在李连杰举棋不定的时候，这边的张艺谋便想邀成龙披挂上阵演刺客，这是无奈之举。成龙一直想与张艺谋合作打造一部武侠巨片。但这回轮到张艺谋举棋不定了，因为李连杰并没有说不演，说明他还在思考之中。
与李连杰的“暧昧态度”相比，由张艺谋一手捧红，而今在好莱坞小有名气的章子怡可要够意思多了。当初，张艺谋怕章子怡嫌她在《英雄》中出演的角色戏份不多，没想到章子怡大度地理解了张艺谋的难处，她读了剧本后泪水涟涟，一口应承下来，说张艺谋能为她提供跟张曼玉、梁朝伟这样的演员合作的机会，也是对自己的一种提高。
张艺谋是章子怡的恩师，章子怡凡遇到什么问题都及时向张艺谋讨教。记者提起张艺谋因怕章子怡饰一个配角而拒演时，章子怡由衷地说：“自己是靠张导的培养，才走到今天这一步的，只要张导让她演，只要档期允许，无论角色大小，无论有无酬金，她都会义不容辞，因为没有张导，谁认识我是谁呀？”
由于《英雄》采取严密封锁消息的做法，外界一直误以为《英雄》是讲述历史上著名典故——荆轲刺秦王的故事，媒体普遍认为李连杰主演的是荆轲。事实并不如此，《英雄》是分段式的故事，即几个人从不同的角度讲故事，类似于日本电影大师黑泽明的《罗生门》。英雄的剧情为：战国时代；当时的天下由七个诸侯国瓜分，秦、楚、燕、齐、赵、魏、韩七国，各据一地，互为争雄，以致战争连年，老百姓饱受战祸的煎熬。
七国竞逐，都有据天下为己有之心。七雄之中，秦人国力最强，野心最大。史传秦王政专制独裁，残酷不仁，一早已有灭六国、鲸吞天下之心。各地诸侯，皆视秦王政为天下的大毒瘤，誓要去之而后快。江湖之中，有许多游侠（或称侠客）心怀匡济天下百姓的理想，刺秦是他们的终极目标。
一时间，天下刺客猖獗； 名动天下的三大高手：残剑、飞雪、长空更是秦王的心腹大患。十年来； 秦王防范甚严； 并颁下法令： “有诛杀三人者； 赏万金； 封五千户侯； 上殿十步； 与王对饮。”
残剑、飞雪双剑联手；号称天下无敌； 长空更是长枪在手； 天下无人能出其右！ 要灭三人； 谈何容易？ 岂料秦国区区一个小亭长无名竟能连败三人。 在森严大殿上； 无名得与秦王对饮； 双方只有十步之距； 无名向秦王述说当中的来龙去脉。
无名本为孤儿； 潜心练剑； 十年后； 修成绝世剑法； 决心对付三大刺客。无名几经查探； 得悉残剑虽深爱飞雪； 却因飞雪与长空曾有一夜之情而耿耿於怀； 无名遂计划利用三人的微妙关系； 将他们逐一击破。
无名决定先对付长空； 铁枪虽无敌； 唯无名深谙剑术精要； 在于以静制动；长空沉不住气； 终败于无名剑下。无名再持长枪挑战残剑与飞雪； 飞雪见枪， 黯然神伤。残剑妒火中烧； 竟与丫环如月相好； 以泄心头之恨； 飞雪目睹一切； 盛怒之下； 错手将残剑了断。 飞雪误杀挚爱； 悲痛欲绝； 终致剑法大乱； 无名竟不费吹灰之力； 便大获全胜。
无名说得仔细； 秦王听得入神。冷不防无名举目盯向秦王； 目光竟若剑锋般锐利； 秦王回望无名； 眼神也凛若寒霜。此时； 秦王突然开口徐徐道出三大刺客败於无名剑下的另一个版本来……
最后，在森严的大殿里； 殿上十排摇曳的烛火； 刹那间如着了魔似的； 齐刷刷地倾斜； 像剑锋一样指向秦王。秦王向无名说了自己为什么要打天下——为了和平。听了秦王的话后，无名放弃了刺杀秦王的计划，却为后世留下了一段惊天动地的侠客传奇、一个历史无法诉说的英雄故事。
