孟剑臣一怔，脱口答道：“属下不敢有此等想法。”
南乡伯面色一沉，喝道：“不服将令，乃军中大忌！叉出去！”
孟剑臣脸色微变，一时间不知该如何为自己辩解，身后已有另一人越队而出，高声说道：“大人请且慢处置！属下有话要说！”
孟剑臣的脸色更是变得明显，嘴角挑起讥诮的隐隐冷笑。
那考生已在他身边单膝跪下，拱手说道：“邓大人，属下以为，舍弟虽有性急鲁莽之处，但是对将令有疑，不能视同于不遵将令。属下读《皇诰》，圣上追忆当年龙兴之际的大小诸战，提及战前诸将之陈词，于帅令或有不解，或有异议，皆是常见之事。惟其战前能开解众人的疑虑，战事之中，才不会有因误解而不遵将令之事。”
演武场上一片静寂。这考生居然拿洪武帝亲撰的《皇诰》来指责南乡伯的将令？
南乡伯打量着孟剑卿。
孟剑卿抬起头来迎着他的注视。
这两兄弟，料来是因为异母的缘故，并不太相像。孟剑卿不如其弟俊秀，看起来较为沉着稳健，比名册上所写的年纪——十八岁——要更老成一些。
南乡伯看得出，孟剑卿心中虽然紧张，面上仍是在努力把持住。
他原以为这两兄弟在演戏给他看，但是一旁的孟剑臣的态度很值得玩味。
似乎过了足有两个时辰，南乡伯方才慢慢说道：“这么说你对这道将令并无疑问？”
孟剑卿答道：“属下以为大人对考选一事，必定早已深思熟虑；将考场移往城隍庙，定有用意。”
南乡伯紧盯着他问道：“你以为本官用意何在？”
他若答不上来，无疑会被视为首鼠两端之人。
孟剑卿定定神，答道：“属下以为，大人是要在城隍庙那个热闹非凡之地，考一考我们的定力。”
默然良久，南乡伯嘴角严苛的线条略略缓和了一点，算是给他一点嘉许的笑意，挥一挥手，孟剑卿会意，站起身来，转过头看看孟剑臣，孟剑臣狠狠盯他一眼，率先归队，孟剑卿声色不动地跟在他后面归入大队。
众人都松了一口气。
南乡伯说道：“城隍庙外，考场已经设好。点将台上一声炮响，城隍庙的考场便开始计时；一炷香的时间内，不能徒步赶到考场者，视同弃权！”
演武场通往城隍庙的大道上，人群潮水般向两边涌去，立时让开一条路来。
一声炮响，头场考试正式开始。
平整的官道，转眼间已被积雪与黄泥盖满。落在后面的考生，被雪泥溅得满身满脸，只是不敢停下来清理。
前方狂奔的人群突然间放慢了速度。
横跨城隍庙外西水河的大石桥前，二十八名军士执棍而立，但有冲过去的，便是数条长棍同时敲来，已有十余人被打入了西水河中。虽是隆冬季节，河水不甚深，但是冰冷刺骨，河底淤泥又厚，一时间哪里爬得起来，一个个狼狈不堪。
杭州卫所的考生熟悉地形，一见这阵势，估摸着一时半会冲不破这二十八名军士结成的棍阵，再者也顾虑着不愿意与这些南乡伯派出来考较他们的军士大打出手，略一商议，已掉转方向，沿河而上，狂奔向上游三里开外的虹影桥。
就算那一处也有人把守，毕竟河道比这里要狭窄得多，兴许可以另想办法过河。
孟剑卿停住了脚步，打量着那二十八名军士以及混乱的人群。
另一名台州考生，台州千户的次子公孙义，喘息着道：“剑卿，怎么办？”
赶到桥头的另两名台州考生，一边挥袖抹着脸上的泥点，一边等着孟剑卿说话。
论年纪，孟剑卿并不比他们大；只是在台州集训的那段日子里，三个月相处下来，不知不觉之中，三人便将孟剑卿视为可拿主意的人了。
孟剑臣冷冷看了他们一眼说道：“你们慢慢商量吧。”
他已经打算硬闯过去了。
孟剑卿喝道：“且慢！单凭我们五个人，是闯不过去的！”
