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阿齐连忙心肝地叫着哄了几句，道：“娘也只得两个儿子，有什么以后还不是留给我们的。”
常氏甩着帕子道：“你也知道是两个儿子，可知道除了儿子，她现在又多出来一个亲闺女了！”
转念一想，荷花娘家也算有权有势了，他们又是从小一个村长大的，自己犯不着和她对起来干，倒是别人说的阿齐在外地养了小妾的事情要紧。
就抽噎着道：“我也知道婆婆因着赵姨娘不喜欢我，现在既然荷花进门了，以后有她在，想必你也放心了。我还是和你一起去任上，就算是给你缝隙浆补也好，省得在家里让婆婆看着生厌。”
阿齐想一想道：“这样也好。易哥儿再过两年也该开始识字进学了，放你们娘俩在家我也不放心。”
常氏得偿所愿，立即就把房间里好一些的摆设都收起来往箱笼里装。这三年她独守闺房，嫁妆早就大手大脚花掉或是被下人们哄着骗了去。张氏又是个节俭的，是以她并不知道家里有多少钱，只知道丈夫一回来就给了她许多漂亮衣裳和首饰。这些若是留在家里，只怕最后一定会被人拿了去，还是带着走为好。
过一天郝大海与张氏叫了一家大小，把家中地契房契账本什么的都拿出来。
张氏就道：“……当初阿齐去京师，带的是两千两银子，前年送回来过一千两，今年又带回来四千两，你做官不容易，家里也用不着你贴补，今日当着你两兄弟和媳妇的面，我就退还你三千两，只把当初公中的银子补回来……”
常氏听得有白花花三千两银子，先是喜不自胜，继而又开始怀疑。都说三年清知府，十万雪花银，往日她也见过不少人大把银子送给自己父亲和他妻妾们的。阿齐去的是富庶之地，怎可能只有五千两银子？
就算是给了自己和父亲一些礼品，那也算不了多少。难道别人说他在外面养小妾是真的？自己只因为他没把人带回来也没带小孩回来就不以为意，看来还要好好盘查，以后不管他去什么地方上任，自己都要跟着去！
常氏坚定了自己跟着丈夫走的心意，因此接下来常氏说要她与荷花分别管着家中诸事的时候，她就文绉绉道：“婆婆，夫君已和我说，这次去任上要携带家眷同往。”
阿齐也道：“爹，娘，这三年在任上，儿子外无助力，内无家眷，但凡有事，既没有可靠的人商量，又没个递茶水铺盖的，是以这一次，儿子想让小宝和我一起去，易哥儿母子俩我也想一道带着，官场上夫人太太们互相来往也能有许多便利。”
荷花眼珠子差点瞪出来，他们夫妻这一跑路，那她还怎么偷懒？
小宝起身道：“大哥，我也愿意和大哥一道出去见见世面，若能帮到大哥两三分也是好事。但我到底年轻，少不更事，只怕大哥还是另觅幕友为好。我就留在家里替大哥孝顺爹娘好了。”
阿齐只当他新婚，舍不得离开荷花，但用的是孝顺父母的借口，他也不好反驳。
郝大海却没这么多顾忌，沉声骂道：“没出息的！你跟阿齐几年，以后只要考个举人，他还能不帮你捐个官来做？你在家里能干什么？我和你娘身子骨还硬朗，只要你们兄弟能成事，我还怕什么？”
张氏却又是另一番心思，对儿子道：“有个丫头，叫什么环佩的，倒是个规矩的，也还能识得几个字，你就收了她做个姨娘带着去任上伺候。易哥儿还小，怎么和你们长途跋涉？我好不容易有一个长孙，你们还要把易哥儿和我分开吗？小宝你也跟着你哥哥去，两个儿媳妇就在家里和我学管事掌家。”
这话一出，满屋子的人都惊诧了。
