甄氏忙用帕子拭泪，“是母亲糊涂了，回来就好回来就好。”说着又拉着连曜的手坐下，细细的说了些闲话。
晚饭过来，上了点果品茶点，甄氏和儿子说说话，摒去了下人，丫头上了茶也都退下。甄氏道，“你妹妹听得你要回来，跟她婆婆告了假归省，这两日也要来看你，到时候顺儿也一并带来。唉，你也大了，这个年纪人家都是几个娃娃啦，这些年辛苦你了，如果你父亲还在……”说着又是一阵哽塞。连曜听得“父亲”，心中一阵激荡，却连忙安慰说：“儿子长期在北边，家中是要个人照顾。母亲看上了哪家的姑娘，帮儿子定下就是。过些时候，待儿子安排妥当，就将母亲接过和儿子一起。”
甄氏听的如此话语，不由的抓紧连曜的手，正色说道，“我知道你不易，你打算好了，切勿以母亲为顾。我一把年纪，这些年已是苟且偷生，”话未说完，连曜打断道，“母亲严重了，儿子自会理会。”甄氏点点头，“我知道你能干，这一阵只怕要多留一阵了，家里下人不免人多口杂，也要小心。”连曜冷笑一声，“他们的爪子也敢伸到家里，趁我在这里慢慢整顿一番。”
连曜准备翌日准备进宫上朝请安，正准备歇下，舒安过来禀报说带来的炭敬礼物都按礼单打点下去，不过有多几家态度不明，竟将礼物私下悄悄退了回来。
连曜问道：“为首哪几家”“东城刘家，中殿大学士王家，吏部副监察郎中邝家。”连曜冷笑一声，“关系撇的倒是干净，生怕咱们给他们惹了晦气。”低头思索了一阵，又问道：“谢家收了没有？”舒安答道：“谢家收下。谢家的公子还送来书信表示感谢。”
连曜点点头，又问：“还有哪几位藩王都进了京。”“赣州的梁王，冀州的陈王。你上次要我打听的韩云谦的事情，这次倒是意外知道点。”“哦，说来听听。”“探子听刘家的小厮喝酒说漏了嘴，这韩云谦就是竟刘府刘老太君的女婿，当年刘家的小姐生的可是一个花容月貌，竟然偷偷和寄居刘府的韩家二公子韩云谦好了，可刘家小姐订了亲，两个人就跑到外面飘荡了多年，韩云谦也耽误了几年仕途，为此刘韩两家几乎闹的差点掀了天。后来这事儿慢慢过了，加上两人生了个女娃儿，刘老太君也思女心切，看在女娃儿的份上，也让他们回来相认。不过这刘小姐命薄，前两年就去了。”
连曜听了点头说，“我说韩云谦得罪了王喜，还能留在京畿附近，看来韩刘家还是暗中调和了不少。”“那主子，现在局势对我们这番冷淡，看来太子那边也是对我们下了心要禁锢。”连曜微微叹了一口气，只说了句“不急，再看看。”舒安抬眼望去，见连曜一脸寂寥，竟是少有的落寞。
次日，连曜由小太监领着从安定门进宫上朝，卯时时分，寒风吹到面上，如刀割一般，天还是青黑青黑的，地上都结了薄冰，点点宫烛更四周宫苑更显得寂静深远。
朝堂上，连曜站在群臣前，礼毕，只听得英宗说话也大不如以前中气足。而太子神态自若，平静如常，“时进年底，朕昭诸王进京聚聚，今诸王难得进京，定要留些时日过了年才好。”众大臣互相对视，皆称是。
散朝后，群臣散去，连曜随梁王等王公跟着大太监李公公入了中殿。此时皇帝头戴金丝白玉帽，身上换了五蟒枣色常服，连曜刚才在大殿上远远未看的真切，这时见英宗的眉目如旧，但眼下却一片青黑，确实有些病症的样子，心里也确认了几分。
英宗命梁王等入宫觐见母妃，留下连曜。皇上神色淡淡的，“子璋，东线现在如何。”连曜应道“臣回皇上，庆州暂时无事，我军防务严密，请皇上放心。”“这些年靠你们的东宁铁骑，北边才有些安稳的态势。”
