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木兰摇摇头，“太后，您是错了，”对着窦保太后愈来愈严峻的面色，毫无畏容，“这孩子……这孩子的父亲，另有其人。”
“哦？”太后大吃一惊，她毫不怀疑木兰所言，她知道木兰绝不会撒谎，但事关重大，眼见皇帝又那般痴迷，她不能不问个明白，“他是谁？”
木兰沉默半晌，才自袖内掏出一枚七彩琉璃宝珠，“南边的……他姓刘。”
“咣啷”一声，窦保太后失手打破了那药碗，药汁尽数倾在慈元殿雅洁的花砖地上，泼墨如图般难测，她喃喃道，“怪不得皇帝待你如此，原来是……”看了一眼木兰，突然住口。
木兰心知效果已达到，就势跪下去，按照想好的说辞向太后求情，“娘娘，木兰自知犯下了大错，但请娘娘看在当时木兰也是为人所制，身不由己，以往又多少立下了些战功……就放木兰去了吧！”
“你……”窦保太后看着木兰，大大踌躇起来。在她看来这事态已远远超出宫闱后院的范畴，而关乎两国相争的砝码，况且皇帝那里……他究竟对木兰与旁人不同，会否容她这个太后插手还是未知。
正在这当口儿，却听殿外守着的嬷嬷们提高声音道，“陛下！”“陛下，太后娘娘正与人在里面叙话呢，请容奴婢去通传！”跟着是皇帝满含怒气的轻叱，“滚开！再挡朕的路，给你们一个个拉出去斩了！”
窦保太后看向木兰，只见后者一派平静，殊无救星到来的喜色，不由对她方才的话又信了三分。思忖间只听宫门被大力打开，旋即皇帝带着贴身侍卫闯了进来，那声势疾若迅雷，猛若闪电，不知道的，只会以为是带兵勇闯敌营，去救自己那至心爱的人儿。太后心中只觉得不妥，一阵阵发凉，又隐隐有些酸涩，皇帝虽不是她亲生，但感念她养育之恩，从来事母至孝，往往行至慈元殿外数十米，便要下舆步行以示尊敬，而今天竟然就这样闯将进来，为了这样一个女子……她再度看向木兰，却发觉她正与皇帝四目相对，脉脉如诉，一刹那似道尽了千言万语。太后陡然间明白了什么，她知道木兰先前那番话不尽不实，这整件事情绝不会这样简单，她和皇帝之间，绝不是单纯的君臣关系。可她又不得不承认，这是个太聪明的女子！
皇帝看木兰无恙，终于松口气。他本对这位养母十分敬重，今日情急下就这样擅闯入慈元殿，心内不安，摒退左右后，才道，“太后，请恕儿臣无礼。”顿了顿，“可有句话还是要说，木兰……她和这个孩子，是儿臣在这世上最宝贵的东西，谁也动不得！”
太后震撼之下，声音发颤，“你说什么？这孩子……真是你的？”
皇帝望了木兰一眼，再看向她，沉稳笃定，“这孩子，自然是儿臣的。”
窦保太后怒极反笑，“皇帝，你好，你好呀！”她有半晌说不出话来，过了会儿才抬起手指着木兰道，“她是谁？是你御赐钦封的大将军，是你臣下的妻子！那天你在南大营独个儿守了她半夜，已不知惹来多少流言蜚语，此人和李亮均极得军心，你难道就不明白这样做的后果？”她的语声转而凄婉，“你母亲去得早，先帝那样爱重你，千挑万选找了我来照看你，并不只是照顾你吃、穿……他让我在列祖列宗牌位面前发誓，只要有我在一天，就不能看着你走上歪路！”
“太后！”皇帝轻而坚定的说，“可是我不会走上歪路……有她在，我也不会让自己走上歪路！”他说着轻轻牵起木兰得手，将她牢牢护在自己身侧。
