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宝玉料想他必然是想打探一番，以免重蹈当年的覆辙，点头赞同。
薛蟠却不知其故，道：“难道你还信不过我？我自己的堂妹我自己清楚，外面说她的是非都是梅家退婚的借口，说什么琴妹妹不在婶娘跟前侍疾，实在是一派胡言，婶娘只是有痰症，也就是咳嗽些，不是什么大病，哪里要琴妹妹侍奉床前？何况当初进京也是婶娘的意思。”
柳湘莲笑道：“非我不信，只是父母之命媒妁之言，我虽无父母，总得禀告姑母一声。”
薛蟠听了这话，放下心来，道：“我只道你一心拒绝呢！你放心，我便是哄别人，也不会哄了自己的兄弟。你若不信，就去打探打探。”
柳湘莲含笑称是。
等柳湘莲和薛蟠相继告辞后，宝玉立时撂下脸来。
袭人心中明白，只得委屈地站在一旁，小心翼翼地看着宝玉，道：“二爷怪我不拿好茶出来，只是二爷哪知咱们大不如从前，往日不稀罕的东西，今日便是想要也不得了。”
宝玉听了，疑惑道：“当真没有了？”
袭人点头道：“没有了，自从分了家，公中已不许我们去领东西了。”
宝玉问道：“难道问凤姐姐要，凤姐姐都不给？”
袭人苦笑一声，道：“如今便是想去那边，也不大容易了，自从老太太去了，老爷和大老爷丁忧在家，都是关门闭户的，我去过两次，若不是平儿在，只怕早被婆子撵出来了，事已至此，我怎么说咱们这里缺了东西？”
宝玉忽然想起自从分家后，自己已经很久没有见过凤姐了，不觉怔怔出神。
袭人叫小丫头收拾了茶碗下去，出来见到麝月看过来，两人脸上都是十分苦涩。
他们这里房舍少，只留了四五房家人使唤，其他的都住在后街上，来往十分不便，贾政分到了一些田产房舍，自有下人庄头，现今是周瑞管着，王夫人也有陪房，但是却管着王夫人的陪嫁庄子，因此家常琐碎小事都是自己动手。
麝月低声道：“再过两个月就入夏了，二爷夏天的衣裳还没预备呢。”
袭人道：“咱们已经没有针线上的人了，只能自己能着做。好在宝玉从前便不穿外人做的衣裳，如今只是辛苦些罢了。”
麝月笑道：“从前的针线有史大姑娘帮你，也有宝姑娘帮你，如今史大姑娘回家待嫁，宝姑娘也快进门了，你竟是比往年最辛苦的，我们倒还罢了。我只是发愁，宝玉打扮十分精细，咱们竟是没有上用的纱罗，寻常纱罗做出来的宝玉未必肯上身。”
宝玉每年都能得许多衣料，穿不完剩下的料子因宝玉说搁着不鲜亮，都叫她们这些大丫头分了，不想忽然分家到如今，便再也不能得到那样好的料子了，手中反窘迫起来。
袭人叹了一口气，道：“一会子我去请示太太罢。”
分家时还是分到了不少东西，都在王夫人那里收着，加上王夫人数十年来积累的梯己，绫罗绸缎不知道有多少，袭人过来一说给宝玉做夏衣，王夫人停下拈动佛珠的手，吩咐金环拿出两匹上用纱和两匹上用罗出来。
玉钏儿早在年下便求恩典放出去了，现今金环是王夫人的膀臂。
袭人吩咐小丫头子先将纱罗送回去交给麝月，然后小心翼翼地道：“太太，宝玉嫌现今的茶不好了，求太太想个法儿，赏些上用好茶。”
王夫人问道：“怎么不去公众领？”
袭人答道：“回太太，公中早就不给咱们东西了，现今厨房里的东西都是现采买的。”
王夫人听了，长叹一声，道：“这才多久？就这样怠慢咱们？去找凤丫头来，我问问她。”
袭人答应一声出来，亲自坐车过去请凤姐。
凤姐正跟贾琏逗弄葵哥儿，贾琏是长房嫡长孙，按规矩须得和父亲一同守孝三年，他无所事事，便在家里陪着凤姐，只把葵哥儿当成了眼珠子。
