后来他对别人说：很难把段次英归入哪一类好看的女人，她不是柳眉杏眼，樱桃小口，叫人怜惜的那一种；她也不是剑眉凤眼，齿冷唇薄，让人心怯的那一种。但她都是。又都不是。她的脸型、身段都无懈可击，但缺少了一些甚么，柔吧，媚吧。他不能确定，但的确是欠缺了一些甚么。他又对人说，他第一次看到她时，产生了一点畏惧，这就是为什么他没有吃她豆腐，而且在以后的交往中，也不曾有过。但她也不是一个总是令人生畏的女人。当她几杯高粱下肚，两颊托出两朵红云，把盘在脑后的长发抖散，披在两肩，那双并不大、也不是双眼皮的、眼角稍往上吊的狭长眼向一桌男女瞟忽时，她全身散发出来的是一种寻常女子没有的骚，撩得在座的男士坐立不安。但即使在这种时候，他仍旧说不出一句轻薄的话来。
次英对他倒毫不畏惧———后来他发现她极少会对谁畏惧。但从第一次见面，她就对他十分尊敬。虽然他私下巴望，她会像其他仰慕他的女性一样，对他痴迷。他一辈子追求的，除了赫赫有名之外，就是女性们尤其是出色的女性们，对他着迷。次英没有。她实在不是一个能对人或对事着迷的人。而且，他们之间，从一开始就没有所谓两性间的“感应”。很可能她对他不同寻常的尊敬，致使他自始至终在她的事业上无数次地协助。
尚必宏记得很清楚，他第一次看到她时，她穿了件枣红色的薄绸旗袍，托出她修长的、虽然没有丰｜乳肥臀，但十分均匀的身段。头发挽了个髻，托出鹅蛋形的脸。俊眉长眼，熠熠有光。嘴唇虽没有性感的圆润，但线条分明，抿着时有股英气。总之，她没有那种叫人吞口水的妖媚，也缺少一点令人想把她围入手臂的娇弱，但有一股叫人对她看，看了想对她细看，细看后想研究她的欲望。
这是他们长年交往的起点，而起点就建立在她对他亦师亦友的尊敬上，也建立在他对她从开始到最后一直在她的事业上的相助。她得了博士之后，开始教书，每隔一两年就换学校，不是对该校不满意就是与同事不能相处，每次换校，都是尚必宏为她写推荐信。最近的一次，是推荐她进了昆士区的信义大学。为此，次英不但在希尔顿十二楼的法国餐馆请他吃饭，而且为他介绍了他现在的第二个太太———如意。
在交往之前（3）
她来了曼哈顿之后，他当然听到不少有关她同黄立言来往的绯闻。他听到黄立言为了次英，不惜与他结婚二十多年的妻子离婚。妻子到法院去告次英破坏他们的家庭。有回次英来看他，他忍不住对她说：“以你的条件，天下的男人随你挑，何必去盯牢一个已结了婚的？”次英没有回答，尚必宏也就没有再说下去。
所以，当他在电话中对她结婚的消息表达那股强烈的反应时，她不免惊讶，以致说不出话来。
她说不出话来，对方倒说了，而且语气缓和多了：“啊，我冒失了点，请你不要生气，不要去管他，不要去管他。”
与他来往有些年了，她知道他的习惯，但凡他紧张，或者处在一种尴尬情况下，他不但话说得快，而且重复几次。“应该恭喜你，应该恭喜你。”
结婚后她还真担心尚必宏不愿再同她来往了，因为凭她直觉，以及她的观察，她知道他不但对黄立言不友好，而且有反感。她心里有数那是因为他对黄的妒忌。在中国学人中，黄的名气要比尚大得多。何况尚必宏达到成功的路，是十分崎岖的。她也知道黄立言不欣赏尚必宏，尚的个性正好与他的相反，尚多言，他寡语。尚喜欢在大庭广众高声谈，大声笑，引人注意，他则默然听别人的，抽他不离嘴的烟。一旦他发议论时，别人会很自然地静下来，听他讲。次英同他要好了之后，才问他对尚必宏的看法，他十分轻描淡写地说：“他有很严重的不安全感，难道你看不出来？”
