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母亲心直口快，于是又问：“他家有几个人吃饭？我去给他做哪些事？你说说看，还不知道我做得成不呢？”
彭昌君才转向正题说：“你做得成－－他有大小两个老婆，大老婆当家，是个善眉善眼的老太婆。他有六、七个儿女，都在大城市干事或者读书，年头到年尾都难得回来一次。你平时就煮他三夫妇和一个长年师傅的饭，外加打扫卫生，洗衣洗被，其他你见事做事，把他家的生活和清洁卫生搞好就行了。而挑水劈柴，推谷踏礁等粗活都是长年师傅的事，不要你费力。每个月包吃包住，还有两斗米工资－－你这是老鼠跳到白米箩里，打着马灯都找不着啊！”
母亲听了很高兴，非常感谢他的帮助和介绍。
彭昌君答应第二天就带母亲去见面，要母亲带好换洗的衣服。如果人家同意雇请母亲，就不回来了。我母子之间有什么事情，他可以给我们带信，因为他还在他家做嫁衣。
因为母亲要去当佣人了，所以她就把我的伙食搭在祖母那里吃，每个月给祖母两斗米，我给祖母他们挑水吃。如果以后我卖凉水，卖柴或做什么小生意等，所挣的钱统统归我自己所有。
这样一来，祖母的那个大家庭就不用搬家了。等母亲将来回来了，再搬不迟。
祖母很高兴，心想：有星俫己挑水就不担心没水喝了。因为小叔日夜都在赌场不落屋，大婶妈是城里人，没有劳动习惯，也天天打麻将，要小叔挑担水，要喊破嗓子呀！
经过三、四年的锻炼，劳动成了我生活的第一需要。如果在家里闲着，我就浑身的不舒服。
有一天，我到赌场去玩，发现赌场比前几年更加“繁荣”了；过去是逢圩才赌，现在是天天都赌；过去是专业赌徒、流氓、阿飞赌，现在是卖米的、卖肉的、连卖柴的都赌；过去是白天赌，现在是晚上挂着气灯赌。每个赌场都是人挤人，赌桌边里三层外三层围得水泄不通，差不多成了美国的拉斯维加斯了。
有人聚集的地方就有生意，就有市场。过去那些卖碗面的、卖糖油粑粑的、卖碗饭的、卖瓜子卖花生的……都在圩上的厂棚里加工，在厂棚里销售，现在是在厂棚里制作送到赌场去流动销售。因为赌场的人忙于赌博和下注，生怕漏掉一局，哪有时间吃饭呢？
我见有个中年男子在赌场卖香烟：他把竹篮子，用绳子栓着两端，横躺着悬吊在脖子上当“柜台”，竹篮子里放着几种牌子的香烟，就这样轻松自如地在各个赌场流动推销，生意很好，还轻松自如。
于是我也想学着卖香烟赚钱。但是我想，要卖香烟，首先要知道他是卖哪些牌子的烟？卖什么价钱？哪种牌子好卖？这些烟到什么地方去批？批什么价呢？
为了弄清这些问题，我在旁边默默地跟了他一天，终于弄清并发现只有“*牌”和“韩信牌”好卖。
这个人卖香烟不拆包，人家买一、二支他不卖。他也不提供“点火”服务，但可以买他的火柴，每小盒火柴两个铜板。但是这些烟在哪里批的，批什么价？我试着问他，他不理我。我问赌场的人，一连问了好几个，都说不知道。后来有个坐庄的出来买烟抽，我见有点面熟，但叫不出名字。于是就去问他：“伯伯，他这烟是哪里批来的呀？”
他抬头盯着我，深深地吸了一口烟，然后反问我：“你以前好像是卖凉水的吧？”
我立即回答：“是的，我是何有林的儿子，前两年跟母亲在继父家里做寄崽，所以没卖水了。现在我又回来跟祖母了，我想也学着卖烟，这大冷天卖水没人喝了。”我低着头说。
