，带回一双白白胖胖的儿女，朱家东山再起有望了。可一下子增加四个话口，那古屋已破旧不堪，如何住得？如今我有一计，可望把那富丽堂皇的前厅后堂楼置回自住。”
“姥姥，那新屋已卖断朱鼎臣了，还是你策动他家买过去的，他是树丛沿有声望的乡绅，正在广聚财源，能买得回吗？”
“小哥儿有所不知，当时朱兴救媳妇于水火，把花二千多两银子堆积起来的厅堂，只卖几百两银子。朱鼎臣因此屋吊死过人，还不敢住进去，就凭我三寸不烂之舌，劝他原价还给朱家，你意下如何？” 景连听了惊叹不已，心想：”程鸿自杀并非他人所害，都是这个老乞婆惹下的祸，弄得朱家倾家荡产不说，还差点害死一家三代，那些富有的乡绅趁人之危，敛聚不义之财，而眼下随着景花出狱，中兴有望，这类势利小人又主动跑上门来，献媚卖乖，世态炎凉，可见一斑。我何不将计就计，为朱家再度兴起做些事呢？就说：“如能原价索回，那再好不过了，到那时我自有重谢！”
“那你就准备银子吧……”
次日，经同景花合计以后，当机立断，一俟到黄昏，景连就带着朱兴朱旺来到鼎臣大院，由刘师师引到后堂。朱族长见到景连长得魁梧，气度不凡，不敢怠慢，忙吩咐上茶，那些丫环，伙计走马灯似的一套套用朱漆托盘送上果品糕点。
“请诸位用茶。有关大舅在阴阳街破武堂，斗杀拳棍等义举业已闻名遐迩，妇孺皆知，眼下见大舅果然相貌堂堂，气宇轩昂，据传，阴阳街武数景连，文点景明，你兄弟学富五车，举止文雅，得到一县之尊的器重，引为智囊，这次朱老公子及媳妇出狱，全仗他的谋略哩，日后还望大舅引见，一睹为快！”
“那自然。我四兄在城里有些结交，也蒙乡人推荐，有些协调能力。最近山下龚与金堂边发生上千人的械斗，地方抬轿来请我四兄前往调解。谁知山下龚武举人龚彪，金堂边秀才洪文斌都与四兄知交，结果双方都看在四兄的颜面，在和约上签了字，人称‘杯酒释世仇’……”
朱鼎臣听了佩服得五体投地，一味称颂了姜家功德，说：“信源老兄有了亲家这座靠山，复兴指日可待矣！”
不久摆设宴席，酒至数巡，谈上正题：“信源兄乃是正人君子，与本人视为同胞，现家口多了，住不开的，我意欲把新屋原价归还……
朱兴欣然答应，说：“我家落难如此，全靠大爷垂怜！”并提出独龙岗下八十石良田也能否转让一部分回来，以维持生计。
朱鼎臣捋着三绺胡子，思考良久：“房子原价归还可以考虑。那田地价位比去年攀升可观，如按原价加两成本息的话，别说‘部分’即使全数归还都可以商量。”
朱兴听了一时高兴，但身无分文，只好张大眼睛望着景连。景连向上一揖：“伯父在上，有道是君子一言既出，驷马难追，你说的话可算数？”
“当然算数，但要一笔付清，绝无戏言！”
当时信源面临要儿媳就能保住朱家的后代，那家产又算得了什么？但真正能够置朱家八十石良田的舍他有谁？于是在刘师师的策划下，仅以市价的三分之一的价格归了他的名下。到手的财产送进口的肥肉，按原价吐出来当然心痛肉痛的。但他作为一村之尊，又怕背上趁人之危的骂名，再说如果那景明到县里告他一状，那会身败名裂，不如物归原主，落个济贫扶危的好名声为上策。
“伯父，你能把田产屋业归还原主，足见重义轻财的高风亮节，令我等没齿不忘。”景连拿出一叠银票：“这里共计四佰八十两。其中屋业壹佰八十两；田屋按原价的一点二倍结算三佰两。请你收下！”
当下，朱老爷教妻房拿出田契，房契归还朱兴、收了银票，写了具结，各方签字画押……
