有种说法称该计划的最终目标是迫使苏联与德国媾和，却未免太夸张了一些。随着战争的进行，德国职业军官在希特勒心目中的地位越来越低，以至于希特勒宣称：德国陆军元帅，在他眼中，也不过是微不足道的普通德国人而已。希特勒是不会让他们来讨论甚至决定媾和这类国家大事的。
曼施坦因最初提出所谓“反向”计划。他相信泥泞结束后，苏联人会被顿涅茨盆地的经济资源和更深远的罗马尼亚石油所吸引，同时为了将德军围歼在黑海沿岸，而继续瓦图京“跃进”计划的路线，冲向第聂伯河下游。而德国人则应该主动放弃顿涅茨盆地，引诱苏军深入，同时把装甲部队集中在哈尔科夫以西，从侧翼切断苏军的退路，将其围歼在亚速海沿岸。
这个计划说白了，其实不过是哈尔科夫反击的翻版。但苏联人也不会傻到连上两次当。事实上，1943年夏季前确定下来的红军主攻路线，并非是曼施坦因所估计的第聂伯河下游—黑海，而是在北面直接攻打哈尔科夫，并一直扑向乌克兰首都基辅！
好在希特勒并没有批准曼施坦因的错误计划。纳粹元首自然不知道苏联人的实际意图，只是他实在不愿意失去顿涅茨地区。德国人刚刚修复了这里的发电站，而且计划大量采煤并建立军事化学工业，放弃了实在可惜。对德国人来说，这真是所谓歪打正着。
曼施坦因只好放弃“反向”，而把精力投入了“正向”方案。1943年冬季战局后，东线此前的大突出部都消失了，只有因为哈尔科夫战役而造成的库尔斯克突出部特别显眼。曼施坦因打算和中央集团军群采用一个联合行动，从突出部南北两翼实施钳形攻势，切断并消灭突出部内的苏军，同时缩短德军的战线，腾出更多的机动兵力。
大概在3月10日，希特勒来给曼施坦因授勋的时候，后者就向他阐述了上述计划。曼施坦因似乎觉得泥泞季节结束，德军就应该立刻发动这次攻势。但他过分低估了库尔斯克突出部内苏军的实力：斯大林的预备队，正在极力强化这个地区。
在随后几天内，希特勒大概都在考虑这个计划。3月13日，他离开东线返回“狼穴”大本营。此前造访了斯摩棱斯克的中央集团军群司令部。据说就是当时，中央集团军群司令部的密谋反叛分子在希特勒的座机中安置了一枚定时炸弹，但因引信失灵没有爆炸。斯大林格勒失败后，德国人的动摇情绪已经从前线蔓延到了后方。一些纳粹党员开始不再佩戴党徽，也不再行纳粹礼。德国居民也不再上交散发的反纳粹传单，而是藏匿起来阅读。1943年2月，在纳粹发源地的慕尼黑，一些德国大学生开始张贴“自由”和“打倒希特勒”的标语，其中一些人被捕并遭铡刀斩首。至于老贵族和军官团中的密谋分子，也愈发活跃起来。
种种的内外交困，无疑使希特勒变得日益谨慎。因此当中央集团军群司令克卢格向他请示夏季作战目标时，希特勒的回答却是：“东线维持现状”。
但到了3月13日当晚，希特勒似乎又有了勇气。他向陆军总参谋长蔡茨勒表示：“今年先小打小闹一下，明年大举进攻。也说不定今年就会胜利”。当天，希特勒签署了第5号作战命令，基于曼施坦因的方案，规定了1943年东线总的作战目的。
命令认为，春季泥泞季节结束后，完成休整的红军必将再次发起进攻。德军应该在局部地段先发制人，迫使红军就范。而战线其他地段上，则依托“预先构筑特别坚固的防御”，尽量削弱进攻苏军。
中央、南方集团军群应该在库尔斯克突出部，合围红军中央方面军和沃罗涅日方面军；
北方集团军群，应在7月初进攻列宁格勒，为此需要“最大限度地集中手头的全部炮兵并使用最新式的进攻武器”；
希特勒的决策（2）
“A”集团军群固守库班河登陆场和克里木。