他转向混乱之中开始涌向上游的人群，高声叫道：“我们若是不战而逃，必定会让邓大人瞧不起！”
他运足了气喊出这句话，正中各人心中最关切的事情，改道的心思，顷刻间便淡了下来。
孟剑臣已扯下外袍，一言不发地冲向棍阵，三条长棍立刻自上中下三路扫了过来。
孟剑臣挥动外袍裹住了攻向上路的长棍，左手下探扣住了中路长棍，借助长棍疾扫之势，纵身跃起，躲过扫向膝盖的长棍，随即扑入了棍阵之中。
孟剑卿与另三名台州考生紧随着他杀入了棍阵。
他们这一带头，涌动的人群很快改变了方向。
不断有被绞入棍阵的考生给叉出来掼入西水河中，但是混战之势已成，二十八名军汉，终究还是没能挡住这大队人群。
孟剑卿在自己的座位上刚刚坐定，还来不及喘一口气，听得一声锣响，考场的大门已经关了起来，后到的考生被迎面泼来的墨汁洒在脸上，便是想混进去，也是不能了。
他转过头看看身边。
台州的五名考生都冲了过来。
孟剑卿吁了口气，搓一搓手和脸，定下心来准备应考。
【二、】
头场考试，未能及时赶到考场者二十三人；默写《孙子兵法》漏字错字被贴出者十八人。下午站在点将台下的，还余下九十四人。旗牌官点数之后，令单数者均左跨一步出队。
南乡伯环顾四周说道：“这第二场，便是要看你们的拳脚与刀枪本事了！”
旗牌官宣布此场规矩，却是每二人为一组步战，当场比试，一炷香的时间内，跌出所划白圈者为败；若是一炷香之内，无人跌出，则两人皆被淘汰。
这后一条规则一宣布，诸考生都是暗自心惊。
首先上场的是杭州卫所的五组。
孟剑卿与孟剑臣分别站在台州卫所五人的一头一尾，孟剑卿的对手，是宁波卫所的考生。
他们两人，再加上台州卫所千户的次子公孙义，都轻松胜出。
演武场上，只留下了四十一人。孟剑卿和孟剑臣之间，只隔了一个公孙义。
公孙义的脸色自然是不太好看，暗自点数，想弄清楚接下来自己会对上孟剑卿还是孟剑臣。然而前队人头乱晃，如何数得清楚？
但是第二轮旗牌官没有再点单双数分组，而是传令他们到点将台下抽签。
公孙义抽到四十一号，轮空。
公孙义大大松了一口气，忍不住暗自咧嘴偷笑——这样的好运气，可不是每个人都碰得上的。
孟剑臣抽到的对手是严州千户的儿子。孟剑卿抽到的对手则是胡都司的侄儿胡进勇。
他们两人对视一眼。
孟剑臣的嘴角浮上讥讽的微笑：“大哥，祝你好运气，能够巴结上胡都司啊。”
孟剑卿淡淡答道：“彼此彼此。”
孟剑臣道：“于我而言，战场无父子；但对于大哥你，恐怕就不是这样了。大哥心中，此时一定矛盾得很吧，既想赢这一局，又想着赢了之后开罪胡都司怎么办？｜Qī…shu…ωang｜毕竟我们再过十年大概也升不到胡都司现在这个位置，总有从他手下过的时候。也许大哥今年识时务，胡都司明年会给大哥一个更好的机会也不一定吧。”
孟剑卿微微一笑：“胡都司不是那种人。”
孟剑臣看看毕恭毕敬站在南乡伯身后的胡都司，啧啧叹道：“大哥倒真是对胡都司景仰得很啊，但愿这句话能传到胡都司耳中去。”
孟剑卿一笑不答。
红日已西斜。
第二轮为马战，落马者或是兵器脱手者为败。两匹马一跑开来，整个演武场也不过堪堪够用，是以一次只能有一组上场。
孟剑臣的对手用的是流星锤，孟剑臣则选了勾镰枪。那炷香只燃得一小半，孟剑臣已勾住了流星锤，大喝一声，干脆利落地将对手拖下了马。
演武场上一片喝彩声。
对方满面羞愧地爬起来。孟剑臣却不还他兵器，在喝彩声中，反臂一掷，勾镰枪带着流星锤插入兵器架中，撞得兵器架摇摇欲坠。
