“如此说来，一旦落魂口粮仓有失，最快的补给，也要十二日才能送到。”
“主上圣明，但落魂口粮仓乃由朝廷直接管辖，即使州侯也无权开仓，中州涝灾期间，戍边粮仓并未有失。”
“这样朕就放心了。只是朝中文武对西苗知之甚少，此番交战，将是我军最大的不利。军机营必须增加查探人手，朕要了解西苗地界的一切情况。尔等速速去办”
“臣等遵旨。”陈太尉万分不甘愿地带着人退下殿去。殿内只留萧翰与司马正秀二人。就听皌连景袤张口呼道：
“萧翰听旨。”
“臣在。”萧翰跪上一步。
“太尉出征，朝中禁军守卫，京中各门驻军，由你全权接管，不得有半点疏漏。”
“臣，遵旨。”
“主上”司马正秀在一旁提醒“臣以为陈太尉不会这样轻易离开。”
“朕知道，手握京畿重兵和东南水师，他哪那么容易放手。”皌连景袤冷哼道“朕料他今夜定会诈病，到时朕就让太医院诊他个隔离休养的病症，暂时把他给圈养起来。将京城上下换上朕自己的人。萧翰，你动作得抓紧啊。”
“臣今夜就会安排，明日诏令一下，立即接管各处城楼。”
“看紧他手下那几个副将，别让他们趁机闹事。”
“臣明白。只是，主上，君明正是太尉座下第一上将，让他带兵出征，臣担心他得知此事，会有所不满。”
“你是怕他不好好打仗吗？”
“臣……”
“朕也有此顾虑，所以才让萧允跟去了，一来可以盯着他，二来他若真的将兵不力，也可从中制衡。”
“主上圣明。”
“主上，”司马正秀上前说道“关于西苗地界，臣想起朝中有一人，也许对西苗颇为熟悉。”
“哦？”
“此人年少时曾久居西南边境，据传言，他曾游历西苗腹地。主上何不诏他问话？”
“你说的是——”
“九王爷。”
皌连景袤深吸一口气：“朕知道了，你下去吧。拟一道圣旨，让中州侯留守州府，传令中州厢军随时待命。”
“臣遵旨。臣告退。”
“嗯……”司马正秀与萧翰退下之后，皌连景袤若有所思地沉吟良久“四宝……”
“奴婢在。”
“备车辇，去南王府。”
“奴婢遵旨。”
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夜幕降临，川县城在昏暗的灯火中，安静地进入水面状态。
夏轻尘沐浴过后，撑着自己快要散架的身体倒在榻上。
“唉……真累……”他哼哼着往榻里一滚，一下滚进了一个热呼呼的怀抱里“嗯？！”
一只大手捂住了他的嘴，他猛地一睁眼，就看见了张之敏不怀好意的脸：
“嘘——别叫，不然外面的侍卫就该冲进来了。”
“你躲在我床上干什么！”夏轻尘一把拉下他的手，小声骂道。
“我知道你被欺负了”张之敏不正经地笑道“我是专程来安慰你的。”
“你你你——你想怎么样啊？”夏轻尘眨巴眨巴眼睛。
“轻尘——”张之敏一把将他搂住打起滚来“难得离了京城，又没有旁人打扰，咱们还不趁着良辰美景，联络感情。春宵一刻值千金呐——来吧，今天我可全是为了安慰你呢，你今晚想怎么样就怎么样，”
说着张之敏像死鱼一样翻了过来，平躺在榻上，闭起了眼睛。很快，他就听到身边悉悉索索的声音，感觉到夏轻尘靠近自己。忽然，夏轻尘伸出手指戳了戳他的脸：
“敏之，你发春啊？”
张之敏一跃而起：
“我心甘情愿的，你说我发春。我……我就是发春了，这么热的天谁不发春？禁欲过久对身体不好，你做不做？你不做……我就对你做……”张之敏说着一下扑上夏轻尘的身体“你可别哭啊，么——”
