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“前几天小篱姐周岁的时候，有人说刘成已经是知县老爷跟前得力之人，他的泰山却还给我做掌柜，言语间对刘家嫂子多有奚落。你也知道王掌柜这些年帮我不少，我不忍她女儿受委屈，特意去劝解她。后来刘成回家，我不便见他，就从后门出来了。”
荷花恨恨地解释完，在心里把那些乱嚼舌根的砍了不下千八百段，又咬着牙道：“我还约了刘家嫂子明天带孩子来家里玩，你若有什么不痛快的，直接问她就是！”
小宝心里本想说成子一直在你们家做长工，你幼时对于自己的亲事一直拖着，就像在等什么人，那天我不过和徐大少开玩笑说自己见过不少人，他就拐弯抹角地打听我是不是在外面有女人还一直不肯给我好脸色……
可听到荷花说约了王氏来玩，又想那些话若是真的，王氏哪里还肯与荷花相交？
再者，以前也的确有许多媒婆给荷花说亲的……
还是过一天再看看吧……
……
想来想去，都觉得很郁闷，却听荷花道：“家里现在这么多流言，你都没话说吗？也不问一句？是不是根本就不在乎我？”
“你这说的什么话？”小宝蓦地抬头，“你要我问什么？问自己的妻子是不是和别人……”
荷花道：“那一年别人传你在山东有了小妾，我还不是问你了？”
小宝没想到荷花倒打一耙，怒气冲冲道：“那是你不相信我！”
“那现在你是相信我，所以也就不管那些无稽之谈了，而不是不在乎我？”
“我……”小宝看着荷花一边摸肚子，一边冲着自己笑意盈盈，心里忽然就软下来，但嘴里还是不甘心地道：“反正我怎么说，怎么做，你都有话来堵是不是？”
荷花见他语气软下来，靠过去偎在他胸前道：“反正不管别人怎么说，怎么做，我是清清白白嫁给你的。这些年，也只是想着如何同你好好过日子。”
小宝搂着她，见她眼睛一片红肿，不由心疼道：“昨晚是不是没睡好觉？”
荷花忽然就觉得委屈，她对刘成，其实从来没有过那种心思。想当年，她也不是没有动过青灯伴古佛的悲观意向。严格说起来，还是因为刘成曾经对她暗示过，她尘封许久的心才开始有了一点涟漪，进而愿意和小宝一起生活。昨天晚上，她是真的觉得煎熬。
“小宝，我幼时过的什么日子，你是清楚的。再后来，虽然家里银子多了，但哥哥和我也大了，再不好和哥哥、爹爹去撒娇。就是有个姨娘对我好，心里也依然隔着一层。后来看到哥哥有出息了，爹爹也有姨娘照顾了，我就想，我以后要嫁个什么人呢？要是嫁不好，不如绞了头发做姑子去，好歹落个自在轻松……”
感觉腰间的手勒得紧了，荷花笑了一笑，语气却有些哽咽：“都说易求无价宝难得有情郎，有时候想一想，天大地大，可真的有地方容得下我这不能接受丈夫纳妾的女子？人生百年，可真的有一个人能情深不变始终如一地陪着我？小宝，这么些年你对我如何，我心里是知道的，我对你如何，你也应该有数。若是因为别人的胡言乱语而令你我生出罅隙来……”
小宝抹去荷花眼角的泪水，柔声道：“不会的，你放心，我知道该怎么做。”
这一天小宝早上就匆匆出去了，没在刘家见着刘成，只好去县衙堵住刘成与徐大少两个，约他们一起喝酒。
徐大少最喜欢热闹，碍着他的面子，刘成也不好推脱，就仍然三个人一起去了，依旧叫了两个人唱曲。徐大少见那两个虽然唱得好，姿色却平平，不由笑道：“廷之的眼界果然异于常人。”