树丛沿地处穷山僻壤，自古以来耕织自济，对外部世界孤陋寡闻。听说朱家媳妇及孙儿女奇迹般地出现，又收复了祖业，都纷纷上门来探望，有送酒，送粮。又有朱旺夫妇不时送来银子粮公接济，及左邻右舍自动前来打扫尘土，洗涤家具，把前厅后堂楼粉刷一新，朱兴又叫人在自已房里铺了对面床，让景花、聚妹起住，利于抚养三位儿女。
连日来朱家都沉醉在洋洋的喜气中，朱老子见到孙儿媳妇欣喜若狂，又经过“小老弟”调停，祖业复初，心静特别好，竟叫夫人扶起来，喝了一碗酒，说：“这是大舅出资收回来的产业，本该归大舅的名下，以后无论卖田、卖地、卖屋都要通过大舅，另外还有一个不情之请，朱旺原是朱兴的堂弟，我一直当作亲儿子看待，眼下他二十多石良田为了拯救兄嫂由典丰专卖，足见深明大义，我想把龙岗太子坡上三十余石田地划分给他名下，由他耕种，归其所有，如果大舅准请，今当立约。”
“伯父，你放心，分割田产立等办好，余下五十亩权当我当娘舅的送给外甥，过继朱颖、朱环和朱慧的名下！”说完由朱兴磨墨景花执笔，很快写好两份契约，各方都签了字，景连作为中间人也签了字，用双手奉呈，朱信源巍巍颤颤地接过过了目，说：“人生何求？还不是图个香火有延，祖业有继，现在我可以瞑目了！”说罢哈哈大笑，两眼往上翻白……
欲知事后，如何见下回。
第六十八回 重丧礼有心刷门楣 淡人生无意吐心得
何大妈见老爷两眼翻白，急得失声痛哭，朱兴、景花、景连及三位孙儿孙女悲泣一团，见他缓过气来，睁开眼睛，断断续续地说：“你们别哭了，我虽然活得太累，但见过一些世面，历尽了兴衰苦乐，该很满足了。所幸的我生平没有做过欺心的事。人总要死的，我死了后，一切从简……”
“信源兄，我们来看你了！”朱鼎臣，朱鹤、秋伯、刘师师、老瘟货闻他病危，都纷纷赶来。
信源点点头，望着老伴，朱大妈会意忙请大家坐下，尔后俯身耳畔：“你有什么话说呢的？”
“祠——堂——”他头一转，朝向床里壁，大家再看时，业已闭目停床。享年七十有二。
朱秋伯忙给他洗脸、净身，换上寿衣，折了夏布蚊帐，把他抱上门板，盖上一张黄裱纸，点上蜡烛，各分了一支香，在一片凄厉的哭声中送他上路。
在举哀中，朱兴母子因悲痛过度，不能自持。景花仰仗景连保驾，不得不暂为主事。一面拜托秋伯前往马达镇办理雨伞包袱，同时聘请道士、风水先生，又拜托刘姥姥，老瘟货及女儿朱蕊环做裁礼，又叫朱旺，朱富、朱清、朱明等堂分侄儿出使各地报丧。
再说秋伯起程，在马达镇寿衣店兼办了素纸灯笼，草鞋、竹伞等，又打听风水先生和道士的下落。店主是位极和顺的老头，说：“马达的风水先生数司马度有名气，可惜他已告老还乡，一般人家是请不动的。不过信源兄德高望重，未必会拒绝，你不访前往一试；说起道士，本地就有三个，但像信源先生的丧事，需请莲塘秋禄仙为好，据说他在溪西一分大户人家设坛打醮，你可前去求他……”
直等到傍晚，道士先生才来。于是一家子由秋伯率领，哭哭啼啼地往村口猫溪桥头跪下，由道士秋禄仙掀动铃钹，口中念念有词，举行了“烧雨伞包袱”的形式。尔后还烧放了一条纸船，一代乡绅的新鬼从此告别亲眷上路，前往酆都，他包袱里的行装，足以免于路途风雨之苦。
秋禄仙是道坛名流，声价极高，教务纷至沓来，有做不完的醮事，那里有闲为散户治丧。但出于对朱信源为人，只得在百忙中抽身亲自前来。烧了雨伞包袱，天色尚早，就在门外八仙桌上品茗，吃糕点，就近指导埋灯柱。准备第二道功课。
