近二十年，倒也曾经听过这个传说，但这种荒野小镇，总会有一些荒诞不经的故事——飞虎镇的历史不过几百年，飞天虎早在上古末期就已经绝迹，这里怎么会有这种可怕的凶兽存在？要是当真有，恐怕此地方圆数百里之内，早就已经没有人烟了。”
飞天虎，体型似虎，却比普通的老虎大十倍，肋生双翅，分别可以操控风雷之力，而且擅长幻术，动作快逾闪电，在上古凶兽里也是数得上号的存在，当年战帝手下十大战神之一的飞虎战神，据说就是一头修炼数万年，可以幻化人形的飞天虎。只是这种凶兽，早已在上古时代结束的同时销声匿迹，楚风居然说飞虎镇外围的山区中就有飞天虎的存在，简直是胡说八道。
上古时期，天地间灵气充裕，上古凶兽得到灵气的滋养，体型力量远远超过现存的诸多凶兽，食量也比自己的后裔大上数倍，飞天虎作为其中的佼佼者，当然也不会例外。如果楚风所说属实，以飞虎镇为中心，半径几百里的区域，全都会变作它的猎场，哪会容得飞虎镇安然存在？
“不是飞天虎，而是蕴含飞天虎血脉的凶兽！”楚风急急叫道：“当年飞虎镇居民的先祖见到的，就是这种凶兽，只是这些人见识浅薄，根本不知道自己看到的是什么，这才以飞虎称之。大楚皇室有一位高手几年前曾经在这一带游历，结果遭遇这凶兽，双方两败俱伤，那高手回到大楚之后不久便伤势发作去世，其后人为了复仇，曾经多次秘密潜入此地寻找凶兽的下落，虽未成功，却掳回了这凶兽的幼崽，并且从其身上发现了体内血脉的秘密。”
偷偷抬眼看了一下雷烈，见他并没有不耐烦的意思，这才大着胆子继续说下去：“几年间，那几只幼崽都表现出强大的力量，大楚皇室对此极感兴趣，一心想要激活其隐藏的血脉，却没能成功，反倒在几次试验之下，把这些幼崽及其后代全都弄死。二十年前在下和霍兄袁兄争夺的宝珠，实际上是上古百兽战神留下的宝物，可以激活提纯凶兽的血脉，并将之收服，铁血堂这次出动，一是为了再次捕获试验品，此外还有一个目的，却是为了那宝珠。”
百兽战神，上古十大战神中，论战斗力可排在前三，本身精通驯兽之术，麾下的百兽军团全都是由上古最强悍的凶兽组成，天外妖魔闻风丧胆，乃是战帝手下两大精锐之一。
“那宝珠是老奴三人在一处遗迹中发现的。”岩伯此时说道：“可惜当时不识货，只是看这珠子圆润晶莹，又至少有半个拳头大小，将之当成了价值数十万金的珍宝，却不知道还有这么一层功用。后来老奴门中内乱，这珠子所在的密室被一把大火烧成了白地，珠子也不知去向，早知如此，当初说什么也要带在身上寸步不离。”即便以他的心志，说到这一点之时也是满脸的惋惜和懊悔之色。
雷烈对此却没什么感觉，别说宝珠已经丢失，就算还留在手里又能如何，上古战神的东西，哪是那么容易就能操控的？枯灭战神只是留下了一本羊皮册子，就不知道有多少试图修炼神功的人被其吞噬灵魂，百兽战神的排名远在枯灭之上，又岂会不在自己留下的宝物上做手脚？退一万步讲，就算能够成功掌握宝珠，成功激活飞天虎血脉，这种上古凶兽，又哪里是如今的武者能够操控的？到时候偷鸡不成，被飞天虎反噬，那才叫冤哉枉也。
第一百九十六章 袁战
卡文了，硬挤出三千字。
别人或者因为年代久远，不知道飞天虎的恐怖，雷烈得到过战帝传承，对此却是一清二楚：上古十大凶兽，飞天虎排名第五，那绝对是可以凭一己之力屠灭小半个大秦的存在，本身拥有的智慧更是超过了绝大多数的人类。
