又起身示范了一回叫琳琅瞧着学过，待得下午，李德全亲自瞧过了，见琳琅动作俐落，举止得体，方颔首道：“倒是学得很快。”对芳景笑道：“到底是名师出高徒。”芳景道：“谙达还拿我来取笑，这孩子悟性好，我不过提点一二，她就全知道了。”李德全道：“早些历练出来倒好，你明年就要放出去了，茶水上没个得力的人哪里成。我瞧这孩子也很妥当，今晚上就先当一回差事吧。”
琳琅应个“是。”李德全诸事冗杂，便起身去忙旁的事了。芳景安慰琳琅道：“不要怕，前几日你替皇上换药，也是日日见着万岁爷，当差也是一样的。”
因湖南的战事正到了要紧处，甘陕云贵各处亦正用兵，战报奏折直如雪片般飞来。皇帝事无巨细，事必躬亲，数年来却从这一场大仗里获益甚丰，自今年正月朝廷平判大军克复岳州之后，已知此仗必胜，比起当年初用兵时的如履薄冰，自不可同日而语。待得堆积如山的奏折去得大半，西洋自鸣钟已打过二十一下，李德全见他放下笔来，忙亲自绞了热手巾送上来，又向琳琅使个眼色。
琳琅便抽身出去，将茶捧进来，果然皇帝放下手巾，便接了茶来，只尝了一口，忽然抬头瞧了琳琅一眼。琳琅只怕初次当差出了岔子，心里不免忐忑。好在皇帝并没有说旁的话，搁下茶又继续看折子。
殿中静悄悄的，只听那西洋自鸣钟喳喳的走动，小太监蹑手蹑脚剪掉烛花，剔亮地下的纱灯。琳琅瞧着那茶凉透了，悄步上前正想撤下来另换过，正巧皇帝看得出神，眼睛还盯着折子上，却伸出手去端茶，琳琅缩避不及，手上一暖，皇帝缂金织锦的袍袖已拂过她的手腕。皇帝只觉得触手生温，柔滑腻人，一回过头来瞧见正按在琳琅手上，琳琅面红耳赤，低声道：“万岁爷，茶凉了，奴才去换一盏。”
恰巧此时李德全进来了，皇帝心思只在留意折子上的事，听她如是说，心不在焉点了点头。琳琅自去换了茶来奉上。待皇帝批完折子，已经是亥时三刻。皇帝安寝之后，琳琅方交卸了差事下值。
琳琅那屋里住着三个人，晚上都交卸了差事，自然松闲下来。芳景见锦秋半睡在炕上，手里拿了小菱花镜，笑道：“只有你发疯，这会子还不睡，只顾拿着镜子左照右照。”锦秋道：“我瞧这额头上长了个疹子。”芳景笑道：“一个疹子毁不了你的花容月貌。”锦秋啐道：“你少在这里和我强嘴，你以为你定然是要放出去了的？小心明儿公公来，将你背走。”
芳景便起身道：“我非撕了你的嘴不可，看你还敢胡说？”按住锦秋便胳肢，锦秋笑得连气也喘不过来，只得讨饶。芳景回头瞧见琳琅，笑着道：“再听到这样的话，可别轻饶了她。”琳琅微笑道：“姑姑们说的什么，我倒是不懂。”
锦秋嘴快，将眼睛一眯，说：“可是句好话呢。”芳景将她肩膀一拍：“别欺侮人家不知道。”琳琅这才猜到一分，不由略略脸红。果然锦秋道：“算了，告诉了你，也免得下回旁人讨你便宜。”只是掩着嘴笑：“背宫你知不知道？”琳琅轻轻摇了摇头。芳景道：“狗嘴里吐不出象牙来，没事拿这个来胡说。”
锦秋道：“这是太宗皇帝传下来的规矩，讲一讲有什么打紧？”芳景说：“你倒搬出太宗皇帝来了。”锦秋嘿了一声，道：“我倒是听前辈姑姑们讲，这规矩倒是孝端皇后立下来的。说是宸妃宠逾后宫，孝端皇后心中不忿，立了规矩，凡是召幸妃嫔，散发赤身，裹以斗篷，由公公背入背出，不许留宿御寝。”
芳景亦只是晕红了脸笑骂道：“可见你成日惦着什么。”锦秋便要跳下炕来和她理论，芳景忙道：“时辰可不早了，还不快睡，一会子叫掌事听到，可有得饥荒。”锦秋哪里肯依，芳景便“哧”一声吹灭了灯，屋子里暗下来。锦秋方窸窸窣窣睡下了。