据说，李连杰看完剧本后，深为主人公的悲剧命运所感动，曾经几次掉下眼泪，他很想尝试饰演这个极具挑战性的人物，刻划“无名”的内心世界。利智见老公泪流不止，也好奇地拿剧本来读，结果她落泪的次数比李连杰多得多，一条手绢竟然可以拧出水来。剧本创作人员说，整个剧本具有强烈的悲壮氛围，无法预料人物命运使影片扣人心弦。
那到底接不接这部电影呢？随着时间的推移，李连杰知道，无论演还是不演都要给张艺谋导演一个答复了。
正在李连杰左右不定的时候，他收到了张艺谋两封密函，一封信给自己，一封信给利智， 张艺谋给利智的信中说：李连杰20年来一直未与内地导演合作过，希望念在同胞之谊上两人合作一把，拍一部中国人引以为傲的电影。
张艺谋给李连杰的信则谈了自己对武侠电影的理解，他说：
我自己是希望拍这样一部武侠电影，既重“武”又重“侠”，既希望在动作和画面上有非常出色的部分，也希望能通过一种很通俗的角度去向观众传递什么是侠。我自己认为真正的高手、英雄和侠都是胸怀天下的人。
中国的武侠片，都是为个人恩怨而打。《英雄》里面所有的人，都是为信念、为理想、为做人的境界和格调去打，根本不是报私仇。所以我想在打的过程中，突出那种礼仪感，突出对对方的尊重和对剑术的仰慕。我希望西方人能看到，东方武术里面除了打的美，打的身手矫健，还有武侠里面的道义。
张艺谋这一招果然奏了奇效，李连杰想，自己与张导真是志同道合之人，对武术的理解惊人的相似，既然如此，片酬也就是小问题了，李连杰举棋不定的棋子一下落到《英雄》身上。
2001年5月24日，李连杰专程赶到北京与张艺谋探讨这部片子，他第一句话就问：“这部影片与众不同之处在那里？”
张艺谋说：“在创作《英雄》的过程中，我们有一点非常明确，也非常坚定，那就是创新，要尽可能用别的影片中没有出现过的东西，活儿要漂亮，要与众不同，要奔着精致、极致去努力。武打是大场面与细节的结合、摄影唯美、音乐体现民族特色、主题崇高。《英雄》剧组在策划之初就对这五个环节上进行了精雕细琢。”
“那么你在信中说，在拍武打的过程中，突出那种礼仪感，突出对对方的尊重和对剑术的仰慕。这一点你怎么样做到呢？”
张艺谋说：“我们片中的人物全是高手，只几下，就可以分出胜负。里面所有的人，在打的过程中，绝对突出礼仪感，没有血淋淋的场面出现。如秦兵攻城，只是摆阵，并不屠城。还有飞雪与如月的对打，打得很飘逸，最后只有一滴血出来，这一滴血就分出了胜负。”
李连杰听后，很满意，又问：“英雄是讲你心目中的概念，究竟这个概念能达到多远，你希望别人接受怎样的概念，特别是看完电影之后？”
张艺谋老实地说：“我首先还是希望这部电影能拍得好看，有商业因素，除了吸引观众之外，希望能拍得有力量，与《卧虎藏龙》相比，是另一种风格。除了打斗好看之外，我希望能传递出我们侠的含义。至于主题提炼，可以说应该是电影中一种水到渠成的东西，《英雄》的主旨，我认为是武侠精神，就是所谓的舍生取义，肝胆相照。这个‘义’是什么？每个人的解释完全不同。我的解释比较大，是天下。”
一番话说完后，李连杰感动地说：“只有黄土地长大的人，才有这种力度。一些普通的打斗戏对我没有吸引力，吸引我的是剧本那种彼此的尊重，超越了你死我活的武术思想。在这一点上我们是有共识的。”
高兴之余，李连杰说：“我对这部片子是很感兴趣的，我想听听你怎么打算塑造无名这个人物。”
