子说：“谢大人！！”说完坐下，家人给各位倒茶。
公子甲问：“不知曹大人唤晚辈等前来有何见教？”曹尚书说：“公子太客气了，老夫不过是请各位过来随便聊聊，‘见教’二字实不敢当！”
曹小姐居室，曹夫人走进屋子说：“蓉儿！你父亲把那几个头上有功名尚未订亲的大家子弟都请到府上来了，现正在客厅叙话呢！娘陪你去屏风后面看看！看有中意的没有？”
曹小姐懒懒的说：“孩儿没心思看。”曹夫人说：“傻孩子！男大当婚女大当嫁，你总得找个称心如意的郎君，不能在家住一辈子，快走吧！”说着拉起女儿就往外走，曹小姐无奈只得跟母亲来到客厅前，从另一个门慢慢走进客厅在屏风后面坐下，透过屏风看着来人。
曹尚书和颜悦色的说：“你们几位都是少年得志进士出身，饱读诗书才高八斗，在治国方面一定有不少见地，各位不妨谈谈如何？”三位公子听了你看我我看你都面有难色。曹尚书说：“三位贤侄不必拘谨谦让，我等不是在朝房议事纯属在家闲谈，各位不妨畅所欲言，老夫愿洗耳恭听。”
公子甲壮着胆子说：“曹大人久历官场位高权重阅历丰富见多识广，我等晚辈才疏学浅，初出茅庐涉世不深岂敢在大人面前班门弄斧数黑论黄？”
公子乙说：“是啊！曹大人好似空中浩月，我等不过萤火之光，曹大人好比巍巍高山，我等充其量不过是山下一石子，我等三人就算是捆在一起亦不及大人之万一，我等岂敢在大人面前信口开河，传扬出去岂不被人耻笑？万万使不得！”
公子丙说：“是啊！是啊！曹大人学富五车又是朝廷栋梁，用的墨水比我们喝的水还多！过的桥比我等走的路还长！我等岂敢在大人面前谈什么治国之道，万万使不得！还请大人收回成命不要难为我等晚辈！”
曹尚书笑了笑说：“三位贤侄太客气了！老夫身为长辈出道比你等早些，阅历比你等也深些这是事实，不过古人云尺有所短寸有所长，年轻人虽说阅历浅些，但朝气蓬勃思维敏捷敢想敢闯往往能成大事，周瑜赤壁大战时才二十多岁，岳飞遇害时还不到四十岁，纵观古今有所作为成大事者大都是年轻人，大器晚成者也有，但稀若晨星凤毛麟角而已！各位不必谦让，敞开胸怀各抒己见，就算是说得有些不当之处也无妨，就算是我等共同探讨如何？”
三人互相看了看，公子甲终于鼓起勇气说：“既是大人命我等晚辈各抒己见，晚辈就斗胆说说看，不足之处还望大人指教！”曹尚书鼓励说：“贤侄但说无妨。”
公子甲说：“晚辈遵命！子曰，道千乘之国敬事而信，节用而爱人，使民以时。晚辈深以为然，为官者或为一方面之主宰，或为一地方之父母，非敬事守信不可，上不敬则下慢，不信则下疑，下慢且疑诸事难成矣！故而晚辈认为，为官者必须敬业守信，兢兢业业不辞劳苦，亲民爱民且言必行行必果，这样才能事有所成。”
曹尚书点点头说：“讲得好！为官者不敬业不守信到头来一事无成，上对不起朝廷下对不起百姓，实不可取。”
公子乙说：“曹大人！晚辈斗胆献丑！”曹尚书说：“贤侄但说无妨。”公子乙说：“子曰，为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。晚辈以为诚如所说！为官者没有好的德行是搞不好治理的，只有率先垂范实行德政推行教化才能取信于民，这就要求为官者必须道德高尚言传身教，所谓身正不令则行，身不正虽令不行，如果为官者说一套做一套言行不一，就很难令人心悦诚服，也就很难做成事。”
