“你把有个妹妹的事都说了？”
杏花摇头道：
“我说已经重金礼聘绝世美女到百花阁坐镇，你就是去接她回来的。”
“绝世美女？”桂花对着杏花挑起了眉。“真不知道你这信心是打哪儿来的。”
“你还有心情调侃我？”杏花伸脚踹了她一下。
“那么究竟是谁说要走的？”桂花揉着被踹疼的腿问道。“懂不懂饮水思源啊？也不想想是谁在她们最不堪的时候收留了她们，给她们一口饭吃？”
“这我不怪她们，走这一行不仅上不了台面，个中心酸也不是外人可以体会的，如果不是为了混口饭吃，谁愿意一辈子待在这种地方？”杏花躺在床上说：“既然百花阁的转机已经没了，干脆就让她们走吧！”
“走哪儿去？大家都是无家可归的人哪！”
“总不能强留她们吧？”
“所以我说了大家一起想办法嘛！”桂花道：“我们姑且不提，婆婆年纪这么大了，难道让她跟着我们露宿街头？百花阁不能关门啊，杏花姐。”
“我所有的心血都在这里，你以为我愿意就这么看着它没落消失吗？”
“难道就没有其它办法了？”
杏花听着，又吸了吸鼻子：
“我已经绞尽脑汁、肠枯思竭了，偏偏如茵又不是个美人儿。”
“我不是说了别再提这回事——”桂花忽然停了下来，盯着杏花久久不发一语。
“怎么了？忽然间不说话。”杏花问。
桂花还是盯着她看，好一会儿之后终于道：
“这也是不得已，杏花姐，虽然之前我说了很多好听话，但是为了救百花阁，咱们只怕还是得把如茵推入火坑了。”
几朵花又一次在前厅集合，独缺旧伤未愈的鸨母杏花，偌大的厅里零零落落坐着几个人，就像一个大花瓶里凌乱地插了几枝花，很是落魄的感觉。
见该到的人都到了，桂花站起来拍拍手道：
“好了，大家安静下来听我说。”
“我们本来就很安静。”兰花懒洋洋说。
“根本就饿得说不出话来了。”莲花也接着道。
桂花瞪了她们一眼。
“你们也太夸张了，百花阁穷是穷，可什么时候饿着你们了？”
“天天喝粥吃素菜，我已经忘了肉是什么味道了。”梅花说着，长叹一声。
“有东西吃已经很幸福了，你就藉这个机会去掉一些身上的肥肉吧！”桂花无视于梅花的跳脚，继续道：“我想你们也听到风声了，杏花姐重金礼聘的名妓已经来到百花阁，咱们的窘况很快就会有所改善，你们想吃肉也是指日可待的事。”
“真的假的？”梅花首先存疑。“虽然听杏花姐提过，但真的有名妓会到百花阁来吗？”
“就是啊！”莲花跟着道：“再说咱们连肉都没得吃了，杏花姐哪来的『重金』去礼聘什么名妓呢？”
“这个嘛……”桂花咳了咳。“就说杏花姐跟这个名妓有点交情吧！否则正如同你们所说的，她这样的名人又怎么会愿意屈就我们这个小地方？”
兰花听了依旧怀疑：
“就算是有交情，谁会放下身段到我们这里来？一个弄不好什么都完了，一个名妓会冒这种险吗？”
“这……”桂花又咳了咳：“是救命之恩，知恩图报这个道理你们懂吧？所以她才愿意来，完全是看在杏花姐的面子。”
这番说法总算说服了几位姐妹，然而新的问题马上就接踵而来。
“她叫什么名字啊？既然进了百花阁，得替她换个名副其实的『花名』吧？”莲花说道。
“还有，怎么不见她到前厅来呢？至少也该来拜会一下前辈吧？”梅花跟着说。
“亏你还敢自称是前辈？人家可是名妓耶！在她眼里我们算哪根葱蒜啊？”兰花说得酸溜溜的。
桂花听了眼睛一亮，又咳了两声：
