“以前有过。后来我们离开部族巡游，到这里加入了尼贡。尼贡有很多像我们一样没有部族的牛头人。”
“巡游的时候是单独的，不过你们定居在这里，没有部族能行吗？吃用怎么办，不想成家吗，如果有孩子谁来照顾呢？”
“吃用尼贡会提供的。我们暂时还不想成家，如果想的话，可以搬到尼尔城去。孩子也可以交给尼贡养的。总之，尼贡也算一个大部族吧，只不过大家没有住在一起，联系也不太紧密罢了。再有就是议事会说了算，不是唐。”
“你们为什么干这个？是尼贡安排的吗，你们不喜欢打铁和修建岩洞吗？”
休德停了一会，说道，“尼贡确实希望牛头人来这里摆渡，穴居人的力气不够，鹰身人不用船，美杜莎又怕水。不过我们是自己想留在这里的，我知道有些背离传统，不过来到安因河，我们都被她迷住了。双臂用力的划水，操作着渡船躲避礁石，破开波浪，或者在平静的水面上慢慢的漂流，风从两边刮过，呼吸着清新的水汽，每当这个时候，我就忘了斧子、石头和铁，只想永远呆在这里。也许有一天我会厌倦这里的生活，到时候我又会背起行囊去巡游。不过现在，我感觉自己的生命和安因河是连在一起的。”
唐·奥德沉默了，他的目光和休德一起望向了白茫茫的河面。在旁边，小因斯特一点也不理解他们的谈话，正在用岸上捡来的小石块打水漂。跟所有孩子一样，小因斯特很快掌握了让石子在水面上弹跳三下、甚至四下的把戏。
船到了对岸，和休德挥手告别，里特部族继续前进。
地势渐行渐高，路上已经不见了穴居人种植的作物，变成了大片的草地。不时有美杜莎手持长鞭，悠闲地放牧罗斯兽群。
在路上，大家注意到一个奇怪的浅坑，直径有数十米。坑里的草长得十分萧瑟，不时露出地面上焦黑的碎石。强·德森把大家的好奇心全吊起来以后，才神秘地说，“这是黑龙吐的大火球砸出来的。”
“啊，黑龙——”，所有牛头人都吸了一口凉气。
“没错，是黑龙。第二次尼贡战争的时候，特曼的军队追击到这里，他们有龙骑士和圣者，还有很多魔法师，气势汹汹的。这时候，咱们终于和黑龙达成协议，黑龙也早就看人类不顺眼了，而且人类是带着银龙来的，这可是黑龙的死对头。所以黑龙支持我们，在这里和特曼人大干了一场。”
“那谁打赢了？”
“还用说嘛，要是输了咱们现在也不会站在这儿了。”
牛头人们看着地上的大坑，想象着巨龙的火焰从天而降，无数的人类兵马在烈焰中挣扎化为灰烬，地上的沙石被高温融成玻璃，牛头人心中充满了敬畏。
“从这个方向过去，”强·德森用手一指“走上十几天，就会到达黑龙的地盘。一片光秃秃的荒原，被巨龙的火焰烧的什么都没有。黑龙住在岩壁上的洞穴里，大部分时间在睡觉。如果走运——或者倒霉的话，能看到清醒的巨龙在天空飞翔，还有他们嘴里喷吐的火焰。”
“幸亏黑龙站在咱们这一边。”“黑龙现在可是尼贡的骄傲啦，地表的人类一听见就怕得发抖。”“他们吃什么？”“好像是牛羚、驼马一类的。”牛头人们议论纷纷。
“好了好了，咱们别在这儿耽搁了，到了尼尔城，还有的是新鲜东西呐！”强·德森招呼大家。
迁移的队伍又行进起来。穿过传说中的战场，他们沿着一条平整过的道路又走了两天，终于到达了目的地——尼尔城。
尼尔城座落在尼贡平原的中心位置，联盟的议事会就设在这里。
尼尔城的四周是天然形成的环形山脉，依托山势修建起了巨大的城墙。最早的工事还是特曼人占领时期修建的，在那之前尼贡没有城防的概念。尼贡光复以后，因为仍然面临着人类卷土重来的威胁，尼尔城的工事又几经扩建。