所谓的宝珠，不过是和牛鼻子上的铜环一个作用而已，在有足够力量的人手里，自然可以牵着倔强的公牛随意游荡，但如果落在刚出生的婴儿手里，效果只会适得其反，而在飞天虎的眼里，现今的武者们恐怕并不比婴儿强上多少。想要凭借宝珠驱使飞天虎，唯一的结果，就是被其吞吃得半点骨头渣子都剩不下。
“你说完了？”雷烈说话的同时，一道无形的力场骤然降临到楚风身边，如同一条巨蟒般缠绕在其身上，随后开始收缩旋转，后者的全身骨骼随之发出阵阵碎裂之声。他提供的消息虽然惊人，对雷烈却是毫无用处，而雷烈前世今生，最痛恨的就是叛国投敌的人渣，当然不会让这么一个货色死得痛快。
“那凶兽的洞穴中有上古飞天虎留下的内丹，里面蕴含着其大半的精元！”生死关头，楚风爆发出惊人的潜力，一边竭力抵御着力场对自己的绞杀，一边以最快的语速喊道：“只要运用得法，可以在短期内造就出无数战罡境高手，更可以住战心境高手突破，我愿带前辈找到凶兽巢穴，以前辈的神功，一定可以斩杀那凶兽，夺得内丹。”
雷烈闻言目光一闪，束缚着楚风的无形力场随即消失，后者此时全身骨头已经碎了一小半，没有了约束，顿时身子一软，瘫倒在地上，碎骨在一摔之下出现错位，让他痛入骨髓，心中却长长舒了一口气——不管怎么样，他这条命，算是暂时保住了。
“袁庄主，麻烦你找个郎中替他诊治一下，这个人现在还有用，暂时还不能让他死了。”早已从岩伯口中知道了雷烈的来历，对于这位能够和冰雪仙抗衡，又是自己救命恩人的强者，袁海平当然不敢怠慢。他的庄园虽然被焚毁，门下的家仆却还有不少存活者，在镇子内也还有一座小一些的宅院，急忙把雷烈三人请到宅中，又派人去请郎中为楚风诊治，又要应付官方派来查问的人员，一时之间，忙了个不亦乐乎。
“你真要去找那飞天虎的内丹？”精致的客舍内，小妹有些不解地问道：“照我看，那楚风的话多半是为了活命而胡说八道——如果那凶兽的巢穴里真有什么内丹，当初那些大楚武者掳走其幼崽的时候为什么不一起带走，反而这时候才想起来去取？那凶兽守了内丹这么多年，又为什么不干脆直接降至吞下增长实力？要知道，它和飞天虎可是同根同源，吸收内丹远比人类要简单得多。”“要得到飞天虎的内丹，不是你想象的那么容易。”雷烈轻声道：“放心，哥自有分寸，赶了一整天的路，别想那么多，赶紧睡觉吧。”
小妹虽然不解，却仍然乖巧地点了点头，“哥，你也早点休息吧。”说话着起身向自己的房间走去，转眼间，倩影已经消失在房门之外。
雷烈端坐在桌边，不言不动，直到确认小妹走远，这才开口道：“进来。”没头没尾，也不知是和谁在说话。
“呼！”房门被再度打开，一道人影从外面激射而入，却在雷烈面前数尺的地方停住，赫然正是白天解救袁海平家小的汉子。
“从白天我现身起，你就一直在盯着我。”雷烈打量着眼前之人：相貌平平无奇，身材只能算中等，却魁梧异常，和脸部与身材相比，那一双眼睛小得有些不成比例，以至于让整个人看上去有些呆滞……总体上来说，这人属于那种扔到人堆里就找不着的类型，倒是和自己有几分相似。“说吧，你究竟想要做什么？”话语中丝毫不带火气，然而战心境高手的威慑力，却足以让胆小之人心惊肉跳。
那汉子却毫无惧色，反倒是一脸崇拜地看着雷烈，双手上下飞舞，不住地做着各种手势，嘴里不时“啊，啊”地叫着，却原来是个哑巴。