在暮色吞嚼晚霞的时候，灯柱旁边设了香案，点起一对白蜡烛，道士就位。鸣锣夹钹，放开沙哑的嗓门，慢条丝理地念经。那富有磁力的道调和着亲人们的哭声，引来了数百观众，尔后道士把手一挥，阻止了哭声，又现画现烧了不少符咒，洒了法水。在一阵长长的念白之后，命人把素纸灯笼吊到柱绳上，转动活轮，慢慢地把灯笼升到二丈多高的柱顶……
挂灯仪式完毕，秋禄仙把小三牲礼供中取了一对熟鸡，一方供肉，用荷叶包了放进马褡，其余叫人撤去准备吃败胙用。厨娘们七手八脚地收拾桌面，泡了两碗茶，四碟果品。秋禄仙在旧年春上阴阳街做三昼夜功德时结识了景连，景花，忙把正在搬物件的景连拉住就坐：“今儿三大功课完其二，该同哥们聊聊了。据说你烧了姜庚、俊奎两大富户的麦棚，又破了汤溪城里的白虎堂，绞杀了王拳师得意门生李少辅，闯了江西……这事儿闹得风风雨雨的，附近多少财主都提心吊胆，怕你去打家劫舍哩！”
“在有些人眼里，我是杀人放火的强盗，眼下强梁就在你眼下，你瞧瞧像不像？”
“不像，不像！”秋禄仙开怀畅笑了：“传言不可信，有些人还把我描绘成会遁土，能腾云驾雾的活神仙里。其实我与同道一样在社会上混碗饭吃的三教九流中的下九流罢了。”
厨娘来问：“请客时要烧多少羹？”秋禄回答：“请客，重在形式，并无定数，不过别忘了放毛芋！”
“还要放毛芋？”景连问。
“现在米贵如金，放些毛芋进去可以节省些粮食。这还是旧年阴阳街做功德时，你为斋生堂立的规矩，向你学的‘烂’芋充数么？其实这些都是俗成乡风而已。人死如灯灭，他哪里还享受得了呢。只不过瞒瞒生人眼罢了。不过这也仁者见仁，智者见智。在民间还流传种种说法，那挂灯呢，是招待八方神灵赴宴，规格高雅，须备三牲畜礼。至于请客，那是接济一般没有户主，无家可归的幽灵，包括不能归家的倒路鬼，无头鬼、冤屈鬼、吊死鬼、饿鬼、水鬼……这些幽灵无家可归，到处流荡，难免啸聚山林，把住水口，作孽人间，为了仙逝的长者路途平安，作些救济罢了。不过，世界上是否还有与阳世相对应的阴世世界，天才晓得！”
掌灯时分，厨房里传出‘羹做好了’！”秋禄仙和景连移案大门口，布好道场。秋禄摇铃念经。那调门千遍一律，那经文旁人自然听不懂的，只是那神态格外投入，牵住了全场的注意力。随着一阵急促的夹钹声，由朱贵鸣锣开道，朱富分发纸张，朱清提一桶芋羹，路途每逢田缺，岔口，小桥都要插支香，摊方纸，舀一勺芋羹倒进纸上，让那些饿死幽灵分享一下人间的烟火，不再为难黄泉路上朱老爷，让他平安地到达归宿地……
秋禄仙因要赶到醮坛做功课，做完最后一堂请客，连败胙都来不及吃，只夹了两份焐肉馒头，收了红包匆匆地告辞。只留下本家族成员共餐，商量丧事。
头天的治丧程序完成后，大家都得回去歇息，朱大妈只得另备住室，自有刘师师，老温货作伴。朱兴留住守灵。心想自小就有父亲爱护，万事现成。如今父亲过世，理丧重担自然落在自已肩上。可他被父母娇惯了，现在当家才知柴米贵。兵马未动，粮秣先行，囊中羞涩，指挥乏力。但娇妻能干，如把这表面上光彩，实际上难以摆脱的苦差使推给她，再好不过了。
朱兴在中堂父亲遗体前跪下磕了三个头。起来加些灯油，点了支香，当他正需要父亲支撑的时候，他竟然撤手人寰，不由人潸然泪下。回头见景花已侍立在他的身后：“你怎么来了？”“趁孩儿们睡熟，我来陪你一会儿！”
朱兴扑到他的肩上，那止不住眼泪潺潺流淌：“眼下家树已倒，叫我到哪儿乘凉？”景花掏出手帕给他揩泪，说：“自古以来爷自死，儿自大，其实在你身上什么都不缺，就是少了点“志气”罢了！”