连曜连忙答道：“是皇上英明，才有这固若金汤的防线。”皇上端详连曜一阵，道：“当年我还很小的时候，在王府上远远瞧见过你父亲也是这般英挺气魄。”连曜听过这话，竟一时怔住说不出话，双手不由自主紧紧拽住朝服。
君臣又说了些别话，皇上摆手道，“下去吧”，连曜忙跪罢下去，出了大殿恍惚向外走去。出了宫外舒安等人在武定门旁的小道外等着，见连曜出来，笑道：“将军回了就好。”连曜方觉自己手掌生疼，低头一看，见朝服下摆已撕裂开来。
刘学士下朝回了府，先去书房坐了坐，一众清客见刘老爷今天气色凝重，大家也格外肃然。一会儿许师爷过来请见，落了座，刘学士遣散了旁人，道：“老爷，听闻今日殿上皇上发了话，要诸王留京中一些时日，这可是开朝少见的事儿啊。”
刘学士一笑，“你消息如此灵通。是啊，看来流言有点确实了。”许师爷点头道：“皇上身体怕暗疾不好了，太子一党要开始禁锢藩王。”刘学士疑惑道“这招实在出乎意料，按说此时应禁诸王近京畿，反而昭诸王进京。”许师爷道：“这几位诸王势力倒是不大，只是那位抚远将军连曜，这五六年东宁卫军在他手下倒是整顿的有声有色，比起当年的抚远将军李尧明更是意气风发。想不到连承宗的儿子如此了得。”
刘学士扣了扣茶碗，黯然道：“想当年连承宗下狱，满门遭罪，是何等惨状，门生同僚一个都没跑掉。”许师爷接下去说，“所以树大招风啊，咱们还是小心翼翼才行。”刘学士点点头。
晚间，刘学士进了内屋请安，妻子邝氏正陪着刘老太君说话。老太太见了儿子回来，“刚说着过年要筹备些东西，你就来了，我们列了个单子，你找个可靠的人采办了。”刘学士点头称是。刘老太君又说了，“过年早些将宝儿接过来，让她在这里好好玩一阵儿，在那偏僻的地方可拘着她了。”刘学士和邝氏连连点头。
刘学士顿顿道，“母亲，还有一件事儿”说着使了个眼色给邝氏，邝氏退下。“母亲，今天上朝……”话未说完，刘老太君淡淡的打断，“我都知道了，你那些没眼色的清客暗地里都在议论呢。以后在这宅子里都不许混说了！这事儿别急，谁家都不得罪，先看看吧。”刘学士见母亲发话就先退了。
大年三十晚，驿卒大部分归家过年，只留下几个当值的。韩驿丞和宝生父女加上杏仁三人准备了些菜肴酒糟，给当值的差役送去一些，便在内院自过年来。
晚饭过后，韩驿丞带着女儿给妻子的牌位上了香，烧了些纸钱，纸钱一放到炭盆中便“哗”的腾出火苗。父女两人在牌前默默站立了良久。
韩驿丞黯然道：“前几年我们一家三口这个时候是如何开怀，如今只剩下我们两人了。”宝生心里难过，但还是打起精神劝慰父亲：“爹爹，这两年我总是想念母亲，想得难过。母亲临前握着我的手说，让我一定要过的快活。所以总是要自己打起精神来，不让母亲在天上还为我担心。想来对爹爹也是一样期望。”韩驿丞又默然一阵，说起“宝生，你母亲年轻的时候也是如你这般娇俏。我第一次看到她的时候，正是夏天，她挽着裤脚在家中花园的小池捉青蛙……”宝生静静的听着父亲如倾诉般的回忆，仿佛也走进那个凉风细细的夏天。
第三章 跃跃欲试
大年初二，下雪方停，天气放晴。宝生一早随父亲进城给刘老太君请安。
只见初晓的阳光映着苍茫大地，无垠的瑞雪罩着辽阔四方。马车一路晃晃荡荡驶进城内，各处街市景致热闹非凡，宝生心里快活，在车里坐不住，一直挑着帘子往外瞅。
