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明妃说：“这我清楚，你观察不了她的兽焰，说明这妖女已是五千级以上的了。”
薛桐又问：“为什么她能变化成｜人形，迷惑我们的眼睛？”
明妃叹道：“兽焰超过五千级的魔兽，就拥有变身法力，它们能变幻成半兽人的外形，而且还能透过某种功法隐蔽自己的兽焰，这已不是秘密了。不过有一点我不清楚，就算萧淑妃是五千级以上的魔兽，她也不可能像正常人一样，适应我们江北的寒冷气候啊？不过这件事回想起来倒也不难发现她的诸多问题，每逢下雪的寒冷天气，这萧淑妃都会对皇帝称自己有哮喘的怪病，躲在温室里不出来。还有就是皇宫内经常有身份低微的太监或宫女神秘失踪，皇帝就以为是那九天飞狐给闹的。我现在怀疑，那九天飞狐是不是和萧淑妃有关连？”
薛桐静思不语，认真思考着对策，这时晴儿返回告诉明妃已准备好了早点。
明妃对薛桐说：“这件事我们以后再说，先去吃早点，等会一起狩猎去。”
第四章 艺压薛丁山
薛桐跟明妃一并来到玉漱宫的御膳房，小宫女们陆续呈上东西来，先是玫瑰糕、藤萝糕等小点心，接着又是佛手、香橼等十余种小碟蜜饯，以及陈年花蕾煮的雨水茶。
两名小宫女捧着八仙莲花大口汤碗，下方是青花缠枝菱口扁托，揭开宝珠形芍药纹碗盖，竟是时鲜花卉做成的花瓣汤。汤色莹白、仿若琼汁玉露，粉红娇嫩的花瓣浮于其中，中间点缀着明红的枸杞、玉白浑圆的莲子、透明无色的银耳，衬着锦绣斑斓的莲花汤碗，简直令人目不暇接。
小宫女帮明妃和薛桐都盛了一小碗，花香混着热气甜甜的沁入心脾，薛桐只觉得如此花宴格外新奇，接着宫女们又陆续上来许多花食，或汤或煮，或煎或炸，六尺长的梨花雕漆桌已堆得密密麻麻、琳琅满目。接着又捧来一个斗彩蝶纹花卉盘，里面堆叠着满满一盘花片，炸得焦黄酥脆。薛桐问道：“是裹了面粉炸的花瓣？”
“是用干草水调了面糊，伴着鲜花娇蕊，然后过油炸酥的花片。”
明妃指着前面的甜汤对他解释道：“那是什锦八宝蜜汤，用八种新鲜花卉，里头还有莲子、红枣、桂圆等物。”
薛桐笑道：“我今天算长见识了，这皇宫里吃的东西还真花俏。”
说罢，风卷残云，猛吃一顿。吃饱喝足后薛桐和明妃一起来见皇帝，其他几位贵妃也已穿戴一新，恭候多时，却唯有萧淑妃尚未过来，听其他贵妃说萧淑妃今日身体不适已向皇帝请了假。
大将军萧天宇伴驾，率领三百御林军出了王城东门，直奔东林猎场。
东林皇家猎场极宽，山连山、林拥林，青山绿翠连绵几里。在这里圈起来的，大都是些小型魔兽，仅供皇家狩猎取乐。将近中午，天气越发风和日丽，云朵柔软绵白，好似新从棉地里采集的棉花堆。天地间，上是澄澈蔚蓝的万里晴空，下有碧绿如洗的新草，正被朗朗清风吹得涟波起伏。远处树林前的草地上，几队骠悍的羽林卫肃然站立，因皇帝狩猎，整个围场都已戒严。
薛桐跟在随行队伍中，心中暗想：萧淑妃请假，萧天宇却陪王伴驾，也不知他们搞什么鬼名堂。
这时候，一阵金锣声音响起。皇家狩猎的规矩，先用金锣声响围困林中小兽，接着一伙小太监冲到树林里吆喝着敲打金锣，林子里发出一声声鹿鸣，又有野兔窜动的声音，薛桐诧异道：“这是狩猎吗？魔兽听到还不全都吓跑了？”
明妃神色悠闲，淡淡一笑，“若是狐狸之类自然不行，早就偷偷溜掉，但像梅花鹿、野兔子都是些笨家伙，被金锣震得头晕才好猎杀。”
薛桐恍然大悟，点了点头。