虽然他不认为尚必宏是他的朋友，但为了她，他努力将他对尚的反感隐藏起来。结了婚之后，次英依靠她一手出名的好菜，时常制造机会，邀请尚必宏同如意来吃饭。如意有点怕黄立言，时常藉口不来。但尚必宏每请必来，除了嗜吃之外，在表面上，他还是愿意让别人知道，他是黄立言的朋友。这次他来，除了吃之外，他知道，还有一个重要的任务，他答应过次英，他必须要完成的。
二
刚踏入她的公寓，满屋香味，扑鼻而来。他一面脱外套，一面说：“唷，烧了什么好菜，这么香？”
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段次英挂了他镶有绒领的夹风衣，领他进入客厅。长沙发前的檀香木长条几上，放着她下午特地去买来的尚未全开的郁金香，嫩黄｜色，把略显阴暗的房间照亮了些。等他坐定，她端来了早已为他备好的碧螺春，还有一个烟灰缸。
“都是你喜欢的家常菜，尚教授。今天只有我们三个人，没有大鱼大肉。”
“三个人？”
“你，我，如真。立言不能来，他女儿来了，她有优先权。”
他当然不会去碰这个敏感的问题，只说：“如真只是一个人来么？我上次同她通电话时，是她丈夫接的。我顺便也替你请了他的。他不来？”
她瞟了他一眼，把要说的一句话忍了回去，只说：“其实我同她并不熟。在台大时，她比我先毕业，但比我晚出国。几年前在麻省一个大学的学术会上碰见她，才知道她在纽约州。此后偶然通通电话，如此而已。她的婚姻好像并不好，我们交情不够，我当然不好问她。”她又瞟了他一眼，接着说：“这次她答应来，还不是看你的面子。昨天来电话，说她丈夫系里有事，不陪她来了。”
他掏出烟来，她忙上前拿起架在烟灰缸的小钩上的打火机，嚓的一声帮他点了，自己也点了枝，才坐下。他吸了将近半枝，才说：“我在电话里把你在信义不如意的事大略讲了一下，她倒是很同情。”
他说话时她十分注意地听着，他说完，她上身前倾，看住他的脸问：“尚教授，我不是探你的隐私，但请你告诉我，你们之间现在仅是朋友吗？”
他猛吸了几口烟，将烟蒂捻熄，喝了几口茶，站起来。先走到客厅那端的窗前站了一会儿，回到沙发，要坐下，但改了主意，双手插入铁灰色长裤口袋，在客厅来回走动。今天如黄立言在场，他就不会如此自由自在，也正因为此，他把自己同方如真的关系如实告诉了她。
“她刚从中西部搬来时，就由一个我以前教过的学生带来见我，我一看就……嘿，嘿……”他想用笑声掩饰自己的直言。“我对她第一印象非常好，她长得很讨人喜欢。”他瞥见段次英脸上的表情，忙解释说：“她是另一种类型，娇小玲珑那种，笑起来有两粒小豆涡，很甜。”说到这里，他忽然恍然大悟，为什么段次英对他没有异性的吸引力，原来她不够娇小，不够甜，不够点什么。虽然凭长相、身高，段的分数在如真之上。他记得，他第一次看到如真时，即刻说了几句，从好的方面来看，是赞扬的话，从坏的方面来看，是吃豆腐的话：“啊，小美人一个。你丈夫真是好运气！”那天她丈夫也来了的，他对他印象不佳。“她的确十分可爱，同她一比，她丈夫十分木讷，比她差远了。”
段次英觉得他离题了，轻轻咳了一声，他警觉了，接着说：“那次碰面之后，她丈夫换学校，他好像是学生物化学的，我不太清楚。他换到纽约大学一个分校，离此地大概一百多哩，他们住定之后，如真一个人开车下来看我。”他顿了顿，说：“我们谈得非常投契，我约她以后常来看我，反正她喜欢一个人开车。”他忽然停了行走，站在她面前：“你同她真不熟？”