小宝却是知道他最近家中妻妾闹得厉害，衙门里没事他也要出来躲避烦恼，因知道他平日也没什么忌惮，就道：“听闻徐兄家中娇妻美妾，环肥燕瘦，却也经常出来转转，难道不是想换清粥小菜吗？”
徐大少一听果然就垮下了脸，“唉，有时候想象，刘兄弟与嫂子鹣鲽情深，倒是羡煞我也。”
刘成最近家里正闹呢，喝下一杯苦酒，看了一眼小宝道：“徐兄怎么不说廷之呢？”
徐大少连连摆手，先灌了小宝一杯酒，然后才道：“方才他说我家中娇妻美妾，却不知我妹子是他大舅子媳妇，最是熟悉他家中那一位的性情。咳咳……据说是个极有手段的。刘兄你别看廷之嘴上说得厉害，但今天请我们喝酒叫的却是什么货色？可见他后院的葡萄架搭得不稳固啊！廷之，其实女人嘛，还是要温柔娇弱一点才好。你别让人给卡住了！”
小宝想起荷花怀疑他纳妾时的恼怒，想起在山东时为着他大哥大嫂的名声所受的委屈，想想她时不时趁着丫鬟们没注意在自己脸上飞快地亲一下，再想想早上荷花的泪水与小女儿姿态，不觉嘴上露出笑意，道：
“彼之砒霜吾之蜜糖。还有，拙荆昨天才叫人挖了家里的葡萄来着，我从不担心什么。倒是徐兄，刚好我今天着人买了些木料要送给刘兄盖房子用，徐兄可需要抽几根回去把家里的葡萄架子整一整？”
徐大少被酒呛着，假咳变成真咳：“咳咳……不用了，不用了……”
刘成狐疑地看着小宝，小宝又笑道：“刘兄不必客气。你儿子周岁小弟没能赶得上，前些天我女儿受你一份大礼，你就当是我补给贤侄的贺礼罢了。”
徐大少还不知道季家村的那些流言，听到这里就道：“没错，我们兄弟之间也不讲究这么多。再者，廷之以后在这里开铺子，少不得还要我们两个关照，刘兄你就大大方方收下吧。不过我说，廷之，你也未免太宠爱你女儿了。”
小宝道：“那是我女儿，我能不喜欢吗？再者，爱屋及乌，爱屋及乌啊！徐兄不是应该最有体会么？”
徐大少大笑道：“了不得，了不得！我妹子说的果然没错！改天一定叫她跟自己小姑好好学几招，看那季匀停可敢负我妹子！”
刘成见小宝只是轻飘飘看自己几眼，眼里却不无得意与警告，话里话外也全都表明他们夫妻恩爱，算是彻底明白小宝的意思了，不管自己有什么心思，郝学廷与季荷花都是好好的一对，从来没有他的事。若说如今还有什么是他可以做的，就是尽快堵上别人的嘴巴。
红杏出墙（下）
一个晚上过去，关于荷花与刘成的的绯闻已经从面上大大方方若有似无的互相八卦变成了暗地里更加深入、广阔与热烈的交流中。
刘寡妇不是好惹的，刘成从小就是个胡闹的，现在更和知县老爷关系好，郝家、季家现在也都是殷实之家，说得太白了被他们抓住把柄可不得了，但在心里想一想总可以吧？和相熟的姐妹们媳妇子换个眼神碍不着谁吧？看着郝家的丫鬟下人指指她们的衣服与佩饰也不犯法吧……总之，暗潮涌动，只可意会不可言传。
可惜，这只是外人的想法，郝家有人，却不这么想。
得知小宝昨晚睡在小房间、早上一大早就扔下双眼红肿的荷花出去了，常氏心里可兴奋了。紧赶着布置完家里的事情，就带着身边四个丫鬟花枝招展来看望荷花。
“弟妹，你眼睛这是怎么了？听说和小叔吵起来了？”
自己并没有和小宝吵起来吧？而且，都已经午睡过了，眼睛周围还有痕迹么？
荷花拿过一面小镜子……铜镜看得不很清楚。再看看小书和小碗，她们都摇头。
“大嫂，你听哪个乱嚼舌根的说我和小宝吵架了？昨儿肚子里小家伙闹腾，我一夜没睡好。小宝一大早就急着去县里给我想办法呢。”