另外几名贵妃娘娘多少也懂得一些狩猎功法，而且各自战魂不低，最不济的一位也有七十多级，足以应付这狩猎场的任何魔兽。因此，进入狩猎区后皇帝下旨各自为营，一个时辰之后回原地集合。下完旨意后，就在一名贴身侍官陪同下，跃马扬威地拿着弓箭冲进山林去了。
明妃对薛桐说：“我们也随便走走吧。”
薛桐点头，二人因为都有心事，也无暇猎场内的小动物，清风一浪浪袭来，明妃脖子间有发丝散落，随手抚了一抚被风吹乱的青丝，淡声道：“薛桐，萧淑妃好奇怪，今天为什么不来？是不是有什么计划？”
薛桐摇头说：“不知。”
二人边说边往前走，正在研究萧家兄妹究竟有什么阴谋诡计之际，突听一声惊叫，由不远处响起，“救命！”
声音来自右方，喊话之人是名男子，而且听来极像皇帝，明妃眉头一蹙。
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“皇上那边有情况，我们快去看看。”
二人很快赶到出事地点，但见皇帝气喘吁吁正坐在地上，已有十几名御林军提前赶到，正手持刀枪严阵以待。明妃上前问其缘由，皇帝说道：“爱妃，快来救我，九天飞狐、九天飞狐又来了，它要吸朕的血啊。”
这时萧天宇及诸位贵妃也赶了过来，纷纷安慰皇帝不要害怕。诸人保驾，离开了东林猎场，回到皇宫后皇帝大病一场。期间传下旨意，马上召开英雄大会，选拔天下精英，来为皇帝分忧。圣旨还说明：凡来应聘者，身份资历一律不限，一旦录用即奉为四品将军，并统帅御林军，从此锦衣玉食、享尽荣华。
薛桐对明妃说：“姐姐，我怀疑那九天飞狐有可能就是萧淑妃装神弄鬼，她这样做就是告诉皇帝，你身边的护卫太无能，要抓紧时间挑选一批精英护在圣驾跟前。她这样做，分明就是为了在御林军中安插自己的势力。”
明妃点头赞同：“看来，淑妃是想提前行动了，那就让风雨来得更加猛烈一点吧。再过三天就是四月初九，我们不妨看看萧淑妃准备的都是一些什么样的英雄好汉。”
三天后，皇帝病情好转，亲临英雄大会，他要亲眼看看他的圣唐王朝，出了一些什么样的英雄好汉。
英雄大会就设在王城的小校军场。这天早上天还没亮，校军场附近就已是人山人海，大家都想看看今天到底会诞生什么样的英雄。
可惜，这些平头老百姓是不可能进入校军场观看比赛的，王城的禁军早就封锁了道路，今天在校军场内一千多名经过初选留下的八方豪杰，将会通过一场残酷的英雄选拔大会，谁能笑到最后都将付出血的代价。
皇帝由萧淑妃陪同端坐在三丈余高的看棚龙椅之上，手里端着香茗，一边品尝一边听萧淑妃讲解今日赴会的英雄好汉。
薛桐和明妃都在侧席上坐着，二人脸色十分凝重，直到今天他们才得知英雄大会的章程，这一千多名英雄豪杰，将会采取淘汰制的方法选出八名出类拔萃的佼佼者，这八名佼佼者将会担任御林军中的重要职位。
但这八人功成名就之刻，却不知会有多少失败者将在这里血洒当场。
果不其然，从今天上午开始，连续三天时间校军场每天都是腥风血雨、血流成河，不断有人晋级，也不断有人倒下，每天被士兵从校军场抬出的尸体接二连三、堆积成山。
世人无不为此胆战心惊，那些看热闹的老百姓，从第一日开始就跑得无影无踪了。
这几日的百官和百姓几乎是谈虎色变，一种血腥的杀戮感将王城紧紧笼罩。
有人欢喜有人愁，最终在上千英雄好汉中有八人脱颖而出。这八人，除了各自拥有的超凡本领外，更是在这几日里身经百战，得到了血的锤炼。
薛桐也亲眼见识这八位顶尖高手，果然是出手不俗、各怀绝技。