听到王夫人来叫，贾琏抬头看了凤姐一眼。
凤姐嘴角一撇，冷笑一声，对平儿道：“你就说我昨儿染了风寒，正在家里静养，恐冲撞了婶娘，等明儿痊愈了再过去给婶娘请安罢。”
荣国府现今是贾赦做主，她若不是生了贾赦唯一的宝贝孙子葵哥儿，恐怕贾赦也不会给自己好脸色，如今自己母子三人都靠着贾赦过日子，连邢夫人她都不敢十分怠慢，王夫人既非管家太太，又没了娘娘做靠山，哪会还像往常那样对她恭恭敬敬。
平儿听了，出来对袭人摇了摇头，轻声将凤姐的话说了。
袭人心里酸楚，面上不觉露出两分来，因见房中无人，方拉着平儿道：“二奶奶怎么就跟我们太太疏远如斯了？”
平儿无言以对，笑道：“两家已经分家单过，自然不如从前一家人亲密。何况，我们老爷已经吩咐了，二爷改口称大爷，二奶奶改口称大奶奶，二姑奶奶改口称大姑奶奶。你若有什么事情只管跟我说，明儿我回奶奶一声便是。”
袭人苦笑道：“这日子竟没法过了。”
平儿听了，忙细问究竟。
袭人悄悄将东院那边的待遇告诉了她，忍不住叹息不已。
平儿眼圈儿一红，道：“委屈你了。”
袭人摇头道：“我有什么委屈的，只是委屈了我们那位爷，几时吃过这样的苦。前儿要吃冰糖燕窝粥，也找不出上等的燕窝来，还是姨太太家听说了，送了些过来。”
平儿只好道：“如今都是这么着，往年我们奶奶调理时，也没有好人参配药，还是林姑奶奶打发人送了几支上等的人参来，便是二太太找宝姑娘找的人参也不是上好的。竟是能着用罢，我们奶奶等闲也吃不得上等的燕窝呢。”
听她提起黛玉，袭人心里仿佛翻了油盐酱醋瓶儿，不知道什么滋味。
平儿却没有看见她的神色，笑道：“这些姑娘中就数林姑娘有福，竟已经是一品夫人了，行动坐卧之际，不知道多少人羡慕。只是咱们家守孝，倒不好出门来往。”
袭人勉强一笑，道：“正是呢，真是天大的福分。我竟是要回去了，不然还不知道宝玉怎么找我呢。”
平儿听了，忙送她出门。
及至到了二门，却遇见廖家打发媳妇来，忙笑问道：“可是大姑奶奶有什么事情？”
来人见到平儿，素知她是凤姐跟前的心腹，答道：“来向亲家老爷和亲家太太大爷奶奶们道喜，今儿一早我们奶奶生了白白胖胖的哥儿。”
平儿顿时喜上眉梢，道：“快请进来，老爷太太大爷奶奶都在家呢。”
袭人听完，只得坐车回去。
将在府里的所见所闻告诉了王夫人后，王夫人脸色木然，并没有生气，只点头道：“我知道了，你先下去罢，别忘记服侍宝玉吃些好的。”
袭人听话地下去，又将迎春添子的消息告诉宝玉。
宝玉听了，自是十分喜悦，道：“二姐姐如今也算熬出头了，当初都说她低嫁，如今可不是福气？可见门当户对什么也不是好的。”
袭人忙道：“眼看着二奶奶要进门了，二爷别说这些孩子话。”
听她说起自己的婚事，又想起宝钗往日的言语，竟字字句句都是世俗经济，宝玉不觉十分头痛，立时翻身和衣躺下，只当没有听见。
袭人叹了一口气，去和麝月合计做衣裳。
却说柳湘莲回去后，实不信薛蟠宝玉二人之言，便托姑母打听宝琴为人，若好，便请姑母替自己求聘。
柳湘莲虽是世家子弟，却早已落魄，姑母和他来往也不是十分亲密，几年前他一贫如洗，只以串戏为生，为世人所不齿，即使如今升了六品，但是他手里又是个散漫的，家业也没攒下几个，一般小官小吏的人家都未必愿意将女儿许给他。
宝琴虽说只是里寻常商贾之女，但是对于柳湘莲而言，已是极相配的人家了。
