日的细心打点，哪里是巾帼山庄里那个众人呵护的娇滴滴小女子，更不似当日为了饭食不精便在水寨中嚷着要吃人肉的女霸王，早已暗翘拇指。再想到自己对她的当面讥诮，心中更增内疚，只暗自松了一口气：“幸而当日她打水去了，我和杨师弟的话没让她听入耳中，不然就更尴尬了。”
杨天如见梅淡如走远了，忽问道：“五庄主，你觉得梅师兄如何？”
“不错！”北宫千帆脱口道：“有侠骨，又有仁心。我还曾担心再输真气给你，他先倒了。现在你伤势渐愈，你们还要往回赶么？”
杨天如不答，只道：“难得你会夸赞梅师兄，我本以为你很讨厌他。”
北宫千帆闷声道：“为什么？”
“他说你讨厌他没趣、木讷，只懂练动。”见她不语，杨天如又道：“其实梅师兄为人很忠厚，很死心塌地，你若要他学什么你喜欢的，为了你，他一定会全力以赴！”
“他学什么，与我何干？”
“便是他不喜欢的，只要你有要求，他也会做的！”
“关我什么事？”
杨天如叹道：“你真的不懂？如果，如果师兄他不是……喜欢你的话，不会那么关注你的行踪，为你向旷帮主、北宫护法求情。遇上二庄主，也是为了打听你的消息，才多说了几句。他没打算让你知道，可你难道感觉不到吗？”
北宫千帆冷冷道：“你错了，他并不喜欢我。不过是穷极无聊，寻个开心罢了。”
“五庄主，你不知道……”
“不必说了，我知道。”
见她已皱起眉头，杨天如便不再多说。
北宫千帆忽地想起一事，问道：“追杀洪桥、重伤于你的斗笠客，是何面貌？”
“一群人都戴斗笠，领头的未睹面貌。”
“此人是否右手出掌，左手发劲推右掌，双掌叠出？”
“五庄主知道此人来历？”
“猜到一点，暂时查无实据，不好胡说。不过，不出两年，我必让他现形！”
不一会儿，梅淡如提柴回来，笑道：“师弟已无性命之虞，我们这趟不必回嵩山了。不如折回洛阳休养罢？”
“也罢！”北宫千帆远远走开，微微顿首，自去车厢收拾。此时她已恢复女装，仍是黑衫黑裙、白纱束腰、白巾束发，便不再去弄柴生火，等两个男子自己去动手。
一抬头，与梅淡如下巴撞个正着，这才发现他也进了车厢，正盯着她看。
北宫千帆奇道：“杵在这里干什么？”
“刚才杨师弟……”梅淡如注视着她，脸越来越红，额上渗出汗来，也不敢伸手去抹。注视了她许久，他轻轻地道：“杨师弟对你说的话，他都告诉我了。”
“哦，看你们交头接耳，我已知道了。”北宫千帆俯下身去继续整理，淡淡地道：“他有些误会。”
“我想说的是——”梅淡如见她秀发洒落、如烟如柳，衬着洁白的脖颈、半垂的星眸，既妩媚又淡雅。一时间只觉得喉头越来越涩，似乎连自己心跳也听得到，顿了一顿，终于横下心来低声道：“杨师弟说的话都是真的，我说的。”
“荒唐！”北宫千帆暗地一咬唇，深深吸了口气，抬头冷冷道：“我算什么？你喜我欺负你、讽刺你、偷袭暗算你？你又算什么？”
“我不太懂，不要这样说你自己好么？临风，就当我没说过好不好？”他心里忽地一怯。
“你本来就没说过什么，我也没打算让你懂什么！”北宫千帆横他一眼道：“大家都是江湖儿女好兄弟对不对，梅兄？”
梅淡如轻轻拭去汗水，微笑道：“不错，没说什么！”
北宫千帆心中既恼怒，又有说不出的辛酸，暗暗道：“哼，失意了，想找个滑稽人物来逗趣开怀，也不该这么残忍，找到我啊！”再不多说，跃下车去，道：“火生好了么？该烤鱼啦！”
说罢，丹田蓄气。
杨天如笑道：“老天嫌鱼不够，想多送几条过来。”说罢，暗握剑柄。
梅淡如也轻描淡写地道：“鱼儿太多，撑了肚子怎么办？”手中已暗扣了几粒石子。
北宫千帆笑道：“吃不完兜着走好啦。人家好客，我们怎好意思——”长鞭出袖，反手一挥，“啪”地一声，一人痛呼，她才续道：“——不领情！照单全收就是啦！”第二鞭再挥，人已跃出，剑已出鞘。
杨、梅二人同时窜出，林间来攻的十数人或中石子，或被长剑削去面巾、衣袖。
北宫千帆瞧了其中一人，皱眉道：“早就看到你们了，正奇怪是哪条线上的。又是你石波，前两年没被我耍够么，还要自己送上门？”
