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又有人进来报，说是被药倒的人已经醒了。
荷花从没经过这等阵仗，听说又是蒙汗药、又是刀、又是上房爬墙的，也禁不住有些哆嗦。
这边宋姨娘、环玉环佩都在哭，外面又传来嚎叫声，常乔不知从哪里转回来，一脸凶煞道：“可恶！明天必要把那两个窃贼用酷刑！”
荷花知他必是去审了那两人，可他一个半大小子，人家能怕他向他招供？只得道：“七少爷，你且歇着，别在外面冻出病来。”
环佩依然叫人给关起来，宋氏打发回去清点失物，前后门叫人好好守着，守夜的人在一旁，其他人站另一边。又问了还没有请大夫，赶紧拿银子叫人去请，再派人连夜去找阿齐和小宝他们，这番安排下来，常氏也从儿子们那里过来了，道：“好大的胆子，知县衙门也敢闯！弟妹，你那边可有事？”
荷花摇摇头道：“我那里坏了一扇门，想是窃贼还没来得及，刚好我又醒来给孩子喂奶，就把他们惊走了。”
常氏恼恨道：“那些窃贼怎么找到的？必是家里有人和他们串通一气！“
荷花少不得又安慰几句，让她也清查了屋里的东西。常氏一直黑着脸，荷花也吃不准那些乱糟糟的箱柜是被窃贼翻开的，还是她自己打开的。
找来几个管事的一问，家里有个叫王二的不见了，按理他是下半夜轮值的，这番到处找遍了也不见人。
当初担保王二进府的一个管事慌得连滚带爬跪在门外道：“大奶奶，这王二我也不是很熟，只因家里那个老不死的说是他远房侄子，穷得没法过日子了才求上门来。大奶奶，他的事情我不知道啊！”
常氏大怒，叫人捆了她，说是天明的时候连着窃贼一起送到衙门去。
衙门只留了县丞镇守，听得知县大人后院遭贼，吓得一头撞在桌案上，连连叫人去请知县大人从乡下回来，自己顶着脑门一个大包和丝丝红色痕迹从侧门溜出去，就此称病在家，说是让常七少爷主持大局。
常氏好歹还知道常乔一介白丁，私下里出出主意跟着打打秋风可以，真正入主县衙管事却是不合理的，见县丞不肯出头，只得在家里发火，稍有不如意就叫打板子扣月钱，弄得人人自危。
第三天阿齐终于回来了，把那两个收押在牢里的窃贼提出来一问，其中一个竟是半年多以前惹了官司的人，当时是他们家里送了银子来县衙才逃过一劫。
前些天他见知县夫人花大把银子买了米去施粥，更带着穿得花里胡哨的管家丫鬟去了现场，料得知县大人家里收了不少银钱。约了当初疏通门路的王二一谈，得知县衙里的人都派出去了，正是动手的好时机。几个人一合计，约定暗号，直奔有钱的常氏、宋氏与荷花院子里来。
阿齐气得半死，家里失窃的物品虽然有数，却不敢报出来——先不说知县家里失窃是笑话，单说七品知县一年的俸禄也不过几十两银子，你如今丢的这许多东西从哪里来的？
只得借宋氏嫁妆的名义列了个单子，又托人私下里慢慢去寻访，终究是有苦说不得。
小宝是之后两天才回来的，听得家里失窃，也大吃一惊，再也不肯跑远路在外过夜。
好在天气渐渐好转，虽然还是冷，但至少没有再整天鹅毛大雪。清远县遭此一劫，死数百人，冻伤无数，阿齐自然要受上司叱责。
好在常氏先前以官府赈灾的名义给他赢了些好名声，家里又有遭遇，阿齐上个折子，极尽哀鸣自责之词，再夹些银票，堪堪保住了乌纱帽。
又因才有果，夫妻两个各有错处，半斤对八两，阿齐也不好严厉苛责常氏，只得小心过日子。