曹尚书说：“言之有理，为官者必须道德高尚才能实行德政，才能取信于民，如果说一套做起来是另一套就会失信于民，也就很难成事。”公子丙说：“曹大人！晚辈以为治理国家光靠德政还不够……。”曹尚书说：“哦！贤侄有何高见？不妨说说看。”
公子丙说：“晚辈以为，为官者道德高尚是基础，但仅靠德治还不足以治理好国家，还必须补之以刑法才能达到目的，子曰，道之以政齐之以刑，民免而无耻。就是说一方面要推行德政，一方面要辅之以刑法来约束人们的行为，才能达到长治久安之目的。”
曹尚书说：“讲得好！纵观历代之治都是靠两手，一手是德治另一手是法制，无德无以立理，无理便无正义可言，无法无以护理，也就无以维护正义，国家将陷入混乱之中，三位所言各有见地，老夫佩服！足见后生可畏！”
三位公子说：“晚辈惭愧！！还望大人多多指教！！”曹尚书说：“今日和各位贤侄叙话，老夫身受启发受益颇多，日后闲暇还会请各位来府上叙谈！”三位公子立起身子施礼说：“多谢曹大人错爱！！我等告辞！！”
曹尚书立起身子说：“各位贤侄走好！！”三位公子出了客厅，曹尚书送出客厅，三位公子说：“曹大人请留步！！”曹尚书说：“恕不远送！”三位公子说：“晚辈等不敢！！”说着转身自去，曹尚书目送三位走出院子便回身回到客厅。
曹尚书说：“他们三位走了，你们出来吧！”曹夫人和曹小姐从屏风后面走了出来。曹尚书问：“蓉儿！你可看清三位的面容？”曹小姐点点头说：“看清了。”曹尚书说：“你看哪一位才貌更好一些？”
曹小姐低着头说：“孩儿看他们三人都才貌平平无可取之处。”曹尚书一愣神说：“这三位俱是进士出身，个个都饱读诗书满腹经纶且都是相貌堂堂一表人才，我儿岂能一个也看不上？”
曹夫人说：“孩子！你父亲说的是，他们三位都是达官贵人之后且头上上都有功名，一个个饱学多才，我儿从中任选一个我看都行，你还是再好好考虑考虑吧！”
曹小姐不加思索说：“没什么可考虑的，孩儿看他们都无法和刘壮士相提并论。”曹尚书说：“你这孩子！真是太任性了！”曹夫人也看着女儿无计可施。曹小姐说：“如没什么事了孩儿告辞！”说着转身回自己房中去了。
曹尚书叹了口气说：“这三位都是饱学之士，蓉儿竟一个也看不上，这可如何是好？”曹夫人说：“只好请老爷再选几个了。”曹尚书说：“你道人这样好选？又要门当户对又要才貌出众，这样的人能有几个？”
曹夫人说：“女儿看不上可怎么办？老爷只有另选他人了。”曹尚书说：“诸家大臣的公子多已订婚，既才貌出众又未定亲的十分鲜见。”曹夫人说：“唉！老爷！听说户部尚书之子和李侍郎家千金退婚之后尚未定亲，不知是真是假……。”
曹尚书摇摇头说：“此事万万不可！那户部尚书和赵阁老是一党，和我等针锋相对水火不容！道不同不相与谋岂有和他联姻之理！再说，他与户部侍郎本是通家之好又同属赵阁老一党，李侍郎获罪后他怕连累自己，便断然与李家退婚，似这等不仁不义之徒岂能与之交往！”
曹夫人叹了口气说：“可也是啊！他与老爷政见不合又如此势利眼，怎能把蓉儿的终身托付他家呀！可无论如何老爷得再想想看，不然拖的时间长了我担心蓉儿的身子会垮掉的！”曹尚书说：“好吧！容我再想想看。”
京城陈府陈侍郎居室，陈侍郎在起居室看家书，管家立在一旁，陈侍郎拿着家书看了又看不由得摇摇头说：“夫人真是老糊涂了，虽说老爷我和曹尚书志同道合相交甚厚，可自打老爷我出于无奈拒绝了他儿子的婚事后，曹尚书一直耿耿于怀，如今夫人要我去到他府上给三郎提亲，这岂不是要老爷我去自讨苦吃？真是妇人之见！焉能使得！”说完把家书放在桌子上。
