普光忽然睁目，开口笑道：“阿弥陀佛，两位施主各有悟性，佛就是悟，就是没来由地打扰了老衲的参禅。”
陈子壮笑嗔：“老和尚，你参的是野狐禅。你闭目诵径，岂是待客之理。赶快取陀罗经来，我们要辞别回去了。”
“施主的嘱咐，老衲怎敢忘怀。”普光起身一个合十，出户去了。
袁崇焕见普光出房，诧异地问陈子壮；“文忠兄，你好端端在京师供职，怎么想挂冠返里。是否也怕达虏，藉故回避呢？”
陈子壮哈哈大笑：“非也，在下岂是畏惧达虏之人，各有志嘛。我三年多来沉沦宦海，如枷锁在身。”
“为何？”
“兄台有所不知，在下疏性脱略，不减当年。至于翰林院虽是清要之地，官场的肮脏已经浸渗进去。结党营私，党同伐异，门户之争，相互倾轧，是非不论，权势是求。圣贤之道沦丧尽矣！”唉声道：“弄不好就有不测之祸。洁身引退远离是非场所，当是善策。薄田数亩足可养母，苟延乱世，昼耕夜读，只能独善我身了。”
“兄台正在英年，风华方茂，何必如此颓唐？”
“元素兄，目下是天示象。一个月内两圣归天（指万历和泰昌两帝）；连年蝗旱，饥民骚动，关外达虏又在秣马厉兵，四海内外惶惶不可终日。朝内枢阁重臣有几个在忧君愁民，昼夜无懈？却文恬武嬉，在过升平日子呢！”
“不是新皇登基，正在励精图治么？”
陈子壮压低声音：“今上正在幼冲，太阿之柄堕于内监之手。古人所谓：持火置于积薪之下而寝于上，火未及燃犹视之为安也。大厦将倾，我是无能为力，不南返更待何时，老母正日夜倚闾望呢！”
崇焕有些动容，却不以为然，想提质疑嘴动了几下没有出声。
普光走进禅房，给陈子壮递过黄布包袱：“代老衲向令堂菩萨祝福，阿弥陀佛。”
陈子壮谢过普光，转身对袁崇焕说：“谢上人，我们告辞了。”
普光合十说：“走吧，人生聚散是个缘。好花多风雨，人生有别离，天意如此，勉强不得。”跟着三人后面送行。
袁崇焕临出门。回头说：“上人留步。此次一别，不知何时再见。我拾暇会来聆听你的三宝妙音。”
“哈哈，老衲行脚僧，云飘无定，要看缘法了。”
出得寺门，二驴一马走到歧路。陈子壮持辔问道：“元素兄何处下榻？”
“我不在驿舍传所，那里迎来送往人多嘈杂。现暂住安定门内石狮子胡同吴家客栈，问讯就知。”
“下午申时初刻，邀你去余府。”匆匆揖别，一连几鞭，跃马走了。
第二章 余府论兵
余大成的府邸在德胜门棉花胡同。袁崇焕随陈子壮到了余府，递过名贴，随门子进入门厅，左转入前院，从垂花角门进入中院，院内照壁后两隅槐树，高大撑空，盛夏时节浓荫覆地，是很阴凉的，现在只剩枝桠在风中抖瑟。
他俩循游手走廊进入西偏院厢房，余大成正巧从正屋出来，见到他俩赶忙含笑拱手：“文忠弟台有劳芳趾枉驾，实在不敢当。这位是……”点头算是招呼。见来人五短身材，眉宇间有书卷气，尤其略凹的眼眶，点睛的珠核，配着清秀的一字剑眉，正含笑炯炯的瞅定自己。
“是子壮的同年袁崇焕，字元素又号自如。”陈子壮转首对袁说：“这位是余大成大人，字集生又号石衲。”
袁崇焕忙道：“久仰，久仰，无缘识荆。今日随文忠兄造府申贺令郎吉辰，多有冒昧。”谈话间，端详余大成年逾不惑，端正的同字脸，带着两道浓眉，下巴棱角分明，是位有主见的人。
袁崇焕拱手道：“有幸瞻仰风范，聊慰思忱，不胜荣幸。”