突然前面几人骑马直面过来，车夫忙着避让，不料地上湿滑，车打了个晃儿才猛然停住，宝生没扶好，一头扎出，好在反应的快抓住车辕，浅浅一偏身，轻轻落地。
此时骑马的人也停下，为首一位年轻公子忙下了马，过来查看，宝生生气道，“你们在这小街巷如此纵马，不怕冲撞了别人。”此时韩驿丞也下了车，那公子见到忙作揖道：“韩先生在此，谢睿适才得罪了，姑娘没事吧。”
韩驿丞看宝生没事，放下心来，还礼道：“原来是存昕，这是去哪里这么着急。”谢睿道；“今日要拜会几位朋友，又要下午赶着回去家中，所以急了些，冲撞了姑娘实在抱歉。”宝生原本以为是哪家的纨绔子弟，现在见这位公子年约十**岁，清秀俊逸，风流婉转，音容皆美，而且说话体贴温文，不由得也消了气。
韩驿丞见没什么大碍，就告辞说：“存昕先走，我们也赶着去刘府，就此告别。”上了马车，宝生问到：“爹爹，这位谢存昕是谁啊，怎么爹爹会认得。”“哦，他是谢修的儿子谢睿，曾拜在我名下，讨论了些学问。”
到了刘府，向长辈拜年行礼毕，宝生没见到刘灵，趁大家不注意径直到刘灵住的云苑雅筑去寻。刘灵昨夜晚归，一早正裹着丝被睡回笼觉。
宝生悄悄进去，在脸盆架上抓了条毛巾，沾了冷水，就捂到刘灵脸上不放，刘灵朦胧间一个激灵，甩开毛巾蹦跳起来，待清醒过来，见宝生正笑的打滚，不由的怒道，“叫你捉弄我。”说着就伸手要痒痒宝生。
宝生笑着连连求饶。两人嬉闹了一阵，宝生央求刘灵：“灵哥哥，听说你日日出去玩耍，过年难得我长住一阵，要不哪天也带上我出去逛逛，看看你们公子们耍些啥子。”刘灵一听，马上跳开，只说不行。宝生求了半天也不应承。
宝生偷偷哼了口气，“不带我去，我摸清你哪时出门，就跟上，看你甩的掉我不。”打定主意，不由心情大好，哼着小曲自走开了。
第二日用过午饭，刘灵带了几个小厮出了门，一路上总觉得后面有人影，回头几次都不见有人，直到穿过几道街巷，直奔江边的官道，转到码头，只见一位小子冲出来拉住自己的马缰，俏生生瞪着自己，刘灵一个吃惊，勒住马，仔细一看竟是宝生穿了自己的衣服扮成年轻公子跟了出来。
刘灵在外面不便发作，低头鼓着腮帮子小声道，“给我回去。”说着唤过小厮让把宝生送回去。宝生抵着马头死命拉住缰绳不肯放手，两人僵持一阵，刘灵无法，想到现在离家已远，让宝生回去不便，而且平日只是和城中公子喝酒行令，并无越轨，便让小厮再牵过一匹马，与宝生并行。
宝生眼见自己得逞，十分得意：“灵哥哥，我这身打扮可好看？”刘灵斜过眼，见她穿了自己最喜欢的那件宝蓝色厚绸袄，想是她说通了屋里的丫头拿到，只觉一阵不屑一阵心疼，复杂的感觉搅合在一起竟不知说什么。宝生见刘灵横眉冷对，得意的问道：“灵哥哥，你这是去哪里玩。”刘灵听这么问，认真嘱咐道：“只是几个朋友聚聚，你别吵闹，乖乖陪着哥哥，一会儿就回家去。”顿了顿又说，“等会你别出声，就在我身后呆着。”宝生连连称是。
说着来到江边，随着江风隐隐飘过些丝竹声，宝生四处张望，见远远前方的码头上停泊着一艘画舫。冬午时分，江流静默，四野清净，江风肃肃，琵琶声鼓声一阵一阵送过来，时而激烈时而柔和，只叫人陶醉。宝生从小和父母也走过些地方，但见这三层画舫竟是石基底，舫身雕栏画壁，贴蓝花描金纹，十分精致，顿时大感新鲜，但一句话也不敢说，紧紧跟着刘灵踩着栈桥摇摇晃晃上了画舫。
早有一人迎出来，“灵，你叫我们别迟，你自己倒是迟了，该罚该罚。”宝生一见，这人头带束发紫金冠，身着绣青松野鹤素白锦袍，皎如玉树临风，竟是那天路上撞到的谢睿，刘灵连忙上前道：“路上耽误了些，存昕莫怪。”
