声音清脆爽朗，悦耳动听。
“大胆的丫头，竟敢辱骂当朝圣上，掌嘴。”青年听出她出言讥讽，故作生气，笑骂道。
“都说乱臣贼子，人人得而诛之，我看无道昏君，人人也当唾而弃之。”少女忿忿道。
“小妹高见，愚兄佩服，实在佩服，”青年笑道。
“哪里哪里，还不是哥哥教导有方，”少女笑道。
突然少女剑招一变，斜劈青年肩膀，配上身法，颇有大开大合之势。
“哈哈，”青年一面招架，一面笑道，“连杨师兄的‘雁过关山’也让你偷来了，了不得，不愧是咱岳州第一女剑贼，佩服、佩服。”
“偷来的又怎样？天下的剑法，还没有我看过一回不会的呢。”少女笑道。
“哈哈，”青年又笑道。“这回两军阵前只怕要停战休兵了。”
“为啥？”少女不解地问道。
“两国的鼓都给你吹破了，连鼓都没得敲了，这仗还打得什么劲啊！”青年哂笑道。
“哥哥高见，小妹佩服。”少女白了他一眼，也学着青年的口气。接着又道：“你再看这招。”
少女说着，剑法又是一变，直刺青年后心，步法却快了许多。
“呀，”青年又笑道。“沈兄弟的‘孤云出岫’，不得了，这回你可堪称咱们荆湖两路第一女剑贼了，佩服、佩服。”
“承蒙哥哥夸奖，小妹不胜荣幸，”少女笑道。“没尾巴狼的这招还行吧？”
“招式不错，只是你学得还差那么一点，”青年笑道。
“再看这招，”少女不服，哼了一声，又道。
话音未落，少女跃升丈余，接着斜身向下，快速旋转着身体，挽出无数道剑花，顺势刺出一剑。
“这招可不认得，怕不是你自创的吧？”青年疑惑道。
“哼，你这半吊子，连钟大哥的‘一天星斗’也不认得？‘竹拐六’半点都没说错你。”少女嗔道。
“这死丫头，十六七了，还分不出里外，别人骂你哥哥的话也跟着学，掌嘴。”青年笑道。
“‘人无外号不发家’，‘竹拐六’送你这一外号，便是送了你财源滚滚，你得了好处，还要说人的不是，好没道理。”少女笑道。
“臭丫头，骂了人还有这么多歪理。”青年佯装生气道。
“哼，歪理也是理，又没有说错；你说不过人家，就会骂人。”少女撅起了红红的小嘴，大不服气。
“钟师兄的剑法你也能偷来，乖乖，先前可是说屈了你，你简直就是咱大宋第一女剑贼。”
青年后退一步，架开对手的剑，一面说道。
“承蒙夸奖，不胜荣幸之至。”少女说着挤一下眼，得意洋洋道。
这二人是岳州知州程千秋的一双儿女，哥哥叫程乾，妹妹叫程坤，这“半吊子”的叫法，就是从这乾字得来。二人兄妹情深，常日里嘲笑戏谑，以此为乐，从未真的生过气。
这位知州虽文官出身，但家传的轻功“独步乾坤”确也称得上名实相符。
程坤的功夫，大都学自哥哥，她天资聪颖，招数一看就会，是以哥哥那几位朋友的剑法也明里暗里学会了不少，只是不及哥哥的剑法周密纯正。
“咦，既是钟师兄的剑法，我怎么没见过，你是什么时候学来的？”青年嘻嘻一笑，又道。
“前些天刚学的呀，钟大哥亲手教的，还一起拆了几回呢。”少女得意洋洋道。
“不妙、不妙，莫不是钟师兄看中了你，想要你做太子妃？不对不对，太子刚刚成过亲，要做也只能做二妃了。”青年哂道。
“什么飞啊跑啊的，我才不稀罕呢，”少女哼了一声，嗔道。
程坤有些气恼，自来少女爱俏，古今皆同，哥哥的朋友中，只有这钟师兄眉清目秀、锦衣华服、风度翩翩，自然会有一层说不出口的淡淡心事。此刻心病被哥哥无意说中，大为着恼，当下更不言语，手底愈发凌厉，一阵毫无章法的死缠烂打之下，程乾手忙脚乱，渐渐有些招架不住。