常氏最先反应过来，大喊一声“婆婆”，想说你把赵姨娘看做眼中钉肉中刺，怎地还要给自己儿子找小妾？儿子要带着家眷上任，你怎么能阻止？可有些话却会得罪公公郝大海，她脸色变了几变，终是没忍住，硬邦邦道：“婆婆，夫君的妾室媳妇自会张罗。”
张氏瞥她一眼道：“家里各处店铺田产，一年下来也有上万两银子进项，我老了，以后这些总归是两个儿子的。你们不趁着现在好好学点本事，以后怎么管家？”
常氏听得上万两银子，心里又活动开了，一时间也没想到什么好办法，只得梨花带雨哭着道：“婆婆，媳妇实是不想和易哥儿分开，也想亲自伺候夫君、孝顺公公婆婆，媳妇一个也舍不得……”
小宝连忙道：“娘，大哥的差事还要些日子才能确定，我们慢慢再想办法。”
张氏也心烦，就叫他们都出去，郝大海就道：“好端端你给阿齐找妾室干吗？哪有婆婆管儿子房事的？”
张氏眼睛一横，狠狠道：“好端端你弄个娼 妇养着干吗？”
郝大海胡子一跳，终究是心虚，赶紧转移话题道：“你既然不喜常氏，何不让她跟着阿齐去了就是？荷花自小就是个能干的，有她帮着你就好了。”
张氏喝了一口茶，眉头还是紧紧皱着：“荷花就是太厉害了！还没成亲就把小宝吃得死死的，现在更是……你看小宝，一步离不得她，连亲兄长也不顾了！出去一趟就弄了个三家联合开铺子的事情，谁知道她以后会不会家里的东西都搬到季家去？”
小宝刚好回头来，听得这句话，心里打几个滚，憋着一股气冲进去道：“爹，娘，我愿意跟着大哥走！只一样，我到哪里，荷花也到哪里，省得你们说她往娘家搬东西！”
张氏怒道：“你还有没有个样子了？你说说这几年以来你都干了什么，拒绝了多少好人家，自己的功名前途不要，连你哥哥上次还在考试你就跑回来了！现在你又为着她，不肯去帮你哥哥，你，你，你好！你娶了媳妇就忘了娘，忘了本，我……”张氏颤巍巍找到一根木棒就往小宝身上招呼：“我打死你这个不孝的忤逆子！”
郝大海在一旁慌忙拦住她：“你不是说打儿子心疼，往日都拦着我的吗？”
张氏气得老泪纵横，道：“总有一天我会被你们父子气死。到那一天你们就舒坦了！”
小宝忙抱着她的腿磕头道：“娘，是儿子的错！儿子再不敢惹娘生气！”
张氏就搂着他的头道：“我知道荷花是个好女子，我也不是不喜欢她，可小宝你是个男人，总得有个男子汉的样子出来！整日腻着她像什么话？”
常氏发威
世上从来就没有不透风的墙，小道消息在下人们嘴里流传得永远是最快的。张氏要怒打小宝的事情虽然只有爷仨个知道，可张氏想让常氏与荷花一同管家的事情却吹皱了不少人的心，尤其是那每年上万两银子的进项这一句，烧得人心肝脾胃都如七月的太阳一般，旺旺的。
赵氏也曾帮着郝大海理过账算过数，那时候的收益还远远没有到这个程度，听得张氏放话出来也吃了一惊。她才不过二十出头，模样身段都是上等的，就算不用打扮也恰似出水芙蓉，兼之又被专门调教过房中术，而张氏已经快要五十，多年劳心劳力就如枯裂的老树皮般生硬干燥，郝大海即便是知道会被念叨，每每还是歇在赵氏房里。赵氏就抓紧了机会吹枕头风。
比如说阿齐小宝应该兄弟齐心，其力断金；荷花与小宝新婚，正是亲亲热热蜜里调油的时候，不若兄弟俩都携妻前去；家里老爷老当益壮，太太也依旧精明利索，不必早早地就让媳妇们乱来……
这风吹呀吹的，就算是歪风，七月流火季节也能救命，何况她说的也算正理，郝大海听了就觉得全身毛孔都呼呼地灌着凉风，舒适得很。再一想张氏要真不管家了，还不得把所有功夫都拿出来挤兑赵氏盯着他？