第10章
天气晴朗，碧蓝的天上一丝云彩都没有。白晃晃的日头隔着帘子，四下里安静无声，皇帝歇了午觉，不当值的人退下去回自己屋子里，琳琅也坐下来绣一方帕子，芳景让李德全叫了去，不一会儿回屋里来，见琳琅坐在那里绣花，便走近来瞧，见那湖水色的帕子上，用莲青色的丝线绣了疏疏几枝垂柳，于是说：“好是好，就是太素净了些。”
琳琅微笑道：“姑姑别笑话，我自己绣了顽呢。”芳景咳了一声，对她道：“我早起身上就不太好，挣扎了这半日，实在图不得了，已经回了李谙达。李谙达说你这几日当差很妥当，这会子万岁爷歇午觉，你先去当值，听着叫茶水。”
琳琅听她如是说，忙放了针线上殿中去。皇帝在东暖阁里歇着，深沉沉的大殿中寂静无声，只地下两只鎏金大鼎里焚着安息香，那淡白的烟丝丝缕缕，似乎连空气都是安静的。当值的首领太监正是李德全，见了她来，向她使个眼色。她便蹑步走进暖阁，李德全轻手轻脚的走过来，压低了声音对她道：“万岁爷有差事交我，我出去就回来，你好生听着。”
琳琅听说要她独个儿留在这里，心里不免忐忑。李德全道：“他们全在暖阁外头，万岁爷醒了，你知道怎么叫人？”
她知道暗号，于是轻轻点点头。李德全不敢多说，只怕惊醒了皇帝，蹑手蹑脚便退了出去。琳琅只觉得殿中静到了极点，仿佛连自己的心跳声也能听见。她只是屏息静气，留意着那明黄罗帐之后的动静。虽隔得远，但暖阁之中太安静，依稀连皇帝呼吸声亦能听见，极是均停平缓。殿外的阳光经了雕花长窗上糊着的绡纱，投射进来只是淡白的灰影，那窗格的影子，一格一格映在平滑如镜的金砖上。
她想起幼时在家里的时候，这也正是歇午觉的时辰。三明一暗的屋子，向南的窗下大株芭蕉与梨花。阳光明媚的午后，院中飞过柳絮，无声无息，轻淡得连影子也不会有。雪白弹墨的帐里莲青枕衾，老太太也有回说：“太素净了，小姑娘家，偏她不爱那些花儿粉儿。”
那日自己方睡下了，丫头却在外面轻声道：“大爷来了，姑娘刚睡了呢。”
那熟悉的声音便道：“那我先回去，回头再来。”
隐隐绰绰便听见门帘似是轻轻一响，忍不住掣开软绫帐子，叫一声：“冬郎。”
忽听窸窸窣窣被衾有声，心下一惊，猛然回过神来，却是帐内的皇帝翻了个身，四下里依旧是沉沉的寂静。春日的午后，人本就易生倦意，她立得久了，这样的安静，仿佛要天长地久永远这样下去一样，她只恍惚的想，李谙达怎么还不回来？
窗外像是起了微风，吹在那窗纱上，极薄半透的窗纱微微的鼓起，像是小孩子用嘴在那里呵着气。她看那日影渐渐移近帐前，再过一会儿功夫，就要映在帐上了。便轻轻走至窗前，将那窗子要放下来。
忽听身后一个醇厚的声音道：“不要放下来。”她一惊回过头来，原来皇帝不知什么时候已经醒了，一手撩了帐子，便欲下床来。她忙上前跪下去替他穿上鞋，慌乱里却忘记去招呼外面的人进来。皇帝犹有一分睡意，神色不似平日那样警敏锐捷，倒是很难得像寻常人一样有三分慵懒：“什么时辰了？”
她便欲去瞧铜漏，他却向案上一指，那案上放着一块核桃大的镀金珐琅西洋怀表，她忙打开瞧了，方答：“回万岁爷，未时三刻了。”
皇帝问：“你瞧得懂这个？”
她事起仓促，未及多想，此时皇帝一问，又不知道该怎么答，只好道：“以前有人教过奴才，所以奴才才会瞧。”
皇帝“嗯”了一声，道：“你瞧着这西洋钟点就说出了咱们的时辰，心思换算的很快。” 她不知该怎么答话，可是姑姑再三告诫过的规矩，与皇帝说话，是不能不作声的，只得轻轻应了声：“是。”