孟剑卿暗自皱了皱眉。这是什么场合？还这般任性招摇，连带得他也成了众人侧目的对象。
很快便已轮到他上场。
胡进勇身高臂长力大，故此选的是一柄九环大刀。
孟剑卿略一忖度，选了一杆长枪。
暮色四起，演武场四周，已燃起数十枝松明，映着雪光，照得演武场中仍是一片通亮。
胡进勇催动马匹，呐喊着冲杀过来。
孟剑卿带马迎了上去，看看将要接近，忽地拐向右侧。他虽是避让，但是避得如此敏捷，倒也赢得一阵喝彩。
九环刀堪堪自他左侧掠过。
两人错马而过之际，孟剑卿在马上扭转身来，长枪回刺。
胡进勇仓促间回刀一挡，一身力气，一时使不上，竟被孟剑卿这一枪压住了气势。
胡进勇盘马回头，孟剑卿也回过马来。
这一回胡进勇加倍小心，没有让孟剑卿再从侧面进击，九环刀当头劈下，逼得孟剑卿结结实实接了这一刀，连人带马，后退了十几步才稳住。
公孙义担心地道：“剑臣，你大哥会不会输啊？胡进勇可是杭州卫所有名的勇士。”
孟剑臣冷冷道：“你放心，那头老狐狸，他有的是法子取胜。”
胡进勇策马疾驰而来，大有一刀定乾坤之势。
孟剑卿居然也拍马迎了上去。
演武场内外，众人不免叹息。
胡进勇嗬嗬大叫着，九环刀挥了起来。
孟剑卿忽地自马背上纵身跃起，长枪在刀上一点，借力翻到了胡进勇右侧，凌空飞起连环腿，踢在胡进勇的腋下。
胡进勇正全力向前冲去，被孟剑卿在他腋下这一踢，立时失去平衡，跌下马来。
孟剑卿手中长枪在地上一点，托起了自己下坠的身形，再次腾起，翻回到自己马上。
胡进勇一跃而起，满脸通红，大叫道：“你使诈！邓大人规定这一场是马战，你这根本就不是马战！”
孟剑卿收枪在手，镇定自如地答道：“兵不厌诈。至于说不是马战，在下几时踏过地面？”
点将台上，胡都司满心里不自在，转向南乡伯，迟迟艾艾地道：“这个，大人，你意下如何？”
南乡伯的面上，照例看不出什么，只不置可否地“唔”了一声。旗牌官不得指令，于是按规矩判定胡进勇落马为败。
杭州卫所的考生哗然，若非慑于南乡伯的威名，只怕早已鼓躁起来。
孟剑臣抱臂胸前，冷眼看着这一幕，喃喃自语般道：“若是有了南乡伯的赏识，的确是用不着去顾虑胡都司怎么看了。”
孟剑卿心中，想必早已算好这一点了吧。难怪得对胡进勇毫不留情。
但是孟剑臣心中，总觉得还有哪个地方有点不妥。
这有点儿不像孟剑卿一向的作风。他这个人，做人做事，一向是八面玲珑滴水不漏，就算拿得准南乡伯的态度，也不会这样不留情面地开罪胡都司啊。须知他们的父亲可还是胡都司辖下的一名百户。
孟剑卿这一回，是想置之死地而后生吗？讲武堂对于他真的就这么重要？所以拿定了主意之后，才会全力一搏，甚至于毫不留情地切断自己的后路？
一念及此，孟剑臣悚然心惊，同时又隐约生出一点儿不情不愿的敬意来。
直闹到半夜时分，演武场的人群才慢慢散去。
顺利过关的考生，还留下二十一人。其中台州卫所占了三名，杭州卫所也只考过三名。剃了光头的几个卫所，大是不服气，回城的路上，眼见得南乡伯阎王似的视线已经不再盯着他们这群人，严州卫所的考生率先起哄，吵嚷着要孟剑卿拿真本事出来和胡进勇比试，服一服大家的心，否则便是告到洪武帝面前去也要将他拉下来。
胡进勇憋了一肚子气，被那几名严州考生一激，当下便暴跳起来。
孟剑卿隔了人群不动声色地听着对面的叫骂声，孟剑臣冷笑着道：“大哥，你现在是不是有悔不当初之感呢？”
孟剑卿看他一眼：“再给我一次机会，我也只能尽力而为。你让一步，尚有退路；我让一步，便退无可退。”