郝大海一拍大腿就跳出去找张氏，道：“小宝与荷花才成亲呢，黏糊一点也是正常。你既然害怕荷花心里向着娘家，就让他们都跟着阿齐去上任好了。过三年回来指不定还要给你添两个孙子，到时候她再有私心，也是顾着我们郝家的子孙。”
张氏一看他衣衫不整，知他才从赵氏床上爬下来，原本五分的火也烧到了十二分，心道过三年荷花也不过是添孙子，赵氏却可能再添两个庶子出来，到时候还不是自己两个儿子吃亏？就拍着床板道：“谁家两个儿媳妇了还要婆婆忙着的？我娶两个儿媳妇回来是干什么的，我一个老婆子伺候你，伺候两个儿子一辈子不够，还要伺候儿媳妇吗？那狐狸精安的什么心？给你上的什么眼？她就见不得我过安生日子吗？”
郝大海见自己的打算被张氏看穿，进也不是，退也不是，只得道：“她安什么心，她还不是为了齐哥儿与小宝好？再者，往日里她哪件事不听你的？就连我去她房里都被赶出来说让我多陪着你……”
要说郝大海也是四五十岁头上才买了一匹瘦马，这些年因为张氏严密监控，赵氏也算风流万种，一年比一年有风韵，他也没有出去怎么风流过，自然不太懂女人的心思。从赵氏床上爬下来就已经惹了一室哀怨，再到张氏这里拙劣地讨好，张氏气得脸都要歪了，心想我一个正室难道还要一个妾都不是的狐狸精大发慈悲把丈夫半夜“恩赐”过来？
正要把枕头扔过去，却突然熄了火，闷声不吭把睡在旁边榻上的英姐儿抱出去，想着你不是要看我笑话吗，我就偏把人留下来不与你争一口气！明天我就让你再也见不到英姐儿，我还给英姐儿买两个丫头来伺候着，好好对她，往后调教出来要是能嫁知县女婿，到时候自己这个嫡母不仅能得好名，还能得他们真心相待，至于你个娼 妓出身的，英姐儿和未来女婿必是不会认的；若不能，也定要收笔聘礼回来，反正都得由着我……
常氏回到自己房间，却是开始盘查阿齐的账目，把自己好不容易整理起来的衣服首饰又翻开来，扔了个天女散花，满室璀璨辉煌，边扔边哭道：“我在这家里三年，贴光了所有嫁妆，自己每天吃青菜粗饭，才能在牙缝里挤点好东西出来给易哥儿。你倒好，在外面找婊 子，回家也只把银子往娘老子床底下藏，就拿这堆破落东西哄我，你们郝家既然都不管我和易哥儿娘俩，我明天就抱着他回娘家去！”
阿齐心里也烦，就吼了一嗓子：“你回娘家还不是我养着？我给自己娘老子四千，给你爹也有三千两白花花雪银，还能剩下多少？”
这却是实话，虽然官场是一黑到底，上下都以揽钱为要务，但阿齐到底新当官，位置不够高，胆子不够大，心也不够黑，又没有亲信的人在身边，平时做事情要么畏手畏脚，要么就是被下面的人分了去，轮到他手头，下面有人孝敬一千，他还得加倍往地方上官、往岳父，往京师等四处打点。三年下来，自己私藏一点，给家里父母一点，给岳家一点，再捎些行头给妻儿，基本就没有了。
常大人也不是一帆风顺的，常氏有见过嫡母赔嫁妆给父亲凑银子的经历，又听得自己父亲居然收了三千两，也不敢再大声，只得抽噎着道：“那怎那么办？我们这房明明长子长孙，婆婆却说让我与荷花一道管事，这不是想要私下贴补小叔吗？我也不是让你不顾兄弟，他跟着你多念书，多认识一些官场上的人才是正理。可你看他，小叔当年还没等你殿试就跑回来了，现在也不说要帮衬你一把，家里每年上万两银子，上万两……”
阿齐跺着脚道：“你别哭得我烦！除了哭你还会什么？你若是有荷花那般能干，娘还会不让你当家吗？”