他很感动地说：“你父亲在生时，我和他是很好的朋友，你要学卖烟这很好。这烟就在洪桥批来的。至于在什么铺子里批的，我也没去过。但我估摸着应该是在食杂商行批的。你走到洪桥问洪桥人，谁都知道，谁都会告诉你的。”
又是一个好心人。过去母亲说过：“路在嘴上，若要好，问三老啊！”
我把要到赌场卖烟的事情告诉了祖母，祖母很支持，问我哪有本钱。
我说“我把我那八斗禾籼谷推成米，其中的两斗米给您作为我的搭餐米。剩下的两斗米卖了作本钱。”
祖母说：“两斗米钱不够－－你还是先把米全卖了作本钱，你的搭餐米，等你娘的工资拿回来再还吧！”
第二天在祖母的帮助下，我很顺利地把八斗谷推成了四斗米，并在赵坪圩上卖了八个“银毫子”，然后一个人走到洪桥，没费多少周折，就批发回来五条香烟和两扎火柴。其中“*牌”和“韩信牌”的高级烟各一条，中档烟三条。同娘彭昌君老婆借给我一个漂亮的“花篮子”，我也照着那个中年男子的方法装上香烟。第四天就上赌场，开始我人生第一次的“经商”活动了。
赌场的人多种多样：有有钱的，也有冒钱的；有钱多的，也有钱少的；有赢钱的，也有输了钱的。钱多的和赢了钱的就买好烟，并整包整包地买，但这种人终究是少数。钱少的和在赌场看热闹的，想买一根香烟“尝尝鲜”或“充充神气”，输了钱的想买根烟来“解解闷”……。于是有人问我“拆不拆零”“买一根香烟卖不卖？”我见这也是个大需求。你看，在赌场上永远是看的人多，赌的人少；输的人多，赢的人少呀！于是我说：“拆零，可以一根一根卖。”于是我受到了许多小消费者的欢迎，后来还成了我的固定客户。
卖烟就要同时卖火柴。那时候的火柴是两个铜板一盒，中档烟是一个铜板一支。如果人家买一支烟就要买一盒火柴就不合算。于是我经常备有香火，随时给买烟的客户免费提供“点烟火”的服务。于是人家都说：“那个小俫己包点烟火，去买他的烟！”所以我的生意一天比一天好，一天能卖二、三条香烟，可以净赚七、八十个铜板，能买二升大米。1948年我卖了不到两个月的香烟，除还了祖母八个银毫子的伙食钱之外，还赚了两个“白白花花的银花边”，这是我出生以来赚钱最多的时候。
快过大年了，母亲托彭昌君带口信给我，说周仲虎要我到他家去过年，顺便给母亲打打杂、帮帮忙。
走到周仲虎家，见母亲在灶屋里做中午饭，同时照看着烤酒。母亲比两个月前稍胖了一点、白了一点、气色也好了许多，我很高兴。
我把在赵坪铺卖香烟的事向母亲说了，就把带去的“银元”交给母亲保管。母亲很高兴，把它藏在棉衣的夹层口袋里。
我坐了一小会儿，母亲说天锅水烫手了，要换水了，但梁师傅还没有来挑水。
我挑着水桶就要去挑水，母亲很高兴。于是带我走出灶屋门，用手向稻田方向一指说：“水井就在那株杨树旁边，你去挑吧！”
我很快就把水担回来了。正在给天锅换水的时候，有个戴着金丝眼镜的阁老太太进来了。她见我在换水，就试探着问母亲：“徐嫂，这就是你儿子吧？”
母亲立即回答说：“是的，他刚才来，我正要带他去拜见大太太，不料天锅水要换了，就耽搁了……”
“好啊！一见就是个勤快的小孩子－－有其母必有其子，你教育有方啊！”
母亲转向我说：“这就是周太太，你叫周奶奶－－这次要你来过年就是周太太关照的，我这身上穿的洋毕叽布罩衣也是周太太送的－－你快谢谢周奶奶呀！”
我第一次站在这样的阔太太面前，浑身的不自在，听母亲这样一说，我红着脸说：“谢谢周奶奶！”