那人一听，挺枪便刺。梅淡如伸手一卷，低喝道：“断！”枪头“喀喇”应声而断，正是少林绝技“拨云推月”。
北宫千帆神色顽皮地嬉笑道：“有没有见过不必自己动手，就宽衣解带的？”
杨天如笑道：“精不精彩？”顺手一剑刺出，乃是少林达摩剑法，将对方衣袖齐肩削下，总算他手下留情，并未伤及对方肌肤。
梅淡如微微皱眉道：“临风不方便，这招我来使！”闪开两人的攻击，反手去拔佩剑。
北宫千帆瞪眼道：“有什么不方便？嗯，这里十二个人，我用大姐的‘恶贯满盈’，二姐的‘烟云过眼’，三姐的‘永永无穷’，四姐的‘若有若无’，我的‘万劫不复’，传心姐姐的‘迷离扑朔’六招，你看如何？”
梅淡如点头应道：“好倒是好，不过……”佩剑出鞘，便要动手。
北宫千帆一鞭挥去，恼道：“多事！”挺出属鹿宝剑迎了上去。
梅淡如淡淡一笑，退到一边。杨天如也跳出圈子，奇道：“怎么打自己人！”
梅淡如“嘘”一声道：“有好戏看！”
只见那十二个围住北宫千帆的人，刀枪剑戟皆是刃头发黑，显是淬了毒。
北宫千帆甩鞭守，持剑攻，神情自若地一顿足，十二人便按捺不住，同时后退了一步。梅、杨二人相对一笑，知道她不出十招必定取胜。
北宫千帆一手扬鞭，属鹿剑从自己胁下向后反刺，脚尖半转，“嗤嗤嗤”三声，三人衣袖闪电间即被削去，只剩了一截光秃秃的手臂。
梅淡如脱口道：“好一招‘恶贯满盈’！”一语方出，只见她飞跃而起，长鞭护住下盘，短剑指南打北，“唰唰唰”三声，另有三人头顶被削下来一从头发。
杨天如也笑道：“这招‘烟云过眼’几天前还见二庄主使过，妙呵！”
北宫千帆娇叱一声：“这两招是‘永永无穷’、‘若有若无’！”短剑过去，虽无声响，却听得接连六声惊呼，待她重新站定，那六人已在原地不住发抖，胸前都被她以短剑划开了一道口子，三人胸上口子横开，三人胸上口子竖开，力度恰到好处，既见衣破而胸膛坦露，又未伤及肌肤分毫。
四招之间，十二人尽皆失色。
北宫千帆剑眉一竖，冷冷道：“第五招是我的‘万劫不复’！你们且瞧瞧是否感同身受？”
梅淡如脱口道：“不可！”
北宫千帆不理他，低头在剑尖轻轻一吹，似要吹去上面血迹。十二人相顾惊骇，胆大的两个趁她还未出手，先自偷袭了上来。北宫千帆头一偏肩一斜，躲过两招，嘿嘿冷笑，身子一矮，脚踏“千头万绪”，已在十二人跟前转了一圈。
“噹！”几乎是在同时，十二把兵刃脱手摔下，偷袭的两个更是一声痛呼。梅淡如却吁了一口气。原来北宫千帆是以剑柄击打十二人虎口，未用剑锋，故未见血。痛呼的两个，则是被她闪电之间将腕骨卸脱了臼。
十二人惊惧之下，尚不及四散逃去，北宫千帆又是一声低喝：“迷离扑朔、解带宽衣！”长鞭在头顶甩了一圈，众人向后仰头，正中了她下怀，再踏“千头万绪”，宝剑挥出，只听“呵哟”惊呼之中，十二人腰带齐断，长裤同时褪下，露出裤中的双腿来。
杨天如忍不住放声大笑。
梅淡如见她顽皮如昔，不禁暗自摇头，忽地又心道：“这帮人半路伏击，以多欺少、兵刃淬毒，必非正派人物。临风小小惩罚，又不见血，够心慈了！不过这一招也太……嘿嘿！”
十二人惊觉之下见自己没挂彩，提了裤子即作鸟兽散、落荒而去。北宫千帆却并不追赶。
梅淡如道：“抓一个查问来历！”
“不用！”北宫千帆一挥手，见他们逃远了，才一卷长鞭将两件事物带入手中。一件是块腰牌，她端详了一会儿，似有所悟，便揣入怀中。另有一个锦袋，取出锦袋中一幅白绢，展开看了，微微一笑，递给梅淡如——乃是她一身黑衫、两根发辫、执剑挥鞭的画像，画得十分生动。
杨天如道：“原来真是冲你而来，什么人？”
北宫千帆道：“你道我喜欢脱臭男人的裤子？不过一眼瞥见其中两人腰间系有事物，才动了念头下手。呸！”
梅淡如忍住笑道：“这群乌合之众怎会冲你而来？”
“自然有人出钱请他们！”
“为何不多花银子请些高手？”
“此人并非江湖中人，不熟门道。不过，银子想来花得不少。”
“如此说来，你已知道雇主是谁了？”
“若猜得不错，应该是她！”北宫千帆皱眉道：“你们吃了烤鱼自去洛阳罢，我要先走一步。”