荷花每每见了常氏院子里的那些浑身散发着怨气，整天战战兢兢的下人，心里就极不自在，几番劝慰常氏，又和小宝说等开春的时候，要回季家村。到那时候，阿齐的任期也快满了，他必不会再留在此地，小宝见阿齐行事端正许多，又有郝学康常乔在侧，自己就算离开也无碍大局，就托人开始打点些行李物品先送回去。
不想春节刚过，邻县有一窝山贼打劫县衙，牵扯了好几百人。事情闹大发了，上头派人下来镇压，并一查到底。
这一查，原来偷了常氏与宋氏东西的王二一伙，还有以前孝敬过阿齐的人与事都扯出来了几件。正是要找替死鬼的时候，阿齐的上司毫不犹豫就把他们这两个倒霉县令给当成了弃子。幸得常大人四处周旋，阿齐这里也没有人命官司，才没有下狱，只被革了帽子，留待日后察用，一行人灰溜溜回了定江。
家长里短
回到定江县的时候已是六月，荷花他们的行李物什早先就打点了大半回来，行程也十分轻松，阿齐等却也只有少少几辆车子的箱笼搬回了家。
荷花好奇，私下问小宝道：“七少爷是大嫂的亲兄弟，怎地大嫂也只派了两个人挑个箱子送他回去？”
小宝瞅她半晌，笑道：“这个你该去和大嫂打听，她送了什么东西只怕连大哥也不一定知道。”
荷花见他口风死紧，不免气馁，拿扇子拍他一下道：“就算大哥把金山银山藏起来、大嫂把珠宝翡翠都送给娘家兄弟，那也是他们用自己前程与良心换来的，我也不贪图羡慕。只不过到底累一家人为他们担心，我好奇打听一下也不行吗？”
小宝一手抢了扇子去给小篱姐扇风，一手半拥着她道：“还好现有窃贼闹了一出，不然差点就变成全家流放、家产抄没了。大哥经此一事，想必不会心心恋恋于官场，我们也不用担心受牵连。”
荷花冷笑道：“两年以前婆婆就说家里每年有上万两银子进项，寻常人一辈子也挣不到这么多，大哥大嫂却是毫不犹豫远赴山东。大哥这次回家，半路上在泰山大人家呆了十来天，你说他是什么心思？”
小宝沉默一会儿才道：“每年一万，就是只给我们兄弟俩平分，一人也才得五千，何况家里还有这么多人？大哥此次回来，虽说只有几车行李，但那里面，都是成色十足的真金白银！当然，大哥想要做官，其实更主要是因为当年目睹爹爹被抓，心有感触。这几年他虽然……但到底没有做出为了钱财而构陷别人的事情来。”
荷花知道他们是亲兄弟，血浓于水，到底情分不同，也不会说那故意挑拨离间的话来，想着旧年在隔壁嘉元县和季均一起买的八个店铺，现在只用了一个，就道：“你既然回家打算从商，不如把嘉元县的铺子合计合计都开起来。”
小宝摇摇头道：“还是慢慢来，我现在银子不够用呢。这是要给我们小篱姐与她弟弟妹妹以后做嫁妆娶媳妇用的，也不好再和爹娘大哥伸手。”
这话虽没说要分家，攒小金库的意识却是丝毫不假，荷花大喜，道：“我记得哥哥说，有两个铺子后面还有住房，过几天我们去看看，收拾一下，以后就可以在那里小住了。至于银子，
我这里有些私房，先拿出来用也可以的。”
小宝连声道：“当初那个皮毛铺子也是你贴的钱，现在还要动用你的嫁妆，这不是笑话吗？”
荷花眼一瞪，双手叉腰做茶壶状，道：“我给自己的女儿备嫁妆怎么就是笑话了？没有我，小篱姐从哪里来？你能生吗？”
小宝笑得乐不可支：“我不能。娘子大人，如今虽不用顾忌官场名声，但在女儿面前，您好歹给我留点面子罢。”
荷花扑过去作势要打他，小宝慌忙揽住她道：“小心些，小心些！你肚子里还有一个呢。”
荷花这次也才怀孕一个月多一点，正是妊娠反应厉害的时候，闹一阵就觉得倦怠乏力，靠在小宝胸口道：“就是又有一个我才担心，趁着现在我还能动，早早把嘉元的铺子开起来，以后两三个孩子，还不定要怎么操心呢。”