谢睿见了刘灵后面跟着个不认识的年轻清秀公子，面目又似曾相识，不由问：“这位是？”刘灵忙道：“这位是我家姑妈的小表弟，不常出来，今日央我带出来。咱们别管他便好。”谢睿再仔细一瞧，似乎有些明白，一双凤目微抬，促狭笑道，“来了就请进来吧。连将军在里面等着了。”
宝生连忙贴着刘灵进去主舱，才发现里面十分之平稳宽阔。宝生随着木梯蹬蹬直接上了三层顶楼，进入一雅间，刚入一步，只觉得房内温暖如春，隐隐一股子淡淡梅花的甜香扑面而来。宝生四周细细打量，席前竖着一座薄纱屏风，上面绣着一位美人揽衣寐于繁花间。屏风两旁都立着半人高的景泰蓝珐琅大花瓶，各插数枝嫩黄凝玉腊梅。
宝生见各种家俱事物美轮美奂，不由的啧啧称赞，回头瞥见刘灵正狠狠地瞪着自己，挤出来，只能把剩下的啧啧声和着惊叹吞进肚子。
雅间已经有多人。这时，一个大矮胖子熏熏然窜过来，揽过刘灵，直嚷道：“罚酒罚酒，你看我都被他们给灌多了几杯。”突然见到宝生，笑嘻嘻说：“这是谁啊，这么俊俏水灵的小子，你哪个戏园子寻来的。”说着欲揽过来，刘灵慌忙将身子一遮，宝生趁势轻轻侧身移位，谢睿也上前拉过矮胖子：“这位是灵的表弟，不可轻浮。”胖子听得才作罢。
谢睿又道：“这位小表弟刚才一闪，身手俊逸，不知该怎么称呼？”宝生见他望向自己，目光似询问似关怀，不知怎么回答，回头望向刘灵。刘灵不耐烦的摆摆手说：“表弟生宝，就叫他生宝好了。”宝生连忙做了一揖。抬头一看，见东向首座上藏青色衣袍的公子风华无限，正是那位在驿馆门口见过的抚远将军。见连曜目光也投过这边，生怕被他认出，宝生连忙低下头跟着刘灵归位。
矮胖子高声道：“今天连将军做东招待，小弟牵线搭桥，各位赏脸到来，自然要给各位来个特色，来个惊喜。”说着啪啪拍了两掌，厢房门轻轻开启，两队艳丽女子鱼贯而入，这些女子都二八年纪，明眸皓齿，婀娜生姿。一队女子在各位客人旁边跪下伺候，一队女子来到席前的彩色地毡上开始舞蹈。
宝生看着矮胖子满脸横肉，心想，这胖子长的真是瓷实啊，偷偷拽了拽旁边的刘灵，问：“这主话人怎么称呼？”刘灵悄声说，“这是王家二公子，大家都唤作王二，挂兵部侯补副郎中。”
宝生转身见旁边的女子年岁和自己差不多，一身单薄的绯色衣裙，衬的雪白的脸蛋娇艳欲滴，心中喜欢，就问道：“这位姑娘怎么称呼？”这女子说道：“公子，奴家叫枫儿，先敬公子一杯。”说着轻靠过来，缓舒玉臂，拿过酒壶掩袖自饮一杯，又轻轻转过头斟满一杯，为宝生敬酒。宝生在家也常和父母小饮一番，于是大方接过小杯掩袖饮下，只觉这酒和家里喝的香甜的糯米酒糟不大相同，稍微辛辣劲爽，一杯下喉，十分带劲儿。
枫儿见宝生喝的爽口，不由笑道，“那奴家再敬公子一杯。”说着口中含着酒欲送过来，宝生哪里见过这种阵势，红了脸猛站起来深深忙做了一揖，瑟瑟道，“姐姐客气了，宝生自己来。”话没说完，就引来哄堂大笑，矮胖子正在由美人喂酒，更是推开美人，一口酒喷出，笑趴在几上，任由旁边的女子抚背。谢睿扶着身边的美人，斜斜瞥向这边，玉面含粉，微微带笑。宝生低头遮掩之际，却看见东座上，连曜正含笑自饮，但眼色无限清冷，仿佛与周遭一切疏离。
刘�
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