管家说：“老爷！依小人看夫人的意思未必就错。”陈侍郎问：“何以见得？”管家说：“当初曹大人向咱陈府提亲时，小姐已有意杜卫士在前，并不是老爷有意要拒绝曹家，再说，曹大人的心胸未必像老爷想得那样狭窄，依小人看，为了三公子老爷值得试试看。”
陈侍郎说：“试试看？要是那曹尚书恼羞成怒变脸变色让老爷我如何下台？使不得！”管家说：“老爷要是拿不准，不非向曹大人当面提亲。”陈侍郎说：“哦！你是说老爷给他写封书信？”
管家说：“老爷要是在书信中提及此事，曹大人就是有天大的火气也无损老爷的面子，再说，三公子少年得志荣任苏州知府，近来又接连抓住笑面虎、太湖毒蛟等朝廷钦犯屡屡立功，将来地位未必在老爷之下，曹大人未必不同意呢！”
陈侍郎思索了片刻说：“那就不妨试试看！”说着拿过张纸，管家连忙走了过来研墨，陈侍郎提起笔略微思索了下就写了起来，写毕折好放进信封封好，递给管家说：“你给曹大人送去！”管家说：“是！老爷！”说着出屋子去了。
陈府管家来到曹府门前对门人说：“我是陈府家人，有事要见曹大人。”曹府门人说：“跟我来！”陈府管家跟曹家门人来到内宅，门人说：“你稍等！待我去禀告老爷！”陈府管家点点头立住身子。
曹家门人来到曹尚书居室前对门前守卫的家人说：“吏部陈侍郎陈府家人有事求见老爷。”家人进了屋子说：“老爷！吏部侍郎陈大人家人求见。”
曹尚书一愣神说：“哦！陈大人家人求见？那就让他进来吧！”家人说：“是！老爷！”家人出了屋子说：“老爷叫他进去！”门人来到小院门口说：“老爷叫你进去呢！”陈府管家说：“劳驾！”门人说：“不客气！”陈府管家进了屋子施礼说：“小人见过曹大人！”
曹尚书问：“你来府上所为何事？”陈家管家说：“我家老爷有书信一封，叫小人送呈大人。”说着从怀里拿处书信双手递过去，曹尚书接过书信说：“陈大人和老夫每日都见面，有事当面谈不就得了，何必要写信呢？”说着拆开信封拿出信看了起来，看着看着，只见曹尚书的脸色顿时沉了下来，曹尚书看完信把信放在桌子上冷冷的说：“陈公子少年得志平步青云，我家小姐怕是高攀不上。”
陈府管家问：“曹大人！小人如何回复我家老爷？”曹尚书思索了下说：“待老夫和夫人小姐商量过后自会答复你家老爷！”陈家管家说：“那小人告退！”说着低头退了出去。
曹尚不住的冷笑，曹夫人从内室走出来问：“老爷！陈府管家到府上来为了何事？”曹尚书说：“陈大人还真说得出口！竟然跑到曹府给他的三公子提亲来了！”
曹夫人说：“哦！原来是给他家的三公子提亲的，唉老爷！我看这倒是个机会。”曹尚书把脸一沉说：“机会？难道你想把女儿嫁给他家三郎不成？！”曹夫人说：“老爷！你和陈大人同朝为官又政见相同，两家结为亲家有何不好？”
曹尚书说：“夫人真是健忘！难道忘了我到他府上给咱儿子提亲吃了他家的闭门羹！”曹夫人说：“老爷！俗话说此一时彼一时嘛！”曹尚书沉着脸说：“什么此一时彼一时，不行！他不同意把女儿嫁过来，曹府同意把女儿嫁过去岂不被天下人耻笑？万万不可！”
曹夫人说：“老爷！现在不是和陈家斗气的时候，咱蓉儿的终身大事要紧！”曹尚书怒气未息说：“此事万万使不得！我是不想给他难堪才没当面回绝他。”曹夫人说：“老爷！你平时常讲一个人要有肚量，海纳百川有容乃大，再说，赵阁老一党实力雄厚气势嚣张，曹陈两家联姻并非坏事呀！”