因为山体的关系，尼尔城的城墙不是直立的，而是一个向上倾斜的抛面。但如果认为能很容易攻打上去，那就大错特错了，城墙上的石头都经过良好的堆砌和打磨加工，严丝合缝，加上坡度很陡，徒手是很难爬的，由于城墙的倾斜角度，攻城车没办法直接登上城头，撞城锤也没办法破坏这么厚的山体。
城头上还耸立着高高的瞭望塔和箭楼，如果遭到攻击，防守者除了放箭，还会把加热的油脂抛到城墙上。另外防守者还有另一种恐怖的利器——巨大的铸铁滚筒，表面布满了尖利的铁钉，栓在长长的铁链上，可以顺着城墙滚落下来，还可以用绞盘收回。
在城体根部，穴居人开凿了几个很长的通道作为尼尔城的出入口，但通道并不是笔直的，接近出口或入口的两头，通道拐了几个连续的急弯，两个城门就修建在拐角后面。这样的设计，保证城门不会受到攻门锤的打击，而且敌人突破一道，还有另外一道城门。在通道的侧面和上面，有不少藏兵洞和射击孔，整个通道是一个巨大的死亡陷阱。
特曼帝国的地底总督曾经骄傲的宣称“尼尔城是世界上最坚固的城堡，除了巨龙，谁也攻不下尼尔城。”地底的独特地势条件，加上穴居人举世无双的工程建造能力，这确实不是大话。只可惜，特曼的残暴统治不得人心，坚固的尼尔城还没有发挥作用，就在第一次尼贡战争的时候，被一向受人轻视的穴居人从内部攻陷了。第二次尼贡战争，特曼的大军带着巨龙，打算一举攻克尼尔城，结果在路上遭到黑龙和地底联军的伏击，败退而回。结果尼尔城空有坚固的城防，却从来没有使用过。
穿过两道城门，里特部族来到尼尔城里面。强·德森带着大家穿过几个街区来到了驿站。驿站的生活区是由墙壁围成的许多小方格组成的，这些方格都没有屋顶，在地底没有日晒雨淋，也没有太大的气温变化，除了喜欢呆在封闭空间里的生物外，所有的屋子都没有屋顶。在这里，墙壁的作用也只是提供一个私密的空间而已。在住宿区旁边，有一个很大的饭堂和水井，是住宿者饮食的地方。
由于强·德森在城外的时候委托巡逻的鹰身人带回了讯息，驿站已经做好了准备。在几十米的长桌上，挤满了石盆、石盘等器皿，苔饼、切成片的木瓜和涂满酱料的菜卷堆得高高冒出尖来，巨大的石杯里装满了清水。驿站里有几个牛头人招呼里特部族用餐。
受到招待的牛头人吃完饭，纷纷散去休息。这时得到消息的唐·赫斯赶了过来。
“嗨，奥德，好久不见了。”
“嗨，赫斯，是啊，有五个年头了。”
“五年前咱们就应该一起来的，不过来了总比不来好。我代表尼贡的议事会，欢迎部族的到来。我自己作为里特部族的一员，也早就盼望这一天了。”
“谢谢。我们今后怎么安排，议事会有什么建议吗？”
唐·赫斯注意到“建议”这个词， “是的。先要和议事会签订一个协议，宣布加入部族联盟，将部分部族权力授权给议事会，主要是部族成员的战斗指挥权，以及同非地底种族的贸易权。议事会不干涉部族的治理。”
“按照传统只有通过所有试炼的牛头人才能参加战斗。通过试炼的牛头人可以自主决定是否呆在部族里，部族也不能违反他们的意志。至于和非地底种族的贸易，里特部族根本就没有。”
“议事会尊重传统。我们不会强迫没有通过试炼的牛头人参加战斗，协议的目的在于确保所有具备资格又留在部族里的牛头人都得到召集，同时服从尼贡的统一指挥，这对确保战斗的胜利很重要。贸易权是一个必要的限制以防止可能出现的情况，议事会将合理分配和使用贸易获得的收益，尼贡不会向部族征税，全部依靠对外贸易维持。”