周太太说：“不用谢，我是要你来给我出力的－－你好好帮你母亲干吧！我不会亏待你的！”然后转向母亲：“今天天气好，烤酒有热水，你带你儿子，趁早把所有房间里的被褥、床单都清洗一次。然后从明天起把所有房屋的卫生彻底打扫好。二十八日小儿子要回家娶媳妇，有许多的客人来。”母亲高兴地接应着。
吃中饭的时候梁师傅回来了，他对母亲解释说：“今天上午请人车水干塘去了－－我正赶着回来换天锅水，听周太太说你儿子来了，于是我就折转去顶人车水了－－年边来了，短工不好请。”
梁师傅大名叫梁石，就住在主人家的土砖房里。他五大三粗，坐在饭桌上像个罗汉。他是周家的长年师傅，种着主人家里的三十多亩水稻田，好几口大鱼塘，平时还要推谷踏礁、挑水劈柴、种菜养猪，什么都得干，年薪二十担谷子。不过遇到农忙、年关、红白喜事，经主人同意，他可以雇请短工。
周仲虎家有五个儿子和两个女儿，虽然都在外面干大事和读书，但家里都有他们各自的住房和书房，每人两间，一溜儿排列过去总共十几间。还有二楼，二楼也一溜十几间，全是客房或娱乐室、健身房。还有横厅屋，游厅和过亭……。每间房间里都配备着崭新的高档卧具、家具、办公用具和古玩陶瓷书画。床上盖的、垫的、挂的应有尽有。这所有的一切都要我同母亲洗好、抹好、擦拭得干净。然后按原样铺设好，摆放好，每间都要做到窗明几净，称心宜人。
为了达到这个标准，我在母亲的指点和配合下，就像只永不疲倦的猴子；从地上跳到梁上，又从梁上跳到地上；从这间屋跳到那间屋，从一层跳到二层……又是洗、又是擦、又是拖……然后母亲按原样铺好，摆放好、挂好，最后请主人周太太过目验收。
周太太高兴地说：“徐嫂呀！你这个好儿子那，我看他像个小松鼠似的，在各个房间里跳来跳去……要不是你这个儿子，哪个搞得这么好呢？”
过完年的正月初二，我要回去给祖母拜年了。周太太用红纸给我包了六个银毫子，说：“六六大顺，祝星俫己万事顺意，心想事成。”
十四、在黎明前后的日子
十四、在黎明前后的日子
现在我的本钱足了，每次到洪桥去批烟，可以进一、二十条了。每天我竹篮子里都要装着四、五种品牌的香烟，高、中、低档都有。
大约上午10点钟左右，彭石桥家前面大厅的赌徒突然一窝蜂似的向屋后冲，说共产党抓赌的来了，抓着要法办，要坐牢，甚至要杀头。
后面各个房屋的赌徒，听到抓赌的来了，也跟着不要命地向后山上冲。我正在过道中卖香烟，人潮一下子就把我冲倒了，烟篮子冲出去老远，香烟散满一地。我想赶快爬起来，去抓我的篮子，去捡我的烟。可是我的脚被人踩伤了疼得厉害，怎么爬也爬不起来，眼睁睁地看着人家从我的篮子上、烟上踩过去。我不断地叫喊，要人们不要踩我的烟，可是人们像发了疯似的，只顾夺路而逃，谁也没有理会我这微弱的声音。人跑得差不多了，我的烟被疯狂的人们踩得支离破碎。我终于痛苦地扶着墙壁爬起来了，发现赌场的铜角子、银毫子散满了一地，有好几个胆大的都在你争我夺地抢桌上地上的钱。我顾不了别人的什么，只顾往有烟的地方爬。我把踩坏的烟全部捡起来，发现百分之九十都不能卖了。
过了十分钟，赌徒们又陆续回来了，发现原来是一场虚惊。可能是中了谣言，也可能是神经过敏，反正钱被抢光了，我的烟也垫了人们的脚板。可是赌徒们若无其事似的，因为赌场本来就有输有赢，钱丢了就等于赌输了，如果手气好，一下子又可以赢回来的。而我的烟呢？这可是我一、两个月来的血汗钱呀！