梅淡如心中一凉：“你此去何方？”
“自然有地方玩去！你们两个面目可憎，闷死啦！”北宫千帆提了自己包袱，在他肩上一拍，转身便走，施展轻功向西向去，项刻间只剩下小小一个黑影。
梅淡如呆呆望着夕阳下她越来越小的背影，只觉满心失落。
杨天如忽道：“咦，妙手空空好厉害！师兄，你腰上系了什么？”
梅淡如低头一看，刚才那个锦囊已系到了自己腰间，沉甸甸的颇有份量，心中奇怪，解下打开，见囊中画像已取走，却多了十几粒金豆子，另有一只药瓶，装了十数粒“地瞥紫金丹”，以备他们的不时之需。
杨天如叹道：“她还真有心，一直以为她只会胡闹，实在惭愧！”
梅淡如心潮起伏，望着夕阳久久不语。
立秋，华山。
窗前黑影一闪，陈抟微笑道：“等的就是你！窗户没关！”
窗户一推，北宫千帆跃入室中，笑道：“何事劳你牛鼻子恭候？”
“你且随我来静室！”
北宫千帆随陈抟入了静室，只见室中一人安卧，面色苍白、嘴唇却异常鲜艳，呼吸微弱、形容憔悴，不觉一惊——原来室中所卧，竟是失踪了一年的少林武尼智瑞。
陈抟缓缓道：“上个月去邻山少华山采药，在一条山涧发现了奄奄一息、不省人事的师太，带她回来，把脉探息、察看瞳孔，才知她在这十个月中，被灌服了大量导致兴奋的罂粟汁水，让她处于亢奋后便与人恶斗。如此反覆几十次致气力衰竭，就被人扔入了山涧。”
北宫千帆点头道：“难怪面色苍白，唇色却红得异常，原来被灌了罂粟汁。谁这么歹毒，一刀杀了不痛快，却要如此折磨一个方外之人？”
陈抟道：“强逼她打斗，不是折磨那么简单。智瑞师太尽得少林武学精髓，出家之前又另怀两家师门绝技，与她交手的绝非泛泛之辈。两大高手数番交手下来，此人必已尽窥三家武学。”
北宫千帆切齿道：“好深沉的心机！”
陈抟又道：“她第十五日醒来见了我，托我去一处取一件事物，我依她所说取了回来，是一方锁孔已坏的铁匣，与上次的‘迷离匣’颇为相似。因匣中是两本册子，若灌入水银，恐纸质有损，我无技可开，交给你罢！”说罢，递了一方铁匣给她。
“把这东西给我，方不方便？”
“你能想法子开了它最好，免得耽误正事。”
“福湖大师与智瑞师姐被伏击，难道与此物有关？”
“这伙人尚不知匣子已为师太所收藏，更不知锁孔已坏、钥匙无用。他们是为了抢夺福湖大师随身携带的钥匙，才下手伏击的。昨日我已手书令弟子火速送信去嵩山，不知师太能否捱得过少林寺来人。贫道已让她服下了第三粒‘九龙续命丹’。”
北宫千帆惊道：“三粒‘九龙续命丹’，难道也续不上这口气？”
陈抟黯然摇头：“她被扔入山涧以前，胸口中了一掌、肋骨尽断，琵琶骨被‘少林锁骨手’捏碎，手足关节亦已尽碎——便是生怕她死得不够快！”
北宫千帆听得目眦尽裂，切齿道：“何人如此毒辣？待我查出此人，宁可破誓，也要手刃于他，为师姐报仇！”
陈抟忽道：“你此来华山，可有要事？”
“本是去蓝田查些事情，再转临潼，顺路来此拜访，不料却见到这个惨况。”想到智瑞对自己的疼惜与劝诫，心中不胜酸楚，便问：“我能做些什么？”
“我要等你，便想请你打开这个铁匣，让此中秘密大白于天下。对了，你查的，还是那件事么？”
“这件事越来越复杂，千头万绪、层层迷雾。原本以为一年可成，可如今已近两年，头绪却越来越乱。不过，虽无实据，我却觉得所追查之事与师太被掳，以及这方铁匣都有点关系，是什么关系，却说不上来。”
“直觉？”
“不错，正是直觉！”
“也许你是对的，用你的直觉往下继续查罢。江湖事贫道不插手，故人的事却绝不袖手。若有我能做的，你随时上华山来找便是！你此去何处，意欲何为？”
“我先往金陵去拜访一位故人，此后再随机应变，尚无目标！”
陈抟送她出静室，不再相邀，只问：“随身药物可齐备了？”
“若不吝啬，赠我几粒‘九龙续命丹’就好，我身边只剩一粒啦！”
陈抟点头允下，又道：“你什么都不错，就只这嘴辣心酸，全天下人都道你朝秦暮楚、最是善变，岂知私底下最倔的就是你。行走江湖的人，应该学得洒脱一点，心情也会好些！”
“我的心情