窦保太后心中气苦之极，反而说不出话来。她看着皇帝，他脸上那执拗的神情她那样熟悉，他小时候犯了错，被先帝罚跪奉先殿，她偷偷送去吃食时他却不要，就是这个样子。当年先帝薨而柔然犯塞，她劝他不要御驾亲征时，也是这副神情。他亲政后雷厉风行，对内一手拔除长孙氏，对外南征北讨，虽也有重臣幕僚，可几件多有风险的大事，从来就意志果决，坚定不移。可是今天，难道她就看着他一意孤行，置国家社稷于不顾，置北魏皇统于不顾，置统一天下的大业于不顾……就这样去情情爱爱么？
皇帝见太后如此，心中也是自责，不由低声道，“儿臣自知今日实在无礼，冒犯了太后，回头再来给您赔罪。”就拉着木兰要走。
木兰默默跟着他走了几步，忍不住回首向窦保太后看去，只见她双肩略略颤抖，显然悲不自胜。
她不由挣脱了皇帝的手，走到太后身边，“娘娘，请保重身体。”略踌躇，才附在太后耳边轻声道，“您放心好了，我也不会……看着佛狸他走上歪路。”
窦保太后始终没有回过头来，但身子蓦的一震。木兰微笑，转身走向皇帝，将手重新放入他掌中，柔声道，“咱们走吧。”
两人一路无话，就这样来到了皇帝的寝宫乾象殿。他始终将她的手攥得那样紧，似乎略微松一松，她就要消失不见。
宗爰等人知趣的退了下去，宫门四合，帷幕轻垂，这样宽广的大殿里，就只有他和她。
木兰叹口气，凝视着皇帝，“佛狸，你的手在抖。”
他对着她微笑，突然就紧紧抱住了她。她不由闭上眼睛，任由他抱紧她，抱紧她……再没有什么天涯咫尺，再没有什么咫尺天涯，她不久便要离开，可现在她还在他怀里！
他说，“木兰，我不管你说了些什么来宽慰太后，可那些傻念头，你一个都不许动！”他轻轻抚摸着她的脸颊，虎口的茧子硬而粗糙，可动作那样温柔，竟一点也没弄疼她细嫩的皮肤。“不管是什么，一切有我。你只要答应我，不能做逃兵。咱们俩个，以后永远在一起。”
她看着他，眼中渐渐含泪，“佛狸，我这样一个女子，嫁的是一个人，怀的是另一个人的孩子，你还要爱我么？”
他看着她，许诺道，“我爱你，木兰，我爱你！”
她闭上眼睛，泪水涔涔滑落，而他的吻落下来，极为珍视地吻去了那些泪水，“不要哭，木兰，从此以后我不会再让你哭。”
当他将她抱起来轻轻放在榻上时，她略惊，“佛狸……”
他笑了笑，为她盖上锦被，而后自己也躺在她身侧，“别担心，我只想抱着你睡一会儿。”
她就有些脸红，却看得他险些情动。于是将大掌覆上她微隆的腹，苦笑道，“你还没有出生，我的地位就开始下降了。”
她听了心中一动，那个秘密几乎要脱口而出，还是忍住了。又过了会儿，只听他呼吸均匀，原来已经睡着了。
他一向少眠，这一觉却睡得酣畅香甜。因为她在身边，那样心安。
她早早醒来，就静静在他怀里躺着，看不够他熟睡中的容颜，那颊上的微笑竟有几分孩子气。她那样舍不得，深深以目光描摹着他面上的每一丝线条，牢牢镌刻在心里，好像这样，就可以安然离去。
他睡得那样沉，她披上外衣，轻手轻脚地出来。宗爰在外面等的苦，见了她便一躬身，“这都准备好了，李将军就在宫门外候着呢。”他口中准备好了的是朱漆金顶的四抬小轿，却不提是谁安排的这一切。
木兰淡笑，“有劳公公了。”
宗爰只不敢抬眼，“奴才可不敢当。”殷勤地给木兰打开帐帘，“您路上小心。”这才换过一副神情对那几个抬轿的太监，“都给我仔细着。”待木兰坐安稳，才放下帘子，吩咐起轿。
不远拐角处静静停着一架凤鸾，窦保太后攥紧了手中佛珠，贴身伺候的嬷嬷凑过来，“娘娘？”
只听她叹口气，“咱们就去皇帝那里吧。”
等佛狸醒来发现这一切，还不知将是怎样的一番光景。