“不行了吧？快点认输换右手吧。”
“认输？没这么容易，你有本事，就把我的剑打落下来。”
“哼，你先别嘴硬，看我打落你的剑，你还有什么话说。”
一语未了，突然一道黄绿色光芒倏忽而至，虽不很急，却也不偏不倚，直直射向程乾。他眼明手快，伸出右手食中二指一抖，便将来物夹在指间。只是一心不可二用，左手只稍微一缓，“托”的一声，竹剑当即被击落在雪地上。
“掉了，掉了，”少女程坤大叫道，兴奋异常。等到看见哥哥手中的物事，立时收起了笑容，伸了下舌头，俯身拾起雪地上竹剑，立在哥哥一边，默不做声。
程乾手中抓着的，是一支四寸多长、通体青绿的竹镖，竹子皮的一面透着片片褐斑，一看便知是用产自洞庭湖中、君山上的湘妃竹削成。
那边定是出事了，兄妹二人对了一下眼神，都心里一沉。
原来这兄妹二人虽是公门子弟，却与洞庭湖义军过从甚密，大圣天王杨幺，太子钟子仪和程乾是同门的师兄弟，二人多有替义军打探消息、通风报信，义军也碍于二人的情面，虽近在咫尺，也不来岳州行法。
义军的行法，就是惩办贪官、铲除恶霸、杀富济贫。
竹镖是义军传信之物，一见此物，便知有事相召。若非事关重大，竹镖不会出现。
二人更不说话，分别回房整装，然后在马厩会合，各自牵了匹好马，一前一后走出后门，辗转出了南城门，打马投南而去。
为掩人耳目，二人带了弓箭、宝剑，佯装出门打猎。
岳州城南五里亭边有片竹林，是兄妹二人与义军接洽的所在，二人身份特别，因而不能明里往来，双方约定有事在此见面。
二人来到林边下马，牵马先后进了林子，一个头戴斗笠、身披蓑衣的人见了，快步迎上前来，来人粗眉大眼，却正是君山水寨寨主周伦。
“周大哥，我们来了。”二人上前见礼。
“太子钟爷给人抓走了，”周伦还过礼数，开门见山，一脸郑重道。
“是什么人？”二人一惊，太子的本事二人清楚，能将他抓走，来人绝不简单。
“是岳飞的手下萧毅，”周伦道。
“岳飞的手下？”兄妹二人甚是惊诧，问道。
“不错。”
接着周伦便把上午君山水寨内发生的事大略讲了一遍。
说到那人的手段时，程乾的面孔阴沉下来，转头去看妹妹，妹妹也扭头看哥哥，二人对视一眼，相互点了点头。
“周大哥，你来看，”程乾道。说着，兄妹二人把剑挂在马鞍上，而后同向站立，妹妹在前，哥哥在后，拉开了要动手的架势。
周伦大惑不解，好奇地看着兄妹二人。
二人不发一言，已然缠斗在一起，哥哥进攻，妹妹退守，一招一式，便和萧毅和钟子仪相斗时一样不差，只是熟练有余，气势则稍有不足。
周伦大惊，张开嘴巴呆呆地发怔。
“这是什么功夫，你们怎么也会？”等到二人停下手，周伦问道。
“这是三十二路‘拿云手’，”程乾道。
“拿云手？”
“不错。”
“你是怎么学来的？”
“说来话长，十几年前，家父在沧州任上救了一个落难之人，那人伤得很重，几乎是遍体鳞伤，也不知道他叫什么名字，只叫他萧先生。在我六岁、小妹四岁那年，萧先生的伤病才算痊愈。他性情甚是古怪，不大说话，躲在屋中很少出来，门总是关得严严实实的。我很好奇，总想看看他成天做些什么。一天，我忍不住便偷偷抠开窗纸往里看，只见他盘腿坐在床榻之上，浑身散发着一层淡淡白气。我觉得有趣，便缠着他学，他拗我不过，就教了我一些，这三十二路‘拿云手’就是其中之一。”