殿中又静下来，过了片刻，皇帝才道：“叫人进来吧。”她竦然一惊，这才想起来自己犯了大错，忙道：“奴才这就去。”走至暖阁门侧，向外递了暗号。司衾尚衣的太监鱼贯而入，替皇帝更衣梳洗，她正待退出，皇帝却叫住了她，问：“李德全呢？”
她恭声道：“李谙达去办万岁爷吩咐的差事了。”
皇帝微有讶异之色：“朕吩咐的什么差事？”正在此时，李德全却进来了，向皇帝请了安，皇帝待内官一向规矩森严，身边近侍之人，更是不假以词色，问：“你当值却擅离职守，往哪里去了？”
李德全又请了个安，道：“万岁爷息怒，主子刚歇下，太后那里就打发人来，叫个服侍万岁爷的人去一趟。我想着不知太后有什么吩咐，怕旁人抓不着首尾，所以奴才自己往太后那里去了一趟。没跟万岁爷告假，请皇上责罚。”
皇帝事母至孝，听闻是太后叫了去，便不再追究，只问：“太后有什么吩咐？”
李德全道：“太后问了这几日皇上的起居饮食，说时气不好，吩咐奴才们小心侍候。”稍稍一顿，又道：“太后说昨日做的一个梦不好，今早起来只是心惊肉跳，所以再三的嘱咐奴才要小心侍候着万岁爷。”
皇帝不禁微微一笑，道：“太后总是惦记着我，所以才会日有所思，夜有所梦。老人家总肯信着些梦兆罢了。”
李德全道：“奴才也是这样回的太后，奴才说，万岁爷万乘之尊，自有万神呵护，那些妖魔邪障，都是不相干的。只是太后总有些不放心的样子，再四的叮嘱着奴才，叫万岁爷近日千万不能出宫去。”
皇帝却微微突然变了神色：“朕打算往天坛去祈雨的事，是谁多嘴，已经告诉了太后？”
李德全深知瞒不过皇帝，所以连忙跪下磕了个头：“奴才实实不知道是谁回了太后，皇上明鉴。”皇帝轻轻的咬一咬牙：“朕就不明白，为什么朕的一举一动，总叫人觊觎着。连在乾清宫里说句话，不过一天功夫，就能传到太后那里去。”李德全只是连连磕头：“万岁爷明鉴，奴才是万万不敢的，连奴才手下这些个人，奴才也敢打包票。”
皇帝的嘴角不易觉察的微微扬起，但那丝冷笑立刻又消弥于无形，只淡淡道：“你替他们打包票，好得很啊。”李德全听他语气严峻，不敢答话，只是磕头。皇帝却说：“朕瞧你糊涂透顶，几时掉了脑袋都未必知道。”
直吓得李德全连声音都瑟瑟发抖，只叫了声：“主子……”
皇帝道：“日后若是再出这种事，朕第一个要你这乾清宫总管太监的脑袋。看着你这无用的东西就叫朕生气，滚吧。”
李德全汗得背心里的衣裳都湿透了，听到皇帝如是说，知道已经饶过这一遭，忙谢了恩退出去。
殿中安静无声，所有的人大气也不敢出，只伏侍皇帝盥洗。平日都是李德全亲自替皇帝梳头，今天皇帝叫他“滚”了，盥洗的太监方将毛巾围在皇帝襟前，皇帝便略皱一皱眉，殿中的大太监李四保是个极乖觉的人，见皇帝神色不豫，便道：“叫李谙达先进来侍候万岁爷吧。”皇帝的怒气却并没有平息，口气淡然：“少了那奴才，朕还披散着头发不成？”举头瞧见只有一名宫女侍立地下，便道：“你来。”
琳琅只得应声近前，接了那犀角八宝梳子在手里，先轻轻解开了那辫端的明黄色长穗，再细细梳了辫子，方结好了穗子，司盥洗的太监捧了镜子来，皇帝也并没有往镜中瞧一眼，只道：“起驾，朕去给太后请安。”
李四保便至殿门前，唱道：“万岁爷起驾啦——”
皇帝日常在宫中只乘肩舆，宫女太监捧了各色器物跟在后头，一列人逶逦往太后那里去。皇帝素来敬重太后，过了垂花门便下了肩舆，李四保待要唱报御驾，也让他止住了，只带了随身两名太监进了宫门。
