擦了那么多屁股，一定要再好好敲他一下。”
小因斯特进到一个大厅，里面挤满了形形色色各种族的人，他们围着十几个台子发疯似的又叫又跳，有些叫声里充满了兴奋，但大多数都是沮丧和不甘心的叫声。几个美杜莎托着放满酒杯的石盘，用他们像蛇一样的下肢在各个台子间划来划去，不时有人取走一个杯子，同时把一个石头雕的小圆片扔到盘子里。
小因斯特在场子里绕了一圈，已经不用打听克力根的位置了，卡冯的项坠正挂在他的脖子上呢，一双眼睛滴溜溜地扫来扫去，项坠上的紫宝石不停地颤动着。
“你是克力根吗？”小因斯特问道。
“你是谁？有什么事儿？”
“我是里特部族的小因斯特。我有几个宝石，想换回卡冯的项坠，就是你正挂着的这个。”
克力根的眼睛转动了几下，“你能有什么了不起的宝石，是些石头吧小子！”他作出一付不在乎的样子，可眼神已经在偷偷地瞅小因斯特的口袋了。
小因斯特掏出宝石托在手掌中，一小堆宝石发着或红或蓝的光芒，把克力根的鼻子都照亮了。相对地表，地底的宝石算多的，但高品质适合做魔法材料的并不常见。里特部族原来生活的地方有一个很小的富矿，出产品质很高的宝石。里特部族的牛头人自给自足，只是把这些宝石当作装饰品。小因斯特刚刚从部族成员那里收集了一些宝石，原打算用来交换地脉金钻的消息。
克力根贪婪地盯着这些宝石，直到小因斯特把它们又收回口袋。他才恋恋不舍地把眼神移开，脸上挤出一丝笑容，“好像真的是宝石，你从哪里搞到的？”
“你同不同意交换？”
“这个，你这些宝石的品质不好，换的话我可吃大亏了。”
“我没别的了，你要是不换我就走。”
“别急嘛，我看小兄弟你很实在，我想交你这个朋友。这样吧，我指点你一下，看到那边的台子了吗，你把这些宝石换成筹码随便玩两手，有我指点保你赚钱，赚够了再把宝石换回来，你宝石也不用出了，拿多的钱就能把这个项坠换回去。”
“我不会赌。你到底换不换？”
“不会我教你呀，很容易的，来来来，我借给你筹码。输了算我的，赢了算你的。”克力根把小因斯特拽到旁边的台子，“让让，让让，我和这个小兄弟玩两把。”克力根心想：“先给你点甜头，让你开口管我借筹码。最后输光了就拿你的宝石来赔。”
克力根热情地介绍：“这是双色球，看到那个石头做的小球了吗，它从那个盖子顶上的小眼落下去，最后如果停在红色格子里，你押红色就赢了，停在蓝色格子里，押蓝色就赢。简单吧。上把停的是红格，这把我赌蓝格，这是一个筹码，放在蓝色这边。好，开球啦！”
庄家把小球扔下去，小球在盖子地下不停地弹跳，传出阵阵清脆的撞击声。台子周围的人纷纷下注。过了一会儿，声音停顿下来，庄家揭开盖子。“哈哈，果然是蓝格！赢了赢了，你看现在是两个筹码了。你自己来下一把？”
小因斯特很疑惑，刚才开球以后，他感觉到有股微弱的力量在牵引石球，好像就是从那个蓝格里发出的。这股力量其实是土系魔法的一个小把戏，地底很少有懂得魔法的，少数会魔法的也是尼贡的精英，不会跑到这里来赌博，这个把戏一直没有被拆穿。一般的人只知道磁铁的吸引力，不知道石球也可以被操纵。小因斯特对土系魔法的波动非常敏感，所以可以感觉到。
庄家再次开球，小因斯特感觉到这股力量又出现了。这次是从刚才那个格子旁边传出来的，那应该是个红格。小因斯特犹豫着拿了一个筹码，押在红色那边。
“押中了！干的好，再来再来。”克力根兴高采烈地说。
