“得泡一泡才行。”索性连鞋子一块儿伸进桶去。酸痛肿胀的双脚被冰凉的井水一激，骨头都打颤。龇着牙抓紧了床框，倒一下子精神了。他在这泡着，长生又出去了。这回时间更长一些，回来的时候，提着个柳条筐。子释已经脱了鞋，正学着他之前的样子挑脚上没破的水泡。
轮到右脚，左手干活，十分笨拙。
忽然一只手伸过来，拿走了皂角刺。又一只手伸过来，握住了脚踝。
两个人俱是微微一震。
子释是小吓了一跳，继而觉得那只手暖洋洋的。刚从井水里捞出来的脚怎么舍得挣脱？于是忘了动弹反应。长生是意外于入手而生的温度和触感：这么凉，这么滑，这么细，不堪一握。薄薄皮肤底下看得见隐约的血脉，冰雕似的……
“冷是冷一点，不过凉水消肿，忍忍吧。”
子释本来还觉得有点暧昧，考虑要不要忍痛拒绝对方的帮忙。看他一本正经的模样，自己未免神经过敏，也就不说什么了。
长生替他挑着水泡。磨破的地方洗净了血迹，白皙脚底露出一小片一小片鲜红的嫩肉，知道他定然疼得厉害。心中暗暗佩服：这人身子骨虽然娇弱，性情却坚忍异常。耐住这疼痛不说，一路上居然不在面上露出来。不过，他不露出来，自己也猜得到。当时想着，长痛不如短痛，早点儿磨出茧子来，后边还能少受点苦，况且还有两个小的要照顾。看他行走如常，后来也忘了问。
这会儿又有些不忍心了，说了句“怎么也不吱一声”，起身去取包袱里的凤尾草。
“还好。多走一段，就不觉得疼了。总不能再找个大哥来背我。”
长生把凤尾草捣烂给他敷上，又拿布条缠好，道：“明天肯定走不了了，在这里呆一天吧。”
多亏当初救了顾长生。果然日行一善，必有好报。超值。看着他熟练的动作，子释自嘲的笑笑：““四体不勤，五谷不分”——果然百无一用是书生。”
谁知长生头也不抬，接了一句：““劳心者治人，劳力者治于人”。你看，不是恰好有我在。”
吓！进步神速啊这小子。
“顾长生，你这是讽刺我呢还是安慰我？”子释歪着脑袋，想瞪他，没绷住，自己先乐了。
长生没啥表情，伸出两只胳膊，把他抱起来放到草铺上。转身倒腾之前提进来的柳条筐，居然拿出一口铁锅，几个破碗，半袋子糙米。
子释看着他，赞叹不已。
长生拎着半袋米和那口锅，刚要抬腿，又停住，对子释道：““治于人者食人，治人者食于人”——李公子就等着用餐吧。”一路咧着嘴出去了。
子释回过味儿来，冲厨房方向恶狠狠嚷了一嗓子：“还请顾公子别忘了从自个儿身上拉一块肋条肉炖了，好教我实至名归。”哼两声，忍不住嘿嘿笑了半天。
一时饭熟，摇醒子周和子归，四个人吃了这些日子以来，最香甜的一顿饭。
路过缭城，四人的装备得到了较大改善。
原来缭城太守姜钟义和守备石原听到彤城被围的消息，第一时间卷了细软，携了家眷，弃城逃跑了。满城人自是纷纷效仿，争先恐后飞速逃离，倒比彤城附近的百姓走得还要早还要快。
子释四人本就落在逃亡人群后边，动身既晚，行走且慢，一路上经过了十几个空落落静悄悄的村庄。几乎所有人都弃家逃难去了，偶有无法远走的老弱病残留守。也有一些只是躲到了附近的山林之中，时不时出来探看一番。听说西戎大军去了东边，又陆陆续续回转。虽然子释明白告诫他们，敌人随时可能再次光临，还是有很多人决定归家观望。
缭城反倒是真正彻底空城一座。走在街上，人迹全无。许多人家店铺敞着大门，一片凌乱，可以想见当日如何狼狈匆忙。