“堂兄，主要亲友丧都报过了，还有那些要报的，请示下。”朱贵进来说。
“这些事理我还没有经过哩，你们问婶娘吧！”
“你没经过难道我倒经过不成？我晓得你要撒手咧！这报丧自古有定例的，凡是直系亲属都要报，表系不报便了。寡妇桥的岳母家四位大舅公家，马达镇小姨何碧君家，活扒垅大姨虽死得早，她尚有三男两女；阴阳街自不必说了。还有朱兴三位姑姑，虽说是后娘生的，现在分别在吾家圩，皂童口、汪家店这些都要报的，还有……”
“其他还报，只是程鸿案出来后，两家断了来往，我看何家不必报了！”
“报是我方礼节，他不来是他方失礼。我们因程鸿遭难，而他家也有失子之痛。冤仇宜解不宜结，至少我们孩儿成长需要一个与人为善的清平世界，能让两家冤仇代代相传么？”说罢，景花进里间看望婆婆，那刘师师、老瘟货本来已上床，见她进来，慌忙爬起来，搬椅抹灰：“姑娘请坐，我给你泡茶。方才的话我们听到了，碧华妹子真有福气，讨了这么个活观音般的媳妇，又聪明又贤惠，世上丝丝缕缕事物，经你三言两语的一理，就再明白不过了。”
“只是随便说说，我们年轻见过什么阵势，那里有你们前辈那种历练，有不足之处还请指教呢。”
景花刚坐下，朱贵又进来：“伯父在世的世交多，有的极要好的，兄长叫我进来请个示下！”
景花回答：“表亲都不报，何况其他。当然有深交世友可以捎个口信，这不属你的差使之内。小贵子，你千万别上当受骗了。他是绝对聪明的，什么都懂，只是没有白花花那档子东西，难展开手脚罢了。”说话间朱兴已进来，被她揭到痛处，涨红了脸：“你知道的，什么种田割稻，过年度节，人来客去，礼尚往来全部由父母安排裁夺的，我懂什么来着？”
“你，总像断不了奶的孩子！拿去吧，这一百八十两银子先拿去开销。”景花掏出一袋银子去，那婆婆和老瘟货张大了眼睛，由媳妇儿出资葬公公自古不多，就对他更加另眼相看了。景花把沉甸甸袋子交到朱兴手里，说：“自古以来一代保一代，自己当家作主是免不了。如果把父丧差事推得一干二净，别人还作你是个人？会被别人看轻的。没有相应的男子汉的气势和魄力，还能在村里混下去？依我看，这次治丧要大方，要潇洒，要治出朱兴的风格和气度来。要治得里里外外都服服帖帖。狗要皮，人要名。人家卖身葬父为什么？还不是为了名？这种关口，名比钱重要。因为有钱不一定买得到名气，而有了名气，就能树立口碑，也许就有钱路……”
刘师师、老瘟货听了不住咂舌：“不要说女流，就是堂堂正正的男儿也没有这般见识，未来的树丛沿非她莫属！”
景花怕孩子醒来，告别了婆婆，匆匆地回到新屋。朱兴拿到了钱，心里还是不踏实，也随尾而至。在这间宽大的绣房里点了三支蜡烛，满室红光。景连已上楼歇息去了。害得景芳哄了朱颖，那朱环、朱慧又哭，一会拉屎，一会撒尿，忙得团团转。等喂了米汤，大的睡了，小的不哭了，见这对没心肝父母才逍遥自得地进来。就没好气地说：“你俩倒好，丢下自己的骨血不管，这里想娘的没娘，要奶没奶，连一个都不过来。这深更半夜，道场早完事了，人也散了，你们还等在那里抬棺材不成？”
“你不就是他们的娘么？这里迟早是属于你的，好戏还在后头呢！”景花拉着她的手，一起瞧摇篮里笑梦中的双胞胎。景芳挣脱了她的手：“你这是什么意思？”“我没什么，我说是你到这里协助我调理小孩，强如与牛为伴呢！”
朱兴见姐妹斗嘴，一直不插话，