常氏见荷花“故作镇定”，吹吹茶水，笑道：“是吗？我怎么听说他没有去找大夫也没有去找稳婆，反倒一大早就怒气冲冲去踢了刘家的门？刘家如今攀上知县老爷了，我们可不能得罪他。不知是发生了什么事让小叔失态至此？”
荷花叹息着顶回去：“许是生意上的事情罢。可惜大哥如今在家，不能经商赚钱也无法以官威震慑别人。不然，大嫂又何惧知县老爷的小小一个帮闲？”
常氏的笑脸蓦然僵住，想着自己在荷花面前从来没有得过便宜，咽下一口怨气，站起身来皮笑肉不笑道：“看来是我多心了，外面纷纷传刘成与弟妹有私情，小叔不是去找他麻烦就好！”
“大奶奶这是什么意思？”小书气不过，愤愤地道：“怎么我就只听到大奶奶和大奶奶身边的人在诋毁我家姐姐呢？外面到底谁传了，大奶奶不妨把人找出来对一对！”
“呵，这话可不是我说的，外面啊……弟妹还是先想想自己做过什么有辱门楣的事以致给人留下话柄了吧，光仗着丫头耍嘴皮子可没有用！”常氏无惧小书的警告趾高气扬离去。
“姐姐，你看她！”小书瞪着门，恨不得能烧出两个洞来。
荷花对常氏已经彻底无语了，淡淡道：“身正不怕影子歪，你刚才那一句说得很好。”
或许，她应该去找一下婆婆张氏，荷花站起身来。
“姐姐，王掌柜和刘家奶奶来了。”小盘忽然进来禀告。
王掌柜竟然来得这么快？还以为他明天才能到，荷花整整衣裳道：“我们去看看吧。”
王掌柜是带着女儿一道过来的，王氏见到荷花就送上了一些礼品，荷花知她示好之意，心中大感安慰，看看礼物中有几样点心就道：“可巧这些点心也是我婆婆喜欢的，不如妹子随我一起去见见我婆婆，她想必会很高兴。”
王掌柜老成精的人，连忙道：“我也有些生意上的事情想要请教郝老爷，不知东家可否？”
荷花笑道：“我方才听人说我公公现在比较忙，王掌柜若有事，过一天去找他比较好。”
家里还没有传开，有王氏和她去见一趟张氏就可以了，倒用不上王掌柜再去郝大海那里解释。
何况，王掌柜和王氏虽然来了，可到底心里有埋怨。若不是王掌柜心中通亮，季均也还是个官身，他恐怕没这么快劝服了女儿过来。
王掌柜听荷花这一说，知机，也不再坚持。
荷花带着王氏往内院走，小书小碟在后面远远跟着。王氏一直低着头，神情很不自然。荷花大抵能猜到她的尴尬悲愤心思，在她心里已经认定刘成和自己有不清楚了，那么，自己现在就是她的“情敌”。可她竟然要向情敌赔礼示好，心中怎能痛快？
荷花咬咬牙，她现在也只能先顾到自己，刘成到底说了什么，或者做了什么，她压根就不想知道，只拉着王氏的手轻声道：“我说过，你以前来我们家，我就把你当妹妹看的。现在我们两个都为人妻、为人母了，也不要疏远了，可以经常来往，说说自己的孩子，说一说……怎样和自己的丈夫相处，小夫妻两个举案齐眉，绝了他们纳妾偷腥的念头。”
这话说得极为大胆，不是贴心的人是不会说的。王氏猛地抬起头来看着荷花，想不通她嫁给这样的家庭，竟敢想着绝了丈夫纳妾的心思，一时间又是惊讶又是羞愤，不知不觉眼眶又红了。
“瞧你这样子，倒是我在欺负你了。不然，还是先去我院子里歇一会儿吧。”荷花掏出手帕拐了一个弯，着小碗陪王氏好好说叨，自己依然去了张氏院子里。
不出意外，常氏也在张氏身边。
见丫鬟领着荷花进去，常氏嘴角扯出一丝笑意，又很快隐去。
荷花递上王氏送过来的点心，道：“婆婆，刘家嫂子今天过来，媳妇看她送的几样点心是您喜欢的，就送来了。”
常氏还以为王氏上门掐架来着，不由有些兴奋紧张起来。