这个命令虽然看起来带有“防御思想”，但具体内容上却“进攻气味”十足：东线德军的4个集团军群中，有3个将发动进攻，只有一个防御。
而库尔斯克方向的战役，将是重中之重。但鉴于德军力量尚未恢复，德国人还是力图在“城堡”战役之前，发动几次小规模战役，为进攻库尔斯克创造条件。其中，包括3月22日下达的“鹞”战役，3月25日的“豹”战役。基本思路是：
动用第l装甲集团军和肯普夫战役集群，以及第4装甲集团军，合围和占溃哈尔科夫东南的苏军，摧垮北顿涅茨河一线的红军战线，保障库尔斯克以南德军的翼侧，稳住德军在顿巴斯的态势。但由于兵力不足，尤其是空军力量被牵制在塔曼半岛，2个计划最终没有实现。
上述规定东线德军1943年夏季战略的第5号作战命令，远远没有后来具体规定“城堡”行动的第6号作战命令著名。但围绕该命令而展开的关于希特勒1943年战略的争论，战后却一直在苏联和西方历史学家之间进行。
西方学者们倾向于认为，希特勒在1943年春季，注意力被吸引在地中海地区。北非陷落后，意大利未来的局势令他不安。而对于东线，希特勒则已经放弃了过去的宏大野心。其1943年夏季战略，仅仅是为了局部的战线调整，并通过主动出击消耗一部分苏联进攻力量。
苏联人则根据第5号命令以及德军其他文献中关于进攻列宁格勒的记载，判断德国人存在全面夺回战略主动权的野心。另外，苏联人还根据凯特尔的口供认定，德军一旦在库尔斯克附近取得胜利并顺利实施“豹”战役后，有可能向东北方向继续进攻，进入苏军大后方并威胁莫斯科。近年公开的苏共中央档案馆462a号档案记录的希特勒私人副官京舍的供述也显示，希特勒曾在1943年4月初告诉蔡茨勒等人，在库尔斯克打击红军后，德军将再度威胁莫斯科。当然这个计划听起来的确比较悬，而且也没有更多资料证实其真实性。
其实，西方和苏联历史学者的分歧，很难说谁对谁错。的确，希特勒在这一时期内部会议中的公开表态，整体非常保守，甚至有些悲观。他在5月15日对高级将领进行了一次秘密讲话，认为未来可能从东线大幅度撤退，同时暗示库尔斯克战役未必需要进行。而他对地中海的局势却颇为重视，计划在必要的时候，占领意大利和匈牙利。对西线形势，希特勒还比较乐观。他在5月19日断言：“西线不会发生任何事情，对此我深信不疑。”6月24日，希特勒又向戈培尔表示：他不再指望攻占高加索和深入乌拉尔。只求能够在1944年前稳定住东部战线。
另一方面，苏联人对希特勒企图全面进攻的推测，也并非全部是空穴来风。且不论希特勒是否有进攻莫斯科的企图，但进攻列宁格勒的计划，的确是真实存在的。德国陆军总部和北方集团军群从1943年3月下半月到5月，就一直在制定具体方案。为了实现这个计划，德第18集团军得到了很大加强，其兵力在7月初增加到29个师（包括党卫军“警察”装甲步兵师），成为当时东线最大的德国集团军。而且值得注意的是，该集团军还拥有当时东线唯一一支没有投入库尔斯克战役的“虎”式坦克部队——第502重型坦克营第1连。整个北方集团军群德军兵力达到了71万人，另有一个西班牙“蓝色”师。该集团军群的炮兵得到了特别加强，装备2407门军师野战火炮，占东线总数的30％，而且还包括大量重型和超重型火炮。
而这一切，其实只能说明希特勒正处于一个极端矛盾的状态。一方面，战争的现实状态使他明白，实现征服苏联的企图，已经不可能了，现在只能追求有限的战役目标；但一方面，一种赌徒心理，以及对苏联战争潜力的琢磨不定，使希特勒又在心里保留某种指望：在这段时间里，希特勒阅读了大量缴获的红军家信，对苏联后方平民的穷困状态有了相当了解。这使他怀疑苏联其实已经山穷水尽，德国只要再加把劲，或许还能取得相当成功。