余大成还礼不迭，笑道：“贵客降临，蓬荜生辉，说什么冒昧呢。请都去西厢房坐。那里宽敞，座中无外人，都是同僚。”边说边掀开西厢门帘，侧身让两人进去，并说：“在下尚有些乡党亲友须去照应，你俩随意，失陪了。”匆匆朝室内同僚们点首含笑，拱手走了。
陈了壮向室内同僚拱手：“来迟，来迟，请恕罪。”即引袁崇焕与大家相见。
袁崇焕落落大方，含笑一个圆旋揖：“我袁崇焕拜上各位，有礼了。”
人丛中有站起还礼的，有让座的，更有些人见他身材矮小，貌不惊人，还是南蛮口音，内心蔑视，虽然含笑，循礼而已。也有些人视而不见，大大咧咧的与旁人谈他们的，不闻不问。
陈子壮被僚友拉坐一隅，他招手邀袁崇焕过去，袁崇焕摇摇头，不卑不亢觅座坐定。冷眼观察四周，微微含笑。
室内中堂挂的是牡丹富贵图，两旁挂有四季花卉的屏条。墙上有本朝弘治年间王恕的联书：
位于朝者以馈送及门者为耻；
位于外者以苟且入都者为羞。
他含笑点首，再看边厢是李贽的屏联：
人从故乡来，两地疮痍同满目；
自有兵事后，万家疾苦总关心。
他暗思，这或许是李贽初到云南作县令时所撰。正在吟诵玩味感叹时，忽觉室内一陈骚动。
“咿呀，怎么邢大人到京师来了？”吏部考功司左给事中王顺任一声惊讶声，引起室内人目光转向身材魁梧、一脸须髯的邢慎言。
“你不是在广宁巡抚处任监军么？在下差点看走了眼，以为来的是别位。边关戎务辛劳，你清瘦了不少。”工部张千为奉承了几句。
有几个人站起拥着邢慎言坐下。邢慎言拱手向室内环揖，慢条斯里轻轻咳嗽数声，显出奔波关内外的劳碌：“在下是从广宁前方回京的，正为巡抚王大人的策略来京的。”
“怎么熊经略和王巡抚的策略还是不一致么？这对平虏大局是不利的。”张千为追问了二句。
“我身为监军忧心如焚呀！”邢慎言向张千为说：“王巡抚有奏本向兵部转呈圣上，我就连夜赶回京师，恰逢余大人弄璋大喜，办完差事，敢不趋赴讨杯酒吃！”
一室气氛活跃，有人问：“奏本是关于平虏事么？”
“这事关机密，请同仁们见谅，无可奉告。”
邢顺言矜持地满脸装笑。
“你是久历战阵的监军，饱有见识，你谈谈你的看法如何？我们洗耳恭听。”户部主事陈心海说。
“这个么……”邢慎言在迟疑，怕言语不慎引起是非。座中不少是朝中有影响的人，不便得罪那一个，还是噤声好。他咬唇含笑只是摇头。“室内好热闹呀！”想岔开话头。
室内有些人在起哄，要他说：“仁者见仁，智者见智，不是在朝堂，有什么干系，打个哈哈就完了嘛。”
眼看推辞不了，又怕说不出子丑寅卯来，被瞧不起。邢慎言不是个省事的人，禁不住众人催促，舐舐舌头说：“在下孤陋寡闻，实不敢在诸高明前信口雌黄，只能斗胆饶舌。奏本内容不敢谈，那要朝廷说的。”理理嗓子等室内稍稍静谧，张口说了：
“熊经略是统帅之才，只是刚愎自用，有些拘谨；王巡抚颇有胆略，能审时度势，抓着时机不放。这二位有才能却施为不同，说不上谁是谁非。作为巡抚的监军，我是倾向王大人的。”
“有道理，继续说。”有人在鼓励。
兵科给事中钱家修说道：“邢大人所说也不尽然。在下认为熊大人不是刚愎，更非怯阵，是在积蓄力量伺机而动。事实证明是，他首任辽东经略，就是采用持重策略，达虏慑服，一年不敢蠢动。这是有目共睹的。”说着，用目光遍视四周，似在征询意见。
邢慎言见是兵部的人，就避开争论。继续说道：“钱大人说得亦有理。只是现在形势与过去不同。达虏兵力分散，顾此失彼，众叛亲离，而新投降过去的汉官人心不稳，都有反戈一击，弃暗投我的想法。因而王巡抚大人说：‘只须六万精锐，就可渡过辽河，荡平达虏’。”此语一出，半室惊喜，有的认为是泄露奏本的内容了。
