有那耐不住性子的要等急了，此时，府衙内一阵铜锣声传来，打春牛——一年一度的节仪就要开始了。
府衙门缓缓打开，两队衙役走了出来。领头是两个六品校尉打扮的青年，英气勃勃，春风满面。早有相熟的市民百姓大胆招呼：“张爷！赵爷！”张龙赵虎冲大家点头一笑，领着两队衙役东西排开，围出一块空场来。
其后，四名身强力健的衙役抬着土塑的大春牛阔步走下台阶。人群欢呼一声，目光随着春牛移动，看着春牛被安放在空场中央，又有几人摆好犁耕、香案。
忽然，有人高喊一声：“包大人来了！”众人目光唰的投向府衙大门。
只见王朝马汉两人簇新官服，手按腰刀，神情肃穆跨出门来，左右立定，目光炯炯。一人随后而出，蟒袍黑面，正是开封府尹包拯。
场上众人静了一静，蓦然沸腾起来，“包大人！”“包青天！”“青天大老爷！”一声接着一声，一浪高过一浪。包拯黑面上露出些笑意，举手示意众人安静。
正对府衙的“鸿宾楼”，名虽俗，却是街上最大的一家，口碑也不错。因位置上佳，定金比他处略高了点儿。即便如此，也是座无虚席。中有一人独占一桌，白衣翩翩，很是显眼，正是上京斗猫的白玉堂！
他赶到京城，年关将至，大街小巷热闹非凡。寻家客栈安身，当即遣人送了封信，约展昭今夜子时虹桥比试。等了半个多时辰也不见人来，也无口信，恼怒不已。到开封府夜探几次，找到猫窝却不见猫影。无奈日里装做是展昭江湖好友，向府前当值的小衙役打听，却说是“腊月事多，展护卫宫中当值，或回或不回的，连我们也几日没见他了。少侠若是无事，何不京中四处走走，春节一过，想就回
来了”。
白玉堂闻言，心道：是了，我做下那两桩事，皇帝想是怕了，调这御猫看门户。索性在京中过个年，再去寻那猫儿。
这样一想，就把此事搁在一边，放松心情，打听京城热闹去处，早出晚归，玩得不亦乐乎。
初二那晚，又探一次，仍不见猫踪，有些急了。探知这“打春牛”是开封府一年一度的大事，府僚均要出面，便在“鸿宾楼”订了座，就等今天。此时听说包拯出来，方站起走到窗前。
人见他白衣胜雪，不染纤尘，气度高华，又随身带着宝剑，不由向两边靠靠，宁可挤挤，也不敢挨近。白玉堂倒落得轻松，向下一望，人头攒动中围着一块空场，包拯立在阶上。
身边一人轻咦：“怎么不见展护卫？”见众人看他，忙解释：“除夕夜家母御街看热闹，与家人失散，险些走丢。多亏展护卫宫中出来看见送回家中，茶也未喝一口就走了。老母念念不望，今天特为看展护卫而来。”说着一指身后仆妇搀扶的老妇。
一人接嘴说：“方才我来时走府衙后街，正看见展护卫匆匆进门，想必马上就出来了。”
先前那人道：“这就好，免得家母失望。”
人群中有人插嘴：“这老夫人来看恩人也就罢了，展护卫若不出来，那边厢许多美人可就真失望了！”听到的人都笑了起来。
一老者说：“怪道今年提前一天也没订到单间，原来添了这么多小姑娘。”
又有人接腔：“小女镇日与几个闺中女友展护卫长展护卫短的，今日也缠着要来，是拙荆一恼，责她几句，才不敢闹了。”
那老妇人听了，扭头笑道：“责她做甚！若世上男子都如展护卫那般品貌，还要什么媒人，闭着眼抓一个也保小姑娘们一世幸福。”