“那加入尼贡的部族能得到什么？”
“得到尼贡的保护，再不受到地表人类或者其他种族的压迫。在任何困难的时候，都可以得到尼贡和其他联盟部族的支援。”
“到底是尼贡保护部族，还是加入的部族在保护尼贡？尼贡是否会把我们的牛头人拖入一场无意义的战争，让他们流血？”唐·奥德注意到，五年前和唐·赫斯在讨论是否加入尼贡的问题时，唐·赫斯完全是从部族角度出发来考虑的，不像现在一口一个尼贡或者议事会，所以提出了一个尖锐的问题。
唐·赫斯凝视对方的眼睛说，“相信我，所有的部族只有团结起来才能互相保护。尼贡是把大家联系起来的纽带，如果大家像以前一样，特曼或者其他什么人迟早要重新奴役我们，只有我们团结起来，地底的种族才有出路。如果不抵抗，无论迁移到哪里，贪婪的侵略者都会追踪而至，最后迟早无路可逃。尼贡非常需要地底部族的加入，尤其是咱们牛头人。但估计只有不到五分之一的牛头人部族加入了我们，而一半的穴居人已经加入了。这是为什么？是因为我们受的苦难没有穴居人那么深，还是我们自由独立的个性太强烈了？请相信我，尼贡不会做出损害部族利益的事情，发动无谓的战争也根本无法得到议事会的同意。尼贡存在的全部意义在于抵抗侵略，以前如此，现在如此，将来也如此。”
唐·奥德基本认可了这个回答，但没有立刻做出答复。“我老了，考虑问题没有那么快，我和部族能否在这里多住一阵子，我得好好想一下这个事情。”
唐·赫斯笑了，“奥德，你还是一贯的那么谨慎呀。好的，你想住多久都可以。”
六
里特部族暂时在驿站住了下来，部族成员可以自由在尼尔城里活动，不过唐·奥德要求大家晚上吃饭的时候一定要在场，他要亲自点名。
强·德森已经不是部族成员，而且唐·赫斯也有新的任务要交给他。所以第二天强·德森就告别离去了，不过他答应一有时间就回来看望大家。
小因斯特一直记挂着打听地脉金钻消息的事情，他早就问了强·德森，他也没有听说过地脉金钻，不过强·德森给了小因斯特一个地址，说那里的主人也许能帮助他。
本来唐·奥德不准未通过试炼的小孩没有成年牛头人带领独自外出，不过小因斯特情况特殊，而且牛头人很重视承诺，加上是强·德森介绍的地方应该也没有什么问题，所以唐·奥德放了小因斯特一马，但要求他晚上之前一定要回来。
小因斯特一路打听第四大道、第五街的位置，结果发现非常好找。特曼人在修建尼尔城的时候，懒得给街道起名字，所以横向的道路叫做街，纵向的叫做大道，并按顺序编上号。尼尔城的街道都非常笔直宽阔，小因斯特一会儿就到达了目的地。
第四大道和第五街的交叉口是一个小型广场，广场中央原来立着一尊人类骑兵的铜像，不过尼贡光复以后骑兵铜像被搬到高台下面，原先的位置放上了尼贡五大族的造型铜像，持斧的牛头人战士昂首阔步；鹰身人居高临下地突击；美杜莎在开弓放箭；穴居人挺身刺出手中的长枪；还有一个灵吸怪挥舞触手好像是在发动特技攻击。这组铜像代表尼贡抗击侵略者并取得胜利，所以这个小广场也被称为胜利广场。
广场四周是一圈特曼风格的建筑，四四方方的房屋座落在高台上，在高台临街的一面是宽大的台阶，房屋外侧是高耸圆柱组成的长廊，上圆下方的木雕窗户开在很高的地方，房顶突出的外沿上装饰着猛兽的石雕。