第一位，铜锤太保陆通天：臂力过人，单手可举起千斤重的石狮子，并且投掷于五十步外，使一对八棱油铜锤，飒飒风啸、气势雷霆，有万夫不当之勇。战魂三百九十级，铜头黑犀牛加五十战斗力，青铜战士。
第二位，飞刀夜叉叶赫苏姬：飞檐走壁，轻功绝顶，双手看似空空，双袖之中却暗藏乾坤，三十六把飞刀全都浸过剧毒。飞舞挥袖之间，飞刀早已击中敌方要害，取高手性命如同探囊取物。战魂三百七十八级，玉龙驹加六十战斗力，青铜战士。
第三位，铁弥勒：身高马大，手如蒲扇，一身刀枪不入硬功，尤其是他那与众不同的大肚子，犹若弥勒佛大肚，然而大嘴张合之间，却能口吐黑烟毒雾，顷刻间将人置于死地。一旦发功，就算敌人再多也很难全身而退。战魂四百一十级，金面白犀牛加五十战斗力，青铜战士。
第四位，东瀛忍者柳生啸云：此人精通分身术，一对双剑使得神出鬼没，更有一种潜水打洞的入地本领，锁魂术也练得炉火纯青，一般高手与之对阵，还未来得及攻杀，就恐被他的锁魂术锁住战魂，再厉害的高手，也只能任之屠杀。战魂三百五十级，聚能蟹加六十战斗力，青铜战士。
第五位，神枪无敌将孟尝：一把亮银素魂枪，使得密不透风，舞至兴起，枪￡身如鬼魂泣诉，枪头可化作满天飞雨，杀伤力极其厉害，他与西越太子杨藩乃是狄同门师兄弟。战魂三百七十级，黑风独角兽加五十战斗力，青铜战士。
第六位，月舞妖姬：此女子来无踪去无影，相貌堪称绝色，一双妩媚勾魂的杏眼内藏杀机，白皙无瑕的玉手十指尖尖，弹得一手好琵琶，但那琵琶绝不是普通琵琶，精通七音魔律的她，战斗中一旦弹响自己的琵琶声，对手就会头昏眼花、四肢无力。琵琶内更藏着数不清的暗器，顷刻间可取敌性命。战魂四百一十级，火龙驹加六十战斗力，月舞琵琶加五十战斗力，青铜战士。
第七位，花刀太岁：刀法纯熟，更精通采阴补阳之术，善用毒术。乃是前几年官府通缉的采花大盗，但这次皇帝有圣旨，不论以前身份、一律既往不咎。战魂三百八十二级，聚能蟹加六十战斗力，青铜战士。
第八位，百胜将军赵锡，据说乃常胜将军赵子龙传人，亮银枪使得无人能敌，冲锋陷阵勇不可挡，简直就像极当年的十三太保薛仁贵。自身战魂四百二十级，玉龙驹加六十战斗力，青铜战士。
皇帝目睹了八位高手的绝世武功十分高兴，当即加官进爵，并让八人随自己进宫，立即上任御林军都尉，负责皇宫大内的安全。
薛桐心中暗自叹息，“昏君就是昏君，这些人虽然各个武功不俗，几乎都是青铜战士级别，可你连对方根柢都不清楚，就将皇宫内的御林军指挥权交给他们，岂不是傻瓜一位？”
和明妃一商量，萧淑妃的动作这样快，我们也不能闲着。薛桐马上辞别明妃和独孤小青，骑上雷霆雪花豹直奔万都城。雷霆雪花豹仅用了一个时辰，就来到万都城门外。
没有去军营，薛桐带着皇帝圣旨，直接来到薛王府。
薛仁贵接旨后请薛桐落坐，道：“薛桐，恭喜你这么快就成了皇上跟前红人，我已传下军令，封你为前锋营都督，总领前锋营两万兵马。”
薛桐谢过王爷，然后请薛仁贵喝退左右，俯身过来低声说道：“王爷，我这次回薛家军，是带着明妃娘娘的密旨，请王爷过目。”
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说罢，薛桐将明妃亲笔书信呈上，薛仁贵看完后颜色大变。
薛桐说：“不瞒王爷，王城局势动荡，当今皇帝深陷妖孽包围之中，可说朝不保夕，还请王爷早做定夺。”