雷烈没料到对方居然会是个哑巴，他的见识虽然广博，却对哑语一窍不通，根本不知道后者说的是什么，想要与之交流也无从谈起，两边一时间竟然陷入了僵持。所幸这种局面并没有持续太久，片刻之后，又一道身影闪入房中，袁海平略带些惶恐的声音随之响起：“雷公子恕罪，小犬袁战野性难驯，不知礼数，还请公子万万不要与之计较。”
雷烈当然不会和袁战计较，事实上，从第一眼看到后者，他便对这个沉默寡言的汉子颇感兴趣：强悍的肉身，狂野凌厉的拳脚功夫，隐隐间流露出来的，充满野性和凶戾的气息……冥冥中一种玄妙的感应告诉雷烈，这个人，日后一定会和自己有相当大的交集。
“袁庄主不必担心，你先让他起来，再问问他想做什么。”对于东道主，雷烈当然要给几分面子，袁海平急忙上前，连拉带拽，把袁战扯到了一边，后者仍然不肯甘休，双手飞快地比划着手势，一副不达目的誓不罢休的模样，袁海平没有办法，只得将袁战的目的转告给雷烈。
“他要做我的追随者？”雷烈颇为意外地看着袁战，弄不明白这武功不俗的汉子为什么会好端端地一定要追随自己。
“这小子是老夫从一头凶兽的窝里捡回来的，说来也算老夫的养子，当时他还不满三岁，却已经打得一帮凶兽的幼崽不敢与之争食。”袁海平苦笑着，显然也对袁战的想法无可奈何，“他虽然不能说话，武学天赋却极为惊人，早在七八年前，老夫一身所学就已经被他掏空，从那时起，他就再也在庄中待不住，成天跑到山上和凶兽厮杀，居然给他自行摸索出了一套拳法。他嗜武成痴，可惜未曾遇到明师，想必是看到公子神功盖世，才动了追随之念。”
袁战虽然口不能言，却听得到别人说话，闻言在一旁连连点头，看向雷烈的眼神中，满是狂热。
武林中一些武功高强的宗师高手身边，经常会有一些人随侍左右，他们并非是宗师的弟子，也不是手下，却要执弟子礼，为其鞍前马后地效力，关键时刻还要为宗师进行战斗，而作为报酬，宗师们会在不泄露本门武功秘密的情况下，对后者的武功加以指点。这些人，便被称之为追随者。
通常来说，充当追随者的，全都是些本身已有一定的名望地位，或原本在武功上就极有成就之人，他们或碍于身份，或恪于门派之别，不能直接投靠对方，便以追随者的身份跟在身边，聆听其教诲。相比于弟子和部下，追随者虽然无法得到真传，自由度却高得多，一旦认为做出的贡献足以抵消授业之恩，这些追随者随时都可以离去。这种情形，在散修们中间尤为常见，很多战罡境高手都曾经做过别人的追随者，也曾经收过别人做追随者。
武者之间，一向以实力称尊，以雷烈战心境强者的身份，收留追随者绰绰有余。况且虽说和这袁战接触的时间不长，雷烈却能感觉到，此人是个地地道道的武痴，而从其拼死也要解救袁海平的家人来看，无疑是极重感情之辈，收了只会让自己多出一个臂助……
正在沉吟间，袁海平已经叹了口气，说道：“这小子倒是聪明。公子，袁战不知礼法，老夫年事已高，他兄嫂又管不住他，这样下去，早晚会惹出祸事，公子若是肯收留他，小老儿全家感激不尽。这小子别的长处没有，惟独最终恩义，学武的天资也颇为惊人，雷公子如果答应，老夫愿命他投入门下。”
投入门下和当追随者，绝对是两个概念，前者的情况和岩伯差不多，从此之后，一条命就算卖给了主家，袁海平倒也聪明，知道自己百年之后，这个野性未驯的武痴早晚会闯祸，而自己的儿子和儿媳，也未必能够容得下这个养子，因此预先为其找起了后路。投身为奴，说起来难听，却分投靠什么人，宰相家奴三品官，更何况是地位超然的战心境强者，君不见岩伯打着冰雪仙的旗号，就连十三宗门的高手若非有老祖撑腰，也一样不敢招惹？