“后来呢？”
“他整整教了我四年，八年前，突然不辞而别，从此再无音信，也不知他现身在何处。”
“这萧毅和那位萧先生都姓萧，只怕大有瓜葛，”周伦道。
“难道他另有传人？”程乾自语道。
“眼下要紧的是找到太子的下落，”周伦道，“他既约了在岳阳楼会面，想必是在岳州落脚。”
“周大哥放心，只要他人在岳州，小弟一定会查出太子的下落。”
“如此有劳贤弟。”
“自家弟兄，周大哥不要客气。”
“既然如此，今日就此别过，程兄弟、程家妹子保重，后会有期。”
“后会有期，”兄妹二人齐声道。
第三章 残丐
送走了周伦，兄妹二人牵马出了竹林，翻身上马，并辔回城，马蹄踩在数寸厚的积雪之上，“咯吱咯吱”地作响。哥哥忽然说道：“这事有些蹊跷。”
“怎么个蹊跷？”妹妹问道。
“你想想看，”程乾道，“咱老爹现归岳飞节制，这事和岳州有关，怎地咱不知道？”
“嗯，就是，”妹妹点头道。
“再说，岳飞帐下的将官，从来就没听说过有这么个叫萧毅的。”
“嗯，就是，”妹妹又点头道。
“这臭丫头，就会说‘就是’，你平日里话不是挺多的么。”
“嗯，就是。”
二人哈哈大笑。
“只怕其中有诈。”
“你说咱们怎么办？”
“你说在咱岳州，谁的消息最为灵通？”
“这还用问，自然是丐帮喽。”
“对头，咱就去找丐帮。”
“见了那‘竹拐六’，可是又有的玩了，”妹妹笑道。
“这臭丫头，这时候了，就知道玩，”哥哥亦笑道。
岳州城内离南城门大约一里远近的地方，有一座破破烂烂的院落，院门只剩四框，不见一片门板，像是一张巨人大口，等着将进来的人生生吞下；院墙倒塌了半边，院内有三间土坯正房，两间东厢房，门窗破旧。
这座寒酸简陋、毫不起眼的院落，便是南丐帮岳州分舵的所在。
乾坤兄妹来到院门前的时候，天巳近黄昏，夕阳余晖下，一个破衣烂衫、蓬头垢面的青年乞丐，正懒懒地坐在厢房前的一条矮木凳上抓痒。
这乞丐便是南丐帮岳州分坛坛主陆良。
“喂，”程坤俏皮地叫了一声，想提请那人注意，“好痒啊。”
“唉，这半吊子，走到哪儿都带着条尾巴。”陆良斜了兄妹二人一眼，欠了欠身笑道，露出满口的黄牙。
“哥，你知道二郎神那只哮天犬是怎么死的呀？”二人往里走时，妹妹笑着问，眼睛却是看着陆良。小女孩儿在恶作剧时，往往就是这副笑容。
“怎么死的？”哥哥知道妹妹话里有话，要自己接一下话头。
“它生吞了只大象，卡死的。”
“为什么？”
“笨蛋，到死都没吐出那两根象牙呗。”
“这臭丫头，看见没，你一来，这儿的老鸹全吓跑了，”乞丐反唇相讥道。
“为啥？”
“呱呱呱地叫个没完，一窝子的老鸹也叫不过你，还能不跑？”
“听说过吗？君山顶上有座木桥，一侧高一侧低，那铁拐李来找吕洞宾，走上这桥，心里乐开了花，‘是哪个积了大德的修了这座桥，老仙我走起来如走平地’，回去时又走这桥，气得直骂娘，‘又是哪个缺了大德的，修了这破桥，成心来捉弄老仙。’”
程坤一边说笑，一边踮起脚来模仿，既夸张又惟妙惟肖，样子甚是俏皮，没等到说完，却早已经笑得直不起腰来。
“骂人不揭短，都是你这半吊子，不教妹子学好，专学这绕舌子骂人的话。”
“你别骂我，这可不是我教的。”