张艺谋说：“无名战国时代的刺客，赵国后裔。自幼便为孤儿，性格孤冷，他花了10年时间练成一种绝世剑法，即十步一杀。无名的造型来自战国时代的游侠，行侠仗义，济人之困，一无依傍的独行杀手。他的衣色虽然依照故事叙述的转折而改变，无论是红，是蓝，是白，依然杀气严严，却不失侠义的本色。在这部片子中，考虑到你的武术底子深厚，武术指导程小东为你设计动作时，尽量展现你的功夫，以超高难度的动作发挥李连杰肢体最高的潜能。电影中第一场武打场面，你与甄子丹对战，你们两人都是实战高手，是名副其实的高手过招，是肢体能力和功夫造诣的较量。之所以如此设计，为的是要打一场硬桥硬马的真功夫，呈现出2000年前古人互相搏击的架式。”
随后，李连杰又与张艺谋讨论了如何塑造其它角色。
临走的时候，李连杰对张艺谋说：“好，我接拍这部电影，希望和你一起打造好它。你可以把合同给我的经纪人。至于片酬的事都是小事，大家理解就好了。”
一席话说得张艺谋感动不已。
2001年6月份，李连杰与《英雄》剧组签订合同后，李连杰宣传《龙之吻》时接见记者，谈了一些关于《英雄》的事，但一些敏感问题仍让娱记摸不着头脑。关于片酬问题，媒体说他给张艺谋的是“朋友价”……400万美元。
有记者问：“英雄片酬与你的身价相比，差几百万，如此“降价处理”是否因为吸取了《卧虎藏龙》的教训？”
李连杰当场否认了降片酬的说法，说那只是娱乐记者的想法。他笑着说，这些都是外传，再过几个月后大家都会看到的，不用我解释，大家何必这么心急呢？接着李连杰又说了一通不着边际的话，最后回归主题，说演员的片酬不是任何人去定的，给你多少就多少，演员的片酬要根据市场反应来定。又说剧组对我很好，我相信张导也不会亏待我的。
但不论怎样，李连杰终于接下这个“绣球”，应该说李连杰看准了这部片子的发展前途，有感于张艺谋的诚意才自降身价的。李连杰是通情达理之人，在影片拍摄后期他看到剧组经费有困难，还主动提出可以再减一点自己的片酬来维持剧组的运转。
由于这部合拍片明星众多，投资浩大，在国内称得上是一部大手笔的电影，投资总额超过亿元大关，动用的群众演员达2000多人，这么强大的阵势，别说张艺谋是第一次，对中国电影也是第一次。
落实好李连杰的事后，张艺谋马上派工作人员到新疆、四川、内蒙古进行景点考察，选择适合拍英雄的场景。
张艺谋便落实其它的事情，如服装设计，灯光师等人员。因为影片起点高，张艺谋特地从日本请来年过六十的国际著名服装设计师禾田惠美女士，禾田曾在电影大师黑泽明的《影子武士》、《乱》片中担任设计师，接到张艺谋的邀请后，她很快就来到北京，忙开来了。
等一切都到位之后，张艺谋将开拍日期定于8月中旬。在等演员到北京的时候，张艺谋利用空闲的时间四处游览，确定拍摄景点。他这时的心态非常良好，既踌躇满志又心平气和，有此阵容大赚一笔将不是问题，当前首要的是怎样把电影拍好，张艺谋的电影一向讲究画面美感，《英雄》要在美丽的风景里将江湖恩怨演得惊心动魄。
张艺谋的首选之处便是离敦煌几百公里的一个有着独特自然景色的沙漠风景区，人称雅丹地貌。其地貌特征是大沙漠中突然耸起一块黄土区，因风吹日晒，形成很多动物模样的地貌，尤其在晨昏，景色神秘荒凉。
其二是四川省九寨沟风景区。张艺谋带着一行人连夜进川，在此之前，他曾派三人秘密来看景点，他们三个被九寨沟神奇的山水吸引，拍摄了大量的照片带回去让张艺谋定夺，张艺谋反复比较后认为胶片的感觉效果很适合李连杰与梁朝伟在此对打的场面，但为慎重起见，他亲赴四川考察。