城东走到城西，四个人全身上下焕然一新。按照子释吩咐，挑了最朴素最结实的衣裳，鞋子却选了上好的革履。除了身上穿的，还往包袱里装了几件。长生给自己寻了一副犀角弓箭，一把连鞘弯刀。子周拿了一把剑，有些沉，还舞得动。正高兴，就听大哥道：“放回去吧。”
“为什么？”
“无力自保而持戈矛，其结果只能是授人以柄。你拿它有什么用？背它不如替我背这玩意儿。”说着，把一路带着的那口小铁锅扣到子周头上。
女孩儿到底爱美，看见绸缎庄里五彩丝缎拉扯得到处都是，忍不住捡起来往身上比划，却招来子周一顿数落：“这些东西本非无主之物，咱们不问而取，实属情非得已，自当仅取所需，岂能妄起贪念？”
“李子周！你说谁妄起贪念？”子归扔下丝缎，挥动粉拳冲过去。子周噌的窜到长生身后，做个鬼脸。子归悻悻：“你不过因为大哥不许你拿那把剑，借故发泄罢了。”
子释道：“兵荒马乱的，管他有主无主，拿了也就拿了。问题是咱们后头要走的路还长得很，不能自找累赘。带些华而不实的东西，一来麻烦，二来平白招惹祸端。”
几个人说话的声音在寂静的房屋街巷中回荡，竟似传出老远，无端端让人觉得发怵。
“大哥，我们快点离开这里，好不好？”
“等一下。”子释望望长生，道，“后边不见得还有这么好的机会，楚州形势缓得多，咱们又是深入腹地，未必受时局太多影响——”
长生嘀咕：他到底想说什么？
“……一举一动皆需花销，与其到时设法，不如在这里——”
哦，听懂了，趁着这里没人，多搜罗点值钱东西带着。唉，偏要曲里拐弯一大通，把个明目张胆的行窃抢劫说得冠冕堂皇。
现钱当然是没有的，早被主人随身携走。找出一些镶金嵌银的器皿，都十分精美。子释逐件端详一番，心中感叹：全是艺术珍品呢。可是又能怎样？人命尚且危浅，哪里顾得上这些！终于笑着一伸手：“顾大侠，请。”
长生白他一眼，操起刀连撬带挖，卸下一小堆细碎的金条银块，包好了递给子释。心想自己曾经领着手下抢过那么多回金银财宝，亲自动手还真是头一遭。
子释接过去，拿了几块小的教弟弟妹妹藏在身上，剩下的分成两包，一包揣到自己怀里，一包递给长生：“省得被人一网打尽。”
子周和子归本来有些迟疑。直接拿人金银，性质好像和拿几件衣裳几双鞋子不一样呢。可是两个哥哥的姿态实在太过自然，从头到尾理直气壮，弄得他俩什么也说不出来了。
出了西门，回望满城古木繁花，白墙青瓦，正毫无防备的等待着被凌虐的命运。也许用不了几个月，这座城市就要步彤城的后尘。
子释心情复杂，久久伫立。长生陪他站了一会儿，把他背上的包袱提过来也放到自己肩头，道：“别耽搁了，走吧。”冲两个孩子招呼一声，大步流星往前走去。
接近楚州，人烟渐渐稠密起来。一路西行，曾见大片春耕后的良田无人打理，任其自生自灭。走到临湘境内，林间田头，却时有牧童农夫出没。甚至一些北边和东边逃过来的难民，到这里也止了步，开荒种地，入城做工，就地落脚，随遇而安。
“这应该就是清水河了。对面那座山想必就是楠竹山。”楠竹山西面，已经属于楚州地界。
李子释风流态度天成，尽管满身尘土，往河边这么一站，抬手向前方一指，自有乘风临水之意。随口吟道：“碧水生情愁送客，青峰有意笑迎人。闻说楚州山明水秀，人杰地灵，看这气象，果然内藏锦绣。”
长生忍住了不去看他。李子释这酸溜溜的脾气，这么些天总算习惯了。好在他虽然喜欢掉书袋，肚子里实实在在有些真货。一路上凭着他对以往所读书籍的记忆，识道路，辨方位，竟然八九不离十。尽管也绕了几个圈子，对于一个从未出过远门的少年来说，已经相当难得了。当然，长生在这些方面丰富的实践经验，起到了极其重要的辅助作用。