薛仁贵手捋胡须，摇头叹道：“我圣唐天朝，难道非要断送在萧淑妃这女人手中不成？这女人刚一进宫的那一刻起，我就知道她不是好东西，现在终于原形毕露。想不到她居然是魔蝎教教主驾前护法，哎！这时回想起来，当年上官仪死谏当今皇上废除萧淑妃，推广化魔大法，齐心协力应付魔兽的战略，是对的。”
薛桐道：“可惜，上官丞相已含冤去世，现在萧淑妃得势，他们萧家更是羽翼丰满，如今又借用英雄大会的机会，在御林军中安插八大高手充当自己的内应，王城真是危在旦夕啊。我这次来，是奉了明妃娘娘和兵部尚书邓九公的密令，在薛家军中精选三千虎狼之师，然后奉调入京、进京勤王。”
薛仁贵站起身来说道：“我薛家世代蒙受皇恩，如今皇上蒙难，薛仁贵一定赴汤蹈火，拼死也要拯救圣唐。薛桐，这件事我俩暂且不要声张，以免消息传出去，苏凤那种小人得知了又生事端。至于你要精选三千虎狼之师的事情，我会尽全力帮忙。”
薛仁贵当即传令，让两位王妃和两名女儿全部充当薛桐助手，在薛家军前锋营里精选三千精锐。命令一下达，薛家军的前锋营就开始忙碌起来。薛丁山身为前锋营都督，却一点也不知情，等他披挂整齐，从自己家中赶来军营后，才知道薛桐已顶替自己出任前锋营都督，而自己被调离岗位，出任右军副都督，右军都督是自己的父亲薛尚喜。
这样大的变化，居然都没和自己商量一下，薛丁山一肚子气就要去找薛仁贵理论，他知道薛桐现在是当朝贵妃的弟弟，身份一步登天，回薛家军后一定会受到重用，但没料想薛桐的提拔也太快了。
前锋营都督，这是多么重要的一个职位，居然交给一名在两个月前只有一级战魂的废物来指挥，薛丁山实在不服气。看着两位王妃，还有薛清影、薛小钗都在执行军令，精挑细选自己苦心培养的那些前锋营战士去给薛桐指挥，薛丁山气得一跺脚，径自往薛王府来找薛仁贵理论。
正巧薛桐也在王府内，正和薛仁贵商议该如何装备这三千精锐之师，看到薛丁山怒气冲冲的来了，薛桐知道他一定会不服气，来找薛仁贵讨公道，他且不说话，看看薛仁贵说些什么。
薛仁贵看到薛丁山闯进来，脸色一沉，问道：“丁山，你来有什么事情吗？”
薛丁山愤恨地看了薛桐一眼，说道：“王爷，我有一事请教。”
薛仁贵点点头，说道：“请讲。”
薛丁山问道：“我们薛家军是不是圣唐四大王牌主力军之首？”
薛仁贵点头。
薛丁山又问：“作为身负重任的王牌之师，是不是需要治军严明、唯贤是用，绝不可唯亲是用、坏我军纪？”
薛仁贵再次点头，薛丁山虎目一瞪，手指薛桐说：“王爷，既然如此，你岂能随便找个人就顶替我的职位？倒不是我薛丁山妒贤嫉能，替代我的人若真是贤才良将，我薛丁山绝无二话可说。可王爷怎能让一名刚刚参军两个月的新兵，来统帅前锋营呢？”
薛仁贵道：“原来你找我是为了这个，我告诉你，在我眼中薛桐并非皇亲国戚，而是一位极具洞察力、极具领导才华的良将……”
薛丁山不服气地道：“可是，他不过是名明光战士，怎么能够服众啊？”
薛桐开口道：“薛丁山将军你不要总用老眼光看人，不错，我之前的确战魂较低，但我一直勤学苦练，你不要总是提我以前好不好？你不也是从明光战士过来的？若论武功，我不一定会输给你。”
什么？薛丁山几乎气炸了肺，你那三脚猫功夫，还敢跟我叫嚣？别以为清影偷偷送你一些双倍药水、武功秘笈啥的就飘飘然了，在我眼中，你什么也不是。
“薛桐，你也太狂妄了，有本事就和我决斗一场，你不用嬴我，能够接我三招，我就心服口服。”
说着，薛丁山“哗啦”一声，召唤出青铜战甲、亮出佩剑，摆好了决斗的姿势。
薛仁贵刚要开口阻拦，就见薛桐一摆手，向薛仁贵一拱手道：“王爷，