方转过影壁，只听院中言笑晏晏，却是侍候太后的宫女们，在殿前踢键子作耍。暮春时节，院中花木郁郁郁葱葱，廊前所摆的大盆芍药，那花一朵朵开得有银盘大，姹紫嫣红在绿叶掩映下格外娇艳。原来这日太后颇有兴致，命人搬了软榻坐在廊前赏花，许了宫女们可以热闹玩耍，她们都是韶华年纪，哪个不贪玩？况且在太后面前，一个个争先恐后，踢出偌多的花样。
皇帝走了进去，众人都没有留意，只见背对着影壁的一个宫女身手最为伶俐，由着单、拐、踱、倒势、巴、盖、顺、连、扳托、偷、跳、笃、环、岔、簸、掼、撕挤、蹴……踢出里外帘、耸膝、拖枪、突肚、剪刀抛、佛顶珠等各色名目来。惹得众人都拍手叫好，她亦越踢越利落，连廊下的太后亦微笑点头。侍立太后身畔的英嬷嬷一抬头见了皇帝，脱口叫了声：“万岁爷！”
众人这才忽啦啦都跪下去接驾，那踢键子的宫女一惊，脚上的力道失了准头，键子却直直向皇帝飞去，她失声惊呼，皇帝举手一掠，眼疾手快却接在了手中。那宫女诚惶诚恐的跪下去，因着时气暖和，又踢了这半日的键子，一张脸上红彤彤的，额际汗珠晶莹，极是娇憨动人。
太后笑道：“画珠，瞧你这毛手毛脚的，差点冲撞了御驾。”那画珠只道：“奴才该死。”忍不住偷偷一瞥皇帝，不想正对上皇帝的线视，忙低下头去，不觉那乌黑明亮的眼珠子一转，如宝石一样熠熠生辉。
第11章
皇帝对太后身边的人，向来很客气。便说：“都起来吧。”随手将键子交给身后的张三德，自己先给太后请了安。太后忙叫英嬷嬷：“还不拿椅子来，让你们万岁爷坐。”
早有人送过椅子来，太后道：“今儿日头好，花开得也好，咱们娘俩儿就在这儿说话罢。”皇帝应了一声，便伴太后坐下来。英嬷嬷早就命那些宫女都散了去，只留了数人侍候。太后因见皇帝只穿着藏青色缂丝团龙夹袍，便道：“现在时气暖和，早晚却还很有些凉，怎么这早晚就换上夹的了？”
皇帝道：“因歇了午觉起来，便换了夹衣。儿子这一回去，自会再加衣裳。”太后点一点头，道：“四执库的那些人，都是着三不着四的，李德全虽然尽心，也是有限。说到这上头，还是女孩子心细，乾清宫的宫女，有三四个到年纪该放出去了吧？”回头便瞧了英嬷嬷一眼，英嬷嬷忙道：“回太后的话，上回佟贵妃来回过您，说各宫里宫女放出去的事，乾清宫是有四个人到年纪了。”
太后便点一点头：“要早早的叫那些小女孩子们好生学着，免得老人放了出去，新的还当不了差事。”向侍立身旁的画珠一指：“这个丫头虽然淘气，针线上倒是不错，做事也还妥当，打今儿起就叫她过去乾清宫，学着侍候衣裳上的事吧。”
皇帝答：“太后总是替儿子想着，儿子不能常常承欢膝下，这是太后身边得力的人，替儿子侍候着太后，儿子心里反倒舒畅些。”
太后微笑道：“正因瞧着这孩子不错，才叫她去乾清宫，你身边老成些的人都要放出去了，这一个年纪小，叫她好生学着，还能伏侍你几年。”
皇帝听她如是说，只得应了个“是。”英嬷嬷忙叫画珠上前来谢恩。
太后见那天上，碧蓝一泓，万里无云，说：“这天晴得真通透。”皇帝道：“从正月里后，总是晴着，二月初还下过一场小雪，三月里京畿直隶滴雨未下，赤地千里，春旱已成，只怕这几日再晴着，这春上的农事便耽搁过去了。”
太后道：“国家大事，�
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