张之敏撅着嘴正要亲下，猛地听到门外一阵骚动。阮洵进来大喊：
“尘弟！”
“啊！啊啊……”夏轻尘就像是被人当场捉奸，魂飞魄散地爬起来，一脚将张之敏踢进里面，扯过被子包住，然后从帐子里探出头来，心虚地问“干什么？”
“西南边境告急，西苗地界大举犯境，烽火已经点燃了！”
“什么？那是什么意思？”
“意思就是开战了！你快起来，咱们连夜撤回州府，以免陷入险境。”
“这……我们为什么要撤退啊？”
“不撤退你是要等死吗？”阮洵朝身后一挥手“来人，为侯爷更衣！”
“哎，不不不，别上来……你慢点儿说，我没听懂。”夏轻尘蒙了。
“轻尘，这不是闹着玩儿的。张之敏办事不力，招安失败。黄粱寨的人烧了戍军的粮草，与敌军里应外合，落魂口的烽火台险些失守啊！”
“好你个阮洵，趁着我不在，背地里说我坏话”张之敏气愤地从榻上跳了出来“谁说我招安不成功！那些人明明受降了，这都是你编造的编造的！”
“你”阮洵愣了一愣，随即阴森森地一笑“尘弟，这是怎么回事？”
“呃，呃呵呵……我们只是在聊天而已……”
“怕他干什么？告诉他，咱们情投意合”张之敏气急怒急“姓阮的我告诉你，你少欺负我们轻尘……”
“哎呀……”夏轻尘此刻掐死张之敏的心都有了“不是这样的……敏之你别害我呀……”
“尘弟，我还以为你累了。”阮洵危险地笑着“既然你不累，那咱们就上路吧。”
“有我在，谁也别想把轻尘带走。”张之敏横在中间。只见阮洵冷冷一笑：
“动手！”
“好了！都别吵了！”
众人意欲动手之际，只听夏轻尘大吼一声，所有人都静了下来。
“去牵马来，咱们一起出城看看怎么回事。”
“尘弟……”
“哎呀，听我的！”
“好吧。”
夏轻尘着装完毕，带着人正要出门。就见牵马的侍卫急匆匆地赶了过来：
“启禀侯爷、二位大人，马厩里的马都疯了。见人就踢，已经踩伤了好几个捕快了，全都一个劲儿地往外冲呢。”
“什么？”夏轻尘心里一慌，正要赶去查看，就见王县令匆匆赶来，进屋一见夏轻尘，立刻躬身行礼：
“下官参见侯爷。深夜打扰侯爷歇息，请侯爷恕罪。”
“王县令，你又来凑什么热闹啊？”
“启禀侯爷，城中出了怪事了。不知从何处冒出无数的长蛇，也不知是否有毒，已经爬得满地都是了！城中现在鸡飞狗跳，人心惶惶，百姓骚乱不已！下官实在不知该如何处置，请侯爷明示！”
“啊？！”夏轻尘又吃一惊，如遭当头棒喝，当即六神无主，整个愣在原地。
草长莺啼，雍津城终也到了盛夏时节。南王府精美绝伦的花园，迎来了一年最美的时光。除了园中来自异域的珍稀花卉会适时盛开，王府的侍童也会在此时穿上最妖娆的轻纱。
宁儿今年依旧陪伴在九王爷身边，屈腿跪坐在编织精美的彩色苇席上，玉指轻捻，拨动面前雅瑟，弹奏出美妙动人的旋律。
黄昏的光线中，他如水的青丝从腮边垂下，长长地掩住透明衣衫下，若隐若现的胴体。他娴熟优美地弹，抬一眼瞧瞧身旁不远处的男人，垂眼嫣然的风情，是垂杨柳也比不上的娇媚。
皌连琨围着雪白的围裙，手上的剪刀随着琴弦的震动，一下一下修剪去面前植物的叶子。
“王爷伺候这盆昙花跟宝贝似的，怎么今天说剪就剪了？”
“这花今晚就开了。本王修掉它的叶子，可以让那花骨朵更饱满，今晚漂漂亮亮地等着贵客来欣赏。”
“王爷这回又请了谁一同来赏花？”
“哈，没请。”皌连琨剪完枝叶扔进花圃，洗了手摘去围裙，似是有些疲倦地在苇席上侧躺下，漂亮的手慵懒地撑着额头，慵懒地闭上了眼。宁儿慢慢停了手中琴瑟，走到一旁拾起蝉翼莲花的薄薄披衫，轻轻盖在他袒露在外的肩膀。