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希特勒的决策（3）
一个有趣的细节，也证实了希特勒这种矛盾且动摇不定的心理状态。他曾就库尔斯克战役给德国宣传部门下达过很有意思的指示：不允许报道德军的进攻，而要说成是俄国人先发动进攻，但被德国人击退。德军在随后的反攻中，占领了大片土地并拉直了战线。
这样，德军一旦胜利，就可以说成是苏联的彻底失败；就算德军进攻失败，希特勒也依然可以保住面子。不过希特勒关于禁止报道德军进攻的命令，似乎没有发到其盟国，以至于后来彼此的宣传口径很不一致。
在这矛盾的心理状态下，也就产生了两套方案。一套是服从于现实，目的有限的库尔斯克战役计划；一个则是野心勃勃的全面进攻方案。当然，有一点很清楚：如果连目标有限的“城堡”计划都实现不了，那些野心勃勃的计划也将作废。多数军事统帅们在多数情况下也是如此：虽然他们事先会做出各种预测，但战争形势到底会如何发展，只有打起来以后才会知道。
至于战后苏联和西方历史学家们，围绕库尔斯克战役真实意图而各执一词的争论，则很难说谁对谁错，只能从他们各自的政治目的中去探究根源了。这个话题扩展开来，或许也可以产生一部《冷战史学史》，但这并非本书的任务。现在还是让我们回到1943年的春季，来具体审视一下希特勒的进攻计划。
2、“城堡”计划
在出台了东线总作战方针后，1943年4月15日，希特勒发出了第6号作战命令，加密代号为“城堡”。通过这项作战命令，德军1943年夏季库尔斯克进攻计划才算最后定型。
按照“城堡”战役计划：德军南方集团军群突击集团：第4装甲集团军，“肯普夫”战役集群主力，应从别尔哥罗德、托马罗夫卡地区进攻库尔斯克以南，主力将使用在奥博扬方向；
中央集团军群第9集团军，则从奥廖尔地区进攻库尔斯克以北，主力集中于左翼；第9集团军在奥廖尔地区的后方由第2装甲集团军掩护。
两个突击集团将在库尔斯克及其以东地区会合，并合围突出部内的红军重兵集团。
位于中央集团军群和南方集团军群交界线（库尔斯克以西）的德第2集团军，则应发动牵制性冲击牵制苏军。并在苏军退却时立即全线转入进攻。
在具体战术上，考虑到战役纵深不大，希特勒要求进攻部队尽量轻装简行。
另外，希特勒还规定，如果战役顺利，苏军陷入混乱，他将把中央集团军群所属第2集团军，以及集团军群的一些直属部队，移交给南方集团军群，并向东南发动进攻，实施“豹”战役。战役发起日期，最初被定在5月3日。
在签署6号命令后，希特勒却一直犹豫不决。南方集团军群司令曼施坦因、中央集团军群司令克卢格则不断催促尽快行动，他们的意见得到了德国陆军总参谋长蔡茨勒的支持。这位年轻的总长几乎把“城堡”看成了他个人的杰作，力图借此露上一手，甚至提出4月15日就发动进攻。连曼施坦因也觉得这个日期太早了。
负责从北面攻击的第9集团军司令莫德尔将军，却持相反意见。4月27日，他赶到了希特勒的别墅，并以空中侦察的照片证实：红军预见到了德国人的进攻企图，已经构筑了坚固的阵地，拥有强大的预备队。因此，德军需要更多的时间和装备。希特勒听从了莫德尔的建议，将进攻日期改在5月5日。4月29日，由于当年雨季结束的较晚，进攻日期又推迟为5月9日。