三人哈哈大笑。
“老天保佑，叫你将来遇上个更厉害的婆婆，看你还敢不敢闹。”
“哼，”程坤撅起了小嘴骂道。“也不知换个花样，就会说这个，臭要饭的，还是先讨厉害的老婆正经。”
三人又笑了一回。
“说吧，”乞丐道，“你两个鬼头，找我什么事？”
“谁不知道你老人家生了千里眼、顺风耳，丢了个人，想请你老帮忙找找。”
“哈哈，原来是有事求我啊，老规矩，谁先吃我一脚。
“啧啧，你还是饶了我们吧，谁不知道你那脚，是咱大宋第一臭脚啊！”程坤假装捏着鼻子笑道。
“我这脚再臭，也不如你这丫头口臭啊。”
“端午节去玩君山，走到半山腰，传来一阵臭气，都捂住鼻子找，山上人说，‘别找了，定是你们岳州那个臭要饭的，刚把鞋脱下来’，那时我才知道什么叫臭名远扬。”程坤两手一摊，笑道。
“臭丫头，看我怎么用这臭脚，堵住你这张臭嘴。”
说罢，右手绰起根七节竹棒，以棒支地，飞起一脚，直踢过来。
原来大宋丐帮，本是一家，不分南北。金人北来，宋氏南渡，一部分帮众投降大金，另一部分心向大宋，这才分成了南北两帮。
丐帮弟子，原以身上布袋多少，来区分地位高低，南丐帮对此弃而不用，改以竹棒节数辨别高下，同时暗骂北丐卖国投敌、有失大节。
这乞丐的竹棒共有七节，便是南丐帮七节弟子。
岳州分坛，只有坛主才配持七节竹棒。
“哎呀，”程坤一边躲闪，一边笑道。“谁不知道你老人家的‘天残百变’脚法厉害，我可招架不来。”
这陆良却是两腿先天畸形，虽生得七扭八歪，力道却是不小，后经高人指点，加之自身潜心苦练，终于练成了这前无古人的厉害脚法‘天残百变’，每一招都能出人意料，从人们意想不到、认为绝无可能的方向踢出，因而任何人与其放对，招架起来都不免会手忙脚乱。
程坤天生好玩，女孩儿家往往要尖好胜，平日只准她打人，哪肯让人打她，因而所学都是进手招势，人又聪明，更不肯在防守上用功。
有一次，哥哥及其朋友们嘲笑她不肯用功时，她还振振有词：“功夫在剑外”，说得他们目瞪口呆、频频点头称道，“妹子天分之高，我等远远不及！”
偏偏乞丐的功夫也是以攻为主，两人以攻对攻，小姑娘哪里招架得住。
陆良打得兴起，一路脚法使发了，无数道奇形怪状的脚影晃得程坤左支右绌、破绽百出，
被觑个空档，一脚将她她手中宝剑踢落到墙边，还是他脚下留情，照顾女孩儿家的脸面，没用真力。
“你不中用，半吊子，你来。”陆良胜了一阵，大不过瘾，向程乾挑战道。
“好，那小弟就领教一下陆兄的‘天残百变’。” 程乾笑道，他与陆良交手数次，知道他脚法的厉害，不敢托大，右手执剑，立了个门户，准备以静制动，只等对手来攻。
陆良也不客气，竹棒、残脚，分头向他招呼。
程乾不敢怠慢，凝神以轻功、剑法周旋，四处游走，见招拆招。
他所习的剑法，向以防守见长，加之横下心来，不求有功，但求无过，对方也一时赢他不下。
程坤早拾回了剑，站在一旁，给二人数着招数，一惊一乍地评头论足，既替哥哥打气，又干扰陆良的心神。
“这鬼丫头，”陆良骂道，“尽是些鬼机灵。”
程式乾见他一时奈何不了自己，便依着惯例，一边对打，一边笑着把太子被掳的事一五一十地说给他听
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