“入夜露重，王爷要当心。”
“嗯……”
皌连景袤独自走进花园，看见的就是这样一副亲昵的风景。隐藏在玄色纱衫下的手，不由得紧握了一下。
“主上？”皌连琨看见他，立即起身迎上来，单膝跪了下去“臣拜见主上。不知主上驾到，未及远迎，请主上恕罪。”
“朕只是随便来走走，没让下面人通报。南王免礼吧。”
“谢主上。”皌连琨站起来，立即命人奉上茶点，要引着皌连景袤往屋里去。
“不用了，朕就在你这花园你呆会儿。”
“是。”皌连琨见四宝待在园外没有进来，于是挥手遣退跪了一地的奴仆，引着他到苇席上坐下。
“这花园……多了不少花草。”坐定之后，皌连景袤环顾四周“南王的喜好依旧呀。”
“不上流的技艺，让主上见笑了。”皌连琨在一旁陪坐。
两次自上回在御花园，一同巧立名目将夏轻尘封侯授爵之后，剑拔弩张的关系似乎有所缓和。见了面，也不再冷眼相向。
“朕有许久没来你这花园玩耍了？”
“自主上登基之后吧……”
“是吗……这么多年了。”皌连景袤目光有些游离地看到那一盆昙花上“嗯？那是白昙花吧？”
“正是。”
“叶子都掉了，看来今晚会开花开了。”
“是啊。记得以前昙花将开时，主上每天都要往臣的家里跑好几次。”
“那是年少无知，总担心来得晚了，错过了昙花一现。所以每次在宫里用完了膳，就匆匆赶来守着了。”
“那今夜，”皌连琨抬起眼来与他对视“主上是否愿与为臣一同等待花开？”
“也好，朕今夜就陪九叔一同赏花。”
一声“九叔”，皌连琨心头一颤，昔日亲情历历在目，冷然无波的心底荡起微澜。对视皌连景袤的眼，有片刻的失神，但随即他便失态地笑了笑：
“臣荣幸之至。”
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昙花一现，短短两个时辰。守候多时的美丽，在月照之下缓缓盛开。蛛线一般的蕊，如同夜妖缓缓伸出的手，冷冷的清香招摇在空气中。如同启封的陈年美酒一般缓缓弥漫，让两人不约而同地忆起从前。
曾几何时，花前月下，幼稚的小男孩鼓着腮帮子，伸出胖乎乎的小手，想去触碰那妖娆的花蕊。蓦地，一直大手在那上面轻轻一拍……
“哎，花蕊一碰就会掉的……”
同样是花前月下，皌连琨伸出手去，握住的，却是和自己一般修长的掌。回神的一瞬间，往事如风中危楼，瞬间土崩瓦解：
“皇叔？”
“啊……臣失态了。”皌连琨松开手来，而皌连景袤依旧不动声色，缓缓开口说道：
“中州边境遭外族犯境，皇叔知道吗？”
“臣，已有耳闻。”
“皇叔对西苗了解多少？”
“这……”皌连琨想了想“臣年少时曾因过被放逐西南，确实曾私自出逃，前往西苗地界游历。”
“哦？”
“那是一段难捱的时光。当时臣只有十七岁，尚未成婚。突然遭此严惩，灰心丧气之余，还要面对边疆清贫寂寞的生活。苦闷难耐之际，便心生逃跑的想法。当时臣身无分文，就带着仅有的一点干粮，趁夜里游过了落魂口。”
“那后来呢？”
“落魂口是何等危险的要塞。臣一跳下去，就觉得身不由己地被水流卷了下去，呛了几口水便不省人事。待醒来的时候，才知道自己搁浅在岸边被人救了。这才知道，自己是进了西苗地界。”
“救你的人是谁？”
“是一个很小很小的少年。”皌连琨回忆着“当时，臣无处可去，就在西苗逗留了一段时日。”