“只是一般性的朋友而已。但时常听到别人说起她。她的文章我倒看了不少。”
在交往之前（4）
“嗯，嗯，很好，很好。”
她不知道他的很好指的是什么，也不想追究，只说：“当然听到不少有关你们的事。”
“嗯，嗯，”他又开始来回走，她有点不习惯，但当然不能说什么。“我当时刚离婚不久，一个人非常过不惯。当然有很多人介绍许多女性给我，但合适的极少。而且，以我的身份，也不能随便找个人，对不对？虽然我十分欣赏如真，但她不是自由身。那时她几次来看我，我发现她对我也不是没有兴趣。你我相交已有多年，我可以向你坦白承认，当时我的确是很兴奋的。几次会晤之后，我向她求婚。”
他又在她面前停住，好象等待她的反应。
果然，她说：“她答应同她丈夫离婚？”
“没有。”他回到自己座位，坐下，点烟，接二连三地吸了几口，说：“她说她同她丈夫离婚不是个问题，他们貌合神离，好多年了，问题在于她的两个孩子还小，她忍不下心拆散孩子们的家。她没你利害。”其实他这句话是表扬她，但段次英完全错会了他的意思。
“尚教授，”她一气之下，也顾不上这次会晤的重要性，面孔铁板，声音铮铮地说：“你这是甚么意思？是不是指我光顾自己，不顾孩子？”
“唉，次英，我哪有这个意思？我是赞扬你，甚么事都有决断，有勇气去做，不像多半女性，又要熊掌又要鱼，结果什么都没捞到。如真就犯了这个毛病。真的，我真的不是批评你。”
段次英也觉得自己反应太强烈了，有点歉然，忙说：“尚教授，你不是女性，不知道一个做母亲的千千万万的心思都在儿女身上！我当初也是被迫上梁山的。”为了遮掩脸上尚有的不悦之色，她站起身给尚必宏及自己的茶杯都添了热水，坐下，说：“当时有各种谣传，传得最利害的是她丈夫买了手枪来找你，警告你，如果你再同他妻子来往，他就……”
“咳，哪有这种事？哪有这种事？！”
“我也不相信。大概有些人武打片看得太多了！以为只有用凶暴行为才能解决问题。我当时听了就说，你们也太不了解中国男人了，尤其是在学界的，他们是最懦弱的动物。”
尚必宏知道她是有感而发的，也不接嘴，只说：“我同如真这样拖了一阵，大家都很痛苦，但我又不肯放弃，一直到你把如意介绍给我时，我同她才结束我们这段特殊的关系。现在就是一般朋友，这样很好，这样很好。”
段次英看了一下手表，站起身来说：“尚教授，我要去厨房准备一下了。”她拿了一本最新的纽约客给他：“你稍坐一下。”
他拿了杂志跟着她进厨房，自己在小圆桌前坐下，说：“我们老朋友了，有什么事我可以做的吗？”
“不敢当，”她为他开了圆桌上端的灯。炉上的牛尾汤香气四溢，尚必宏吸了几下鼻子，段次英忙给他斟了杯红酒，又从冰箱里端出早已备好的布里干酪及薄麻脆饼干，他一面吃，一面啧啧地称赞说：
“嗯，你真是能干，什么都想到了。我太太同你比，简直相差七千八万里。家里要请一次客她起码三天睡不好觉。”
次英不禁笑了起来，说：“可是她是个好太太耶，整天呆在家里伺候你。我除了喜欢做点菜请请客，家事一样都不喜欢做。”她自己也倒了一杯酒，与尚必宏的轻碰一下，抿了口，替他切了一长条布里干酪搭在饼干上，送到他手里，“你随意，我不招呼你了。”
等他喝完两杯红酒，吃了六七片薄脆饼干夹干酪，把纽约客里的卡通都看完，次英已把排骨烧好，鱼蒸熟，另两道要及时炒的菜也搭配好了。这时窗外已一片漆黑，暮春的早晚寒意犹深，她把暖气开到七十度，一室温馨。尚必宏合上杂志，看了一眼微波炉上的钟，咦了一声说：“怎么如真还没到？”