这话一出，有人不服气了：“开封府什么时候来了个展护卫，我怎不知？等会儿可要好好看看，可比得上本公子风流潇洒！”
众人侧目，见此人油头粉面，绛红外衣，花团锦簇，仅三分人才，却有十分傲气，皆不愿理他。唯听见他说“风流潇洒”，倒不约而同看了白玉堂一眼。
白玉堂暗自冷笑：若是大名鼎鼎的南侠听到人如此议论他的相貌，会做何想。
此时府衙中又走出两人，一人四旬年纪，儒生打扮，疏眉淡目，徇徇儒雅中透着精明。另一人正值青春年少，大红官袍，修长挺拔，眉眼乌黑。
就听那边厢几声女子尖叫，老妇也拉着仆妇说：“看到没，看到没，就是他！”
白玉堂心中一震，这“御猫”端得好神采！斜飞入鬓的剑眉，晴空寒星般的明眸，端秀挺直的鼻梁，儒雅中亦带着洒脱的英挺气概，难怪姑娘小姐们一见到他就失了魂，一颗芳心从此后就长系在他身上了。看着看着，忽起了一丝熟悉之感，仿若在哪儿见过，却又想不起来。
展昭站在公孙策身边，声色不动，四周动静却尽收眼底。
包拯走至香案前，接过衙役递的三柱香，祭了农神。
此时，一衙役疾步上前，单膝跪地，双手奉上一根彩杖。包拯接过，缓步走进场中。
司仪高喊：“打春牛啦！”声音洪亮，传出半条街来。
人群中遂爆发出震天动地的喊声：“打春牛啦！打春牛，赶春牛。赶春牛，快快走。扶农事，勤劳作，跑阡陌，奔地头。晨与午，不停休！”
笑闹声中，包拯举起彩杖向“春牛”鞭去，起落三次即停，目光转向展昭。
展昭日前已由公孙先生告知此习俗。原来立春前一日，开封府进春牛入禁中鞭春。至日绝早，于衙前陈列土牛、耕犁，设坛以祭先农神。主管官吏，届时皆各持彩杖鞭牛三下，表示奖劝农耕之意，称为“吏春”。
此时见包拯示意，双手接过彩杖，学大人样在牛上鞭得三下。下面依官阶品次，公孙策，王马张赵一一上前。到得赵虎，春牛上已隐有裂纹，只见他“嘿了一声”，猛使力，春牛打得粉碎。
王朝马汉护着包拯回府，公孙策跟上。张龙赵虎手一挥，两队衙役动作迅速整齐，退至府衙两侧，面街站立。
人群山呼海啸般一拥而上，争抢着春牛残土。有那体壮身健的使出浑身解数，一抢得手，又往外挤，却把那身单立薄的挤出人群，跺脚乱喊，场面一片混乱。
展昭首次见此场面，惊叹之余，问马汉：“马兄，这打春牛年年都如此热闹？”
马汉笑道：“大家为在新年开始讨个好彩头，谁不尽力！去年还踩伤了人，今日大人特别交代要小心提防，莫再伤人。”
此时那鸿宾楼上的看客也兴奋非常，不时指点议论，“那老汉快点儿，快到了！”“那小伙儿真机灵，钻得凭快！” ……
老妇也顾不上看展护卫了，满面笑容，探出头看得兴奋。忽惊叫一声：“天！挤倒了一个姑娘！”
众人忙看，人群中果然倒下了一个瘦弱姑娘，旁边人想收脚，后面人又涌了上来，眼看就要踩上去。楼上安静下来，人人瞪大眼睛。
白玉堂手按窗棂，一使力，就待去救。
却见红影一闪，一人到了场中，不待落地，隔袖抓住姑娘手臂，使力一抛，那姑娘轻轻落在场外树下，毫发无伤。红影借一抛之力，衣袖一展
，又腾身而起，落在姑娘面前。
楼上众人心头一松，叫：“是展护卫！”“果然好功夫，跃来跃去的竟真比那狸猫还轻巧！”