曹尚书说：“赵阁老一党确实气焰嚣张咄咄逼人，但我总不能因此而落个低人一等吧！”曹夫人说：“老爷！古人讲君子以德报怨，老爷身居要职位列九卿何以不能容人呢？”曹尚书低头不语。
曹夫人说：“老爷！说来说去还是咱女儿的事要紧，蓉儿这孩子哪都好，就是有点死心眼爱钻牛角尖，这么长时间了她心里还是放不下刘壮士，若不早点给她订下终身大事，再拖下去后果难料呀！”
曹尚书心里一震只好咬咬牙说：“那好吧！此事就依夫人！夫人去和女儿商量商量，如果女儿愿意那我也就无话可说了。”曹夫人立起身说：“好吧！老爷歇着！我去和蓉儿说说看！”说完出屋朝女儿房间走去。
曹夫人沿着曲廊来到女儿住的小院，进了屋子见女儿正坐在桌子旁发呆，丫环小菊立在一旁陪伴，丫环看见曹夫人连忙施礼说：“夫人来了！”曹夫人问：“蓉儿吃了点东西吗？”曹小姐呆呆的说：“吃了点儿。”曹夫人说：“吃点就好。”
曹夫人坐在女儿旁边说：“蓉儿！有件事和你商量一下！”曹小姐问：“什么事？”曹夫人说：“吏部侍郎陈大人今天派人来府上，为他的三公子提亲，要说陈家三公子还真算行！年轻轻的就已作了苏州知府，可算是少年得志！听你父亲说最近他又连连立功，抓住了几个朝廷钦犯，看来升迁已是指日可待的事了！陈家世代为官和我们曹家也算是门门当户对，蓉儿！你看这门亲事如何？”
曹小姐说：“陈侍郎家的三公子不就是陈三郎吗！谁不知道他是个纨绔子弟！想当年他在京城住时*不羁！到处惹事生非，还骂过我们呢！简直坏透了！女儿宁可削发为尼也不愿嫁给他！”
曹夫人说：“不许胡说！那都是儿时的事情，男孩子顽皮些是常见的事。”曹小姐说：“可不是那么回事！我听父亲说去年在杭州西湖，他还在皇上面前自称少爷呢！被赵阁老等揪住不放，若不是救驾有功和颜大人等保奏，差点被问罪！”
曹夫人说：“孩子！不管怎么说人家三郎作了苏州知府后，连连拿住几名朝廷要犯屡屡立功！说明这孩子是福星高照前途无量啊！”
曹小姐说：“他哪有那么大的本事？说不定是瞎猫碰上了死老鼠也未可知。”曹夫人说：“像他这样年纪轻轻就荣任知府的可屈指可数呀！前几天来的那几位最大的才是个六品官，和他还差着一大节呢！”曹小姐说：“还不是近水楼台先得月，沾了他老子吏部侍郎的光！”
曹夫人说：“孩子！就算是他年幼时有些劣迹，现在他已是四品知府不容他不收敛收敛，再说，陈侍郎也不会看着他继续放纵下去而袖手旁观，一定会对他严加管教的！”
曹小姐不耐烦的说：“我看他不可救药！女儿不愿嫁给他！母亲不要再说了。”曹夫人说：“孩子！刘壮士那头你父亲已经说了几次，人家是拿定了主意不愿高攀曹家没一点松动，看来是没一点希望了！你可要早拿主意，不要心存妄想误了自己的终身大事！”
曹小姐说：“我就是想不明白我哪不如别人？”曹夫人说：“孩子！你何必钻这个牛角尖呢？”曹夫人说着眼里掉下几滴眼泪，曹小姐茫然的看着窗外呆呆的出神。
曹夫人回到自己屋子不断用手擦着眼泪，曹尚书看见问：“怎么？蓉儿不同意？”曹夫人点点头坐下没说什么。曹尚书问：“她怎么说？”曹夫人说：“他说陈三郎是纨绔子弟不可救药。”
曹尚书说：“其实蓉儿此话说得倒有些道理，那陈三郎玩世不恭目空一切，早晚是要栽跟头的。”曹夫人说：“陈三郎不行不要紧，得总有个看上眼的才行啊！这孩子！我看是太有点死心眼了！这可如何是好？”曹尚书说：“她死活看不上别人，这有何办法？”
曹夫人说