近个月，有许多谣言传到赵坪铺来：有人说共产党要打到赵坪铺来了！共产是什么？是共产共妻的；有人说共产党就是红军，是红头发、红眼睛；还有人说，共产党就是长毛，长毛是什么呢？长毛就是一百多年前的太平军，石达开曾经打到祁阳县，杀了许多人。但要说详细一点、谁也说不准。
还有更多的人说，共产党就是“*”（即朱德和毛泽东），是杀富济贫的。但听说早打到北方去了呀，怎么这么快就打回来了呢？反正谣言四起，不一而足。
管他谣言不谣言，反正现在风平浪静了，大家又是赌钱的赌钱，卖烟的卖烟。
有一天，又说抓赌的来了。这次人们变得聪明了，先派人到别的赌场去探水，看别的赌场都四散而逃没有？
立刻发现别的赌场都若无其事，仍开开心心的赌钱、玩牌，于是谣言立刻被戳破，以后再也不相信了。
又过了几天，抓赌的真的来了。胆子小的跑了，胆大的以为又是谣言，不予理会，照例赌钱。结果一网打尽，抓了几条大鱼，带着驳壳枪，把赌资统统没收，把人带走，说要带到祁阳县去“换脑筋”（改造思想）。
这一下，人们确实相信了，不敢赌了，但手还是痒痒的。于是化整为零，分散到乡下，到山上去赌了，我卖烟没有了市场。但是到热天了，我又可以到圩上去卖凉水了。
圩上卖凉水的人多了几个，赵坪铺就是一个乡村小圩，“塘里就是这么点水”，哪能养活这么多鱼呢？于是我赶三个圩场：二、五、八赶洪桥；三、六、九赶风石堰，一、四、七赶赵坪铺。勤能补拙，我一圩下来，也可以赚回五升米钱。
大约到了1949年8月，母亲回来了，说周仲虎一家都到他儿子那里去了。
早几个月大叔何祥知也回来了，他用钱把何祥万的房屋典下来了，现在大婶妈和他儿子就和他住在一起。祖母见我母亲回来了，就和小叔也搬到大叔那里一起住。于是我同母亲才真正地住到自己的房子里，结束了寄人篱下的生活。
1949年10月赵坪铺真的解放了。老百姓敲锣打鼓，欢天喜地进行庆祝。但我们的生活并没有发生什么变化，我们仍然是该干什么干什么。
因为小叔不安心做事，屋后不管是我开的荒地还是他的土地都荒芜了。于是母亲要我开垦转来种小麦。
当时我虽然还是个12岁多的少年，但挖土种地已成了老手。我起早贪黑地干，不到半个月，就把屋后的三、四块土地，都垦复转来并种上了小麦，足有一亩地。
母亲仍然舍死地纺棉花，说床上的棉絮年数久了，硬硬的，一点也不保暖了要打一床新棉被。转眼就到冬天了，我再不能卖凉水了，于是我就去干我另一个老本行－－弄柴卖。
过去我是弄柴烧，现在是弄柴卖。由弄柴烧到弄柴卖，这是一次质的变化：弄柴烧不讲质量，不讲究外观形象，只要是柴，不管树叶、茅草，还是烂柴荆棘，只要能燃火就行。而要卖的柴却是商品， 一定要一根一根干燥的松树枝，或黄洞洞的枞毛须（即松树叶），并且要捆得整齐漂亮（现在叫包装），才能有人买，才能卖好价钱。
我知道要弄到上等的干松树枝就要到离赵坪铺12－15里的大河皂。
大河皂我从没去过，认不得路。但没关系，因为每到下半年，我家门外的百马大道上，每天早上三、四点钟就有十里八乡的乡民成群结队过个不停，都是到各个山冲大岭去弄柴的。你只管跟在他们后面走，他们走哪我走哪，就会找到大河皂。
有一天天还没亮，母亲就叫我起床吃饭，母亲早把红薯饭做好了。我吃饱了，见有一大队背禾枪拿弯刀的人走过来了，我就跟他们走。
走了一个多钟头，天已大亮