众人喧哗声却没入白玉堂只之耳，他见展昭这身法，赫然是苗家集那神秘少年！
再打量几眼，方悟出刚才为何没认出来。一来当日相遇，不是隔了距离，就是夜色正浓，正如雾里看花，影影绰绰；二来那日展昭一身黑衣，刻意敛了锋芒。今日这官服一穿，平添三份威严，巨阙在握，更显英气勃勃，神情气度大异当日。又时隔半年多，一时竟没想起。
那姑娘惊魂一定，低头流起泪来。
展昭问：“姑娘有何难处？”
那姑娘听是一青年男子的声音，不敢抬头，眼角处见红袍下摆，知是开封府的大人，啜泣道：“我娘病得厉害，人说春牛土能制百病，我来抢土，可……”竟放起声来。
展昭打量一眼，这姑娘一身碎花布衣，洗得发白，显是家境贫寒，无钱为母亲寻医问药。回头看去，
转眼工夫，那抢到春牛土的欢呼而去，没抢到的也叹气渐渐散了，地面空空如也。想了想，道：“姑娘莫急，稍待片刻。”
转身走到临街小贩那儿，从货架上挑了个小春牛，掏出钱袋。那小贩日日在这摆摊儿，认得是开封府的展大人，哪里肯要。
展昭正色道：“这位大哥，你若不收钱，展某也不能要你东西，免得坏了开封府清名。”小贩想想也是道理，方收了。
回到树下，那姑娘仍在饮泣。展昭道：“姑娘，这小春牛带回去让令堂安心。这些钱，拿去请个大夫，春牛角土是不能治病的。”说着把钱袋春牛一并递过。
姑娘哪敢接，退后两步，道：“不……不……”
展昭道：“姑娘莫推辞了，天寒地冻的，令堂的病当紧要看。”
那姑娘扑通跪下，泣道：“谢谢大人！谢谢大人……”展昭左手虚扶。那姑娘只觉一股柔和的力袭来，不由自主站起，惊异之下抬头，方看清眼前人长相，没来由一股羞意涌上，赶紧以袖拭泪，转了视线。
白玉堂楼上看得分明，他本是性情中人，此时既认出展昭，心中意气之争稍去，反生出三分戏谑来。手指一弹，一粒石子脱手疾飞，掠过树梢，没入道旁雪堆。
展昭虽生得玲珑心肠，却不知年轻姑娘心思。见姑娘忽露羞态，不言不语，心中诧异。正待开口，面上颈后一凉，抬头一看，积雪压弯了细枝，落将下来，于是举袖拭面。白玉堂暗笑不已。
雪也落在姑娘颈后，凉意惊醒了一颗荡漾的心，只听眼前俊俏大人道：“姑娘无须多礼，拿了春牛快回去吧！”一只大手伸过来，掌心卧着只朴拙的小春牛，牛腰上缠着个蓝缎荷包。
姑娘忍住羞意，小心拿起，粗糙的手指触摸到光滑冰凉的丝缎，心中一阵温暖，弯身福了福，方一步三回头走了。
展昭看人已散尽，方转回府中。
到了包拯书房，施礼坐下。包拯问：“展护卫，可用过早饭？”展昭答：“用过了。”包拯又问了几句，知宫中一切平安，展昭奉命回府理事。
三人商议起府中事务，包拯道：“年前那白玉堂忠烈祠，太师府两案，圣上虽不曾催，也得早日结案才好。”
公孙策道：“这段日子府中事多，倒搁下了。对了，展护卫，日前白玉堂遣人给你送来一信。因数日未见你，门房老黄才交了给我。”说着从案上翻出一个信封来。
展昭接过打开，飞扬的字体写着“御猫，今晚子时虹桥见”，落款却是一只小鼠，递于包拯看了。
包拯道：“时机不对，你们二人却是错过了，现在要寻他难，他没等到你必不甘休，定会再来。公孙先生可早作打算。”
公孙策道：“这白玉堂武功高强，府中无人能敌，总还要劳展护卫出力。”