“如此说来，你对西苗的风土人情，颇为熟悉了。”
“算是吧。西苗地界之内，上下统为一族，由族长统领。族长由长老会推举担任，并非世袭继承。”
“这倒颇为稀罕。”
“嗯，主上明白信仰吗？”
“信仰？”
“皇朝信奉上天大地，认为遵从天意、顺应地理方可成大治之道。而在西苗地界，他们相信天与地之间有超越凡人的神。神操纵着万物之力，庇佑着西苗的族运。这个神是唯一的娑婆之神，无形无影，他就在族地深处的神殿之内，由上百名祭司日夜供奉。而在神殿深处的禁地，有一株金枝树。历任族长死后，继任的族长就会将他的头颅挂上金枝。换而言之，如果有人想篡位，他就必须砍下族长的头颅，进入禁地。而禁地之门，只有侍奉娑婆之神的太巫师能够开启。而禁地之门是否开启，就必须经由占卜神意方可得知了。”
“这真是荒蛮又匪夷所思的做法。”
“是呀。”皌连琨继续说道“若不是臣当年亲身经历过西苗的一场夺权之争，也不知这世上竟有这样神奇的事情。但尽管没有世袭制度保持大位的稳定，但推举产生的族长，往往是可以服众之人，在族内受人尊敬。而且，西苗是一个全民皆兵的族群。所有男子自幼习武，他们既是劳力，又是战力。就像救臣性命的那名男童，不过十二三岁的年纪，却已经可以刺杀野猪、箭射飞禽，并且可以娴熟地剥皮取肉了。能够成为族长之人，自然也是武力超群，”
皌连景袤微微色变：“如此说来，西苗大军，岂不是个个兵强马壮……皇朝军队，十五岁起方才征招入伍，二十以上方列为强兵。精兵五年必须汰换，而他们却是自幼入伍，连续操练十余载！若果真如此，此次必是一番苦战呐。”
“敌有强兵，我有良将。权衡左右，皇朝未必有失。”
“皇叔言之有理。眼下再担心战力不敌，恐也来不及了。”皌连景袤摇摇头“皇叔后来又是如何回来的？”
“故土总有让人割舍不下的理由。救我的少年想游历中原的山河，于是我就与他一同回了中州。”
“当时你被放逐，负责看守的官府难道没有察觉你的离开？”
“当然有，擅离流地是抗旨的大罪。我一路被送到州府，险些就被关进大牢里。”
“但朕却不曾听说有这样一件事。你是怎样为自己脱罪的？”
“这，也没什么办法，死不认罪而已……”
“当时中州的继承人，是夏云侯吧？”
皌连琨顿了顿，随即笑道：“是。”
“嗯……朕一直不知道，你放逐期间，还经历过这些……当时的境况，想必十分窘迫了。”
“被贬为庶民，生活自然较为贫苦。被贬放逐，也少不了要被人取笑。”
“朕知道那种窘境……”皌连景袤看着不断展开张扬的花瓣“朕遇见轻尘的时候，他也是身无分文……”
“主上是为了中州侯才特地屈尊前来的吧？”
“如果中州侯是别人”皌连景袤反问道“皇叔，你还会愿意告诉朕有关西苗地界的一切吗？”
“臣只是急主上所急，关心主上所关心之人。”
“哈……轻尘是朕的软肋，也是皇叔的弱点啊。只可惜，皇叔自己错过了时间，比朕迟到了一步”皌连景袤轻笑两声站起来，走到盛开的昙花前，回头一看皌连琨意欲阻止的神情，挑衅伸出手去，一触白昙花妖娆的花蕊“皇叔总是骗朕，这昙花的花蕊，碰一下并不会掉下来。”
皌连景袤深吸一口昙花的清香：
“时候不早了，朕该回宫去了。南王身体不好，就不必送了。”
皌连琨默不作声地看着那微微颤动的花朵，轻纱衣袖下的手紧紧握起了拳头，慢慢伏下身去：
“臣，恭送主上……”
听着脚步声渐渐走远，他慢慢站起身来，