这很简单嘛，小因斯特想到。仔细感觉着盖子底下传来的力量，小因斯特把刚赢来的两个筹码又押了上去。
“又中了！太好了，继续继续。”克力根兴奋的直叫。庄家有点疑惑，以前自己靠操纵石球，总是让克力根带来的人先赢几把，引诱他们越玩越大，最后才收网。可现在这个小牛头人总是在自己做好设定之后才下注，还把把都押中了，可能他运气好吧，哼哼，等会他的运气到头看自己怎么收拾他。
克力根没有察觉异样，以为一切正在照计划进行，不住得在旁边推波助澜，恨不得小因斯特再多押点。他兴奋地满脸通红，开始幻想那些漂亮的宝石已经落在自己的口袋里了。
小因斯特面前的筹码越堆越多，而且每次开球就会再多一倍。克力根已经笑不出来了，他向庄家使了无数个眼色，心里在咒骂：“该收了，放的太多了，再放就出事儿了！”庄家早已经是满头的冷汗，无论他怎么变幻手法，小因斯特总能恰好押中正确的颜色。他双手颤抖着，不敢打开盖子。旁边一堆看热闹的在大声起哄：“快开呀，别磨蹭了。”还有无数的筹码堆在了小因斯特押注的颜色上。庄家眼一闭，揭开了盖子。
“哗——！又中了！”赌徒们欢呼的声音几乎把房子都震倒了。克力根面如土色，庄家呆若木鸡。
十几个牛头人不知从什么地方冒了出来，嘴里嚷着“让让”，双手随便的一划拉，围观的人群被他们推得东倒西歪，看着这些牛头人冒着红光的双眼和粗壮的身躯，赌徒们纷纷识趣地揣起赢来的筹码，悄悄退到边上。一眨眼间，台子周围就清洁溜溜了。
一个鹰身人在一帮手下的簇拥下走了过来，“这位小兄弟手气不错呀，愿不愿意跟我玩两把。”这个鹰身人看上去年纪不算很老，可头上的绒毛都已经掉光了，翅膀上的羽毛也长得斑驳不齐，眯缝的眼睛里不时闪过一道精光。
小因斯特摇摇头，说：“我不想再玩了。”转头对克力根说：“这些都是借你的筹码赢的，你说过赢的多可以换回项坠的，这些应该足够了吧？”
鹰身人表面不动声色，心里狂怒：“占了便宜就想走吗？这不是故意来落我的面子吗。”他阴森的眼神扫过克力根，“这个家伙居然敢带人来扫我的场子，看不出来他有这么大胆子。”
克力根看到鹰身人的神色吓得浑身发抖：“这，我没有，不是，我就借给他一个筹码，我不知道他能赢这么多。”
“你既然答应了人家，那就该把项坠给他呀。”鹰身人说道。
“是是。”克力根急忙把项坠塞到小因斯特手里，好像生怕这个东西烫了自己的手。
鹰身人双手鼓掌，皮笑肉不笑地说：“好！交易完成了。克力根，这些筹码都是你的了，你可发财了呀。”
“不～不敢，我不要。”克力根就要哭出来了。
“来人！把他给我好好送出去，还有这些筹码，记着，把这些筹码都‘喂’给他，别让人说我霍普不讲信用。”
几个牛头人答应一声冲了过来，把瘫软的克力根揪了出去，一个鹰身人把台子上的筹码划到口袋里，狞笑着提着袋子跟了出去。
“你就是霍普？”小因斯特吃惊地问道。
八
霍普把小因斯特带倒旁边一个房间里面，问道：“好了。你是谁，为什么来找我。”
“我是里特部族的因斯特，我想向你打听地脉金钻的消息。”小因斯特简单说了一下来意。
霍普刚要说话，身旁另一个鹰身人凑了过来耳语了几句。霍普听罢脸色变幻不定，最后终于挤出了一丝笑容，“啊，你就是里特部族的那个小牛头人呀。我听说你有一只剑齿兽，是么？”
“是的，它叫西伯尔。”
“很好。我很喜欢结交像你这样年少有为的牛头人，地脉金钻的消息就告诉你好了，我是在柴达纳斯的洞穴里找到地脉金钻的。”