经过这么多天的锻炼，李氏三兄妹长途跋涉的能力大大提高。虽然远远比不得顾长生，但是耐力和速度均有长足进步，不复刚开始时的凄惨狼狈模样。一路行来，三个人都黑了，瘦了，脚上长茧了，手上脱皮了。和同行的顾长生，情谊日渐深厚。
眼前没桥。远处有一个干活的农夫，子释上前几步，双手卷成筒状，放开了嗓子就喊：“大叔——这河怎么过啊？——”
“往前二里地，有桥。”
“二里地……”子释看看河面宽度，也就十丈左右。扔了快石头下去，蹚水显然不具有可操作性。童心忽起：“不如，我们游过去？”
话音刚落，已经赢得弟妹一片欢呼。天气越来越热，总也没机会好好洗个痛快，能在这清澈小河里畅游一番，想想都浑身舒坦。水乡子弟，自来识得水性。不过像李氏兄妹这样的少爷小姐，也就小时候背着大人玩玩。长大一些，规矩严了，又不靠它吃饭，就没什么机会下水了。技术说不上多好，对付眼前的小河沟还是没问题的。
长生面露难色。
“不会？没关系，你有功夫，学起来更快。”子释突发奇想，“顾长生，以你的功力，会不会“登萍渡水”、“一苇渡江”什么的？”边说边比划，““嗖”一声，就这么过去了。然后气定神闲站在对岸气死我们。”
“你这都打哪儿听来的？”长生哭笑不得，心想他一个读书人家公子哥儿，脑子里怎么有这些乱七八糟。
“一掠数丈，那得是绝顶高手才做得到。何况我又没怎么练过轻功，不过会一点粗浅招式……”抬头看看，“你们从这儿游过去，我往前走一段过河，再回来找你们好了。要不了多久的。”四里地，经不起他双腿几晃。
子释知他北方人畏水，想起前途茫茫，很有必要把这个最佳保镖培养成十项全能，于是恳切道：“楚州虽然不比越州河湖密布，却也是水道纵横。不会游水，终究麻烦，学一学有什么不好？”
长生犹豫一会儿，对上子释带一点期待和祈求的眼神，张嘴就说了声“好”。等到被迫脱了衣衫，只穿条裤子站在河边发抖时，简直后悔得直想哭。
“长生哥哥，下来吧，我们拉着你！”一对双胞胎早就跳下去了。子归是女孩子，挽起袖管扎紧衣衫，竟也毫无滞碍。
“虽然你身材是不错，可是我已经夸过了呀。”子释过来戳戳长生漂亮的腹肌，趁他一楞神的功夫，猛然使力，直接把人踹到河里。
长生大惊之下，本能的死命挣扎，就听子释断喝一声：“闭气！”他是习武之人，这闭气的功夫熟练得很，立刻照做。但拳脚刀法中的闭气，要求全身紧张，凝聚力量，和游泳的情形完全不同。眼见着他气是闭了，人却秤坨一般沉了下去，子释急道：“放松放松——”
唉，这木头木脑的傻小子，估计都不知道该怎么放松。当下大声道：“顾长生，什么也不要想，听着我的声音。”朗声吟诵，“遥遥沧浪，隐隐河涛。瞬息万里，吐纳灵潮。自然往复，或夕或朝……清虚长在，混沌未休。依形赋体，随波逐流。澹若深渊之静，泛如不系之舟……”
清透纯净的嗓音悠悠而来，带着一股安详宁定的力量。长生自然摒除杂念，放松身心。下一刻，忽然意识到自己竟浮了起来，飘飘忽忽在水面随波荡漾。试着拨动手脚，身子居然在前进！这样新鲜奇妙，当真有趣至极。清凉的河水浸润全身，立刻觉出舒畅来了。“原来……水……并不是那么可怕……”
“子周子归，把你们的长生哥哥拉上来吧。”
子释怕顾长生要报之前一踹之仇，看他爬上来，立即转移话题：“我给你示范示范，看仔细了。”走到河边，先活动活动筋骨，然后脱了衣裳扔到草丛里，显出骨肉匀停的上半身来。