木兰苍白的面色，在看到李亮时才有丝红润。
当着那些宫差，说话多有不便，一片沉默中她从轿上下来改乘车马。李亮骑马在旁随行，他是朝中少数几个奉王命可骑乘直入禁中的重臣，却少有打马扬鞭的骄气，总是一派谦和。那车帘并不严丝合缝，跌宕起伏中她向外望出去；只见他宽厚的背影就如巨石般坚定。
她一直在想，怎么做，才能对大家最好，即便不能两全，也要尽自己的全力。究竟是走，还是要留下来？从前自然义无反顾是前者，可现如今，佛狸的情状却令她一颗心再放不下来。
李亮却仿佛听到她的心音似的，自马上回首微笑，“这几日你在府里可觉憋闷？出了皇城就是水木门了，去走走么？”旁的竟无一句询问。
她便收起了忧心冲冲，“那敢情好，我也想他们的很呢。”
“水木门”今日闭门谢客，等得原就是这样一位重要的客人。
得奚斤率先来报，白牡丹早就亲自下厨，整治出这一桌精致的小菜，那香气绕梁而上，却缠绵地久久不散，当可堪比“天地日月星”五位主厨的大师风范。
大个儿奚斤只管跟着白牡丹，碍手碍脚却又轰之不走。看他嘴巴几乎咧开到后脑勺去的样子，就仿佛白牡丹已经成了他家娘子，故而对着这一桌美味佳肴与有荣焉的自豪！
听见木兰与李亮的脚步声，白牡丹赶着由花厅迎出来，人未至，笑先至，“木兰，你可让我好等！”照了面，才对李亮敛衽为礼，“多谢将军！”
李亮只是微笑，发现自己被晾在一边的奚斤则大大不满，“牡丹，你多谢李亮做什么？”说完便期待着佳人瞪过来，好享受那片刻的销魂，未料到白牡丹看也不看他一眼，只顾迎木兰入座，“看看你，一点儿血色都没有。来，坐下先喝碗枣茶！”
李亮咳嗽一声，从满脸郁闷的奚斤身边擦过，用手带他一把，“我们也坐吧。”
才总算给了这位大将军一个台阶下。
众人言笑晏晏，酒至半酣，才听见外间有脚步声轻轻响起，白牡丹就起身去迎，“定是咱们的傅尚书来了！”
进来的正是傅承恩，他不但来得晚，似乎还心神不属。大家静下来，不再叫闹着罚酒，傅承恩觉察到所有人都紧盯着他，不由苦笑道，“刚得着的消息，南边有变！”
文帝自那日气急呕血，便一直缠绵于病榻达数月之久。他不得已又复用自己的胞弟彭城王刘义康，而后者为求帝位，对军功赫赫的檀道济多有忌惮，向文帝屡进谗言而未被纳。
逢文帝病情略有好转，他为安军心，特地召檀道济进京朝见，淳淳叮嘱这员大将要用心边务，提防胡虏南下。孰料那刘义康已对檀道济起了杀心，竟在其就要启程离京之际，假托王命以图谋不就之名将檀道济捕杀，同时遇害的还有其麾下的多员猛将。待文帝得到消息，为时已晚，他虽后来下令诛杀刘义康及其党羽，可究竟已无法挽回那一代名将。
消息很快传到北魏， 诸将自是抚掌大快，盖因檀道济一除，刘宋军队中再无此中流砥柱般的领军人物，无可畏也！
而木兰等因与檀道济皆有过正面交手，对其武功谋略心下赞服，不禁慨叹这刘宋的“传奇”戎马一生，反倒落得个如此下场。
傅承恩落了座，连饮三盏，才对着她道， “木兰，我从来就服你，可你怎么就能预料到那檀道济不出三年定遭不测？”
木兰微叹口气，道：“我一介凡人，自然不能未卜先知，只是根据文帝的性格和刘宋朝堂的形势推断罢了。”略顿了顿，才接着说，“宋文帝深谙君王之道，无论是彭城王还是檀道济，皆是用其能，同时也抑其能。他就借着这微妙的平衡凌于众臣至上，维持君权的强大。但智者千虑，必有一失，他万料不到随着自己的身体每况愈下，那刘义康竟然吃了熊心豹子胆，敢假传王命铲除异己。”她说到这里停下来，那段在宋宫的时间虽短，但与文帝的亲密……却仅次于佛狸，她并不喜欢他，却不代表着愿意看他一步步走向死亡。