常氏干脆坐在地上嚎起来：“我会当家又如何？等了你三年，你外头那些莺莺燕燕的我就不管了，可一回来婆婆就说要给你纳妾，她根本就没把我当你正妻来看。以你的身份，就是要纳妾，也得是个身家清白、能助你一臂之力的，环佩那种丫头要多少有多少，算什么好货？”
环佩听墙角听到这，悄悄地披了衣服飞奔出去找她娘老子。一起守夜的另一个丫头环玉对着她背影，暗地里啐了她一身唾沫子，心里还不解气，拿了一把剪刀将环佩的衣服、做好的针线活未完工的绣绷子什么的摸黑绞成一团，用剪子胡乱剪了一通。
环佩一家人都在季家村，是以她娘老子并不是和其他粗使婆子睡大通铺的，也分得两间小房。环佩偷偷溜过去，在窗户下学了几声猫叫，房间里没有动静，倒是附近墙根下两只狗汪汪汪地叫起来，吓得她连忙去拍门，惊魂未定地溜进去，和自己老娘细细说了听来的话……她娘老子连忙点起烛火，和老头子把一个装着咸菜的大坛子挪开，往地下挖了两尺深，又冒出来一个宽口的坛子，去掉敷在上面的油纸，把坛子打开，里面就装了好些缎子衣服首饰胭脂什么的。
环佩老娘就道：“他们今晚必不会在一起睡，你好好地打扮了，我再给你弄一壶小酒几样干果点心来，你悄悄地去伺候着姑爷，只要不闹事，姑爷必定会觉出你的好来。”
阿齐果然嫌常氏闹得慌自己往书房去了，环佩收拾得清清爽爽，穿了白底绣着花的一件衫子，别个香囊，脸上淡淡地抹些胭脂，拿盘子端着酒和几个小碟送到了书房，然后一声不吭地在书房里收拾了一会，退出去的时候就扭腰摔到了阿齐身上。软玉温香送满怀，阿齐也顺势扯下她的外衫。
第二天天刚亮环佩就收拾了摸回原来的房间想换衣服，却看到一屋子凌乱，环玉也早就起床了，木桩子一般呆在一旁，忙问怎么回事。环玉见她一夜未归，大清早过来穿得光鲜亮丽，头上还带了两支亮闪闪的钗子，冷笑一声道：“我也不知道，昨天半夜姑娘要喝茶，我回来后就这样了。”
环佩只当是常氏发火把她东西撕了，也不敢声张，弯下腰只想赶紧收拾，不想里间的门呼啦一下子打开，常氏带着几个粗使婆子唬着脸过来，环佩一看势头不好，赶紧跪在地上叫饶。那几个粗使噼啪几巴掌先是将她打得嘴角流血，又把她头上的钗子取下来交给常氏。
常氏已经认出环佩这一身正是旧年她自己的行头，想到之前自己突然就不见了的一些东西，心下更是怒火滔天，使人先绑了环佩，又带着人踢开环佩老娘的房门，翻个底朝天，将地面也挖了一遍，竟然挖出来大小不等三个坛子，绸缎布匹、衣服、日用器皿，银子铜钱等应有尽有，其中还有一些是常氏没见过的，她先收了自己的东西，再叫人绑了环佩一家大小跪倒院子里。
环佩吓得脸上苍白一片，哭天喊地叫姑爷救命。常氏却在阿齐赶到的同时已经请了张氏过来，先摊开收缴的不认识的赃物，再叫人揪着头发把环佩的头仰起来，挣扎中环佩的衣服也散了一半，脖子上和身上的痕迹就露了出来，然后常氏也跪在地上哭道：
“婆婆昨日说让夫君收了环佩，媳妇想着以夫君的身份她不过做个通房丫头，要纳姨娘也要找个出身好的。不想这丫头竟然蹬鼻子上脸，先在屋里撕东西，然后不要脸地自去勾引夫君。这倒也罢了，媳妇原想事既如此，她好歹跟我这么多年，我就干脆成全了她也算我们主仆的情分，就去请他父母过来商量，未曾料到在他们房间里竟然发现媳妇早两年丢失的首饰和其他珍贵物件……媳妇管家不严，看不住这些下作的，还请婆婆发落。”
张氏虽然说要把环佩指给阿齐，但话才说出来，环佩就爬上了自己儿子的床，这种事情她却是看不惯的，好死不死在赃物中又发现自己丢失的不怎么重要的两件物品，偷窃加偷 情，张氏嫌恶地呸了一地，转身