小宝叹息道：“都依你，明天还是去找一个奶娘来吧，你也别累着了。”
荷花想一想，有个保姆带着终究要方便一些，小篱姐其实快可以断奶了，也不再坚持。
刚好常氏那边在山东请的奶娘和丫头有好些没有跟着回来，家里正要添人，第二天就有牙婆带了好几个人来，二十多的小媳妇到四五十岁的婆子都有，荷花差点吓一跳。
张氏中意一个上了年纪的，常氏原本看中的是一个年轻些的小媳妇，见婆婆不喜，居然也忍了。荷花正暗自奇怪，张氏就指着那小媳妇道：“这一个我也要了，加上原本的刘妈妈，刚好三个哥儿都有人照顾了。小篱姐那边也挑一个罢。”
荷花依言选了位崔嫂子，张氏见她身材瘦小、奶水不好就皱皱眉，荷花忙道：“小篱姐也不小了，过几个月该吃饭了。小孩子太娇惯了不好，小时候多历练些，长大了才不会怯弱。崔嫂子是个穷苦人家，以后多给小篱姐讲些民间疾苦罢。”
张氏也是苦过的，听荷花这一说才点头。
常氏却是难得地附和道：“弟妹可真是有见识。只不过，女子再怎样也要依附娘家与男子的。我瞅弟妹这次肚子尖尖，保不齐是个哥儿，小篱姐以后就好过日子了。”
荷花嘴角止不住抽搐，才一个多月，腰上连肥肉都没多出来几块，她居然能看到尖尖的肚子？
可张氏听了喜欢，小篱姐虽然是“承祖先恩德”那一年怀上的，以后会“大富大贵”，但到底不如男子好。张氏有了三个孙子，对荷花的肚皮却依然有很大希望，闻言就笑道：“都说开花结果，不如小篱姐就取个名叫招弟罢，喜气又上口。”
荷花唬得“哇！”地一声捂着嘴转过身去，小盘小碟连连给她拍背递帕子，干呕一阵，荷花才苍白着脸转过来道：“崔嫂子的文契办好就带下去和季管家娘子先学规矩罢。婆婆、大嫂，我回去休息了。”
说完被人赶着跑一样退了出来，心道我自己叫荷花就已经够土了，我女儿要再叫招弟岂不是更加悲剧？一定要早早把小篱姐的大名定下来写到族谱上去！
不一时快嘴小书回来，绷着脸道：“大奶奶要管家呢，易哥儿、礼哥儿、狗娃都让抱到老太太院子里了。”
荷花稍一怔愣，道：“这不是名正言顺吗？大哥不止年长，身份也要比你二爷高，大嫂的出身……常大人现在可是一路高升正当风头呢。就是不算这些，你看哪家有越过长房，让二房当家的？”
小书撇嘴道：“长房不当家的，县里也有好几位。太太春秋正盛，怎地就只管抱孙子了？”
荷花听她卖弄成语，笑道：“这样不是更好？你道当家是很容易的事？对了，英姐儿呢？以后叫她还是经常我这坐坐，婆婆现在大概也管不上她了。”
待小书嘟囔着出去，荷花洗完脸，坐在镜子前慢慢地想，常氏当家对她来说，确实不如张氏当家。还是把自己嫁妆拿出来，让小宝好好在邻县守几个铺子，乐得逍遥。当下就让人去叫王掌柜来合计，又让小碗把所有账本拿过来，算了大半天，她手头可以动用的银子就有五千两，再加上那些东北奢侈品的收益，银子那是雪亮雪亮地晃人眼，根本就不用变卖田产和定江县的铺子。
荷花看着账本美滋滋地乐了一会儿，抱着小篱姐亲了一口道：“乖女儿，你的异世姐姐们没能享受到的份，娘亲都要给你和弟弟妹妹们补回来。”
小宝从外面进来，没听分明，就笑道：“我记得你小时候也过得挺好的，小小年纪就知道赚银子，后来更有一个保镖、一个丫头，当时成子也算村里一霸，可愣是不敢惹你。你还有什么要补给小篱姐的？”
荷花勉强笑一笑道：“说实在的，那时候虽然穷些，可也不用到处被人惦记。明天去县里，我要在娘家好好呆几天。”