“太好了，太感谢你了，霍普。”小因斯特简直不敢相信霍普这么好说话，他还以为经过赌场的事情霍普会刁难自己，本来已经不抱希望了。
“不过——，你知道怎么才能获得地脉金钻吗？柴达纳斯的洞穴可不小，而且这么多年只有我找到了一颗地脉金钻，不知道方法，你一辈子也找不到。”
“那你能告诉我方法吗？”
“哈哈，我既然告诉你地点，当然是已经决定帮你了。不过这个方法有些危险，你必须证明你自己的实力和勇气，我才能告诉你。”
小因斯特被霍普迷惑住了，急忙询问如何证明自己的实力和勇气。
“很简单，明天早上邦笛尔火之柱亮起来的时候，你带上你的剑齿兽到尼尔城南门找我。只要你们能击败我安排的一只怪兽，就证明你有获取地脉金钻的能力。记住，这场试炼是对你和你的剑齿兽的，如果有其他人跟来的话，我刚才说的话就不算数了。”
……
小因斯特回到部族里，受骗上当的卡冯没找到唐·奥德，正和部族里的牛头人们商量一起去教训那个骗子。当小因斯特把项坠还给卡冯的时候，他简直不敢相信自己的眼睛。小因斯特在部族成员的追问下把经过讲述了一遍，大家在听到骗子被拖出去的那一段时，不约而同地发出大笑声，他们的夸奖让小因斯特得意极了。
第二天早上，邦笛尔火之柱刚刚发出朦胧的亮光的时候，小因斯特爬了起来，他推醒同屋一个小牛头人，说自己要去南门赴霍普的约会，请他去胜利广场通知自己的朋友今天不去训练了，睡眼迷离的小牛头人含糊地答应了。小因斯特招呼上西伯尔，向南门赶去。
火之柱的光芒渐渐亮了起来，尼尔城的大街小巷仍然沉寂在深深的睡眠之中。小因斯特不禁庆幸路上没有什么行人，要知道剑齿兽是一种野性难驯的生物，对地底的任何种族都是一个威胁，小因斯特刚到尼尔城的时候，就因为西伯尔的关系在城门口引起了一场小小的骚乱，看守城门的穴居人不相信西伯尔是只驯服的剑齿兽，坚持要用刺枪杀死它，小因斯特费了很大劲才让他们相信西伯尔没有攻击性。所以这些天小因斯特都把西伯尔留在驿站里不让它上街。
小因斯特在南门等了一会儿，霍普带着一伙随从大摇大摆地走了过来。“小兄弟真准时呀，咱们出城吧。”霍普打过招呼，带着小因斯特出了南门。
小因斯特和霍普一行走了半天，一直到邦笛尔火之柱发出艳红色光芒时才到达目的地。这是一处高墙环绕的庄园，墙内伫立着几座岗楼，上面影影绰绰有些鹰身人和美杜莎看守，庄园的大门是铁铸的，一行人进到庄园里。在两个牛头人用力推动之下，大门咣当一声在小因斯特身后合上了。
在庄园里东拐西弯了半天来到一座小房子跟前，霍普一伙二十多个人一个接一个进去了，小因斯特正在惊讶这座小房子的容纳能力，身后两个牛头人推了他一把，喝道：“进去。”走到房子里，赫然发现一道通向地下的旋梯，小因斯特这才恍然大悟。
旋梯非常深，走下最后一阶进入了一段地下甬道，小因斯特再一次吃惊了：这根本不是一个普通的地下室，简直是一座地底迷宫！甬道的四壁是塘泥烧制的砖块，整个甬道平整而干燥，走不多远就有岔道口。小因斯特紧跟着前面带路的鹰身人，经过了十几个分岔最终来到一个密闭的房间里，除了进来的入口，在房间另一侧还有一道石门。小因斯特四下看看，除了带路的鹰身人和身后监视的牛头人房间里再也没有其他人了。
“霍普呢？到底要我进行什么试炼？”
“别急，在这里等一下，霍普正在安排你的试炼呢，希望你等会不要失望。嘿嘿——”鹰身人的诡异地笑着。两个牛头人把守着入口，手里提着几乎有车轮大的战斧，略有点紧张地看着西伯尔。