他们的父亲，虽然只做得一名小小的百户，却也是一个可以传之子孙的世职。
孟剑臣嗤之以鼻：“那个世职啊——食之无味，弃之可惜，谁要一辈子呆在那穷山僻壤？若是承你看得上，我拱手相送还来不及——”一语未完，那边叫骂的人，已经骂到他们两人的父母头上了，孟剑臣脸色铁青，咬着牙道：“这群混蛋，骂得太难听！待我去教训教训他们！”
他拔刀的手却被孟剑卿按了下来，孟剑卿注视着躲在人群之中叫骂的那几名严州考生说道：“我们若是同胡进勇打起来，私相斗殴，肯定会被邓大人除名。”
孟剑臣不耐烦地挥开了他的手：“这也不行那也不行，你到底想怎么样？”
孟剑卿不答，转向胡进勇和他身后那群帮腔的杭州考生，提高了声音说道：“校场比武，无非是为了选出能够在战场上克敌制胜的将官。军中禁私斗；如果胡兄一定要再分个高下，有没有兴趣与我打一个赌？”
胡进勇那边立刻叫道：“赌便赌，怕你怎的？”
孟剑卿道：“此去严州，快马来回，不过三个时辰。严州贼兵，退守桐庐山中，已经一月有余。年关将近，围剿桐庐山的严州驻军都已停下了攻势准备过年去了，山中贼兵必定防守松懈。胡兄就近从杭州都司处借两匹好马来如何？明早邓大人开考最后一场之前，谁从桐庐山中提回的贼兵人头最多，便算谁胜；我若胜了，自无话说；我若输了，我这个名额，自当拱手让与胡兄！”
这群年轻子弟，哪一个不好事？听孟剑卿如此一说，都哄然叫好。趁着胡进勇去借马之际，孟剑卿又分派了各个卫所考生把守路口，以免有人往严州方向去给贼兵通风报信，又或者是打乱他们两人之间的比试。
【三、】
山路积雪，又陡又滑。
孟剑卿与胡进勇互相看看，都在山坳处翻身下鞍，将马系在一株矮树下，紧一紧腰带，踏着积雪分头向山上攀去。
孟剑卿生长浙东，惯走山路；胡进勇是淮北人，随叔父到杭州，不过三年，攀到半山，已是落后不少；心急之中，一不小心踩落了一块松动的石头，石头滚落山漳，轰然作响。
山上惊动，松明亮起，哨音尖锐，几片乱石飞了下来。
孟剑卿纵身向斜地里一掠，几个转折，已扑上了那个哨台，胡进勇望见哨台上刀光闪动，奋力赶上，不过相差片刻，哨台上四名哨丁已横倒在地，孟剑卿不及割下首级，已经头也不回地向亮起松明的第二个哨台飞奔而去。
胡进勇这一回赶得快一些，来得及抢在孟剑卿收拾掉三名哨丁之前，挥刀砍倒另外一名哨丁。
山中贼兵大营已被惊动，人喊马嘶听得分明。
胡进勇与孟剑卿本应当趁大队敌兵未到之际退走，但是胡进勇不退，孟剑卿自然也不能退。
待他们杀到第四处哨台时，已被两队贼兵围在了哨台之上。
孟剑卿在积雪上抹去刀上血迹，伏在石块后躲避箭枝，打量着胡进勇道：“胡兄倒是好气概，换一个人，说不定便会趁我在前面冲杀的机会，割下人头先走一步了。”
胡进勇“呸”了一声：“我胡某岂是那种小人！我砍了五个，你呢？”
孟剑卿略一计算，答道：“十一个。”
胡进勇恼火地道：“若在平地之上，你休想占我的先！好，现在咱们再来比过！”
孟剑卿自乱石丛中小心地探出头来打量着哨台周围的乱兵。黑夜之中，对方不知道他们究竟来了多少人马，暂且围住了哨台，一边分兵在四处搜索；只等天一放亮，便要大举进攻。
让他们这么搜下去，迟早会搜到那两匹马，发现偷袭的只不过两个人。
孟剑卿低声说道：“那好，咱们就再来比过！这一局，谁最先冲出去，便�
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