可怜天下父母心，血手人屠杀人无算，也同样不能免俗。雷烈当然知道他的想法，冲着后者和岩伯的交情，这个面子也不能不给，何况他对袁战也是颇为欣赏，闻言笑着道：“袁庄主太客气了，既然如此，这个追随者我收下了，投靠之事今后再也不要提起。”
袁战大喜过望，不等乃父开口，一个箭步冲到雷烈面前，又是一阵手舞足蹈，袁海平脸色变了一变，随即替他翻译道：“这小子要老夫转告公子，楚风白天所说的飞虎巢穴，他也知道，愿带领公子前往。”
雷烈之所以留下楚风一命，为的就是那枚可能存在的飞天虎内丹——倒不是为了自己，而是为了小妹：按照爷爷的留言，要救治小妹，唯一的希望就是被镇压在虎狼山的焚天炎魔之血，但虎狼山纵横万里，想要找到封印炎魔之地谈何容易，即便找到了，以他现在的武功，能不能胜过对方还是未知，当然要未雨绸缪。飞天虎是上古凶兽，精元之庞大远在同级的人类武者之上，有它的内丹支撑，至少可以保证小妹十几年内性命无忧。
这些计较，雷烈从没和任何人提起过，早在和小妹重逢的那一刻，他就暗下决心，不仅要不惜一切代价救治小妹，而且一定不让她重过那种知道自己随时可能毙命，前途没有半点希望的日子，要让她每一天都无忧无虑。这也是他明明恨不得一步赶回虎狼山，却仍然依着小妹的性子，坐着马车慢慢赶路的原因——小妹冰雪聪明，而且颇为敏感，稍有半点异常，都可能引起她的怀疑。
第一百九十七章 虎穴（上）
飞虎镇地处群山之间，除了通往县城和郡城的北面，其他三面都可以通往山上，在袁海平的宅院里休整了一天一夜，雷烈等人终于踏上了寻找飞虎巢穴之路，沿着南面的山路进发。一同上路的，除了原来的三人，还多出了一个袁战——在用惑心术询问楚风，确定其所说的巢穴地点和袁战知道的一样之后，这个叛国之人就再没有了半点用处，想必此时，与之有毁家之仇的袁海平正在兴高采烈地炮制着他。
“对面那座山峰就是那飞虎的巢穴所在，也是百里之内的最高峰，距离此地约有十几里的山路。”岩伯当年做杀手的时候曾经扮过聋哑人，对于哑语颇为精通，此时充当起了袁战和其他人的翻译，“那飞虎懒得很，一个月大半的时间都躲在洞里睡觉，只有在某些强大生灵接近时才会醒来。这小子在镇上没有对手，居然跑到山里找凶兽练手，结果没等接近山洞就被察觉，被飞虎撵得满山乱跑，却终究捡回一条命，也算是命大。”
“飞虎通常都在什么时候出来觅食，作息有什么规律？”远眺着对面的山峰，雷烈随口问道。飞虎是飞天虎后裔，实力强悍，而且擅长飞行，速度快捷，一击不中，就可能展翅高飞，等待机会再行报复。这样的对手，他虽然不怕，却不能不为小妹等人考虑，如果能掌握其习性，对付起来自然是要容易得多。
袁战双手又是一阵比划，岩伯翻译道：“这小子被飞虎吓跑之后不甘心，躲在附近观察了几个月，对其活动规律了若指掌。飞虎虽然是飞天虎的后裔，体型却只有普通老虎大小，平时捕杀的都是山中的大型野兽或者凶兽，因此基本上每个月捕猎两三次就足够食用，如今正是其捕猎的时候，此时恐怕还在百里之外，至少在天黑以后才会回来。”
话音未落，一声惊天动地的兽吼突然传来，接着只见一条身影从对面的山峰上冲天而起，随后又俯冲而下，速度快逾闪电，飞行中隐隐带着风雷之声，正是刚才说到的飞虎。
袁战刚刚信誓旦旦地保证飞虎不在巢穴，马上便被打脸，顿时被骚得满脸通红，怪叫了一声，就要冲下去和飞虎拼命。岩伯手快，一把抓住了他，沉声道：“别乱来，那飞虎正在和人交手。”