“她是搭几点的火车？”次英问。
“她说如天气好，她开车下来，因为她知道这一带周末停车还方便。”
“开车的话就难说了，东西两条快道一到周末都比较挤。”
正说间，门铃大响，段次英连忙到走道上揿开大门的按钮，没一下，如真上来了。次英立在门口迓迎：“如真你好，这样开下来蛮累的吧？”
“还好。你这地方倒是蛮好找的。停车也不难。”她进了门，才看到尚必宏，加了句：“你已经来了。”
方如真不是个艳光照人的女性，也没有段次英稍嫌平坦但不失高挑的身段，也没有她棱角分明黑瞳挺鼻的端正。她脸上的五官经不起分析，她身段的高度也达不到标准。但把她的所有都放在一起，也许是放得恰到好处，使人觉得她是个极有吸引力的女人。这吸引力来自她的光彩，来自她顾盼之间别人没有的神韵，来自她微笑、欢笑、狂笑时，慑人的媚、悦与放肆。她有次英所没有的性感。它来自她眼目的灵活、唇线的柔软以及两粒豆涡的若隐若现。有人形容段次英虽没有艳若桃李的相貌，却有冷若冰霜的神情。方如真呢，她不艳，甚至不美，但灼灼有光，有不自觉的，不做作的生命力。
段次英见了她也吃了一惊，她以前对她印象平平，自从她同尚必宏有了特别关系之后，才对她比较注意一点，觉得如真长得还可以。这次看见，发现她比以前又不一样了。女人看女人，那真是一丝一缕都不会放过的。次英发现如真的确与她记忆中的不一样了。代替稚嫩的，是成熟女人的圆润；代替单纯的，是阅历过世事，在人生的风浪里沉过又浮泛上来的智慧。而最使她惊讶的，乃是自己遍寻不着的，偏偏在如真身上闪显的那份生命的光泽。
在交往之前（5）
方如真对次英看了一眼之后，也愣住了。次英进台大时，她已是三年级了。但次英一进来即引起轰动，长得好，功课好，家境好，谈吐好，没一样不好。与如真同班的，被十个以上的女生暗恋着的夏雨人立即缠上了她。马上，校园里就常常见到这一对金童玉女。大家对他们侧目而视。尤其是毕业班的女生，马上要跨出蹲在安全袋里的，职业没有着落，婚姻没有线索，而年龄已到了二字打头的，如真就是其中之一。
如真毕业之后，找到了一个教书的工作，做了一阵，觉得没意思，想出国，有一天到美国新闻处找申请大学的资料，碰到段次英。她才二年级，但已得到一个特别偏爱貌美女学生的天主教牧师的协助，申请到了美国大学奖学金，办到了签证，即要出国了。
这一别以后一直到了美国才又见到面。不过有关她的消息，如真是时常听到的：她在第一流的大学跟第一流的汉学家读博士，又嫁了个在第一流大学教书的丈夫，而且生了个漂亮的女儿。这一切，显然增加了她的锋芒。因为那次见面，次英都不记得她了，等如真报了名字，她才哦了一声，淡淡地点了一下头，眼睛却已经在四处找寻别人了。但自从她同尚必宏亲密来往之后，次英竟同她十分友好起来，碰到时，会自动过来跟她说话。请她吃饭，这倒是第一次。
她发愣，却是因为她觉得，次英有很大的改变。老了些，是，锋芒黯淡了些，是，神情郁闷了些，是，目中无人的气焰低了些，是，都是！还加上些别的，是什么，她也说不出来。总之，她觉得，她不久前才看到的一朵开得五彩缤纷的玫瑰，虽然还没有完全枯萎，但已经没什么神采了。
三
段次英拿了如真的紫红色的风衣，在走廊的衣柜挂好，引她进入客厅，坐定后，她去厨房端了小圆茶盘出来，先给了如真一杯红酒，但立即说：“喔，也忘了问你要红酒还是白酒？”如真