她究竟在宋宫经历了什么，还有这孩子的父亲到底是谁，都是大家心中极想知道却又极其推拒的。沉默的气氛持续了半晌，还是李亮开口道，“上次大战后，我军虽死伤惨重，但真正大伤元气的是刘宋。皇帝的脾气，从来是不予罢休，如今正值刘宋人心低迷，更无强将，怕陛下他要再度南攻呢。”
傅承恩面有忧色，“你说得不错。依我看，很可能就在这几日。”
木兰沉吟，“虽无十分的把握，但如果打定主意要开战，自然越快越好。战机稍纵即逝，文帝亦不是个简单的人物，迟了便只有望江兴叹！”这自然是佛狸的想法，她的手放在桌下，逐渐冰冷得像要快冻起来。
长江自古为天堑，浩瀚的战场便在江岸延展。两国实力相当，即便在目前形势下北魏略有胜算，仍可预想到战事的悲壮惨烈，多少人将为此送掉性命，多少人将为此失去亲人，多少人将会被迫离开家园，流离失所……如果是为了天下一统，她可以助他，可是她却明明白白知道他不能！
佛狸具备了创造历史的能力，可历史并没有给他这个机遇，他注定只会是徒劳而返。
木兰心里沸沸扬扬，充满了矛盾，可有苦难言。
李亮看她脸色阴晴不定，便伸出手去拍拍她肩膀，柔声道，“木兰，你还有我们。”
他举起了杯，众人跟着举杯同饮，继而将酒杯掷于地上，清脆的声响果毅刚决，便如战场上击鼓同饮的豪壮，就连弱质纤纤的白牡丹也一派勇往直前。
木兰说不出话来，自己何德何能，竟得到了他们全部的关爱。并不需要明言，她知道，无论她打算做什么，怎么做，这些人都是她最坚强的后盾和最坚定的支持者。
乾象殿中一片狼藉，呼声连连。
皇帝头疼欲裂，直想往地上滚去，强凭一股意志力控制住，只扯下了高悬在殿柱一侧的厚重宫帷，用手撕得七零八落。又顺势一脚踢倒了铜鼎，推翻了御案，登时香灰四溢，泼墨倾卷，混合成一派怵目惊心。他还不作休，抽出那寒光长剑，便如疯虎般朝着那些惊叫游走的宫人们身上刺去。
窦保太后看到这样一副场面，又惊又骇，只强定心神，提高嗓子喊他乳名，“佛狸，住手！快给哀家住手！”那明晃晃的剑锋竟当胸穿来，对上的是一双充血的兽般的灰眸，太后吓得忘了闪躲，就看着那冷芒寸寸逼近，死亡的气息扑面而来……
“噗”的一声，温热的血溅满了脸颊，太后的腿已然麻木，就僵硬地戳在当场，她闭上眼睛，那致命的疼痛却仿佛不见踪影。一切静下来，忽然听到重物落地的声响，太后睁开眼睛，却发现跟随自己多年的老宫人倒在脚下，而一步之遥便是皇帝，手里攥着滴血的长剑，那眼中兽般的光却敛去了，只余一片空茫。
她心里松下来，双腿发软，倒在了地上，“佛狸……”
“当啷”一声，皇帝手中的剑落了地。他向着她缓缓跪下来，中间是那老宫人已然断气的尸首，他的声音压抑而痛苦，“母后，这就是我拓跋家的宿命么？看看我都做了什么，都做了些什么……”
太后的泪忍不住夺眶而出，她用沾满了老宫人鲜血的手不顾一切地搂住他， “不会的，佛狸，不会的！”她像抱小孩子一样抱住他，喃喃地重复了很多很多遍，那道武帝早年英明神武，一手开创了北魏王朝，可而立之年过后却性情大变，暴虐嗜杀，先帝……先帝他脾气甚好，可也是年轻轻便辞世，她虽不是宫妃，可从来都得先帝信任，他……发作的时候，总是遣散宫人，只留她在身侧。
太后轻轻的颤抖，她早年作为罪妇籍没入宫，却被先帝看中教