张氏接过点心，道：“你也不必专程跑一趟。那刘家媳妇，和你很熟吗？”
“她是我铺子里王掌柜的女儿，我们认识好几年了，也有些姐妹情谊。”
“我和宋姨娘也有姐妹情谊。”常氏轻笑一声。
张氏看她一眼，皱眉道：“我听说有些不好的流言……荷花，到底怎麽回事？”
荷花装傻道：“媳妇这些天都在家里养胎，倒没注意。况且，婆婆既然说是流言，想必也做不得真……”
“流言总要有出处，不然，为何就落到弟妹身上，而不是落在别人头上呢？”常氏义正言辞道：“弟妹也是念过书的，是知书达礼的人家。可如今却传出这等败坏门风、淫 秽下作的事情来，这让公公婆婆和小叔还怎么做人？让别人怎么看我们郝家？”
“好了，没叫你说话！”张氏一声大喝，又对荷花道：“既然刘家媳妇也来了，就让她过来坐坐吧。”
荷花让小书去叫王氏来，道：“婆婆息怒，大嫂既然说到郝家名声，想必会痛斥那些不怀好意撒播恶毒流言的人，而不会煽风点火、添油加醋了。但媳妇确实不知有什么流言，更不知曾经做过什么败坏门风、淫 秽下作的事情，还请大嫂和婆婆明示。”
常氏被骂了一通，又被荷花这一顿抢白，脸上红一阵青一阵扭曲得很。
不一会儿王氏过来，盈盈向张氏常氏行礼，巧笑嫣然：“一直想来拜见太太，却又怕您不得空，今天可赶巧了。”
常氏也挤出笑脸，张嘴要说什么，看看张氏，又闭上了。
张氏倒很和蔼可亲地对王氏道：“这两年看着，你倒是长得越发稳重了。你那儿子还好吧？说起来，我们都是一个村子的人，大家乡亲，若是有什么困哪或者委屈，也可以和我说。”
王氏忙道：“谢太太关心，家里一切都好。若说困难，倒真有一些……”王氏的眼光在屋里扫过一圈，慢慢道：“我从小就是敬佩二奶奶的，可却很少有机会向她请教。刚嫁到季家村里，二奶奶就和二爷去山东了，如今二奶奶虽然回来，却又要静养，害得我有心上门亲近却怕惊扰了她。”
这话大出常氏意外，令她失望不已，张氏却很满意，连连笑道：“无妨，以后多来陪她说说话，也来看看我这老婆子。”
唠嗑几句，张氏竟然打发了一个金丝镯子给王氏，又再三嘱咐荷花送她。荷花自然知道她的意思，送王氏到大门口，又拉着手说了一阵。
第二天，小宝与刘成押着两车木料回来，刘家原来的泥水匠已经被遣退了，只留下才开工三天的一个有些乱糟糟的场地地，两个人就在那里亲亲热热谈笑风生一阵。
午后，刘成拎着一腿羊肉、两只鹅和一坛酒一路张扬送到了郝家……荷花轻易不出门，但小宝与刘成却是你来我往一对好兄弟……
旁人见他们两家这般来往，心道若刘成与季荷花真有什么，这两对夫妻哪里还能有如此交情，只怕早就闹翻了天，想必是有人故意挑拨把……慢慢地，就无人再看他们笑话，又有新的八卦出来了。
常氏又被张氏训一顿，就连阿齐也骂她做事不厚道，常氏气得哭道：“我这是为了谁？你如今又不能去看管铺子，我在家里又管不到生意，家里的银钱都在公公婆婆和二房手头……”
“那你也不能拿别人的名节来说话！”
“又不是我说的，是外面那些人说得有板有眼，我才……我旧年在家，爹爹的妾室若传出这等流言来，大娘都是二话不说，直接叫人打出去或者卖掉的。我想着没了季荷花，小叔还能娶到更好的女子，我们也不必担心她私吞银钱，大家都好过。谁知道，谁知道……”常氏哭了一会儿，见阿齐不再骂她，就狠狠地绞着手帕道：“这事没完！”
“这事没完！”
荷花气愤地拿着筷子在纸上用力戳，再戳！
“好了，现在不是没事了吗？亏得我先把剪刀、针线和