展昭道：“先生有何差遣，只管吩咐。”
公孙策忙道：“展护卫严重了，差遣二字，万不敢当！这白玉堂既是江湖义士，此案还要想个两全之策，不能让展护卫为难。”
这话展昭听了甚合心意，道：“先生想得周到，此人实是展昭慕名已久的朋友，只是无缘结识。若先生有妙策，圣上那儿既能交代，又能全了白玉堂名声最好。”
包拯道：“我观圣上之意，并无怪罪，反倒甚喜此人侠义，此案十九能善了。但这白玉堂总得带到开封府方好说话。”三人又谈了一会儿，也没什么好主意，总是见机行事。
包拯看看天色，道：“离午时尚早，展护卫一夜没睡，去歇息吧，到了时辰本府派人叫你一同进宫。”
展昭不解：“大人进宫有事？”
公孙策笑道：“展护卫做官尚未一年，难怪不知。每年立春之日，圣上皆要于午门赐百官春饼、春盘。”展昭方明白，真就起身睡去了。
…
到了午时，随包拯进宫，百官朝贺，圣上高兴，那一番热闹，再不须提。回到府中，夕阳已要落在墙后了。
包拯叫人把春饼、春盘送至花厅，道：“展护卫，你喊上公孙先生，王朝马汉四人，再叫厨下添些好酒好菜，一起聚聚。辛苦一年，替本府向大家道劳。”
展昭问：“大人不去么？”
包拯看他一眼，捋须笑道：“本府若去，怕拘束了你们，不能尽兴。”展昭一笑告退。
晚上，众人皆换上常服，齐聚一堂。打开食盒，那春盘翠缕红丝、金鸡玉燕，备极精巧。
公孙策道：“大家都要尝尝，这个能去春困的。”众人起动筷子，各夹一口，果然爽脆。接着饮酒谈天，自在非常。
赵虎自夸海量，敬了这个敬那个，别人还没怎样，自己先有五分醉意，敲着盘盏唱起河南梆子来，众人含笑听之。
乡言乡音的，展昭听不大明白，只觉调子甚是朴实，透着黄土气，不由想起家乡那些江南小调，微微有些走神。
公孙策被炭火酒意熏得身上燥热，起身推开窗户，一阵凉气带着雪意涌进，精神一爽，笑赞：“不想赵四爷还有这等本领！”众人跟着也赞了几句。
赵虎越发得意，凳上坐不住了，跳起来，抓过一条布巾，肩上一搭，袖子一卷，拿腔作势，学酒楼小二唱起菜名来，竟是惟妙惟肖，笑倒了众人，也逗乐了窗外的不速之客。
却说那白玉堂早上离了鸿宾楼，回客栈歇息，养精蓄锐，就等夜探开封府。不想来了却赶上众人饮酒作乐，只好在花厅对面屋脊坐下，耐心等待。夜仍冷，仗着内功深厚，并不在意。透过窗户，厅内情形看得清楚，少年心性，见赵虎这番做作，也弯了唇角。
赵虎又闹了一会儿，众人拉他坐下敬酒，他倒豪爽，来着不拒，一一干了。
展昭笑道：“赵兄果然海量！”
马汉一拍赵虎肩，取笑道：“展大人哪知，平日里公干多，府中严禁饮酒，虎弟肚中酒虫早有意见。难得包大人开恩，如不趁机喂饱它们，下次不知要等到何时。”
公孙策点头：“说的是，也就闲这两日，元宵还要狠忙上几天。过后就得寻那白玉堂，了结御案，没甚空闲了。”
王朝道：“这白玉堂做下此等大案，不忙遁走，寻展护卫作甚？”
公孙策捻须一笑，看着展昭一眼：“王朝，你自想想。他们兄弟五人号称五鼠，展护卫号称御猫。焉有猫儿不捕鼠之理？他分明是冲着名号来寻事的。”
展昭苦笑道：“圣上随口说的话，不想大家都当真了。什么封