户部主事李重基说：“机不可失，王巡抚奏准朝廷后，就可大肆*了。”
兵科的鹿继善喜形于色：“壮哉王化贞大人！”
曾任辽东兵备道的闫鸣泰咂了一声说：“好是好，不过军情在于翔实，达虏是狡猾的，要注意兵不厌诈是十分紧要的。”
袁崇焕瞥了一眼陈子壮，正想站起发言，门帘掀动，卷进一阵冷风，余大成陪着一人进室内来了。这人年纪五十不足，一双弯眉淡罩秀目，疏疏朗朗几绺胡须。他身穿狐腿交领绯色湘罗袍，外罩半旧酱色锦缎紫羔披风，戴出风暖耳，软脚幞头上一顶红缎貂皮风帽，显得神清气朗，温文儒雅中不失庄严。
余大成招呼说：“御史侯若谷（恂）大人来了。”众人起立拱手作揖，侯恂一面还礼，一面宽衣，微笑落座在陈子壮旁边，说：“你们这里热闹得很，谈些什么趣闻呀？”
陈子壮悄悄说：“在议论辽东经略与广宁巡抚的战守策略谁是谁非。”
“晤，这个敢情好，在下也要聆听高见。经抚不和，今上十分悬念，辅臣正为这事焦虑不安。”侯恂低低说来，连连摇头叹气。
袁崇焕霍地站起：“我来说几句。今日有幸躬逢盛会，聆听高论，茅塞顿开，得益匪浅。”见四座都用惊讶目光扫视他，他淡淡一笑：“在下僻处山野小县，公余常去访问辽地退伍老卒，对边关情况略知一二。”
余大成捧茶过去，袁崇焕道谢饮了一口：“历观多年来，辽东战守，失利主要是统兵将帅，用非其人。以兵部侍郎杨镐出任辽东经略，他轻率寡谋，不顾天时地利，于严寒霜雪天气，兴兵东伐达虏。雪山冰川，道路狭隘，又斥候不明，将骄帅傲，分兵轻进，致被全部歼灭。他丧失全辽大部精锐，又壮大了达虏，在力量对比上形成敌强我弱的局面，辽东局面转成守势；袁应泰为辽阳经略也是用非其能，他守两阳（沈阳、辽阳）失策，在于收纳饥寒交迫的蒙古夷人。他是一贯爱民视子，心存恻隐的爱民循吏，结果变起肘腋，惊惶失措，身死殉国，二阳沦丧，导致达虏越发猖獗。现正虎视鹰瞵，觊觎广宁。以上诸君都比在下清楚，就不再饶舌了。”
他的将帅“用非其人、其能”的评语，引起侯恂注意。附耳问陈子壮：“这人是谁，京师从未见过。”
陈子壮低声说了。
“唔。”侯恂点首说：“福建邵武是山野小县，能留心千里外的边关战事，却是个有心人。”他心内在想，抬头注视着袁崇焕。
这时袁崇焕提到：“杨镐虽曾驻守朝鲜多年，协防倭寇侵朝，但鲜能少谋屡有败衄，身为统帅却违背天时地利的兵家常规，又兵分四路轻敌冒进，军情不明、粮运不继，十余万众被歼，我消敌长，以致攻守异势；袁应泰呆不知兵，敌之长在于野战，我之长在于深沟高垒，弃我所长而就其长，以致城破身殉。这些都是广宁战守的宝贵经验与教训。”
他如下结论：“在下认为轻敌、冒进，以及采用浪战、野战以图克虏致胜，是万万行不得的。熊大人的持重，明察双方力量消长，待衅而动确是长策。”眼梢瞥见邢慎言在嗤鼻撇嘴。他淡淡一笑：“当然，兵无常势，水无常形，军情变幻莫测，须要审情度势，随时机宜的。卑职无甚高论，刍尧之说，请各位大人评究。”然后落座。
邢慎言的三角眼，恨恨地瞧定袁崇焕，心想原来是帮熊廷弼作说客的，一个八闽小吏，不掂掂自己身份，在这里高谈阔论，哼！
“书生之言，却言之成理，难得。”阎鸣泰捻须微笑。