“是的，老实说她相当高傲，除了杏花姐，她大概不太会搭理你们，你们也别去找她麻烦，知道了吗？”
“我们哪敢去招惹咱们的大救星啊？”兰花又酸不溜丢地说，其它人的脸色也都不怎么好看。
“我知道你们不好受，但事关大伙儿的生计问题，咱们就忍耐一下，大家一起度过这个难关。杏花姐一直待我们有如亲姐妹，我们总不能眼睁睁看着百花阁就这么没了，你们说是不是？”桂花说着，刻意看了看她们几人。
厅里陷入沉默，几朵花显然正在衡量当前的局势，而桂花神情虽然轻松，心里可紧张了。打了这张险牌，万一还是不行的话，她也莫可奈何了。
“桂花！”梅花开口划破了短暂的寂静。“那个女人真的这么美啊？”
“美得能让客人重回百花阁吗？”兰花也跟着问。
桂花一听又咳了，这回可咳得厉害。
“光凭美貌是无法将那些爷儿们拉回来的，这个杏花姐跟我还得再想些策略，总之绝对没问题，你们尽管放心吧。”
莲花闻言皱起眉：
“听你这么说，好象那女人其实没什么姿色可言。”
“胡说！我看就是西施再世也没她的美。”桂花说完就剧烈咳嗽，还拿起杯子喝了一大口茶。
梅花见状，颇为纳闷，忍不住开口问：
“我看你是受了风寒了，还是找大夫来瞧瞧比较好吧？”
第三章
半山腰上，木屋前来了个不速之客，应无涯提着刚猎来的兔子，对着站在门前等候的人挑起了眉。
“有何贵干？”他问。语气冷淡。
站在屋前的瘦弱男子一听，嚷了起来：
“哟！你这是什么态度？应无涯，别忘了你已经不是御前护卫，我可还在皇上跟前当差啊！”那人高傲地扬了扬下巴。
“久违了，苏公公。”应无涯放下手中的猎物，声音依旧听不出任何温度。“就如同您所说的，应某已不在宫中任职，又何劳公公前来探访？”
“少臭美了，我当然是奉皇上之命而来。”苏公公环视四周，脸上是难掩的厌恶表情。“我说应无涯，你食君俸禄数载，虽称不上家财万贯，至少这辈子足以衣食无缺，又何必躲在这种深山里？瞧我找得多辛苦啊！”
“也许皇上该派个强壮点的『男人』前来。”应无涯淡然道。
“你——”苏公公气得脸红脖子粗，话都不知道该怎么说了。“你……你好大的胆子！”他跺着脚嚷。
应无涯不予理会，只是伸手推开了门道：
“请进，公公。”
苏公公怒气未消，愤愤地挥了挥手道：
“我才不进去那种简陋的地方。”他从怀中掏出一个信笺递给他。“哪！这是皇上要我交给你的密函，等你收下它，我马上就离开。”
应无涯立刻伸手接下信函。
“公公慢走。”他说。
苏公公的脸由红翻紫，最后是鼓着双颊又跺了跺脚后气呼呼离开了。
看着那太监消失在林间，应无涯将视线拉回手中的信函，他盯着它看了良久，这才转身走进屋里。
苏公公说的倒也没错，这确实是个简陋的地方，木头搭建的屋子并不大，里头就摆着简单的床和桌椅，找不到任何多余的东西。
应无涯放下弓和箭，坐在桌前再次盯着那封信，好象那对他而言是碗即将喝下肚子里的毒药。
这密函里写些什么？应无涯想，但想再久也没有答案。当然，只要拆开了信就用不着猜测，可他其实根本就不想知道信里究竟写了什么。
皇上不会闲来无事写封信问候他，信一拆开，麻烦肯定就跟着来。
应无涯轻叹，眼里闪过一丝厌恶。
他就是厌倦了宫中争权夺利、尔虞我诈的生活才到这儿来的。卸下御前护卫的职责，想想也已经两年，皇上为何在此时命人送信给他？
应无涯脑中浮现千百种可能，但能确认事实的方法却只有一个。