柳氏深知其理，因此听了柳湘莲所求，便先去打探梅家当年退婚一事，又详细打探了薛蝌的为人，和未婚妻邢岫烟的品性，向柳湘莲道：“薛大傻子家还罢了，他这个堂弟倒好，守得住家业，模样品性都是少见的，说的媳妇也耐得住贫寒，家贫租住寺庙十年也没见有什么愤世嫉俗的性子，这样的人家很好。薛姑娘我已打探得十分清楚，当初并没有住在大观园里，而是跟着史太君居住，与周家林夫人情分极好，模样为人都挑不出什么不是，且梅家退亲早有眉目，并不是一时心血来潮，只是都说薛家的不是，薛家方黯然回南。”
柳湘莲听了，道：“姑妈看着好？”
柳氏忍不住道：“比头几年那个什么琏二爷给说的尤三姐强了十倍。我瞧薛姑娘极好，你若是愿意，我这就去请问林夫人，若是林夫人出面就更好了。”
柳湘莲笑道：“这样的小事，何必林夫人出面。”
柳氏瞪了他一眼，道：“若不是你早几年名声不好，我何苦去求林夫人？林夫人和薛姑娘好，替你出面，自然比薛家强些。你认的那个什么哥哥，竟是少来往才是，满京城里就没有说他好的，别带累了你好容易才挣出来的前程。”
柳湘莲摆手道：“薛大哥性情豪爽，比一干装神弄鬼的好些，我也是拗不过才结拜了，几年都没什么来往，横竖将来也未必在京城，没多少见面的时候。”
柳氏方放下心来，嘱咐道：“你既要娶妻生子，日后可不许再放荡不堪了。”
柳湘莲笑道：“姑妈放心，我都已经改了。”
柳氏轻轻一叹，幸亏柳湘莲改了，不然娘家真真是后继无人了。
对于薛蟠给柳湘莲说的这门亲事柳氏十分满意，柳家已没有家业了，薛家大富，宝琴又是退过亲的，薛家自然不会在嫁妆上亏待了她，而且薛蝌和邢岫烟都是十分稳重和平的人，不会惹是生非，较之薛蟠母子夫妻兄妹强多了。
柳氏算着时间，再过两个月就是四月，该出国孝了，柳湘莲到那时便能成亲，她深怕夜长梦多，次日便递了帖子去周家，求见黛玉。
黛玉已经不同往日，和她婆婆的诰命一般无二，身份自然尊贵，而柳氏嫁的丈夫熬了二十多年，方熬到现今的五品，乃是长安县的守备，自然恭恭敬敬递了帖子，黛玉知道柳湘莲的事情，闻得柳湘莲的姑母来拜，虽然心中吃惊不已，但是仍旧回了帖子，定在迎春长子洗三之后的第二天。
等到见到柳氏时，黛玉心中喝了一声彩，柳氏虽然年过四十，但是风韵犹存，看得出来年轻时必定是一位风华绝代的美人模样，难怪宝玉从前常赞柳湘莲是举世无双的人物。
寒暄过后，柳氏道：“冒昧来访，还请夫人不要见怪。”
黛玉笑道：“你们来我欢喜都来不及呢，哪会见怪？”说着，忙命人沏茶。
柳氏喝了一口茶，笑道：“今儿来，是为我那不争气的侄子求夫人的恩典，也好叫我那哥哥嫂嫂在九泉之下放了心。”
黛玉忙道：“太太有什么话只管说便是。”
柳氏方将薛蟠为柳湘莲说亲一事告诉了她，末了道：“我们却不知琴姑娘为人，故来问问夫人，若是好，也请夫人替我那侄儿在薛家美言几句。”
黛玉闻得柳湘莲意欲求配薛宝琴，微微一怔，随即笑道：“这是喜事。”
她想着宝琴和柳湘莲确实相配，柳湘莲已是六品千总，本人生得也不俗，性格十分豪爽不羁，宝琴□岁时也跟着父亲走南闯北，颇有见识，一进门便是六品敕命，虽说不及梅翰林家门第清贵，但是梅翰林之子还是个白身，薛家想改换门庭，薛蝌又十分疼爱这个妹妹，因恐媳妇进门后反对宝琴的嫁妆指手画脚，故一直未曾娶邢岫烟进门，一定愿意这门亲事。
想罢，黛玉便将宝琴素日为人细细说明，又将梅家退亲一事说了，道：“我也不瞒着你们，这事后来问明白了，实非薛家之因。”