背上的伤已经好得差不多，粉嫩的新生肌肤和深褐色的旧痂交错纠结，依然触目惊心。最大的两道伤疤从左腰上部斜斜横贯到右侧肩胛，弯弯曲曲深深浅浅有如缠枝花卉，乍看吓一跳，多看两眼，衬着象牙白的底色，竟别有一种诱人的吸引力。
“你的伤……下水行不行啊？”
“痒死了，忍得我晚上都睡不着，正好凉快凉快。”子释说着，“噗通”一声跃入水中。长生瞬间想起了曾经在銎阳城皇宫湖中见过的银色锦鲤。
两人一个多方启发，善于点拨，一个聪颖好学，勇于实践，不过大半天功夫，顾长生已经能沿着河岸游出好几丈了。
累了，把包袱皮抖开搭在树枝上，隔出一个相对隐蔽的空间，换了衣裳。湿衣服在河里洗洗晾起来。四个人排开躺在河边草地上，南风拂面，惬意无比。
远方隐约有山歌随风而至，男女应和，高低宛转，嘹亮而又缠绵。子释细细分辨，听得歌词道：
“深山大树好遮荫，只听山歌唔见人；妹若有情应一句，莫教阿哥满山寻——”
“三月莳田行对行，盼得六月早禾黄；盼得禾黄食饱饭，盼得同郎共谷仓——”
…… ……
长生不太懂唱的是什么，只觉那曲调说不出的悠扬悦耳，听得人浑身麻酥酥软绵绵的。侧耳听了一会儿，想起游泳的事，问道：“李子释，你之前……叫我闭气的时候，念的是什么？”
“哦，那是灵虚子的《上善若水赋》。”
“我怎么没听说过？”
“这是玄门养生篇章，看的人少。天下读书人都是圣门弟子，多数不屑看这些。我爹也不许我看，藏在阁楼夹板里——他自己还不是偷偷看。”
舔舔嘴唇，又道：“玄门的东西很有意思的，比方这文吧。它说“上善若水。水善利万物而不争，谦下之德也；天下莫柔弱于水，攻坚强者莫之能胜，此乃柔德也；故柔之胜刚，弱之胜强；因其无有，入于无间……””
长生读过的书几乎全是圣门经典，主张入世有为，竭尽人力。他又生于大漠，长于马背，从来信奉的都是弱肉强食。忽然听到这样别开生面的文章，在心里琢磨琢磨，居然另有一番境界。
那边子周和子归也支起耳朵听大哥讲经传道。
彤城李氏一门文脉绵延数代，家学渊源，根基深厚。几个孩子幼承庭训，在他们心目中，读书求学好比穿衣吃饭，乃是最自然不过的事情。即使是女孩子，也要识文断字，知书达礼。因此子归一向跟着哥哥们一起念书，只不过轻松随意得多。
子周等子释说完，道：“大哥，我想把功课捡起来，你每天教我好不好。”
真是上进的好孩子，无需肥水自拔节，不用扬鞭自奋蹄。子释道：“好啊。子归也一起吧。”
子归应了一声。
子周爬到长生身侧，略带谄媚：“长生哥哥，我拜你为师学功夫怎么样？就像上次那样，一箭射中兔子。还有，刀“嗖”的飞出去，斩断毒蛇……”
“我也要学，我也要学！”子归兴奋的爬起来。
子释闭着眼睛享受清风绿荫，任凭两个小的折腾。长生看看他，冲两个孩子点点头：“我可没有资格收徒弟，教你们一点防身的基本招数，就当强身健体吧。”
小河岸上响起一片孩子的欢笑声。
第〇〇八章 纸上谈兵
学会了游泳，天色却已经晚了，就在河这边寻了农家借宿。第二天早上动身出门，没走几步，发现路口大柳树后头恰是过河的石桥。
子释瞅瞅长生：“要不我们走过去，你游过去？”本来是开玩笑，没想到对方不假思索： “好。我也想多练练。”唉，又一个超级自觉好学生。
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