小宝哀怨道：“你回娘家，我和小篱姐怎么办？”
荷花道：“小篱姐我带着，至于你，赶紧给女儿赚嫁妆银子去！”
小宝在床上滚了一会儿，道：“你疼女儿，我只好疼儿子了。给儿子挣娶媳妇的彩礼钱才有劲。”
荷花怔一怔道：“你……很想要个儿子吧？”
小宝半趴着，蹭在她肚皮上道：“小篱姐才几个月就看得出来像你了，我当然想要一个如我这么聪明的儿子。”
荷花听了浑身不是滋味，她才回来没几天，不知道张氏这两年到底怎么想开了，竟是舍得放下偌大的家业，一心含饴弄孙。可阿齐那个私生子她都认了，要抱到身前抚养，小篱姐的事情却是不咸不淡，任由她和小宝来。
她倒不是想要张氏帮着看孩子，只是这重男轻女的意识表现得太明显，如今小宝也这样说……难道真要靠儿子才能拴住男人的心？
荷花揪着小宝的耳朵道：“生男生女可不是我能控制的，山东清远的黎主簿，你是知道的，听说家里但凡丫头没有不被收用的，却只得了七八个女儿。倒是后来有个被他收用过的丫鬟配了一个小厮，一连生三个儿子。”
小宝嘿嘿笑道：“我知道，黎主簿差点把那小厮的儿子抱回家去养着。”
当初这也是清远县一大笑话，黎主簿原本想着自己穿过的破鞋，赏给小厮也正常，不想这破鞋离了他，竟然开始下金蛋。家里老母鸡、嫩母鸡无数只却愣是生不出一个儿子来，心急之下就想把破鞋抢回来再穿一穿。谁知道家里的老母鸡更狠，直接把人家金蛋孵出的小鸡仔抱回来，伙同家里的一窝嫩母鸡闹将起来……
荷花沉思许久，心里渐渐有了计量。
隔天回娘家，见着了三个弟妹，良哥儿已经能背书了，小囡囡竟也快长到了自己腰身，水灵水灵的，小弟弟胖墩最像季同，憨憨傻傻、白白胖胖的。荷花见了也忍不住祈祷自己这一次能生出个儿子来，抱着胖墩逗了又逗。
因季均那里可能要连任，他已经打发人回来报信，说是让家里把各处产业都拢一拢，免得无人打理，非但不能赚钱还要惹出祸事来。
季同这几年虽然锦衣玉食，却也处处操心，生出白发来。冯姨娘就有些埋怨道：“父母在，不远游。均哥儿也去得太远了些，五六年都不得归家，还好你与小宝回来了，不然你爹爹都不知道多担心。”
久别重逢，再看冯姨娘也觉得顺心许多。但她话里话外的意思，竟是想要季均与徐诗媛早早回来，荷花想起季均层写信说当官三年不过回来三四千两银，还不如在家开个铺子，心里也就明白了，陪笑道：“多亏姨娘照应，弟弟妹妹们又承欢膝下，不然，哥哥与我也不敢一去三千里。”
待到小巧过来，进门就要朝她磕头，荷花忙叫起她道：“旧时在家里都没这么多规矩，这才不过两年，你就生分了。”
小巧奉上两包衣服，又有给小篱姐的长命锁平安符等物，荷花接过来一一谢她，叫人把另一些山东的特产并小孩衣物包起来回给她。小巧同荷花乃至小书小碗都是极熟的，一边说山东那边的风土人情，一边说这两年家里与定江发生的好笑事，叽叽喳喳没个完。
吃过饭，她与小宝又去县里的铺子查看。点心铺子多亏王掌柜这两年打点，一直没出什么纰漏。荷花尝了几样新式糕点，又去后面厨房检查了卫生状况，点了几个要改进的地方。王掌柜一直陪同着，恭谦道：“二奶奶回来就好，不然，我年纪一大把，还真有点镇不住这些兔崽子们了，也不如二奶奶这般会想花样。”
荷花笑道：“我看你至少还能干二十年掌柜，不嫌弃我这里庙小我就阿弥陀佛了。至于新花样，前两年从北方淘来的糕点方子，大师傅们做出来也分毫不差。新花样暂时就不想了，我打算年内在嘉元县再开两个点