小因斯特找到标着第五街六十八号的房子，顺着高高的台阶来到房门口，房门是木质的，这在缺少树木的地底环境里是很不容易的。小因斯特敲了半天门，终于有一个牛头人来开了门。见到这个牛头人的时候小因斯特吓了一跳，他的脸、脖子、手上所有露出来的地方，布满了纵横交错的伤疤，头上的角也少了一截，尤其是脸上的伤痕，让他整个五官都挪动了位置，一只眼睛明显小一点，一边嘴唇上翘另一边却向下，整个看上去好像是从惨烈的地狱里游历了一圈回来的样子。
小因斯特说出强·德森介绍自己来找这里的主人，可是这个来开门的牛头人显然耳朵也不好使，饱受折磨的小因斯特认为穴居人的听力都比他好！在磨蹭了半天以后，看门者似乎终于明白了小因斯特的意图，示意他跟着自己走。
穿过进门后的大厅，沿着一道长廊走了半天后进入一个院子，小因斯特发现这所房子比他想象中的更大。他从广场上看到的只是房子的一面，实际上这所房子是一个回字形的建筑，中心就是这个空旷的庭院。现在院子里上有一群牛头人、穴居人、鹰身人、美杜莎正在练习对打，他们看上去年纪都不大，那些牛头人年纪和自己差不多。
看门者转身走了，小因斯特犹豫了一下，决定还是向院子里的牛头人打听更好些，于是留了下来。看了一会儿，小因斯特被他们的练习吸引住了。在自己部族里的时候，小因斯特也经常和同伴或者成年牛头人对练，但多数情况下都是单对单，练习也更多地是力量和战斗技巧的对抗。
而现在看到的练习者分成了两个小组，各个种族的练习者平均分到两个小组中进行对抗，其中一个小组明显占据了上风，他们排成两条阵线，牛头人在第一排，穴居人在第二排，美杜莎数量少，站在第二排的两边，最后面是鹰身人。因为穴居人用的是刺枪，总是从第一排的牛头人身体两侧出击，刚好可以同牛头人的战斧攻击同一个目标。对面的一组就吃亏了，他们正面冲击的时候总是同时遭到多点攻击，一般情况下穴居人的突刺是比较容易对付的，但如果正在全力招架牛头人的斧子，却有两杆长枪向肋下刺过来情况就完全不同了。他们也试图绕过两边攻击后排的穴居人，可后排两侧是持盾的美杜莎，他们可比穴居人强悍多了，加上全力防守，攻击者一点便宜也占不到。想用鹰身人从空中突击也被对方的鹰身人拦截。弱势一方不断有被击中而退出的，场面越来越一边倒。
小因斯特看得津津有味，他以前从来没有想到配合作战有这么大的威力，即使是一向软弱的穴居人，在阵型保护中也能发挥这么大的威力。小因斯特暗中估计，自己部族中的伙伴和同等数量的这样一个小队战斗一点便宜也占不到——要知道小因斯特的伙伴都是牛头人。
突然背后一个声音响起来“你是谁？怎么进来的？”
小因斯特转过身，吃惊地发现问话者是个只比自己大一点儿的女性牛头人。
“我是里特部族的因斯特。我来找这里的主人。有一个浑身是伤的牛头人把我带到这里就走了。”小因斯特没有通过部族试炼，所以名字前是有个小字的，但他介绍自己的时候可从来不说这个字。
“噢，索瑞夫叔叔在尼贡战争的时候受过很严重的伤。他全身被魔法师的风刃打伤了，脸上还中了一个火球，他能活下来简直是个奇迹。现在他的听力不好，可能以为你是来找我的，所以把你带来了。”
小因斯特不太理解“叔叔”是什么含义，他也不打算追问这个小问题，不过他决定再见到索瑞夫时，要好好地向这个战斗英雄表示敬意。
“那这里的主人在哪里？”
“他一般不在这里，你看上去也不大嘛，谁让你来的？”
“是强·德森。他给了我这里的地址，说这儿的主人能帮助我，但不肯告诉我他的名字。”
噗哧一声笑了，女孩说，“是强·德森呀。看来你还真是来找我的，我