5月4日，希特勒在慕尼黑与克卢格、曼施泰因、蔡茨勒，以及新任命的装甲兵总监古德里安，开会商讨“城堡”战役。会议持续了3个小时，但没有记录保存下，以至于产生了众多讹传。一些文献把根本没有列席的莫德尔，以及4月27日他在伯格霍夫的表现，凭空照搬到了慕尼黑会议。这种说法流毒很深，以至于MARS先生在他文章中还加以沿用。
实际参加了这次会议的各人，表现也同样含混不清。克卢格和蔡茨勒，都主张尽快进攻；曼施坦因认为最佳时机4月份已经错过，除非再给他2个师。从他的回忆录看，曼施坦因还是主张进攻的；莫德尔据说寄来了信件，表示红军防御坚固，预备队强大，暗示进攻未必成功；古德里安则在回忆录中宣称，他和斯佩尔（此人似乎也没有到会）都主张干脆取消这次进攻，以保存宝贵的坦克兵力。因为意见相左，古德里安和他的老对头克卢格还发生了激烈冲突，以至于闹到要决斗的程度。
希特勒的决策（4）
不过据其他当事人回忆，古德里安在5月初曾向希特勒进言，可以用六周时间为“城堡”准备足够的坦克力量，尤其是新式的“黑豹”重型坦克。这和古德里安本人的说法显然是矛盾的。只有一点可以肯定，慕尼黑会议后，进攻日期又推迟到了6月中旬。
但在德军高层的不断争吵中，日期还是一再拖延。6月21日，希特勒将进攻日改为7月3日。6月25日，在莫德尔的建议下，进攻日确定为7月5日。这成为了最后的日期。
曼施坦因对这种拖延颇为不满。他后来在回忆录中宣称：在5月上旬，地面变得干燥，德军已经做好了进攻准备，而红军兵力还很薄弱。言下之意是，希特勒把取胜的大好时机从他手中夺走了。
但事实并非如此。
3、曼施坦因的“5月攻势”与1943年4…5月东线的真实
库尔斯克战役的一再延期，固然在于希特勒的犹豫和将领们的争吵，但仔细分析一下1943年春季东线两军的实力对比，也很难想象德国人在夏季前有机会在库尔斯克取得预期效果：合围红军重兵集团。
下面，是苏德双方对彼此在1943年4月1日实力对比的判断。双方的统计范畴显然有很大差异：德方估计的苏联实力中，可能没有包括海空军，以及针对仆从军的苏军部队；而苏方列举的德方兵力，则包括了仆从军和海空军，以及辅助力量等等。而且作为情报资料，苏德判断彼方的很多数据也不一定准确。但两份资料的结论都是相同的：德军在兵力上处于很大劣势。
德军不仅在兵力上处于劣势，而且缺乏进攻能力。古德里安在1943年3月9日承认，德军已经没有一个装甲师拥有充分战斗力。1943年3月，东线德军只有的坦克可以使用，强击火炮也只有77％可用率。到1943年4月10日，东线1664辆坦克中（不含调拨中的装备），还有711辆正在修理。到5月，德军战车技术完好率回升，坦克可动率为，强击火炮可动率。但在5月底，在修坦克仍有363辆。
德军尤其缺乏重型战车。按照东线装甲强击火炮统计（Panzer…LageOst；BA…MARH10/61，StuG…LageOst；BA…MARH10/62），1943年4月1日，东线2103辆坦克强击火炮中（与上述东线外军的统计数字略有不同），只有27辆“虎”式坦克。长身管PzIV型坦克数量，还不到总数的1/3。在5月10日，东线“虎”式坦克的数量增加到106辆，数量仍嫌不足。德国人除了竭力增加“虎”外，还寄希望于全新的“黑豹”坦克，但这种战车要到6月底才能进入战线。事实上，德国人后来在库尔斯克战役中投入的重型战车，大部分是6月份才到达的。从实际战况看，德军的战术成就很大程度都有赖于这些重型战车的支援。
至于德国空军，其第4航空队相当一部分飞机当时还在高加索方向作战，