兵部鹿继善高声嚷道：“都是些书生误国之言。昔赵括亡于长平，马谡败于街亭，皆误于纸上谈兵，夸夸长论，无一实处。不足听！”
户部李重基抗声道：“足下何以知道我军目前的处境是不能野战取胜，乞道其详。”
“不才在邵武即知这情况，达虏士卒都来自山野大泽，凶狠异常；我方士卒都来自田亩，执耒荷锄耕作为生，若不经久练成军，仓促投入野战，勇怯立见，决非对手。”
“照你仁兄所言，我们总打不过达虏了么？”
“非也，我方士卒有固守却敌的长处，即深沟高垒婴城固守，以火器予以杀伤；坚壁清野，使虏顿兵于坚城之下，樵薪不继，野无所掠。等到他们师老粮匮、马羸兵疲逃遁时，开关追杀。这就是兵不足则守，兵有余就战，视将帅对敌我长短之运用而已。这正是“以正合以奇胜”的道理。”
邢慎言心里暗思，这小子是有些用兵韬略，不过在这场合被他声势所夺，将我等老于军务之人的脸面放在何处！终究有些不服。他说道：“在座不少大人都是从历次战争中锻炼出来的，战场上、刀枪丛中拼杀出来的。难道只有你懂……”两眼悻悻的瞧定袁崇焕。
袁崇焕有种倔犟脾气，他认定是对的，有理的，决不回头。他秉性果敢疏阔，不怕开罪人，正准备站起理论时，余府一家人进室，对余大成咬耳说话。余大成颔首，笑着拍手说：“诸位的高论暂停，现在正屋里安排了菜酌，请各位大人屈驾赏光，请吧。”
一室纷纷起座，有人鼓噪说：“我们要一观令郎玉容。”
“正由乳妈抱着，在正屋候着，请各位品评赐福呢，哈哈！”
第三章 朝觐草草
到了天启二年二月上旬，袁崇焕得吏部通知，明天一早朝觐。当夜，他端坐静思，心潮起伏，喜悦兴奋情怀充满。他是首次面见君王，定要面奏平辽大计。叫过天赦替他沏壶酽酽的乌龙茶，燃炷麝香。
他闭目沉思，将面见圣上要面奏的内容，一一排列梳罗在胸中，歇了片刻挥毫写在槐木朝笏上。然后叫天赦整出七品二梁乌纱朝冠，素银腰带、雪青鸿鹣绣纹的朝服。看过一遍朝笏上的书写内容无误，整整忙碌一宵才闭目略略休歇，到鸡鸣匆匆起身，梳洗换上朝服，同其他朝觐官员在吏部司官带领下，鱼贯进宫，到皇极殿丹樨下肃立静候，十数名执勤太监在殿外廊庑排列，都鸦雀无声，万籁静穆，显得殿宇宏大庄严。
被内监呼名传见的官员，一个一个挨着进殿，每个人朝觐时间长短不一，出殿来的都面呈愁喜颜容，未轮到的暗自揣测不敢探问，无不如待决之囚诚惶诚恐，垂目观鼻，休戚付与苍天。
袁崇焕没有患得患失的感觉，心怀坦荡，只盼能进殿面圣，一吐平虏策略，抒忠君之志，尽报国之愿。
当他听到内监尖声唱他姓名传呼时，赶紧出列高声答应，整冠拂衣急步低首迈入殿内，还没有看清上面龙椅上的人面容，就匍匐在地，三跪九叩呼：“我皇万岁，万岁，万万岁，小臣袁崇焕恭请圣安。”屏息俯首。
全殿肃静。
不久，一个略带童音的人，在上面发话了：“下跪的可是邵武县令袁崇焕么？”
“小臣袁崇焕在，待罪福建邵武县。”
“那里人士？”
“臣祖居广东东莞，今随臣父迁居广西藤县。”
“你祖上可是干木匠出身的？”
袁崇焕内心一怔，没来由的怎么朝觐问起这个来了，不知如何奏对才好。迟疑间……
上面又发问：“朕的话，你听明白没有。”
袁崇焕不顾吉凶后果，叩头奏道：“小臣世代耕读。早年乡试时三代履历上已经写明恭请圣鉴。”
“唔，这就不对了。”童音含有责�
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