所以，尽管再怎么不愿意，他终究还是伸出了手，拿起搁在桌上信笺，并将其拆开。
三天后的深夜，在皇上寝宫，一道黑影飘然而至。
“是你吗？无涯？”床上的身影坐起来问。
“无涯向皇上请安。”即使面对的是当今圣上，他说起话来还是一样的简单。
“我想也只有你才能无视于禁卫军的存在，大剌剌地进出朕的寝宫。”
“禁卫军是我训练的。”应无涯说了句，好象如此就足以解释一切。
“如果你有心行刺，皇宫上下只怕没有人救得了朕。”皇上自嘲道，掀开被子下了床。“不好意思，要你在这种时间来。你已经不为朕做事了，朕却还是少不了你。”
应无涯一如往常般沉默。
而皇上也像早已习惯了似的，丝毫不以为意，而且还先开了口：
“无涯，你记得吗？当朕允许你辞官时，你曾说你欠了朕一个人情？”
应无涯不记得自己曾说过那样的话。
“你欠朕一个大人情，别忘了哦！”这话明明是皇上自个儿说的。
不过他没有否认，倒也不是不敢，只是懒。他不想为了这种小事跟皇上争辩，反正就算他辩赢了，皇上还是会讨这个人情。
“皇上要无涯办什么事？”他干脆直接问。
“唉！朕确实有事让你去办。”
“皇上吩咐。”
“这事……说起来你也许会觉得荒谬。”皇上在房里踱步，清了清喉咙道：“是这样的，前些天朕作了个梦，梦见朕未登基前跟某位女子的一段情，而且不知道为什么，朕醒来后对这梦一直念念不忘。”
皇上说着，瞄了应无涯一眼，确认他脸上并无嘲笑之色才又继续——
“于是我召见了国师，让他替我掐指算了算，结果……”
他又看了看应无涯。
“结果……结果国师竟说我跟那女子有了个女儿——喂！朕正跟你挖心掏肺说心事，你至少有点表情嘛！”对于应无涯的无动于衷，皇上终于忍不住了。
“无涯听着，皇上尽管说。”应无涯应道。
皇上皱眉，但也只能叹息，他太欣赏应无涯这个人，根本无法以权势压迫他。
“无涯！国师这个人你是知道的，他神机妙算、料事如神，如果他说朕有个女儿流落在外，那么朕就肯定真是有个女儿流落在外了。”
“哦？”应无涯应了声，还挑起了眉。
国师崔印，他知道，的确是个对五行八卦相当在行的人，但要说什么神机妙算、料事如神，应无涯倒觉得还称不上。
但他仍不想争辩，还是因为懒。
“皇上是要我……”应无涯只是直接问。
“当然是要你替朕把女儿给找出来了。”皇上急急道，甚至过来抓住应无涯的手。“打从朕知道有个女儿流落民间，朕这几天简直是寝食难安、无心国事啊！”
应无涯眯起眼睛，思索了半晌后道：
“让属下跟崔印谈谈。”
“崔印躲起来了。”
“躲起来？”
“他极力推荐朕找你来调查此事，说完就闭关去了。”
“崔印非练武之人，因何闭关？”
“说要思考一些天文异象。”皇上说着，盯着他看：“我说无涯，你跟崔印是不是有什么过节？我看他很怕你的样子。”
“属下跟崔印不熟。”
“朕也没见你跟哪个人熟过。”皇上说着，又将话题拉了回来：“怎么样？无涯，你肯替朕把女儿给找出来吗？”
您那个女儿真的存在吗？应无涯很想问皇上这么一句。
不过这话他毕竟没说出口，如果质疑了皇上的意思，接下来就是无穷无尽的争辩，他最讨厌的就是争辩了，浪费时间且毫无意义。
所以他会去找这个流落在外的“公主”，但在这之后他得找个时间会会崔印，问问他何以这般跟他过不去。
“属下该从何处找起，国师可曾指示？”应无涯问。