“这里还有一份志愿书要你按个手印。”鹰身人递过来一张纸，上面写着自愿参加试炼，死伤不论等内容，小因斯特看罢按了手印。
小因斯特百无聊赖地呆在房间里又等了半天，不住猜测对面的石门后面是什么，突然“叮叮叮”的铃声引起了小因斯特的注意，他这时才发现房顶挂着一个铃铛，挂绳从房顶的开孔垂落下来，现在正不停地抽动着。
“好了，你从那个门出去吧，你的试炼开始了。”鹰身人说道。
小因斯特带着西伯尔，推开石门走了出去，面前居然是一个直径三十多米的圆形场地，场地周围的墙壁高达十米，一直伸出地面，场地的上方没有房顶，快就到正午时分了，强烈的光线从上面照射下来，让刚从黑暗房间里出来的小因斯特几乎睁不开眼睛。
适应了一会儿，小因斯特才看清这个场地的地面是平整过的硬土，上面还铺了一层细沙，场地边沿的圈子上安放着好几个武器架，上面摆满了各式各样的武器。圆形的墙壁上开着大大小小七八个门，整个场地就像一个埋入地下半截的水盆。在场地圆形围墙的上方坐着一圈人，正扶着面前的栏杆向下俯瞰，霍普也在其中。
小因斯特对面的一扇门缓缓地打开，西伯尔突然抿起耳朵，腿上的肌肉也绷紧了。小因斯特根据自己和西伯尔相处的经验知道，这是它察觉危险时的反应。面对不可知的对手，小因斯特的手心开始出汗，心脏的跳动也加快了，内心渴望战斗的激情却越来越高。
一个吐着红舌的丑陋头颅首先冒了出来，然后是长长的身躯和摆动的尾巴，这是一只石化蜥蜴！小因斯特认出了对手。
这时在看台上，一个美杜莎冲着霍普喊到：“霍普，你的秘密角斗士就是这只剑齿兽和一个不成年的牛头人吗？看来这回的赌注我又要赢了，哈哈，真是不好意思呀。”
“特尔，你这么有信心，咱们赌注加倍如何？”
叫做特尔的美杜莎愣了一下，心想：“霍普这么说难道下面的剑齿兽和牛头人有什么特殊的地方，他这么有把握？”这时周围的人纷纷嚷嚷起来：“特尔，和他赌了！剑齿兽打不过石化蜥蜴的，我加一千赌石化蜥蜴！”“我加两千！”
特尔一咬牙，喊道：“加倍就加倍！霍普，这回你再输了，这个庄子就得换换主人了吧。”
“哈哈，你怕我赔不起呀，输了回家看好你几个老婆，小心她们跟人跑了！”霍普表面做出和特尔赌气的样子，其实心里早就乐开了花。
特尔是霍普的老对手，在尼尔城各种见不得光的交易中没少和他冲突，几个月前，不知特尔从哪找来一只石化蜥蜴，在角斗场上已经连赢了他好几次了，霍普最近日思夜想如何扳回面子。正好遇见小因斯特这件事，早在里特部族入城的时候，就有人给他通风报信说里特部族有一只剑齿兽。开始他并不太在意，因为剑齿兽还不足以对付石化蜥蜴，只是好奇凶悍的剑齿兽怎么会被驯服而已。但调查之后，手下的土系魔法师告诉他那只剑齿兽是被魔法控制的，并且具有土系魔兽的特征。
霍普听闻之后大喜过望，因为石化蜥蜴的厉害之处不是力量和敏捷，而是石化的特技。石化蜥蜴防御很强，一身厚皮很难对付，连眼睛都有双层的眼睑保护，很难被一击毙命。并且石化蜥蜴的牙齿和爪子含有一种特殊的毒素，对手一旦受到伤害，伤口周围就会迅速僵化变得像石头一样。在角斗场这种狭小的地形，石化蜥蜴的威力更大，即使对手的速度比它快，力量比它大，但只要打不死它，一不小心被咬一口就只能等死了。土系的魔兽恰恰是石化蜥蜴的客星，土系魔兽的防御一般很强，并能有效抵御石化这类的特效攻击，再加上剑齿兽本身的强力攻击，