黛玉原本觉得宝琴兄妹弃母进京投奔实在不妥，后来方知宝琴之母不过是痰症，也就是咳嗽些，并非什么大症候，只是不惯京城，不能千里奔波，遂只让薛蝌带妹进京。
柳氏听了，诧异道：“既非薛家之故，怎么不与梅翰林家辩个明白？”
黛玉叹道：“民不与官斗，他们家毕竟只是寻常商贾。”
听她一言道尽薛家二房之无奈，柳氏心有戚戚焉，点头道：“如此谨慎倒好，若是一味和梅家辩驳，反失了身份不说，也容易让梅家记恨，毕竟梅家退亲，恐怕连令外祖母府上都没瞧在眼里，何况他们家呢。”
黛玉却是冷笑一声，梅家有了靠山，自然不将荣国府放在眼里了。
柳氏疑惑不解，意欲询问，又觉得唐突，便没言语，她从黛玉这里知道了宝琴的事情，倒也放心了，道：“等我回去便叫我侄儿应了薛大爷的媒。”
黛玉听说是薛蟠做媒，略一思索，便知薛家母女的心思，微笑点头。
等柳氏离开后，黛玉立时书信一封，寄到金陵。
不知宝琴收到书信如何作为，但是英莲却要出阁了。
甄家娘子因英莲做过妾，虽然调养了一二年，到底从前吃苦太多，未曾大愈，便也不敢挑极好的人家，这回来提亲的姓金，名旺，今年二十五岁，因家境贫寒，一直未曾娶妻，旺母常与甄家娘子来往，极爱英莲为人，便聘了做媳妇。
甄家娘子见旺母为人厚道，家境虽然贫寒，金旺却是个憨厚老实的人，没有因为英莲做过妾就瞧不起她，因此便应了这门亲，旧年腊月过了礼，今年二月初八成亲。
黛玉并没有亲自过去，只在初七这日打发鸳鸯紫鹃过去替自己给英莲添妆。
雪雁得到消息后也赶了过来，送上一对金镯子和两匹锦缎作礼。
甄家娘子十分感谢，见了她送的礼，道：“奶奶给了英莲一套金头面，姑娘奶奶们过来送英莲一回便是了，何苦如此破费？”
雪雁笑道：“我们从前好了一场，这些算什么？”
后街之人都认得雪雁紫鹃一干人，忙都过来问好，忙乱了好一会。
甄家娘子和英莲并没有亲友，今日来的都是乡邻之家，平素爱英莲的为人，或是送两匹尺头，或是送一根银簪，虽不贵重，甄家娘子却十分喜欢，感激不尽。
今日来添妆的人就数雪雁身份最高，同鸳鸯紫鹃都坐在英莲房中说话。
英莲穿着红衣石榴裙，坐在床边，越发显得娇娜妩媚。
不想雪雁才打趣了英莲两句话，便见甄家娘子领着两人进来，道：“说是认得英莲的两位姑娘过来给英莲添妆。”
众人抬头一看，顿时又惊又喜，都笑道：“你们怎么来了？”
原来今日来的竟是司棋和小红、以及玉钏儿，三人均是年轻小媳妇子打扮。
别人还罢了，司棋当初却是因为和潘又安有私情撵出了园子的，一直没有她的消息，今日见到她，雪雁忙问别后安好。
司棋笑道：“我从那府里出来后，便再也没有回去过，也没脸回去，倒是仗着老子娘，见了鸳鸯姐姐几回，后来听说鸳鸯姐姐跟了林姑奶奶，我上门找过鸳鸯姐姐，所以知道英莲明儿出门子，特特约了小红和玉钏儿一道过来。”
雪雁道：“小红去年成亲腊月成亲我知道，玉钏儿我也知道，我还亲自去了呢，只是你一走就是几年，什么时候成亲的，我们竟不知道。”
司棋脸上一红，随即若无其事地道：“当初被撵出了园子，我那表弟又一个人逃了，只剩我一个人面对流言蜚语，险些寻了死，只是舍不得爹娘。过了几个月，我老子娘给我说了一户人家，没什么钱，为人倒好，便求了恩典脱了籍，嫁给了他。”
雪雁念了一声佛，道：“你如今安好，我知道了心里也为你欢喜。”
玉钏儿出嫁后方认出了司棋，原来二人之夫竟是邻居，在一旁笑道：“她不止安好，嫁过去一年就生了个大胖儿子，现今公公婆婆男人都把她捧在手心里呢。”
雪雁听了，忙道恭喜。
司棋道：“别跟我道喜，今