皇上一听，脸垮下来，眼角还挂着颗泪：
“这……我真是心如刀割啊，无涯，崔印说朕的女儿此刻正流落青楼为妓啊！”
百花阁还是冷冷清清，几朵花成天不是打呵欠，就是斗蚂蚁，她们已经跟蚂蚁培养出感情，甚至帮它们都取了名字。
“我说那位『名妓』都来了好一阵子了，咱们百花阁的生意怎么还是一点起色也没有？”梅花坐在椅子上玩着自个儿的手指，本就富泰的身躯似乎又更圆了几分。
“就是啊，风声也放出去了，几天来也不见个客人上门。杏花姐找来这女人究竟是不是真那么行啊？”莲花说。
“谁知道？咱们根本连她长得是圆是扁都不清楚。”纤纤动人的兰花说起话来还是有气无力的。“话说回来，杏花姐那一跤是不是把脑子给摔坏了？居然把鸨母的棒子就这么交给一个陌生人。”
“对咱们来说她是陌生人，对杏花姐可不是，她们早就认识。”梅花道。
“那就让我们也认识一下那女人啊！这么神秘兮兮的算什么？”莲花抱怨。
“根据桂花姐的说法，神秘正是我们的新噱头，她跟杏花姐觉得这样子可以吸引那些个爷儿们回来。”兰花说。
“依我看根本就是鬼扯！既然那位叫桃花的名妓美若天仙，充分展现她的美貌才能让那些爷儿们回来不是吗？桂花姐却给她盖上头巾，还要她坐在帘幕后头接客，这也太胡闹了吧？”梅花嚷。
莲花耸耸肩：
“反正咱们就静观其变，真的没办法了再做决定。”
“有什么好决定的？横竖咱们除了这里也没地方可去了。”梅花说。
“那么也不能就这么在这里等死啊！”莲花说着，又打了个呵欠。“实在是闲得发慌，再这么下去闷都闷死了。”
一个呵欠引发了另一个，瞬间坐在前厅的三个女人已经是呵欠连连，就在此时，后头传来令人振奋的声音：
“姐妹们，开饭了。”桂花喊道，一句话就驱散了满室的瞌睡虫，几个人争先恐后往后跑，精神全来了似的。
一顿晚饭，四个姑娘、两个保镳，外加一直照顾着杏花的婆婆，几个人吃得心满意足，盘底都朝天了还舍不得离开。
“这如茵还真是了不起，年纪轻轻就烧得一手好菜，她能在这个时候来投靠杏花姐实在是咱们的福气。”梅花说着，打了个饱嗝。
桂花一听，好笑地瞥了她一眼：
“你得控制点，再这么大吃下去，你很快就会出不了房门了。”
“可如茵的手艺真的棒啊！简陋的食材却能烧煮出美味的料理，吃了她做的东西可以减轻我们心里的郁闷哩。”莲花道。
秀秀气气的兰花也在一旁点头附和。
“咦？”梅花突然皱眉。“如茵呢？怎么不见她一块儿吃饭？该不会还在忙着吧？”
“她送饭菜到杏花姐房里，大概就在那儿跟姐姐一起吃了。”桂花回答。
梅花听了点点头：
“如茵一到这儿就碰上杏花姐受伤卧床，她们姐妹俩也许到现在都还没有什么机会好好聊聊呢！”
“那个名妓呢？她用不着吃饭的吗？”莲花接着没好气问道。“老抱着只猫躲在房间里，摆什么架子嘛！”
“桃花在她房里用膳，这不是早就说好的吗？”桂花站起来收拾碗盘。“还不来帮忙？咱们现在可不是茶来伸手、饭来张口的红牌姑娘了。”
“是呀！谁不知道咱们百花阁的红牌姑娘就只有一个。”莲花酸溜溜道。
桂花白了她一眼：
“桃花是杏花姐的接棒人，你们绝不可以对她无礼，听见了没有？”
“要咱们服她也得她先做出点成绩来瞧瞧啊！”梅花说。“杏花姐大费周章地把她请了来，百花阁还不是一样是空空荡荡、门可罗雀？”
“急什么？”桂花皱眉应道：“这风声要传出去总得花点时间