九寨沟的领导知道此事后很高兴，对张艺谋大开绿灯，负责接待的小姐兴奋地说，我们的接待工作全准备好了，我们将用青稞酒、哈达热情欢迎张导演，这部新片对九寨沟风景区的对外宣传会起很大作用。
张艺谋一进九寨沟，立即惊呆了，完整地走完了所有景点，在五个小时的游览过程中，不断地要求司机停车，下到景点仔细观赏，还约摄影师与美术师一起走到景点的深处商量。他脑中浮现出李连杰与众大腕在此演绎的精彩场面，欣喜不已。在箭竹海景点，张艺谋被这独特的景致所感动，深深地吸了一口气，目不转睛地望着这个海拔2618米、深6米、面积17万平方米的海子，他决定将其划为主要的外景拍摄地。
同时，选定的还有甘肃的阿克塞当金山，内蒙古的大草原、浙江横店。当一切准备就绪后，张艺谋将影片定于8月15曰开拍，地点在甘肃的阿克塞当金山。
2001年7月，在日本东京忙完《龙之吻》的宣传后，李连杰便侠客一样悄然回京城。当天，张艺谋为了表示诚意，率新片《英雄》创作班底到机场集体迎接李连杰，双方在机场贵宾厅寒喧之后，又谈了一下电影的问题，当晚，由制片人张伟平做东，大家吃了一餐，然后各自回到自己的住处，准备开拍事宜。
《英雄》一片，其创作目标与方向直指国际市场，《扬子晚报》说是想直奔奥斯卡金像奖。加入《英雄》剧组后，李连杰提出了许多有见地的意见，令张艺谋不住地点头。两人就《英雄》一片的创作思路畅谈了几次，双方最后取得了一致意见。张艺谋对媒体说李连杰不仅功夫高而且才气也高。
这样，根据李连杰等大腕们的意见，剧本再次被修改。7月末，剧本改后。
八月份，《英雄》转移战场到达敦煌，李连杰第一次到这儿，对这儿的西部风情十分感兴趣，乘影片还没有他的镜头时，也忙里偷闲，到莫高窟游玩，他怕游客会把他认出来，戴上墨镜，叫保镖远距离跟着他。
一身便装的李连杰看上去神采奕奕，和电影中的角色一样帅气十足，他对古代能工巧匠们的手艺赞叹不已，于是摘下来想仔细瞧个究竟。但一摘下眼镜便有人认出他来了，游客便大呼小叫起来，引来等他等得心焦的便衣记者。忙了好一阵子，才由保镖的保卫下钻进一辆高级轿车。他钻进轿车后仍听到记者相机不停的咔嚓声。
李连杰还没有走，就看到张曼玉的轿车来了，看来她也是来凑热闹的。
师妹张曼玉则是第二次来敦煌了，她主演重要角色“飞雪”。她第一次来是拍徐克的《新龙门客栈》，张曼玉在片中扮演风情万种的黑店老板金香玉。片中她卖酒的“黑店”现在仍卖着青稞酒。李连杰对她说：“张老板，酒一碗！”又打趣地说：“都说乱世莫谈儿女情，其实乱世儿女情更深。”这一句话是影片中有名的台词。
张曼玉马上纠正他，说：“这句话是梁家辉对林青霞说的，不是对我金香玉说的。”
说罢两人哈哈大笑起来。
完成敦煌的所有拍摄后，《英雄》剧组移师进入内蒙古的胡杨林，拍摄飞雪与如月为情决斗的场面，在胡杨林拍了10天后，进入主战场进行拍摄，那就是九寨沟。
10月8日，众“英雄”在张艺谋这个元帅的指挥下，千里跃进九寨沟，并安营扎寨。此时天气已进入初冬时分，正是拍摄的好天气，天空澄清，万里无云，这样的气候胶片的感光度也好了起来。
令人心烦的是进驻九寨沟箭竹海以来，许许多多的影迷涌入现场看明星，虽然有武警在离现场的几百米外劝阻，但他们仍不死心。27日拍片的时候，不少疯狂的影迷严重干扰了剧组的正常拍摄，他们站在路口大声地喊，“李连杰！梁朝伟！”“别挡我，我要李连杰！”李连杰手一挥，整条山道便响起尖叫声。在